Cô Dâu Nhỏ Nuôi Từ Bé: Đào Lý Khắp Thiên Hạ - Chương 51: Phụ Lục

Nét mặt Hạ chưởng quầy thoắt hiện lên một tia do dự. Ông ân cần cất lời: "Đã rắp tâm ứng thí kỳ phủ khảo, cớ sao ngài ấy không sắp xếp khởi hành sớm hơn đôi chút? Lão phu có mạn phép quen biết vài vị đồng liêu thương hội, thuyền của họ chỉ dăm ba hôm nữa là nhổ neo, ắt có thể đ.á.n.h tiếng gửi gắm chủ nhân nhà cháu. Việc đèn sách thi cử hệ trọng, xuất phát sớm ngày nào hay ngày nấy, để còn thong dong dưỡng thần."

Lê Bảo Lộ lắc đầu quầy quậy, dõng dạc đáp: "Tiểu công t.ử nhà cháu dặn dò, phải đợi tận tay nhận được bảng vàng huyện thí rồi mới yên tâm lên đường. Cháu đã chạy đôn chạy đáo khắp ngóc ngách cái bến tàu này rồi, chỉ duy nhất thuyền của quý hào là bề thế nhất, lại đúng ngay thời điểm thuận tiện nhất."

Người từng trải bao sương gió thương trường như Hạ chưởng quầy nghe vậy cũng không khỏi sượng sùng. Hóa ra cái vị chủ nhân này còn chưa đỗ đạt nổi cái kỳ huyện khảo con con! Lão cứ đinh ninh đó là một cựu sĩ t.ử từ khoa trước lặn lội lên kinh ứng thí phủ khảo cơ đấy.

Tuy nhiên, giới Nho sinh vốn dĩ là những kẻ hẹp hòi, tuyệt nhiên không được đắc tội. Hạ chưởng quầy cố rặn ra một nụ cười xã giao: "Nhược bằng chủ nhân nhà cháu vẫn còn ý định lên Quảng Châu phủ ứng thí, thì cứ việc ghé lại bến tàu. Thuyền của lão phu luôn sẵn lòng nghênh tiếp."

Nói trắng ra là, cốt yếu vẫn là ngươi phải thi đỗ đã!

Hạ chưởng quầy đưa mắt dò xét Lê Bảo Lộ bằng ánh nhìn sâu sắc. Lão tịnh chỉ thấy trên khuôn mặt non nớt của cô bé ánh lên nét hoan hỉ tột độ.

"Vậy chưởng quầy có thể cho cháu một vật làm tín bài được không? Ngộ nhỡ đến lúc đó chúng cháu quay lại mà ngài lại vắng mặt thì biết bề nào mà nương tựa?"

Hạ chưởng quầy thấy con bé toát ra vẻ tự tôn ngút ngàn, cứ như thể cầm chắc phần thắng trong tay rằng vị chủ nhân của nó sẽ vinh quy bái tổ. Ngẫm ngợi giây lát, lão sai người lên thuyền lấy danh thiếp của mình mang ra.

"Đây là danh thiếp của tệ điếm Bảo Lai. Cháu chỉ việc mang theo tấm thiếp này đến đây. Cho dù ta vắng mặt, bọn tiểu nhị cũng sẽ cung phụng các vị chu đáo. Chẳng hay, chủ nhân nhà cháu xưng hô thế nào?"

Lê Bảo Lộ lanh lẹ rút từ trong tay áo ra tấm danh thiếp đã được chuẩn bị chu đáo từ trước, cung kính hai tay dâng lên: "Chủ nhân nhà cháu mang họ Cố. Cậu ấy hiện đang dốc lòng đèn sách, chưa thể tự mình đến bái phỏng đại chưởng quầy, ngưỡng mong đại chưởng quầy lượng thứ."

