Cô Dâu Nhỏ Nuôi Từ Bé: Đào Lý Khắp Thiên Hạ - Chương 50: Tìm Thuyền

Nền giáo d.ụ.c chốn Quỳnh Châu phủ này tịnh chẳng mấy sáng sủa. Quan Huyện lệnh tiền nhiệm dẫu có dốc cạn tâm trí lân la chốn quan trường cũng chỉ chiêu mộ được vỏn vẹn hai vị Cử nhân về làm Giáo dụ. Đến thời Đàm Khiêm đắc đạo, gã tịnh chẳng những thẳng tay cắt xén ngân quỹ giáo d.ụ.c, mà còn hống hách đuổi cổ hai vị Cử nhân kia đi, rốt cục chỉ tuyển tạm hai tay Tú tài về lấp chỗ trống.

Lệ thường, học quan phải do đích thân triều đình cắt cử xuống. Khổ nỗi cái đất Quỳnh Châu này lại hoang vu hẻo lánh quá, nên muôn đời nay cũng chỉ nhận được mấy tay Cử nhân xếp hạng bét bảng, hoặc may mắn lắm mới lọt được vài Tú tài lanh lợi mưu mẹo lên làm Giáo dụ. Cái cục diện ảm đạm ấy dưới thời quan Huyện lệnh trước kia đã có chút chuyển biến le lói, vậy mà Đàm Khiêm vừa lên đã đạp đổ tất cả, đẩy lùi nền học vấn nơi đây thụt lùi thậm tệ hơn cả lúc ban đầu.

Bởi cớ đó, số lượng Nho sinh mài đũng quần đọc sách ở Quỳnh Châu phủ thưa thớt hẳn. Rộng lớn cả một huyện mà lác đác chỉ có vỏn vẹn bảy Tú tài. Trong đó, sáu người là tàn dư từ những năm tháng trước, chỉ duy nhất một người là tân khoa Tú tài trúng tuyển độ hai năm về trước.

Nói cách khác, đã đằng đẵng hai năm trời ròng rã, cái đất Quỳnh Châu phủ này chưa từng sản sinh ra thêm một nhân tài nào vượt qua được cửa ải Viện thí.

Trong cái môi trường giáo d.ụ.c t.h.ả.m hại như thế, đám học trò chữ nghĩa Quỳnh Châu phủ đành lén lút tụ tập lại thành từng hội nhóm. Hễ ai mang chí đèn sách khoa cử, dẫu chưa từng chạm mặt nhau cũng phải tường tận lai lịch, hoặc ít nhất cũng phải biết đối phương là môn đệ của cao nhân nào.

Nực cười thay, toàn cõi Quỳnh Châu phủ chỉ đếm trên đầu ngón tay được bảy Tú tài, vậy mà bốn vị công t.ử được mời đến lại tịnh chẳng hề hay biết về sự tồn tại của cái tên Cố Cảnh Vân. Dò hỏi về cội nguồn sư phụ, y lại thản nhiên buông câu đang theo học cậu ruột. Chướng tai gai mắt hơn nữa, cái tên cậu ruột ấy cũng vô danh tiểu tốt, chẳng ai thèm nghe đến.

Bốn người bọn họ lén lút đưa mắt nhìn nhau, tâm trạng chùng xuống, rõ ràng chẳng mấy mặn mà với việc liên kết hỗ bảo cùng Cố Cảnh Vân.

Âu cũng do số họ xui xẻo. Đám đồng bọn vốn định hẹn hò kết hội từ trước, kẻ thì bận rộn đột xuất, kẻ thì lề mề lỡ hẹn, thành thử chỉ còn trơ trọi bốn người. Lận đận mãi mới túm được bốn người chưa thuộc nhóm nào, đinh ninh phen này êm xuôi, nào ngờ lại thiếu mất một nhân mạng cốt t.ử.

Ngặt nỗi, bọn họ lại mù tịt về gốc gác của Cố Cảnh Vân, chẳng rõ nhân phẩm y ra sao, thì lấy gan đâu mà dám liều mình ký giấy hỗ bảo?

