Cô Dâu Nhỏ Nuôi Từ Bé: Đào Lý Khắp Thiên Hạ - Chương 223: Khẩn Cầu

Lê Bảo Lộ thấp thỏm theo chân Tô tổng quản bước vào điện. Xưa nay nàng vốn sở hữu lá gan to hơn trời, lại thêm những mảng ký ức từ kiếp trước thi thoảng hiện về, khiến nàng luôn mang thói quen ngẩng cao đầu, nhìn thẳng vào mắt người đối diện khi giao tiếp.

Thế nên, lúc này, Lê Bảo Lộ cũng vô tư ngước mặt lên, đ.á.n.h ánh mắt thẳng tắp về phía vị hoàng đế đang ngự trên cao.

Hoàng thượng vốn đã chất chứa bực dọc trong lòng, nay thấy cảnh chướng tai gai mắt này lại càng thêm phật ý. Tịnh không phải thiên hạ đồn đại ả ta là một con bé đồng dưỡng tức, từ nhỏ đã được Tần Tín Phương tự tay uốn nắn sao? Cớ sao lại hành xử vô phép vô tắc, thiếu giáo d.ụ.c đến nhường này?

Kỳ thực, Tần Tín Phương đã dạy dỗ Lê Bảo Lộ rất nhiều điều: từ sự tự tin, lòng tự trọng, cho đến đức khiêm tốn. Nhưng tuyệt nhiên, ông tịnh không dạy nàng sự hèn mọn, khúm núm. Nàng dĩ nhiên tịnh không cảm thấy bản thân nhỏ bé hay thấp hèn trước mặt hoàng đế. Thứ duy nhất nàng cảm thấy lúc này là nỗi sợ hãi tột độ - nỗi sợ vị hoàng đế quyền uy kia phật ý, một lời ra lệnh là lôi nàng và Cố Cảnh Vân ra c.h.é.m đầu thị chúng.

Bởi vậy, nàng thủng thẳng bước đến giữa điện, canh đúng vị trí có tầm nhìn bao quát nhất mới chịu quỳ xuống. Tô tổng quản đang định hắng giọng nhắc nhở nàng tịnh không được tiến thêm, thấy nàng tự giác quỳ liền thở phào nhẹ nhõm, kín đáo dùng vạt áo lau vội những giọt mồ hôi lạnh toát rịn trên trán.

Cô nương này to gan lớn mật quá, dám hiên ngang đi đến tận vị trí đó mới chịu quỳ.

Hoàng thượng đăm đăm nhìn Lê Bảo Lộ, tịnh không nói một lời. Nàng còn quá đỗi non nớt, tuổi tác khéo còn nhỏ hơn cả tôn nữ hay ngoại tôn nữ của ngài. Nhưng giờ phút này, trong lòng ngài tịnh không nảy sinh nổi một tia thương xót hay xót xa. Bọn họ đã to gan lừa gạt ngài!

"Ngươi là tôn nữ của Lê Bác sao?"

Lê Bảo Lộ thót tim, e dè đáp: "Dạ bẩm, phải ạ."

Trong ánh mắt Hoàng thượng xẹt qua một tia hàn quang lạnh lẽo: "Vậy ắt hẳn ngươi phải căm phẫn Tứ hoàng t.ử và Lan Quý Phi đến tận xương tủy?"

Thực tình mà nói, kẻ nàng hận thấu xương chính là ngài đấy! Nhược bằng ngài thiết diện vô tư, anh minh xét xử, thì tổ phụ nàng đâu đến nỗi mang oan mang ức. Nhưng cho vàng Lê Bảo Lộ cũng tịnh không dám thốt ra lời thật lòng ấy.

Đương nhiên, nàng cũng tịnh không thể bịa chuyện dối lừa, đành uyển chuyển đáp: "Trong sự kiện năm xưa, thảo dân tịnh không oán hận Tứ hoàng t.ử, nhưng thảo dân quả thực vô cùng chán ghét Lan Quý Phi."

Hoàng thượng lộ rõ vẻ nghi ngờ: "Ồ?"

Lê Bảo Lộ liền giãi bày: "Sự tình năm đó tịnh không dính líu gì đến Tứ hoàng t.ử, rành rành là do một tay Lan Quý Phi thao túng. Oan có đầu, nợ có chủ." Dĩ nhiên, kẻ đầu sỏ dung túng cho mọi tội ác chính là ngài.