Hạ chưởng quầy mở tấm danh thiếp ra xem. Nét chữ tuy hãy còn đôi chút non nớt của tuổi trẻ, nhưng tịnh đã phô diễn được khí khái kiên cường, ngút ngàn. Bảo Lai vốn dĩ là một trong những đại thương bang sừng sỏ nhất vùng Lưỡng Quảng. Hạ chưởng quầy tuy xuất thân là kẻ ít chữ, nhưng để lấy lòng bọn quan lại mê mẩn thư pháp, hội họa, lão cũng từng được chiêm ngưỡng không ít b.út tích của các bậc danh gia. Bởi vậy, lão dư sức nhận ra rằng, chỉ riêng chữ viết trên tấm thiếp này đã hàm chứa một cốt cách thanh cao phi phàm. Chính điều đó đã khiến Hạ chưởng quầy tăng thêm vài phần kính trọng đối với Lê Bảo Lộ.

"Tiểu cô nương cứ yên tâm. Ta sẽ truyền lệnh xuống ngay lập tức. Chỉ cần Cố công t.ử mang theo tấm thiếp này đến, bọn tiểu nhị ắt sẽ đãi ngộ như bậc thượng khách. Về phần lộ phí lên tàu, cứ coi như một ân huệ miễn phí." Hạ chưởng quầy đưa tay ngăn lại dòng suy nghĩ của Lê Bảo Lộ, cười xòa: "Ông chủ của ta vốn dĩ là người trọng nghĩa khinh tài, đặc biệt vô cùng ái mộ những bậc túc nho. Cố công t.ử lại là một sĩ t.ử miệt mài kinh sử. Hai người tuy chưa từng tương ngộ, nhưng tâm giao ý hợp, biết đâu chừng mai này hội ngộ lại kết thành tri kỷ. Thử hỏi, ta sao dám cả gan thu tiền đò của bạn tri kỷ của chủ nhân cơ chứ?"

Quả thực, Hạ chưởng quầy đã phải nhìn nhận Cố Cảnh Vân bằng một con mắt khác hẳn. Tam thúc lão thường hay răn dạy rằng: "Văn như kỳ nhân" - nét chữ nết người. Thỉnh thoảng, chỉ cần nhìn qua nét chữ của những văn nhân ấy, đặc biệt là những sĩ t.ử chưa từng vướng bụi trần, chưa bị dòng đời xô đẩy, là có thể thấu rõ phẩm hạnh và tâm tính của bọn họ.

Chẳng cần biết tương lai Cố công t.ử này sẽ thăng hoa đến đâu, nhưng chỉ bằng những nét chữ mạnh mẽ, dứt khoát trên thiếp, cũng đủ thấy y là một bậc kỳ tài xuất chúng, hiếm có khó tìm. Kết giao với những anh tài như vậy, trăm lợi mà không có một hại.

Suy cho cùng, năm nào thuyền của thương bang họ cũng dành sẵn những suất đi miễn phí cho các sĩ t.ử lên đường đến Quảng Châu dự thi. Chẳng những miễn phí đò giang, mà còn bao ăn bao ở trọn gói. Thậm chí, lúc cập bến lên bờ, họ còn hào phóng tặng kèm một bộ giấy b.út mực nghiên làm quà lộ phí. Đối với những sĩ t.ử nghèo kiết xác, những món quà ấy có thể là cả một gia tài, nhưng với Bảo Lai thương bang, đó chẳng qua chỉ là chút của bố thí như gió thoảng mây bay.

Nhược bằng các sĩ t.ử đỗ đạt, ghi dạ nhớ ơn, thì mai này Bảo Lai thương bang lại có thêm một con đường rộng mở. Còn nếu chẳng may họ vong ân bội nghĩa, thì thương bang chỉ việc cạch mặt, coi như cái duyên ngộ ấy chưa từng tồn tại trên cõi đời này.

Giờ đây, chẳng qua chỉ là điền thêm cái tên Cố Cảnh Vân vào danh sách mà thôi.

Hạ chưởng quầy xoay gót, dặn dò gã tiểu nhị phải canh chừng bảng yết thị trước cổng Huyện nha. Lão dặn: "Hễ có kết quả là phải lật đật chạy đi xem ngay tắp lự. Nếu rủi có tên Cố công t.ử trên bảng vàng, phải lập tức chạy về bẩm báo."

Chỉ dựa vào cái dũng khí chưa bước vào trường thi mà đã dám vỗ n.g.ự.c tự xưng chắc suất đỗ đạt, cũng đủ thấy cái sự ngông cuồng của y. Nếu thi rớt, thì đó là phường hoang tưởng, cuồng vọng. Nhưng nếu y đỗ thật, thì đó chính là khí phách tự tin ngút trời.