Cố Cảnh Vân vốn dĩ là kẻ tinh ranh như cáo. Chỉ cần liếc mắt một vòng là y đã thấu tận tâm can những nỗi băn khoăn của bọn họ. Y điềm nhiên lên tiếng: "Kỳ Huyện thí này trọng yếu nhất vẫn là tài thi thố văn chương Tứ thư Ngũ kinh. Các vị học huynh hẳn cũng đã kinh qua không ít đề thi rồi. Hay là thế này, mỗi người hãy tùy ý ra một đề để thử thách vãn bối. Nếu ta đáp trọn vẹn không mảy may sai sót, chúng ta tiến tới kết hội, thấy sao?"

Bốn người liếc nhau đầy dò xét. Huyện thí vốn không đ.á.n.h đố quá sâu, quanh quẩn cũng chỉ điền vào chỗ trống, viết lại câu chữ và phân tích ý tứ. Tuy nhiên, phạm vi kiến thức lại trải rộng như biển cả: Tứ thư, Ngũ kinh, thơ ca, phú lục, lễ nghi, Bách gia chư t.ử... Ai mà đoán được đề thi sẽ từ trên trời rơi xuống chỗ nào?

Thế mới nói, Huyện thí dễ thì cũng có dễ, nhưng khó thì cũng khó vô vàn. Thành hay bại hoàn toàn phụ thuộc vào bề rộng và bề sâu của vốn liếng đọc sách, cũng như khả năng ghi nhớ trác tuyệt của sĩ t.ử.

Nếu kẻ này thực sự có thể giải mã trót lọt những đề thi do chính họ ngẫu hứng tung ra, thì ắt hẳn tài năng cũng không phải dạng vừa. Một kẻ thực lực thâm hậu như vậy tự khắc sẽ chẳng màng đến mấy trò gian lận hèn hạ, vậy bọn họ còn gì phải sợ?

Tinh thần bốn người bỗng chốc lên dây cót. Họ hăng hái lục lọi trong tráp sách, tìm kiếm những quyển sách kinh điển để ra đề.

Cố Cảnh Vân không kìm được khóe môi giật giật. Mấy cuốn kinh sách vỡ lòng này chẳng phải đáng lẽ phải in hằn trong đầu rồi sao, mắc mớ gì ra đề lại phải giở sách ra xem lại?

Lê Bảo Lộ liếc Cố Cảnh Vân một cái sắc lẹm. Huynh tưởng ai trên đời này cũng là yêu quái học bá giống như huynh chắc?

Quả nhiên, đây mới chính là phản ứng của những Nho sinh bình phàm. Còn bản thân nàng, nếu đặt lên bàn cân với người thường, cũng được xem là học bá chính hiệu. Ít nhất thì nội dung của mấy cuốn sách bọn họ vừa lôi ra nàng cũng đều học thuộc nằm lòng rồi.

Mục tiêu tối thượng của Cố Cảnh Vân là giật lấy ngai vàng Trạng Nguyên. Tần Tín Phương từ độ hai năm trước đã phải xua tay đầu hàng, thừa nhận chẳng còn gì để truyền dạy thêm cho y. Từ đó, y chỉ việc tự mình vùi đầu vào sách vở, tự nghiền ngẫm ý nghĩa sâu xa. Những đề thi của bốn thiếu niên này đương nhiên chẳng mảy may làm khó được y. Dường như chẳng cần đắn đo suy nghĩ, mỗi câu hỏi vừa buông xuống, y lập tức trút ra câu trả lời sắc bén, mạch lạc, khiến bốn kẻ kia há hốc mồm kinh ngạc.

Một thiếu niên tò mò hỏi khéo: "Chẳng hay cữu cữu của Cố học đệ cũng đang tá túc ở đất Quỳnh Châu này? Không biết ngài ấy còn rảnh rỗi thu nạp thêm môn sinh không?"

Ba người còn lại cũng vểnh tai nghe ngóng, đôi mắt rực sáng niềm hi vọng dán c.h.ặ.t vào y.

