Cô Dâu Nhỏ Nuôi Từ Bé: Đào Lý Khắp Thiên Hạ - Chương 215: Sự Dị Biệt

Vệ Tùng quả thực vô cùng đáng thương. Y vốn nuôi chí thi đỗ Tiến sĩ xong sẽ tìm đường mưu cầu một chức quan ở ngoại bang. Cho nên, dẫu có bị xếp ch.ót bảng vàng, y vẫn hớn hở ra mặt, tịnh không mảy may coi đó là điều hổ thẹn.

Thế nhưng, Hoàng thượng lại dứt khoát không chịu phái y ra khỏi kinh thành.

Vị Hoàng thượng mang tâm nhãn hẹp hòi ấy đã đích thân nhúng tay vào việc bổ nhiệm của Lại bộ, tống cổ y vào một chức quan cỏn con dành cho Đồng Tiến sĩ. Cuối cùng, y bị đày đi làm một chức quan văn Cửu phẩm, phụ trách quản lý một mỏ sắt tít tắp ngoại ô kinh thành.

Vệ Tùng: Hehe.

Thế cơ đấy, trừ phi y quyết chí từ quan không nhận bổng lộc, bằng không thì buộc phải c.ắ.n răng mà lãnh cái chức vị khỉ ho cò gáy này. Nhược bằng là những người thuộc tầng lớp thư sinh bình thường, chắc chắn họ thà từ bỏ mũ ô sa chứ quyết không chịu vác xác đến mỏ sắt.

Dẫu sao họ cũng đã đỗ đạt Tiến sĩ, dẫu không chốn quan trường thì vẫn còn hàng ngàn lối rẽ, ngả nào cũng xán lạn hơn cái lối mòn c.h.ế.t tiệt kia. Thế nhưng, Vệ Tùng lại là một tên dở hơi thứ thiệt. Cầm tờ công văn nhậm chức trên tay, y chẳng những không chối từ mà còn cười sang sảng vác túi đi nhận việc.

Thậm chí y còn rước luôn cả thê t.ử đi theo, sai đám hạ nhân dựng một tiểu biệt viện ngay dưới chân núi, sát vách mỏ quặng. Ngày ngày, y hớn hở cưỡi ngựa đi đi về về lo chuyện công cán.

Nhưng nếu bảo y cần mẫn, chuyên tâm lo toan công vụ thì lại hoàn toàn sai lầm. Y đặt chân đến mỏ quặng, tịnh không mảy may nhúng tay vào việc khai thác sắt. Thay vào đó, y nhàn nhã ôm một cuốn sách, vừa nhâm nhi chén trà vừa thưởng thức con chữ. Vui vẻ thì gọi dăm ba thợ mỏ tới hàn huyên, tâm sự; lúc cao hứng thì đặc cách cho toàn bộ thợ mỏ nghỉ làm, bắt họ xếp thành hàng rồng rắn trên núi để tập hát hò, nhảy múa, tiền công vẫn trả đủ không thiếu một xu. Y đã quậy tung cả kinh thành, khiến bách tính nơi đây được phen cười vỡ bụng, báo hại Hoàng thượng tức anh ách đến mức phải ăn thêm hẳn một bát cơm to.

Hoàng thượng muốn lôi y ra trị tội, nhưng Cửu phẩm đã là chức quan bét tì tì, muốn biếm trích cũng chẳng còn đường lùi. Nếu muốn phạt đòn, y sẵn sàng nằm ườn ra giả c.h.ế.t, rồi dâng sớ xin nghỉ ốm, rõ ràng là một tay vô lại chính hiệu.

Sau này, Hoàng thượng dứt khoát mặc kệ, chỉ coi y như một trò hề để mua vui.

Nhưng Lê Bảo Lộ lại cực kỳ thương cảm cho Vệ Tùng. Chớ thấy y suốt ngày điên điên khùng khùng như thể đang hưởng thụ thú vui, nhưng thực chất cuộc sống ở mỏ quặng khổ sở vô vàn, đến bầu không khí cũng ngột ngạt khó thở. Y rúc vào cái xó xỉnh ấy rốt cuộc là vì điều gì?

Cố Cảnh Vân tịnh không mảy may lo lắng cho sư huynh mình. Chàng thong thả đặt chén trà xuống, điềm nhiên bảo: "Sư huynh dẫu không nhúng tay vào công việc, nhưng kiếm thêm dăm ba thợ mỏ vào làm thì vẫn là chuyện dễ như trở bàn tay."