Lê Bảo Lộ nắm c.h.ặ.t tấm danh thiếp của thương bang Bảo Lai, cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng về nhà. Nàng xộc thẳng vào thư phòng, thấy Cố Cảnh Vân đang cặm cụi chép sách, bèn hổn hển thốt lên: "Tiêu rồi, hình như muội vừa gây ra một cái họa tày đình! Huynh thử nghĩ xem, bọn người của Bảo Lai thương bang cớ gì lại đon đả ân cần đến vậy? Thậm chí chúng còn vung tay miễn phí luôn cả tiền đò!"

Cố Cảnh Vân thong dong đón lấy tấm thiếp từ tay nàng, lật qua lật lại xem xét vài giây rồi quăng toẹt lên mặt bàn. Y điềm nhiên bảo: "Muội thì gây ra được cái họa gì cơ chứ? Chẳng qua là chúng đang chơi bài đầu tư mà thôi. Kệ thây chúng."

"Đầu tư?" Lê Bảo Lộ nghiêng đầu, vắt óc suy nghĩ: "Đầu tư vào các mối quan hệ ư?"

Cố Cảnh Vân gật gù: "Muội chớ sinh lòng nghi kỵ. Bận này chúng đã dang tay cứu giúp, ân nghĩa này ta khắc cốt ghi tâm. Mai này, tự khắc ta sẽ có cách báo đáp sòng phẳng." Đoạn, y thò tay xuống ngăn kéo, lôi ra một túi gấm thêu tinh xảo dúi vào tay nàng, mỉm cười xòa: "Chẳng phải muội lúc nào cũng lải nhải mơ mộng về một thanh đại đao hay sao? Cầm lấy ít bạc lẻ này ra lò rèn thuê thợ rèn một thanh đi. Vẫn còn cả tháng trời thong thả, lúc lên đường chắc chắn là hàng sẽ ra lò."

Khóe miệng Lê Bảo Lộ giật giật. Nàng đón lấy túi gấm, ngúng nguẩy: "Không thèm rèn nữa! Hành lý lỉnh kỉnh một đống, nay vác thêm cây đại đao nữa thì nhét vào đâu? Ta cứ xài thanh chủy thủ sư phụ ban tặng là đủ rồi. Bất quá, túi gấm này ta sẽ thu nạp. Từ rày về sau, tay hòm chìa khóa ta sẽ nắm giữ. Chuyến này chúng ta phiêu bạt tận ba năm ròng, tiền nong tịnh không được vung tay quá trán. Phải biết tằn tiện ở nhà, mà ra đường thì chịu khó tiêu pha cho đáng, huynh nhớ chưa?"

Khoản tiền viện trợ từ kinh kỳ gửi về mỗi năm cũng chỉ nhỏ giọt như cà phê phin. Dẫu sinh hoạt phí ở xứ này thuộc hạng bèo nhọt, mỗi năm chi phí ăn mặc chỉ tốn chừng mươi lượng bạc, thì phần lớn vẫn đổ dồn vào tiền giấy b.út mực nghiên cho người nhà đèn sách. Khoản này thì đắt đỏ vô cùng, tính sương sương cả nhà họ Tần một năm cũng phải vứt ra ngót nghét năm mươi lượng bạc. Thế nên, chắt bóp mãi mỗi năm Tần gia cũng chỉ dư dả được độ bảy mươi lượng. Gom góp lại từ những khoản dự trữ phòng khi ốm đau bệnh tật, lúc hai đứa trẻ chuẩn bị lên đường, ngân quỹ của Tần gia cũng chỉ đạt mức 538 lượng bạc trắng.

Khối tài sản này đem đặt ở đất Quỳnh Châu thì cũng thuộc hàng kếch xù, dư sức chen chân vào top 50 hào môn bậc nhất vùng.

Thế nhưng, đem cái vốn liếng cỏn con ấy ra ngoài thiên hạ rộng lớn thì tịnh chẳng thấm tháp vào đâu.