Cố Cảnh Vân khẽ mỉm cười, đáp: "Thể trạng cữu cữu vãn bối vốn ốm yếu, nên tịnh chẳng nhận đồ đệ. Nhưng nếu các vị học huynh có khúc mắc gì muốn thỉnh giáo, cứ việc tự nhiên đến tệ xá bái phỏng."

"Dám hỏi nơi trú ngụ của cữu cữu Cố học đệ nằm ở phương nao?"

Cố Cảnh Vân kiêu hãnh hất cằm, dõng dạc nói: "Tội thôn nhất thôn. Chỉ cần đặt chân đến ranh giới Tội thôn hỏi thăm một vòng là rõ mười mươi. Cữu cữu vãn bối họ Tần."

Bốn người bỗng khựng lại, ngơ ngác một chốc rồi ấp úng hỏi: "Tần tiên sinh sao lại chọn cái chốn Tội thôn ấy làm nơi nương náu?"

Cố Cảnh Vân tịnh chẳng mảy may bận tâm, buông câu ráo hoảnh: "Bị kẻ ác hãm hại phải mang án lưu đày đến Nhất thôn, thì đương nhiên phải chôn chân ở Nhất thôn rồi."

Cả bốn người đồng loạt im bặt như hến. Hóa ra lại là phường tội đồ! Bọn họ vốn là những Nho sinh thanh tao, sao có thể hạ mình giao du với thứ người tội lỗi dơ bẩn ấy?

Thế nhưng... cữu cữu của Cố Cảnh Vân dường như lại là một nhân vật xuất chúng phi phàm. Mới độ tuổi này mà Cố Cảnh Vân đã uyên thâm nhường ấy, nếu bọn họ may mắn được ngài ấy điểm chỉ vài đường cơ bản...

Mặc cho tâm trí bọn họ đang giằng xé dữ dội, Cố Cảnh Vân lôi tờ công văn hỗ bảo ra, nhịp nhịp ngón tay hỏi: "Vậy các vị học huynh có bằng lòng kết hội hỗ bảo cùng Cố mỗ hay không?"

Bốn người liếc nhau e ngại. Mặc dù đối tác mang danh có người cậu là tội đồ, nhưng nếu bỏ lỡ cơ hội này, e rằng họ cũng khó lòng tìm được sĩ t.ử khác để kết hội. Mà thời hạn đăng ký thì sắp sửa khóa sổ vào ngày mốt rồi.

Bọn họ nghiến răng đ.á.n.h liều, vồ lấy tờ công văn, vội vã ký tên điểm chỉ. Một bản năm tờ, mỗi người cất giữ một tờ làm bằng chứng.

Lê Bảo Lộ lén trút một tiếng thở phào nhẹ nhõm. Nàng thực tình đã thót tim lo sợ bốn kẻ này sẽ vì cái gốc gác nhạy cảm của Tần Tín Phương mà chùn bước, lật lọng.

Cố Cảnh Vân cất gọn công văn, vòng tay cung kính vái chào bốn người rồi thong thả quay bước cáo từ.

Lê Bảo Lộ lật đật chạy theo sau, khẽ khàng vặn hỏi: "Cớ gì huynh lại cố tình tiết lộ thân phận của cữu cữu?"

Nếu Cố Cảnh Vân đã rắp tâm giấu giếm cái thân phận nhạy cảm của Tần Tín Phương, thì với cái miệng dẻo quẹo của y, dư sức để lấp l.i.ế.m mọi chuyện. Huống chi đối phó với bốn tên nhóc hỉ mũi chưa sạch, non nớt ấy?

"Chúng ta khăn gói ra đi, cữu cữu ở nhà ắt hẳn sẽ sầu não, quạnh hiu. Kiếm vài đứa nhóc cho ngài ấy bầu bạn tiêu khiển cũng là một ý hay," Cố Cảnh Vân thản nhiên leo lên chiếc xe lừa đã thuê sẵn từ sáng, "Lên đường thôi, chúng ta còn phải tìm tay lẫm sinh kia để lấy tờ công văn bảo lãnh nữa."