"Oan có đầu, nợ có chủ," Hoàng thượng lẩm bẩm lại câu nói, giọng điệu chuyển lạnh: "Cho nên Cố Cảnh Vân quay về kinh đô lần này là để đòi lại công bằng cho cữu cữu của y sao?"

Ngài tức giận đập mạnh tay xuống bàn, gằn giọng chất vấn: "Y lấy gì để khẳng định vụ án Khai Bình có dính líu đến Tứ hoàng t.ử?"

Lê Bảo Lộ ngẩng phắt đầu lên, ngơ ngác nhìn ngài. Cố Cảnh Vân đã tìm ra kẻ chủ mưu vụ án Khai Bình rồi sao? Rốt cuộc sáng nay chàng ấy đã giở trò trống gì? Nàng còn chưa kịp hỏi han cặn kẽ, chỉ loáng thoáng biết chàng cùng Lý An đã chọc cho Tứ hoàng t.ử tức đến xì khói.

"Các ngươi đinh ninh rằng trẫm là người trọng tình trọng nghĩa, nên mới to gan lớn mật, làm càn làm bậy như thế sao?" Hoàng thượng cười khẩy, giọng đầy châm biếm: "Trẫm quả thực là người niệm tình xưa, nhưng trẫm căm ghét tột độ những kẻ dám cả gan dối gạt trẫm. Cố Cảnh Vân, Cố Cảnh Vân..."

Nghe giọng điệu Hoàng thượng hằn học, nghiến răng nghiến lợi, Lê Bảo Lộ vội vàng hét lớn cắt ngang: "Bệ hạ!"

Nàng sợ hãi. Nàng sợ vị quân vương này trong lúc thịnh nộ sẽ buông lời độc địa. Ngài là bậc cửu ngũ chí tôn, lời thốt ra như đinh đóng cột, nhất ngôn cửu đỉnh, một lời đã định thì tịnh không thể thu hồi. Nhược bằng ngài buông lời kết liễu, hậu quả đó cả nàng và Cố Cảnh Vân đều tịnh không gánh vác nổi.

Lê Bảo Lộ vội vã dập đầu "cộp cộp" hai cái thật mạnh, rồi ngước lên nhìn ngài. Nàng cố nuốt sự hoảng loạn đang dâng trào trong l.ồ.ng n.g.ự.c, cao giọng: "Bệ hạ, cữu cữu của thảo dân từng có một khuê nữ mới tròn ba tuổi!"

Hoàng thượng nhăn mặt, khó chịu trừng mắt nhìn nàng. Đám người nhà họ Tần quả thực gan to bằng trời, kẻ nào kẻ nấy đều dám ngang nhiên cắt ngang lời ngài.

Nhưng Lê Bảo Lộ lúc này tịnh không còn tâm trí đâu để bận tâm đến điều đó. Mạch suy nghĩ cứ tuôn trào, nàng hối hả nói tiếp: "Cô bé ấy là kết tinh m.á.u mủ mà cữu cữu và cữu mẫu đã mòn mỏi ngóng trông gần mười năm ròng rã. Họ nâng niu, cưng nựng con bé như trân bảo. Bởi lẽ họ Tần hiếm muộn đường con cái, con bé sinh ra lại yếu ớt, ốm đau quặt quẹo, nên họ chỉ dám gọi bằng cái nhũ danh bình dị là Niễu Niễu. Cữu cữu từng nửa đùa nửa thật rằng, nhược bằng sau này tịnh không sinh thêm được nam đinh nào nữa, người sẽ kén rể cho Niễu Niễu, để viên ngọc quý của người được làm bà hoàng trong chính ngôi nhà của mình đến trọn đời."