Tần Tín Phương chỉ giữ rịt lấy một trăm lượng dưỡng lão, phần còn lại ông dốc cạn túi trao cả cho Cố Cảnh Vân. Thoạt nhìn thì cũng là một con số khổng lồ, dư sức bao bọc một gia đình bình thường sống phủ phê đến tận ba đời.

Nhưng dưới con mắt tinh đời của Lê Bảo Lộ, số bạc ấy lại quá đỗi ít ỏi.

Chuyến này phiêu bạt, bọn họ phải lo toan đủ thứ tiền: tiền trọ, tiền ăn, tiền áo quần, lộ phí tàu xe. Thể trạng của Cố Cảnh Vân vốn dĩ liễu yếu đào tơ, nàng tuyệt nhiên không đành lòng để y phải chui rúc ở trọ trong những nhà trọ tồi tàn, nuốt vội thứ cơm gạo thô kệch, khoác lên mình tấm áo vải thô cứng, hay lê lết đôi chân trần trên đường xa. Thế nên, chi tiêu ắt hẳn sẽ là một con số khổng lồ.

Việc Cố Cảnh Vân dấn thân vào con đường khoa cử cũng đòi hỏi phải ngoại giao, quà cáp biếu xén không ít tiền của. Sức khỏe y lại ọp ẹp, nên lúc nào cũng phải chừa sẵn một khoản dự trữ mua t.h.u.ố.c men, phòng ngừa tai ương bất trắc. Suy tính kỹ lưỡng, số bạc trong túi bọn họ quả thực tịnh chẳng dư dả gì cho cam.

Chỉ riêng việc được bao trọn gói lộ phí đi tàu đã khiến nàng mừng rơn cả buổi trời. Sợ cái sự ki bo của mình lại rước vạ vào thân cho Cố Cảnh Vân, nàng đã tức tốc vắt chân lên cổ chạy về tìm y để cùng bàn tính. Nàng đâu rảnh rỗi mà ném tiền qua cửa sổ vào việc rèn đao với chả kiếm?

Sư phụ từng răn dạy, lăn lộn chốn giang hồ thì tốt nhất là ngụy trang thành heo để dễ bề săn hổ. Có thế thì mạng sống mới kéo dài, cuộc sống mới an nhàn. Thôi thì đành gác lại mộng tưởng đao kiếm, trong hành lý vẫn còn nhét sẵn cung tên với nỏ tiễn cơ mà. Rủi mà mấy thứ đó vô dụng thì vẫn còn thanh chủy thủ sắc lẹm giấu nơi ống chân. Bí bách quá thì cứ tóm lấy Cố Cảnh Vân mà tháo chạy là thượng sách!

Tuyệt kỹ khinh công của nàng bây giờ cũng được đích thân sư phụ gật đầu khen ngợi rồi đấy nhé.

Lê Bảo Lộ đôi mắt lấp lánh như ngàn vì tinh tú hướng về phía Cố Cảnh Vân: "Để ta cõng huynh đi rèn luyện khinh công một phen nhé?"

Vành tai Cố Cảnh Vân thoắt đỏ bừng, y ngoảnh mặt sang chỗ khác lầm bầm: "Đang ở giữa chốn huyện thành nhộn nhịp, luyện tập kiểu gì? Muội cứ ngoan ngoãn chôn chân trong phòng mà đả tọa, hoặc ra sân múa may vài đường võ vẽ, tuyệt đối đừng chạy lăng xăng ra ngoài đường."

Nói đoạn, y luống cuống vơ vội tấm danh thiếp trên bàn nhét tọt vào ngăn kéo, đứng phắt dậy lảng tránh: "Ta đi xuống trù phòng xem thử tối nay có món gì lót dạ không."

Nhìn thấu cái vẻ ngượng ngùng chín đỏ của y, Lê Bảo Lộ chỉ tủm tỉm cười thầm trong bụng, tịnh không mảy may chọc ghẹo thêm.

Cố Cảnh Vân vốn đã đọc nát bấy các loại kinh thư sử sách. Hằng ngày, y chỉ dành ra chút ít thời gian ít ỏi để hội ý cùng Trương Nhất Ngôn. Khoảng thời gian còn lại, y chuyên tâm chép sách, đấu cờ cùng Lê Bảo Lộ, hoặc tĩnh tâm đả tọa tu luyện nội công tâm pháp.