Việc xin công văn bảo lãnh diễn ra êm đẹp hơn cả việc lập nhóm hỗ bảo. Cố Cảnh Vân chỉ cần khéo léo dâng lên chút quà cáp hậu hĩnh, rồi kẹp thêm dăm lượng bạc trắng tinh khôi đã chuẩn bị sẵn. Tay lẫm sinh kia híp mắt cười, hỏi han chiếu lệ qua loa vài câu về gốc gác quê quán, rồi nhanh nhảu ký xoẹt một cái vào tờ công văn bảo lãnh.

Nắm trong tay đầy đủ hồ sơ, Cố Cảnh Vân đường hoàng tiến vào Lễ phòng của Huyện nha để báo danh. Trương Nhất Ngôn đã nhạy bén đ.á.n.h tiếng dọn đường từ trước, nên tay tiểu lại ở Lễ phòng chỉ liếc qua Cố Cảnh Vân một cái rồi thoăn thoắt vào sổ ghi danh, còn không quên ân cần dặn dò: "Đúng năm hôm nữa, Huyện nha sẽ niêm yết sơ đồ phòng thi và lịch thi cụ thể. Nhớ túc trực đến xem đấy nhé."

Cố Cảnh Vân đắc ý nắm c.h.ặ.t "giấy báo danh" trong tay, hớn hở bước ra khỏi Huyện nha.

Lê Bảo Lộ đang buồn chán đá sỏi vẩn vơ trước cổng Huyện nha, thấy bóng dáng Cố Cảnh Vân vừa bước ra liền vội vàng lao đến đón đầu: "Sao rồi, mọi chuyện suôn sẻ chứ?"

Cố Cảnh Vân mỉm cười rạng rỡ gật đầu: "Mọi thủ tục đã đâu vào đấy. Giờ chỉ việc kê cao gối chờ đến ngày thi. Ngày mai cứ để Trương Nhất Ngôn theo hầu ta, còn muội hãy cất công ra bến tàu tìm kiếm một chuyến thuyền nhé. Chỉ cần danh sách yết bảng có tên là chúng ta lập tức giong buồm lên đường."

Lê Bảo Lộ gật đầu tít mù, đôi mắt ánh lên niềm khấp khởi. Nàng cũng đang rạo rực muốn được tận mắt chứng kiến cái thế giới muôn màu muôn vẻ ngoài kia của Quỳnh Châu.

Chuyến đi xa của Cố Cảnh Vân được ấn định sẽ kéo dài ròng rã ba năm. Thế nên trước khi rời gót, y phải dàn xếp đâu ra đấy mọi bề ở Quỳnh Châu.

Thân mang danh phận tội đồ, số kiếp của Trương Nhất Ngôn lúc nào cũng bấp bênh, lơ lửng trên lưỡi đao của người khác. Có vô vàn chướng ngại ngáng chân hắn trong việc hành sự. Thế nhưng, đấng sinh thành, cậu mợ, và toàn thể những người thân mà hắn nhất mực yêu thương vẫn đang chôn chân ở cái chốn lưu đày này. Nếu không thiết lập được một mạng lưới thông tin thông suốt, không đảm bảo được sự an nguy cho gia tộc, thì làm sao hắn có thể nhắm mắt làm ngơ mà thanh thản rời đi?

Bởi lẽ đó, hắn buộc phải vạch ra những kế sách tinh vi, và những mưu đồ này tịnh không được phép để lộ cho Lê Bảo Lộ hay biết.

Lê Bảo Lộ tịnh chẳng mảy may tò mò về những dự định thầm kín của Cố Cảnh Vân. Hắn đã không muốn nàng dính líu, thì nàng cứ việc chuyên tâm hoàn thành phần việc của mình.

Ngay từ tinh mơ sáng hôm sau, nàng đã tất tả ngược xuôi chạy ra bến tàu Quỳnh Châu để tìm kiếm một chuyến tàu phù hợp.

Quỳnh Châu phủ vốn dĩ là một hòn đảo trơ trọi giữa muôn trùng khơi, ngăn cách với đại lục bằng một dải eo biển mênh m.ô.n.g như hào sâu vực thẳm. Lối thoát duy nhất là đi bằng đường thủy. Trừ phi là mấy chiếc ghe chài rách nát của ngư dân hay phà khách chạy tuyến cố định, thì chỉ có những chiếc thuyền buôn bề thế mới đủ sức chở người qua lại.

