Cô Dâu Nhỏ Nuôi Từ Bé: Đào Lý Khắp Thiên Hạ - Chương 52: Thành Tích

Thi Huyện phần nhiều là khảo hạch cái gốc học vấn, dẫu mảng đề tài trải rộng mênh mang nhưng nội hàm lại chẳng quá sâu xa. Thêm vào đó, việc đ.á.n.h giá cũng dễ dãi, phần lớn chuộng nét chữ tài hoa rồi mới ngẫm đến tinh hoa câu chữ.

Cố Cảnh Vân từ thuở nhóc tỳ năm tuổi đã bắt đầu cầm cọ luyện chữ, mài giũa ròng rã tám năm trời, nét chữ thể Liễu của y nay đã ngầm bộc lộ khí phách ngút trời. Từng nét b.út gân guốc, thanh thoát mà dứt khoát, tỏ rõ nội lực vận b.út phi phàm của người viết.

Lê Bảo Lộ tuy đồng điệu rèn luyện thể chữ Liễu, nhưng dưới ngòi b.út của nàng, những con chữ lại hiện lên với vẻ yểu điệu, tròn trịa, đẫy đà hơn bội phần. Đúng như câu "văn như kỳ nhân" - chữ viết phản chiếu tâm hồn. Nàng sở hữu nội công thâm hậu cường tráng, nhưng cõi lòng lại mềm mỏng như dải lụa đào. Bởi thế, khi vung b.út, trong nét mực lại chan chứa thêm phần nhu mì, thiếu đi sự sắc sảo, gai góc.

Trái lại, Cố Cảnh Vân dẫu mang thân tạng ốm yếu, nhưng ý chí lại kiên cường như tùng bách. Tần Tín Phương không ít lần phê phán y rằng phong cách viết quá ư là lộ liễu, sắc sảo, cần phải biết ẩn nhẫn giấu tài. Ngài luôn khuyên y nên học hỏi cái vẻ nhu hòa trong nét chữ của Lê Bảo Lộ.

Lúc này, Cố Cảnh Vân vừa đặt b.út xuống giấy, chỉ khẽ ngừng một nhịp để định thần, rồi sau đó ngòi b.út cứ thế thoăn thoắt tuôn lụa, chẳng mảy may ngừng nghỉ nửa khắc. Đa phần các thí sinh khác thường đ.â.m đầu vào giải quyết những đề tủ quen thuộc trước, bỏ dở những câu hóc b.úa để sau. Dẫu cho có gặp câu hỏi sở trường, bọn họ cũng phải vò đầu bứt tai ngẫm nghĩ một chốc mới dám hạ b.út. Thế nhưng, Cố Cảnh Vân chỉ đảo mắt lướt qua đề thi là lập tức khai b.út, mạch văn cứ thế tuôn chảy ào ạt như nước vỡ bờ, căn bản tịnh chẳng cần phí giây phí phút nào để nghiền ngẫm.

Chính nhờ thế mà tốc độ làm bài của y nhanh như chớp giật. Chỉ độ non hai canh giờ, y đã hoàn tất toàn bộ đề thi. Sau khi cẩn thận dò dẫm lại từng câu chữ, chắc mẩm không có một tì vết sai sót nào, y liền thu dọn nghiên mực, nộp bài thi rồi dời gót khỏi trường thi — y đói bụng rồi.

Bên ngoài, Lê Bảo Lộ và Trương Nhất Ngôn đang chống cằm gà gật chờ đợi. Vừa thấy bóng y thấp thoáng, cả hai liền cuống cuồng bật dậy đón lõng: "Sao rồi huynh, đề thi có khoai lắm không?"

"Dễ ẹc à," Cố Cảnh Vân điềm nhiên quăng cái lẵng đồ thi cho Trương Nhất Ngôn: "Đề bài toàn rặt những thứ vớ vẩn, thiển cận. Đoạt lấy ngôi vị bảng nhãn xem ra chắc như bắp. Bụng ta đ.á.n.h trống kêu oan rồi đây, về nhà dùng bữa hay ghé quán xá nào đây?"

Trương Nhất Ngôn toan há miệng đề xuất Vạn Phúc Lâu, nhưng Lê Bảo Lộ - người từ nãy giờ vẫn đăm đăm quan sát nét mặt Cố Cảnh Vân - đã nhanh nhảu chen ngang: "Cứ về nhà ăn cho ấm cúng. Sáng nay muội có nấu nồi cháo hoa, về xào thêm đĩa rau nhỏ là xong bữa."

Giản đơn đến thế sao?

Khó khăn lắm mới lọt qua được cửa ải trường thi, há chẳng phải nên mở tiệc ăn mừng hoành tráng sao?

Ngặt nỗi đôi uyên ương kia đã quấn quýt nhau rảo bước đi thẳng, Trương Nhất Ngôn chỉ còn cách thở dài thườn thượt lóc cóc bám đuôi.

Lê Bảo Lộ thoăn thoắt vớt chút dưa chua xào một đĩa rau con con, ấy vậy mà Cố Cảnh Vân lại tì tì đ.á.n.h bay hai bát cháo trắng với món dưa chua mặn chát. Ăn xong, y thỏa mãn buông bát đũa, ngáp dài: "Ra ngoài đi dạo một lát cho xuôi bụng, bằng không ta gục xuống ngủ mất thôi."