Thể tạng y sinh ra vốn đã suy nhược, nên việc khổ luyện kéo dài là điều bất khả thi. Theo lời của Bạch Nhất Đường, lục phủ ngũ tạng của y bẩm sinh đã yếu ớt hơn người thường đôi chút. Việc luyện khí dẫu có tác dụng cường cân kiện cốt, củng cố lục phủ ngũ tạng, nhưng sức chịu đựng của chúng lại có hạn. Vì vậy, môn nội công mà y tu luyện đòi hỏi phải vô cùng nhu hòa, tuyệt đối không được ép buộc quá độ, nhược bằng sẽ gây ra phản ứng ngược, hậu quả khôn lường.

Thế nên, dẫu cho Cố Cảnh Vân có chạm đến luồng khí kình sớm hơn cả Lê Bảo Lộ, thì tốc độ thăng tiến của y lại hệt như rùa bò, chậm chạp đến sốt ruột.

May mắn thay, nhờ sự điều hòa của nội lực, kết hợp với việc thường xuyên rèn luyện gân cốt bằng bài Ngũ Cầm Hí, lại thêm chế độ dinh dưỡng tẩm bổ hợp lý, thể lực của y đã được cải thiện đáng kể. Dẫu bề ngoài trông vẫn mong manh dễ vỡ, nhưng thực chất lại cường tráng chẳng kém cạnh gì người bình thường.

Đây cũng là một trong những nguyên do khiến ba vị trưởng bối nhà họ Tần yên tâm buông tay để y cất bước lên đường.

Nhưng có lẽ do vẻ bề ngoài mang tính lừa tình quá cao, cộng thêm cái dớp ốm đau t.h.u.ố.c thang quanh năm suốt tháng, Lê Bảo Lộ vẫn cứ đinh ninh y là một món đồ sứ mong manh dễ vỡ, lúc nào cũng khư khư ôm ấp che chở.

Cặp đôi cứ thế tận hưởng những chuỗi ngày thảnh thơi, ung dung tự tại suốt nửa tháng trời. Cho đến khi kỳ thi huyện chính thức gõ cửa, Cố Cảnh Vân mới rục rịch dậy sớm hơn lệ thường, xách theo chiếc giỏ đựng b.út nghiên mà Lê Bảo Lộ đã cẩn thận chuẩn bị từ tối hôm trước để tiến về trường thi.

Lê Bảo Lộ và Trương Nhất Ngôn cũng thức giấc từ tinh mơ. Lê Bảo Lộ tất bật trong gian bếp ninh cháo cho Cố Cảnh Vân, trong khi Trương Nhất Ngôn hớt hải ra ngoài thuê một cỗ xe lừa.

"Sáng sớm trời còn tờ mờ lạnh lẽo, nghe đồn lều thi lại trống huếch trống hoác gió lùa tứ phía, huynh cứ húp tạm bát cháo nóng hổi này cho ấm bụng đã." Lê Bảo Lộ bưng lên cho Cố Cảnh Vân bát cháo nấu cùng thịt nạc rau xanh.

Trương Nhất Ngôn liền kéo tuột Lê Bảo Lộ ra một góc, thì thầm to nhỏ: "Hắn sắp sửa bước vào trường thi mà ăn cháo thì có ổn không? Ngộ nhỡ đang làm bài mà buồn đi vệ sinh thì tính sao?"

"Lo gì, huynh ấy giải quyết công chuyện nhanh gọn lẹ lắm." Lê Bảo Lộ tỏ ra vô cùng tin tưởng vào khả năng làm bài của y.

Cố Cảnh Vân lại càng tỏ ra tự đắc hơn nữa. Húp cạn bát cháo, y buông đũa, thản nhiên nói: "Xong xuôi, lên đường thôi. Còn phải xếp hàng chờ điểm danh kiểm duyệt nữa. Trưa nay ta chẳng buồn động đến mấy món thịt thà đâu, muội chuẩn bị cho ta mâm cơm thanh đạm là được."