"Được, đã nói mỏ quặng lo trọn gói ăn ở, vậy thì ta sẽ bảo bọn họ gói ghém hai bộ y phục để thay đổi là xong."

Cố Cảnh Vân mỉm cười nhạt, nhưng sâu thẳm trong đôi mắt cụp xuống lại xẹt qua một tia sắc lạnh.

Tính cả thảy, đám nam nhân tráng kiện trong số chín gia đình quản sự, ngoài mấy tên quản sự ra thì chỉ còn đám nhi t.ử của chúng. Đếm đi đếm lại cũng chỉ vỏn vẹn mười bốn kẻ đạt tiêu chuẩn. Về phần những gia nhân do chính tay chúng mua về, Lê Bảo Lộ tịnh không có ý định đày họ tới mỏ quặng, cũng chẳng muốn khắt khe với họ, bởi dẫu sao sự tình này cũng chẳng liên quan đến họ.

Bởi vậy, Lê Bảo Lộ tách riêng nhóm người này ra, dõng dạc nói: "Các ngươi cũng tường tận rồi đấy, Cố phủ này tính đi tính lại cũng chỉ có ba vị chủ t.ử. Vậy nên đâu cần đến ngần ấy người hầu hạ. Chủ cũ của các ngươi vốn cũng mang thân phận nô tài, nhưng hiện tại ta đã tịch thu gia sản của chúng, các ngươi cũng chẳng còn là nô tài của nô tài nữa, mà cũng giống như chúng, đều thuộc quyền sở hữu của ta. Ta hiểu rõ, tội tham ô của chúng tịnh không liên đới đến các ngươi, ta cũng tịnh không định trút giận lên đầu các ngươi. Nên hôm nay ta hỏi các ngươi một câu: Các ngươi muốn dời đi hay muốn ở lại?"

"Nhược bằng muốn đi, ta cũng chẳng màng đòi lại tiền chuộc thân, sẽ giao trả khế ước bán thân cho các ngươi khôi phục tự do, cộng thêm hai tháng tiền công. Nhược bằng muốn ở lại, như ta đã nói, chỗ ta tịnh không cần nhiều người. Ta chỉ định giữ lại một người gác cổng, một tiểu tư (tiểu đồng), số còn lại sẽ được đưa đến nông trang làm lụng. Hãy yên tâm, ta tuyệt đối không để các ngươi chịu thiệt."

Lê Bảo Lộ ngập ngừng một thoáng rồi tiếp tục: "Đến nông trang, các ngươi có hai con đường để lựa chọn. Một là như tá điền, nhận ruộng đất để cày cấy. Nhưng vì mang thân phận nô tịch, các ngươi không phải nộp đinh thuế (thuế đinh, đinh chỉ nam giới trưởng thành), nên sẽ phải nộp thêm một phần địa tô, tiền công hàng tháng cũng không còn. Mỗi năm thu hoạch được bao nhiêu, trừ đi phần địa tô phải nộp, phần còn lại sẽ thuộc về các ngươi."

Nàng nở một nụ cười đầy thâm ý với đám đông: "Yên tâm, chỉ cần các ngươi không dở trò gian dối, một lòng trung thực, những chuyện như tịch thu gia sản sẽ chẳng bao giờ rơi xuống đầu các ngươi. Ta đã nói những tài sản cá nhân ấy là của các ngươi thì chắc chắn sẽ thuộc về các ngươi."

"Con đường thứ hai là răm rắp tuân theo sai bảo của chủ t.ử làm việc, hàng tháng nhận đều đặn tiền công. Ở nông trang, việc phải làm cũng loanh quanh chuyện đồng áng. Các ngươi hãy tự mình đắn đo suy nghĩ cho kỹ càng."

Đám hạ nhân nhốn nháo cả lên, đưa mắt nhìn nhau tịnh không biết phải lựa chọn ra sao.

Bọn họ hoàn toàn khác biệt với đám gia nô nhà quản sự. Bọn họ thảy đều xuất thân là lương dân phải bán mình làm nô. So với kiếp nô tài, dĩ nhiên bọn họ khát khao được trở lại làm lương dân hơn. Nhưng họ cũng tịnh không dám dễ dàng dứt áo ra đi. Bởi lẽ, những gia đình phải c.ắ.n răng bán con làm nô tài cho nô tài thì ắt hẳn đã rơi vào bước đường cùng cực, khốn đốn tột độ.