Thấy Hoàng thượng đã tĩnh tâm lại, chịu lắng nghe câu chuyện, Lê Bảo Lộ mới hạ giọng, chậm rãi kể: "Khi bà mẫu của thảo dân bị đuổi khỏi Cố gia, bà đã mang cốt nhục trong bụng. Nỗi đau tinh thần chồng chất, cộng thêm thể trạng vốn dĩ mong manh, lại phải chịu cảnh bôn ba dãi dầu sương gió, đến tháng thứ tư t.h.a.i kỳ, sau một trận dầm mưa tầm tã, bà đổ bệnh liệt giường. Khi ấy, chốn đồng tịnh không m.ô.n.g quạnh, tịnh không một bóng người, họ đành phải tá túc tạm bợ trong một ngôi miếu hoang rách nát cùng đám quan sai áp giải. Vì trời mưa gió não nề, tịnh không kẻ nào chịu cất bước đi tìm đại phu cho bà mẫu, mà cữu cữu và mọi người cũng tịnh không dám tùy tiện giao phó trọng trách này cho người ngoài."

"Khi ấy, cái t.h.a.i trong bụng bà mẫu đã ngót nghét sáu tháng, nhưng bụng vẫn xẹp lép, lại có dấu hiệu dọa sảy. Thai sáu tháng nếu lỡ sảy sẽ gây tổn hại cực kỳ nghiêm trọng đến t.h.a.i phụ, huống hồ lại trong hoàn cảnh cùng kiệt như vậy. Do đó, cữu cữu và cữu mẫu luôn phải chăm bẵm từng li từng tí, tịnh không dám lơi lỏng nửa khắc." Lê Bảo Lộ nhớ lại ánh mắt thê lương của Cố Cảnh Vân khi kể về t.h.ả.m kịch này, sống mũi cay cay, nước mắt chực trào: "Vì vậy, cữu cữu đành dốc cạn hầu bao, đút lót cho đám quan sai để đổi lấy sự cho phép đi tìm đại phu. Lũ quan sai thừa hiểu cữu mẫu và bà mẫu đang bị giam lỏng trong tay chúng, cữu cữu tịnh không đời nào dám đào tẩu, nên mới chịu nhắm mắt làm ngơ."

"Lúc đó, tình cảnh của bà mẫu thập phần nguy kịch, cữu mẫu phải dốc toàn bộ tâm trí để chăm sóc bà. Niễu Niễu cũng bị dầm mưa, nhưng cữu mẫu chỉ kịp thay cho con bé một bộ y phục khô ráo. Cô bé mới lên ba, từ nhỏ đã quen sống trong nhung lụa vinh hoa, bốn tháng ròng rã dãi nắng dầm sương đã đủ khiến con bé hoảng loạn, khiếp đảm. Trận mưa tầm tã ấy như giọt nước tràn ly, khiến bệnh tình của con bé bùng phát dữ dội. Con bé sốt hầm hập, cả người nóng hầm hập, có lẽ vì quá mệt nhọc mà tịnh không thốt nên lời, cũng tịnh không nhấc nổi bước chân. Vì thế, tịnh không ai hay biết con bé đang mang bạo bệnh. Mãi đến khi cữu cữu rước được đại phu về khám cho bà mẫu, mới sực nhớ ra và nhờ đại phu tiện thể bắt mạch cho Niễu Niễu xem con bé có bị nhiễm phong hàn hay tịnh không..."

Lê Bảo Lộ nghẹn ngào, nước mắt tuôn lã chã: "Khi họ phát hiện ra Niễu Niễu, con bé đã sốt cao đến mức toàn thân đỏ rực, mê man bất tỉnh nhân sự. Đại phu bó tay hết cách, cữu cữu và cữu mẫu lại càng tuyệt vọng tột cùng. Họ chỉ biết ôm rịt lấy sinh linh bé bỏng, quỳ rạp trước tượng Bồ Tát trong miếu hoang, dập đầu cầu xin, sẵn lòng đ.á.n.h đổi cả tuổi thọ của mình để đổi lấy mạng sống cho con. Nhưng thế gian này làm gì có thần linh hiển linh! Niễu Niễu thậm chí tịnh không cầm cự nổi qua đêm hôm ấy, lặng lẽ trút hơi thở cuối cùng. Bà mẫu tự dằn vặt bản thân, đinh ninh rằng chính mình và đứa con trong bụng đã cướp đi sinh mệnh của Niễu Niễu. Nếu tịnh không vì họ, cữu cữu và cữu mẫu đã có thể dồn trọn tâm trí để chăm bẵm Niễu Niễu, thì dẫu chỉ một tiếng ho húng hắng hay một chút khó ở, họ cũng đã sớm nhận ra."