Trương Nhất Ngôn ngớ người, há hốc miệng. Kỳ thi hôm nay kéo dài ròng rã nguyên một ngày trời cơ mà? Ngươi tính trưa nay nộp bài chuồn sớm thật đấy à?

Lúc này Trương Nhất Ngôn mới ngớ người phát hiện trong giỏ đồ thi của Cố Cảnh Vân chỉ lèo tèo vài món b.út nghiên, tịnh chẳng có mẩu lương khô lót dạ nào. Hắn tức thì trố mắt nhìn Lê Bảo Lộ, cuống cuồng hỏi: "Chẳng phải đã dò la kỹ càng luật lệ mang thức ăn vào phòng thi rồi sao? Sao cô nương không chu cấp gì cho hắn cả?"

Lê Bảo Lộ ngơ ngác, tịnh không hiểu mô tê gì: "Trưa nay huynh ấy nộp bài xong là về ngay, cớ gì phải lỉnh kỉnh mang theo thức ăn?"

Trương Nhất Ngôn á khẩu, cạn lời nhìn Lê Bảo Lộ trân trân, hồi lâu sau mới thốt nên lời: "Hắn tự phụ đã đành, cớ sao cô cũng hùa theo cái thói ngông cuồng ấy vậy?"

Lê Bảo Lộ quắc mắt lườm hắn một cái sắc lẹm, rồi dứt khoát quay lưng hộ tống Cố Cảnh Vân tiến về phía trường thi.

Trước cổng Lễ phòng, đội ngũ sĩ t.ử đã tụ tập đông đúc, xếp thành hai hàng dài chờ đến lượt soát xét. Đám nha dịch mặt lạnh như tiền đứng chắn ngang lối vào, tiến hành lục soát gắt gao. Chỉ những ai vượt qua khâu kiểm tra mới được phép bước vào trường thi. Bên ngoài, những thân nhân tháp tùng đứng ngồi không yên, ánh mắt thảng thốt mang theo bao nỗi phấp phỏng âu lo lẫn kỳ vọng.

Thấy đám thí sinh đi trước đều phải lột bỏ áo ngoài, chỉ còn độc manh áo lót mỏng tang để khám xét, sắc mặt Cố Cảnh Vân thoắt cái trở nên khó coi.

Lê Bảo Lộ thừa biết y vốn mắc chứng sạch sẽ mức độ nhẹ, cực kỳ ác cảm với việc bị kẻ lạ chạm tay vào người. Nàng vội vàng ôm chầm lấy cánh tay y, rỉ tai an ủi: "Nhắm mắt nhắm mũi một thoáng là xong thôi mà. Sau này kỳ thi nào cũng phải trải qua ải này cả, huynh đành nhắm mắt đưa chân mà tập quen dần vậy."

Cố Cảnh Vân hít một hơi thật sâu, dằn cơn bất mãn xuống đáy lòng, rồi mới miễn cưỡng bước lên xếp hàng.

Đám nha dịch đối xử với các thí sinh cũng có phần nể nang, nhưng hễ chạm đến khâu kiểm tra thì tịnh chẳng chút dung tình. Đến lượt Cố Cảnh Vân cũng không ngoại lệ. Gã nha dịch lục lọi giỏ đồ thi của y, khẽ chau mày nhắc nhở: "Trường thi này kéo dài nguyên một ngày trời, cớ sao công t.ử không mang theo chút lương khô lót dạ? Lễ phòng tịnh không chu cấp cơm trưa đâu. Giờ vẫn còn sớm, mau sai người nhà chạy ra ngoài mua đôi ba món mang vào đi."

Nhận thấy thiện ý từ gã nha dịch, sắc mặt u ám của Cố Cảnh Vân cũng giãn ra đôi chút. Y khẽ gật đầu, đáp: "Ta tịnh không có thói quen dùng bữa trưa. Phiền ngài kiểm tra cho nhanh gọn, liệu ta có thể mặc lại áo ngoài chưa?"

Gã nha dịch tò mò đưa mắt dò xét y một lượt. Sau khi xác nhận mọi thứ đều hợp quy củ, chẳng phát hiện manh mối gian lận nào, gã xua tay: "Thôi được, vào đi."