Nhưng những điều kiện Lê Bảo Lộ đưa ra lại vô cùng hấp dẫn. Vừa không đòi tiền chuộc thân, lại còn hậu hĩnh thưởng thêm hai tháng tiền công.

Đám hạ nhân đứng đắn đo một lúc lâu, cuối cùng có hai thanh niên và một trung niên nam t.ử bước lên phía trước, ngỏ ý muốn dứt áo ra đi.

Lê Bảo Lộ tức khắc thực hiện lời hứa, trao trả khế ước bán thân cho họ, lại còn dúi thêm hai tháng tiền công.

Trong số những hạ nhân quyết định ở lại, chỉ lác đác hai lão bà t.ử, một lão ông và hai tên tiểu tư. Điều khiến Lê Bảo Lộ kinh ngạc nhất là toàn bộ đám nha hoàn nhỏ tuổi thảy đều đồng loạt xin ở lại.

Đám nha hoàn này đông đảo đến mười hai người, tính cả Liễu Hồng.

Lê Bảo Lộ ngơ ngác nhìn chúng, cất tiếng hỏi: "Các ngươi không khát khao được trở lại làm lương dân sao?"

Đám nha hoàn nhỏ lắc đầu rồi lại gật đầu bối rối. Cuối cùng, Liễu Hồng mới rụt rè lên tiếng giải thích: "Bẩm phu nhân, chúng nô tỳ mà về nhà thì chắc chắn lại bị đem bán lần nữa, mà lần tới tịnh không biết sẽ bị tống khứ đến nơi khỉ ho cò gáy nào đâu ạ."

Dẫu vị phu nhân trước mắt thoạt nhìn có vẻ hung dữ, vừa xuất hiện đã giáng đòn tịch thu gia sản, nhưng vượt qua nỗi khiếp sợ ban đầu, đám nha hoàn nhỏ tịnh không hề cảm thấy sợ hãi Lê Bảo Lộ. Ngược lại, chúng cảm thấy đứng bên cạnh nàng vô cùng an toàn, nên tịnh không nỡ rời xa.

Còn về chuyện làm ruộng, đối với chúng tịnh chẳng có gì là khó nhọc. Trước khi bị đem bán làm nha hoàn, chúng chẳng những phải lo toan mọi việc lớn nhỏ trong nhà mà việc đồng áng cũng một tay chúng gánh vác. Chúng tự tin rằng mình tịnh không hề thua kém bất cứ ai ở khoản này.

Về phần ba ông bà lão, lý do của họ lại càng thẳng thừng hơn: họ tứ cố vô thân, tuổi cao sức yếu, chỉ mong mỏi Đông gia nuôi dưỡng đến lúc nhắm mắt xuôi tay, làm sao có thể rời đi?

Bước ra khỏi cánh cổng kia, khéo chừng mùa đông năm tới họ cũng chẳng sống sót qua nổi. Nhưng theo Lê Bảo Lộ, ít nhất cũng được lo trọn gói ăn ở, lại có thêm tiền công rủng rỉnh. Làm lụng thêm vài năm, chí ít cũng sắm sanh được cỗ quan tài, lúc nhắm mắt xuôi tay cũng không đến nỗi phải bỏ xác nơi hoang dã.

Lê Bảo Lộ lại dời ánh mắt sang hai tên tiểu tư. Gầm lên là tiểu tư, nhưng thực chất chúng lại là thư đồng do đám quản sự sắm sửa cho nhi t.ử của mình, nên tuổi tác vẫn còn rất nhỏ. Tên lớn nhất mới lên chín, tên nhỏ hơn thì mới vắt mũi chưa sạch bảy tuổi.

Hai đứa trẻ ngước nhìn Lê Bảo Lộ, hốc mắt hoe đỏ mếu máo: "Chúng nô tài tịnh không muốn rời xa phu nhân."

Nhìn bộ dạng chúng chẳng khác nào những đứa trẻ chưa cai sữa, Lê Bảo Lộ muốn bật cười mà không cười nổi. Nàng nhìn chúng, mỉm cười nói: "Cũng được, vậy các ngươi cứ ở lại cả đi. Đợi sau này trưởng thành, nếu muốn rời đi thì cứ mở miệng nói với ta một tiếng, ta sẽ trả tự do cho các ngươi."