"Thế nên, ngay từ khoảnh khắc phu quân cất tiếng khóc chào đời, bà mẫu luôn lặp đi lặp lại bên tai chàng rằng: Mạng sống của chàng là do tiểu biểu tỷ đ.á.n.h đổi mà có. Rằng chàng là giọt m.á.u duy nhất còn sót lại của Tần gia. Rằng chàng phải dốc lòng hiếu kính cữu cữu, cữu mẫu, phải gánh vác trên vai trọng trách chấn hưng dòng họ." Lê Bảo Lộ gục mặt xuống nền gạch, gào khóc t.h.ả.m thiết: "Chúng thảo dân chỉ khao khát một điều duy nhất là rửa sạch nỗi oan khuất cho cữu cữu, khao khát được đưa người trở về kinh thành chôn rau cắt rốn. Ngài chưa từng nếm trải cuộc sống ở Quỳnh Châu, ngài tịnh không mường tượng được nỗi thống khổ cùng cực nơi đó đâu. Bá tánh thường dân chỉ mong ngày ba bữa cơm no, còn tội dân chốn ấy lại mòn mỏi cầu xin có đủ tiền để nộp sưu thuế. Thảo dân và phu quân lớn lên bên nhau từ tấm bé, tình sâu nghĩa nặng. Thảo dân tịnh không đành lòng chứng kiến nhánh m.á.u mủ duy nhất còn sót lại của gia đình mình phải chịu cảnh tuyệt diệt."

"Chúng ta đặt chân đến Quỳnh Châu, sống nương nhờ vào sự viện trợ của một vị thúc phụ tên Trần Đồng. Những lúc biển động bão bùng, hàng hóa cứu tế tịnh không cập bến, cả nhà lại phải thắt lưng buộc bụng, rau cháo qua ngày. Cữu mẫu dẫu tịnh không thốt ra nửa lời than vãn, nhưng nét lo âu luôn hằn sâu trên gương mặt, đêm đêm trằn trọc tịnh không chợp mắt nổi. Sau này, cữu cữu dẫn dắt chúng ta vác cuốc ra đồng khai hoang mở đất. Từ tinh sương Mão thời (5-7h sáng) cày cuốc đến tận trưa Ngọ thời (11-1h trưa), ròng rã ba canh giờ đồng hồ tịnh không ngơi nghỉ, hai bàn tay rướm m.á.u, chai sần. Cày cuốc ròng rã suốt một năm trời, nhưng số lúa thu hoạch được còn tịnh không đủ để đóng đinh thuế."

"Chúng ta sống bám víu vào người khác tịnh chẳng khác nào lũ ký sinh trùng. Nhược bằng họ ngừng gửi viện trợ, hoặc hàng hóa trên đường gặp rủi ro, gia đình ta có nguy cơ đối mặt với cảnh vạn kiếp bất phục. Chúng ta đã c.ắ.n răng chịu đựng cuộc sống tù đày ấy suốt mười lăm năm ròng rã. Có thể gồng mình thêm mười lăm năm nữa, nhưng liệu chúng ta có thể bấu víu vào hy vọng kéo dài cuộc sống le lói này thêm một cái mười lăm năm tiếp theo? Khoan hẵng nhắc đến chúng ta, liệu những người cưu mang chúng ta có thể trụ vững đến ngày đó? Liệu con cháu họ có cam tâm tình nguyện tiếp tục chu cấp cho chúng ta vô điều kiện tịnh không? Và chúng ta lấy tư cách gì để ép buộc họ phải làm vậy?" Lê Bảo Lộ ngước đôi mắt đẫm lệ nhìn thẳng vào Hoàng thượng: "Bệ hạ, chúng thảo dân khao khát được sống, khao khát được sống một cuộc đời có tôn nghiêm, chí ít là tịnh không phải ngửa tay sống bám vào sự ban phát của kẻ khác."

"Tịnh không thể nào," Hoàng thượng khẽ lắc đầu, lẩm bẩm: "Tuấn Đức của trẫm cớ sao lại ra nông nỗi ấy? Y vốn là rường cột của quốc gia cơ mà!"