Ngắm nghía qua loa mấy chiếc ghe chài và phà khách lèo tèo, rồi lại ngẫm đến cái thể tạng ốm yếu mong manh của Cố Cảnh Vân, Lê Bảo Lộ dứt khoát quay ngoắt sang lùng sục đám thuyền buôn. Sẽ thật tuyệt vời nếu chộp được một chiếc chạy thẳng một lèo tới Quảng Châu phủ, đỡ phải nhọc công trung chuyển bằng đường bộ.

Đi xe ngựa xóc nảy ê ẩm cả người lắm!

Thuyền buôn cũng có dăm bảy loại, to nhỏ khác nhau. Lê Bảo Lộ nhắm mắt làm ngơ đám thuyền bé con, chỉ chuyên chú tiếp cận những chiếc cỡ trung trở lên để lân la dò hỏi.

Tay quản sự thấy Lê Bảo Lộ vẫn còn là một con nhãi ranh vắt mũi chưa sạch liền tỏ vẻ khinh khỉnh, hất hàm hỏi: "Thuyền này đích thị là chạy thẳng Quảng Châu phủ đấy, nhưng khoang thuyền đã chất đầy ắp hàng hóa. Bất kỳ ai quá giang cũng phải ngoan ngoãn ôm hành lý xuống tàu ở nửa chặng đường."

Lê Bảo Lộ khép nép hỏi: "Dạ thưa, nửa chặng đường là rẽ vào bến nào ạ?"

"Quảng Hải Vệ! Thuyền chúng ta sẽ thả neo ở đó để nạp thêm lương thực và nước ngọt. Bọn bây có ưng đi thì leo lên, giá rổ là một lượng bạc trắng một đầu người."

Giá này thì chát chúa hơn gấp vạn lần so với cái giá 300 văn mà Trương Nhất Ngôn từng rỉ tai. Hơn nữa, từ Quảng Hải Vệ cuốc bộ lên tận Quảng Châu phủ cũng chẳng phải quãng đường ngắn ngủi gì cho cam. Lê Bảo Lộ nhẩm tính lại thời gian, e rằng sẽ rước lấy rủi ro nếu không kịp đến Quảng Châu phủ trước khi kỳ phủ thí mở màn vào tháng Tư. Thế nên nàng mềm mỏng thương lượng: "Dạ thưa ngài, ngài rủ lòng thương có thể chở thẳng chúng con đến Quảng Châu phủ được không? Bọn con chỉ đi có hai mạng người, cân nặng cũng chẳng tốn kém là bao, tuyệt đối không làm chậm trễ tiến độ chở hàng của quý thuyền đâu. Tụi con sẵn sàng c.ắ.n răng trả thêm chút ít cước phí đi lại."

Khóe miệng tên quản sự giật giật. Hắn đâu có sợ chở dăm hai mạng người làm nhẹ bớt tải trọng hàng hóa, cái thằng ngu này, hắn là hắn sợ chở người không đúng luật thì không biết ăn nói sao với chủ nhân!

Dù luật bất thành văn thì thuyền buôn không được rước khách, nhưng tiền boa thu được từ khách đi ké thì cả phường thủy thủ xúm vào chia chác với nhau, chủ nhân chưa chắc không hay biết. Có điều, biết thì biết, chứ làm bừa trước mặt chủ nhân thì lại là một nhẽ khác hoàn toàn!

Quản sự lườm Lê Bảo Lộ bằng ánh mắt như nhìn một con mụ điên, xua tay đuổi đi: "Chúng bây muốn đi một lèo đến Quảng Châu thì lượn ra chỗ phà khách mà tìm."

"Phà khách thì mớn nước nông choèn, sóng gió hơi lớn là xóc nảy như rang lạc, tiểu lang quân nhà con tạng yếu làm sao chịu nổi..." Nhìn con thuyền trước mắt này to đùng ngã ngửa, bề thế sang trọng nhất nhì, lại được trang bị đầy đủ an toàn, Lê Bảo Lộ tiếc đứt ruột không nỡ bỏ lỡ, nàng kỳ kèo thêm: "Hay là chúng con chịu chơi gấp đôi tiền vé?"