Lê Bảo Lộ tịnh không muốn o ép những hạ nhân không có tâm nguyện làm nô tài.

Mọi người ném về phía Lê Bảo Lộ những ánh mắt ngập tràn lòng biết ơn. Trong khi đó, đám hạ nhân đang ở viện bên cạnh lại nghiến răng nghiến lợi, hận không thể ăn tươi nuốt sống Lê Bảo Lộ.

Chín gia đình quản sự đã hay tin đám tráng đinh nhà mình sẽ bị tống cổ tới mỏ quặng làm phu phen.

Dẫu mang danh hạ nhân, thuở hàn vi cũng từng nếm trải không ít cay đắng, nhưng ngót nghét chục năm nay họ sống sung sướng quen rồi. Đừng nói là vác cuốc vác xẻng, có khi gánh nước cũng chẳng nổi, nói gì đến chuyện đi đào mỏ?

Còn đám phụ nhân thì gào khóc t.h.ả.m thiết, ôm chầm lấy trượng phu, nhi t.ử của mình mà oán than số phận hẩm hiu. Khó khăn lắm mới vươn tới được ngày tháng ấm êm, cớ sao lại đụng phải một vị chủ t.ử tuyệt tình, mất hết nhân tính như thế này.

Cả viện bên cạnh chìm trong một đêm thức trắng, nhưng tuyệt nhiên không ai dám thắp lên một ngọn đèn. Giữa màn đêm tĩnh mịch, chín tên quản sự rón rén tụ tập trong một góc phòng tối tăm. Một tên cất tiếng xì xào: "Chúng ta tuyệt đối không thể cứ khoanh tay chờ c.h.ế.t thế này được. Bằng không, cái mạng nhỏ này chắc chắn sẽ phải vùi thây nơi mỏ quặng. Gia quyến của chúng ta rồi cũng khó mà thoát khỏi kiếp nạn."

"Hay là chúng ta bỏ trốn?"

"Bỏ trốn ư?" Giữa bóng tối, một tên quản sự buông lời giễu cợt, trầm giọng vặn lại: "Trốn bằng cách nào? Chạy đi đâu cho thoát? Có kẻ nào trong chúng ta mà không phải đèo bòng cả nhà lớn bé? Đành lòng vứt bỏ phụ mẫu già yếu, hay là nhẫn tâm bỏ lại hài t.ử thơ dại?"

Mọi người bỗng chốc câm lặng.

Hồi lâu sau, quản sự tiệm vải mới chậm rãi cất lời u ám: "Biết đâu chúng ta có thể thử tìm đến phủ Trung Dũng Hầu xem sao. Dẫu Tam gia đã phân gia lập nghiệp riêng, nhưng huyết thống thì làm sao mà đứt đoạn được. Hầu phủ vẫn là cội nguồn. Chỉ cần họ chịu lên tiếng nói đỡ cho chúng ta một lời, dùng uy thế chèn ép Tam gia, thì Tam nãi nãi chưa chắc đã dám ngó lơ."

"Chẳng phải chúng ta đã thử qua rồi sao, tin tức gửi đi tựa đá chìm đáy biển, chẳng thấy tăm hơi đâu."

"Đó là bởi vì mồi nhử chưa đủ sức nặng," Quản sự tiệm vải thì thầm đầy ma mị: "Những kẻ leo lên được cái vị trí như chúng ta, ai mà chẳng nắm trong tay chút đỉnh bí mật thầm kín? Huống hồ chi gia quyến chúng ta nhiều đời gắn bó hầu hạ Hầu phủ, ắt hẳn tường tận vô số chuyện thâm cung bí sử mà người ngoài không mảy may hay biết..."

Đây rõ ràng là đòn vừa đe dọa vừa dụ dỗ nhằm vào các vị chủ t.ử Hầu phủ.

Chiêu trò này dĩ nhiên tịnh không dám áp dụng với Hầu gia hay Lão phu nhân. Bọn họ oai phong lẫm liệt, bóp c.h.ế.t đám nô tài bọn chúng hệt như giẫm nát một con kiến. Nhưng với ba vị phu nhân bên dưới thì lại là một chuyện hoàn toàn khác.