Tuy tiếng lẩm bẩm rất nhỏ, Lê Bảo Lộ vẫn thính tai nghe được. Nàng nghẹn ngào đáp: "Dẫu cữu cữu có tài ba xuất chúng đến mấy, nhưng người lại tịnh không thạo việc đồng áng, tịnh không thạo nghề chài lưới, sức vóc lại yếu ớt, lại còn bị giam cầm trong phạm vi của thôn tội dân, thì hỏi có ích lợi gì?"

Hoàng thượng bàng hoàng trong giây lát, rồi bỗng nổi cơn thịnh nộ: "Ngươi đang cố tình đ.á.n.h lạc hướng sự chú ý của trẫm! Điều trẫm muốn truy cứu ở đây là cái tội khi quân phạm thượng của Cố Cảnh Vân. Lúc y mới diện kiến trẫm lần đầu, y đã thề non hẹn biển rằng sẽ tịnh không nhúng tay vào cuộc chiến đoạt đích, tịnh không tham dự vào những tranh chấp phe phái, chỉ cam phận làm một tiên sinh dạy học bình thường. Chính vì tin lời y, trẫm mới phá lệ ban cho y cái ghế Hàn lâm Thị giảng tứ phẩm. Thế nhưng hôm nay, y lại nhẫn tâm phản bội lòng tin của trẫm. Tần Tín Phương chịu nhiều oan khuất, khổ ải, nhưng lẽ nào điều đó lại dung túng cho Cố Cảnh Vân được quyền khi quân mạn thượng? Tội dối gạt thiên t.ử, có thể dễ dàng dung thứ được sao?"

Lê Bảo Lộ nhận ra Hoàng thượng tịnh không dễ bị đ.á.n.h lừa như lời Cố Cảnh Vân quả quyết. Hoặc giả, ngài tịnh không hề mang nặng tình xưa nghĩa cũ như Cố Cảnh Vân vẫn tưởng, ít nhất là vào khoảnh khắc này, tâm trí ngài vô cùng sáng suốt và tỉnh táo.

Nàng e dè lên tiếng dò hỏi: "Bẩm Bệ hạ, liệu thảo dân có thể mạo muội hỏi xem phu quân đã có những hành vi nào can dự vào cuộc chiến tranh giành ngai vàng tịnh không?" Nàng thầm cầu mong tội lỗi của chàng tịnh không quá nghiêm trọng, bằng tịnh không, e rằng cả hai người hôm nay khó mà toàn mạng bước ra khỏi nơi này. Hoàng cung rộng lớn, thâm nghiêm thế này, muốn trốn thoát quả thực khó hơn lên trời.

Hoàng thượng cười nhạt, gằn giọng: "Y đã lợi dụng các thế lực ngầm trong triều để đối đầu với Tứ hoàng t.ử, xúi giục mật báo về việc Tứ hoàng t.ử nhúng tay thao túng binh quyền của Cấm quân, Tây Sơn đại doanh và lực lượng đồn trú ở Bắc cảnh, lại còn cấu kết với các tướng lĩnh thuộc Liêu Đông Đô ty để bòn rút công quỹ, tham ô lương thực và quân trang mùa đông."

Lê Bảo Lộ ngơ ngác nhìn ngài, vẻ mặt vô tội: "Bẩm Bệ hạ, đó tịnh không phải là hành động tận trung với ngài sao? Chẳng lẽ y nắm được những thông tin tày đình đó mà phải che giấu, bưng bít đi mới là bề tôi tốt?"

Hoàng thượng nghẹn họng một lúc, rồi tức tối phản bác: "Trẫm giận vì cái đó sao?" Ngài chỉ thẳng tay vào mặt Lê Bảo Lộ, mắng xối xả: "Trẫm giận là giận sự tráo trở, lừa gạt của y! Trẫm giận cái tội khi quân phạm thượng của y! Ngay từ ban đầu, chúng ta đã thỏa thuận rõ ràng, trẫm ban cho y quan tước để nương nhờ, ban cho y danh vọng, đổi lại y chỉ được làm một thầy giáo quèn không quyền không thế. Nhưng một thầy giáo quèn thì làm sao đào bới ra những bí mật thâm cung bí sử mà ngay cả trẫm cũng tịnh không hay biết? Một thầy giáo quèn thì làm sao có thể thao túng, giật dây đám ngự sử và đại thần trong triều? Y đã chà đạp lên lòng tin của trẫm! Một kẻ bất trung bất tín như y, trẫm chỉ hận tịnh không thể..."