Cái giá hai lượng bạc cho một đầu người, đem so với mức sống lẹt đẹt chốn Quỳnh Châu thì bằng cả chi phí ăn tiêu ròng rã một năm của một gia đình năm miệng ăn. Cầm ngần ấy tiền dư sức thuê hẳn một chuyến thuyền riêng. Tên quản sự bỗng thấy tò mò, gặng hỏi: "Tụi bây rồng rắn kéo nhau lên Quảng Châu làm cái quái gì thế?"

"Tiểu lang quân nhà con sửa soạn lai kinh ứng thí kỳ phủ thí diễn ra vào tháng Tư. Khổ nỗi thể trạng cậu ấy yếu ớt, con lo cậu ấy say sóng chịu không thấu. Mà nghe danh thuyền của quý hào là số zách ở Quỳnh Châu phủ này, vừa to lớn bề thế, vừa xa hoa tráng lệ, lại vững chãi an toàn..." Lê Bảo Lộ tuôn một tràng mật ngọt c.h.ế.t ruồi tâng bốc chẳng tốn một xu, đoạn cười hề hề kết thúc: "Chính vì thế, kính mong ngài quản sự đèn trời soi xét, mở lòng từ bi cho chúng con quá giang một chuyến thẳng tiến Quảng Châu phủ."

Nghe lời nịnh bợ mát tai, tên quản sự phổng mũi ưỡn n.g.ự.c, hắng giọng ra vẻ đăm chiêu một lát rồi phán: "Nể tình vì chuyện khoa cử thi thố thì cũng châm chước được, chủ nhân nhà ta vốn dĩ chuộng người có học nhất. Bọn bây cứ nấn ná ở đây một tẹo, để ta chạy đi bẩm báo với Đại chưởng quầy."

Ở cái triều Đại Sở này, đẳng cấp xã hội được phân định vô cùng rạch ròi. Thương nhân dẫu có lắm tiền nhiều của cũng bị cấm tiệt việc lều chõng đi thi. Tuy nhiên, dân buôn bán dẫu muốn dẫu không vẫn phải lân la tạo quan hệ với bọn quan lại. Bởi vậy, giới thương nhân vô cùng thích chống lưng, nâng đỡ sĩ t.ử. Chỉ cần kẻ đỗ đạt chịu nhớ đến một hai phần ân nghĩa, bọn họ coi như đã vớ được món hời to.

Cái truyền thống ấy lại càng ăn sâu bén rễ ở Bảo Lai hào. Hạ chưởng quầy vừa nghe lỏm được có vị thư sinh khát khao quá giang thuyền nhà để lên Quảng Châu dự kỳ phủ thí, thì chẳng mảy may do dự, vứt toẹt mớ sổ sách đang dở dang chạy tót ra gặp mặt.

Trông thấy một con nhóc tì đứng chơ vơ bên bến nước, Hạ chưởng quầy không khỏi sửng sốt. Nhà nào mà to gan lớn mật đến thế, chuyện ứng thí hệ trọng nhường này lại đùn đẩy cho một con ranh tì tất tả ra mặt thương thuyết?

Dẫu sao cũng là bậc lão làng kinh qua bao sóng gió thương trường, Hạ chưởng quầy chỉ sững lại một giây rồi tức tốc xốc lại tinh thần, hớn hở bước tới gần Lê Bảo Lộ, đon đả hỏi: "Tiểu nương t.ử, chắc hẳn là chủ nhân của cháu sắp sửa giong buồm lên Quảng Châu để lều chõng đi thi?"

Lê Bảo Lộ gật đầu lia lịa, đôi mắt long lanh như những vì sao nhìn Hạ chưởng quầy, hào hứng cất tiếng: "Chẳng hay quý hào có thể rủ lòng thương cho phép chúng con mượn nhờ chuyến thuyền thẳng tiến Quảng Châu không ạ?"