Đường thị đường hoàng là Thế t.ử phu nhân, nhưng Nhị phu nhân lại mang danh thân cháu gái ruột thịt của Lão phu nhân, ngay từ ngày bước chân về làm dâu đã được giao phó trọng trách lo toan nội vụ. Còn Tam phu nhân năm xưa xuất giá tịnh không mấy rạng rỡ, Đại phu nhân và Nhị phu nhân bề ngoài tỏ vẻ ôn hòa, nhưng sau lưng thì tịnh không tiếc lời gièm pha, châm biếm. Ba vị phu nhân này vốn dĩ đã bằng mặt không bằng lòng, mâu thuẫn chất chồng, ắt hẳn cũng nắm thóp không ít điểm yếu của nhau.

Bọn chúng đường hoàng là gia nô cắm rễ lâu năm của Cố gia, giao du rộng rãi, lẽ dĩ nhiên sẽ nắm bắt được những bí mật mà người ngoài khó lòng chạm tới. Lại nói, các bậc sinh thành của chúng thì mối quan hệ lại càng thâm sâu rộng lớn.

Điển hình như bà lão vừa gào khóc t.h.ả.m thiết ngoài ngõ ban trưa. Bà ta từng hầu hạ qua mẫu thân của Hầu gia, rồi lại đến lượt Hầu gia, cuối cùng là phục dịch cho Thế t.ử gia.

Những chuyện cơ mật, khuất tất trong Hầu phủ, bà ta tỏ tường không ít.

Chín gã đàn ông ngồi thừ mặt nhìn nhau trong bóng tối một hồi lâu, cuối cùng có người nuốt khan nước bọt, dè dặt hỏi: "Ai đi đây?"

Quản sự tiệm vải nghiến răng ken két, quả quyết: "Mọi người cứ gom góp hết thảy tiền bạc và mọi bí mật mà mình đang nắm giữ lại đây. Đêm nay ta sẽ thân chinh đội nguy hiểm đến diện kiến Đại phu nhân. Nhược bằng đường đi nước bước bên Đại phu nhân bị chặn đứng, ta sẽ lập tức phái người khác tìm đến Nhị phu nhân. Hừ, Tam nãi nãi dẫu có mưu mô xảo quyệt đến mấy thì chung quy vẫn chỉ là một đứa trẻ đồng dưỡng tức mới bước qua cửa, chân ướt chân ráo chưa vững vàng gốc rễ, lấy đâu ra bản lĩnh mà đòi cứng rắn đọ lại Đại thái thái?"

Tình thế cấp bách, chín kẻ tịnh không dám chậm trễ, tức tốc mang mọi "quân bài tẩy" ra chuẩn bị. Quản sự tiệm vải sửa soạn xong xuôi, liền khẽ khàng lách qua khe cổng viện, mượn màn đêm đen kịt làm vỏ bọc, men theo bóng tối hướng thẳng về phía phủ Trung Dũng Hầu.

Lúc này giới nghiêm đã điểm, nhưng gã dư sức biết cách luồn lách để tránh né đám quan binh tuần tra.

Quản sự tiệm vải vừa khuất dạng, Nhị Lâm như bóng ma xuất hiện ngay trong thư phòng, hạ giọng bẩm báo tỉ mỉ sự tình với Lê Bảo Lộ.

Lê Bảo Lộ thong dong lật sang một trang sách, hờ hững đáp: "Không cần bận tâm đến gã, chỉ cần bọn chúng không rủ nhau trốn chạy là được."

Nhị Lâm lén lút liếc nhìn Cố Cảnh Vân đang cắm cúi viết giáo án, khẽ "Dạ" một tiếng rồi nhẹ nhàng lui gót.

Thư phòng phút chốc chìm vào tĩnh lặng. Cố Cảnh Vân miệt mài ghi chép, còn Lê Bảo Lộ thì tựa người vào chiếc sập nhỏ, say sưa lật giở từng trang sách, thi thoảng lại bật cười mỉm chi vì một chi tiết thú vị nào đó.

Mãi đến khi đọc xong cuốn sách, bên ngoài đã tối mịt. Nàng vặn vẹo cái cổ mỏi nhừ, chớp chớp đôi mắt cay xè, lúc này mới sực nhớ ra: Tìm đến phủ Trung Dũng Hầu rồi à?

Tìm đến là quá đúng bài rồi! Nàng tịnh không chủ động gõ cửa Hầu phủ, điều đó không đồng nghĩa với việc nàng đã vứt xó chuyện này. Nàng chỉ đang tò mò xem liệu lần này họ có chịu hạ mình đứng ra bảo vệ đám nô tài này hay không.