"Bệ hạ!" Lê Bảo Lộ thét lên một tiếng não nề, cắt ngang lời hăm dọa tàn độc của Hoàng thượng. Nàng lê lết tiến lên hai bước, nước mắt giàn giụa, nức nở: "Thảo dân đã thấu tỏ mọi chuyện! Dẫu thảo dân tịnh không nắm rõ ngọn ngành sự việc, nhưng chỉ nghe Bệ hạ nói vậy, thảo dân đã biết Cảnh Vân đã sai lầm tày đình. Tuy nhiên, thảo dân van xin Bệ hạ, xin ngài đừng tước đi sinh mạng của chúng thảo dân. Cúi xin ngài mở lượng hải hà!"

Lê Bảo Lộ nói xong, liên tục dập đầu "cộp cộp cộp" xuống nền gạch. Tiếng va chạm vang lên khô khốc, tựa hồ như có thể gây ra chấn động cả cung điện. Hoàng thượng ngồi trên ngai vàng chứng kiến cảnh tượng đó cũng cảm thấy đau nhói thay cho nàng, thế nhưng nàng lại dường như tịnh không hề cảm nhận được nỗi đau thể xác, vẫn tiếp tục gào khóc t.h.ả.m thiết: "Thảo dân tuổi đời còn quá nhỏ, thảo dân tịnh không muốn c.h.ế.t đâu! Thảo dân năm nay mới mười ba tuổi đầu, hãy còn vô vàn những món sơn hào hải vị chưa từng nếm thử, vô vàn những thú vui chưa từng trải nghiệm... Cúi xin Bệ hạ rủ lòng thương xót, xin ngài đừng lấy mạng chúng thảo dân..."

Hoàng thượng: ...

Tô tổng quản: ...

Cơn giận dữ đang bừng bừng bốc cháy trong l.ồ.ng n.g.ự.c Hoàng thượng bỗng chốc bị nghẹn ứ lại. Nhìn thấy Lê Bảo Lộ khóc lóc t.h.ả.m thương, rõ ràng là bị dọa cho khiếp vía, ngài bỗng cảm thấy một trận dở khóc dở cười. Thực tâm ngài tịnh không hề có ý định lấy mạng Cố Cảnh Vân, cùng lắm chỉ định tước bỏ quan tước, thu hồi sự bảo hộ, rồi giam lỏng y lại mà thôi...

Thế nhưng, nhìn thấy điệu bộ run rẩy, sợ hãi tột độ của Lê Bảo Lộ, bản tính tinh quái ác độc thường ngày của Hoàng thượng lại trỗi dậy. Ngài nở một nụ cười lạnh lẽo, gặng hỏi: "Ngươi sợ c.h.ế.t đến vậy sao?"

Lê Bảo Lộ gật đầu lia lịa, ngước vầng trán đã sưng vù, rỉ m.á.u tứa ra đầy hy vọng nhìn ngài.

Hoàng thượng lại tiếp tục cười mỉa mai, buông lời tàn nhẫn: "Vậy thì dễ ợt, ngươi chỉ cần hòa ly (ly dị) với Cố Cảnh Vân là xong chuyện."

Lê Bảo Lộ sụt sùi khóc lóc, nước mắt giàn giụa, nghẹn ngào hỏi: "Bệ hạ, lẽ nào tịnh không còn cách giải quyết nào khác sao? Bệ hạ nhất quyết phải lấy mạng Cảnh Vân sao?"

Hoàng thượng hừ lạnh một tiếng.

"Nếu vậy, liệu chúng thảo dân có thể tự chọn cách kết liễu đời mình tịnh không? Thảo dân tịnh không muốn chịu cảnh đầu lìa khỏi cổ," Lê Bảo Lộ run lẩy bẩy, "Hay là Bệ hạ ban cho chúng thảo dân một gian phòng tươm tất, để chúng thảo dân tắm gội sạch sẽ, rồi hãy ban cho chúng thảo dân một chén rượu độc nhé."

Gương mặt Hoàng thượng bỗng chốc co rúm lại, biến dạng hoàn toàn.