Lê Bảo Lộ liếc nhìn chiếc đồng hồ cát. Đây đích thị là giờ ngủ trưa hoàng đạo của y. Nhưng ăn no kềnh càng mà lăn ra ngủ ngay thì thật là có hại, thế nên nàng ngoan ngoãn nắm tay y cùng dạo bước.

Trương Nhất Ngôn, cái tuổi ngoại tứ tuần mà vẫn lẻ bóng phòng không, vuốt mặt một cái đầy cay đắng, hạ quyết tâm từ chối cái đặc ân chứng kiến đôi trẻ âu yếm phát cẩu lương. Hắn xoay gót, hướng thẳng đến quán trà mới khai trương của Cố Cảnh Vân để thám thính tình hình. Quán trà ấy là cứ điểm tình báo mà Cố Cảnh Vân sắp xếp tại Quỳnh Châu phủ, do một tay chưởng quầy và hai tiểu nhị coi sóc, nhưng thực chất lại bị hắn thao túng giật dây. Ngoại trừ bọn họ, chẳng ai tường tận gốc gác tội đồ của hắn. Nếu không có biến cố bất ngờ, sau này mạng lưới buôn bán của hắn sẽ hoạt động công khai, còn quán trà này sẽ lui về bóng tối làm tai mắt.

Quá ngọ ngày hôm sau, kết quả thi lập tức được yết bảng. Kỳ thi Huyện gồm bốn vòng thi, cứ cách một ngày lại thi một vòng. Chỉ những sĩ t.ử vượt qua ải trước mới được phép tiến vào ải sau, và vị trí chỗ ngồi cùng thứ tự vào trường thi của vòng kế tiếp hoàn toàn phụ thuộc vào thành tích của vòng thi trước.

Lê Bảo Lộ ỷ vào vóc dáng nhỏ nhắn lanh lẹ, bảng vàng vừa dán lên, nàng đã thoăn thoắt chen lên đứng chình ình ngay hàng tiền đạo. Gã nha dịch vừa dán xong danh sách, mắt nàng đã chớp ngay được cái tên Cố Cảnh Vân ngạo nghễ chễm chệ ngay ngôi vị quán quân.

Nàng không giấu nổi nụ cười toe toét, hớn hở luồn lách qua đám đông bâu xâu để chạy vội về nhà loan báo tin mừng: "Huynh đỗ thủ khoa rồi kìa!"

Khóe miệng Cố Cảnh Vân cũng khẽ nhếch lên, nhưng vẫn giữ điệu bộ kiêu ngạo thường thấy: "Cái kết quả hiển nhiên này có gì lạ lùng đâu?"

"Kệ, dù có đoán trước thì muội vẫn cứ vui sướng."

Tần Tín Phương từng nhận định Cố Cảnh Vân đủ bản lĩnh để lều chõng thi Hương, thì mấy cái vòng thi Đồng sinh hay Tú tài oái oăm này đối với y phỏng có nghĩa lý gì. Huống chi, Huyện thí cốt yếu chỉ đ.á.n.h giá vào bề dày học vấn và trí nhớ. Mà về khoản đọc nhiều hiểu rộng, Cố Cảnh Vân tịnh chẳng dám khiêm nhường. Trí nhớ của y lại còn thuộc hàng đỉnh của ch.óp, "nhìn qua là nhớ mãi không quên".

Thế nên, cặp uyên ương này cứ đinh ninh y sẽ oai phong lẫm liệt giữ vững ngôi đầu bảng cho đến phút ch.ót, một bước đoạt lấy ngôi vị Án thủ. Nào ngờ, thi xong vòng cuối cùng, lúc bảng vàng công bố, Lê Bảo Lộ lại tròn mắt đứng như trời trồng. Cố Cảnh Vân từ ngôi vị quán quân liên hoàn bất khả chiến bại, đùng một cái tụt dốc không phanh xuống hạng ba.

Cố Cảnh Vân cũng đưa mắt lướt qua thứ hạng, nhưng chỉ nhếch mép cười khẩy. Lướt qua hai cái tên chễm chệ chèn ép trên đầu mình, y tự dưng thấu hiểu ngọn ngành. Mặc dù là một bất ngờ, nhưng ngẫm lại thì lại vô cùng hợp tình hợp lý. Bản tính tham lam không đáy của tên Đàm Khiêm, làm sao hắn có thể nhắm mắt làm ngơ mà không thò tay nhúng chàm vào kỳ thi Huyện này cơ chứ?

May thay, tên của y vẫn còn nằm chễm chệ trong danh sách trúng tuyển, hơn nữa thứ hạng cũng tịnh không đến nỗi bết bát. Nhược bằng mà bị rớt đài thê t.h.ả.m, chắc y phải tức ói m.á.u mà c.h.ế.t mất.

Những sĩ t.ử nhạy bén cũng lờ mờ đ.á.n.h hơi được những khúc mắc, uẩn khúc ẩn giấu đằng sau, ánh mắt ai nấy đều đổ dồn về phía Cố Cảnh Vân đang đứng sừng sững trước bảng vàng. Trước kia, cái tên này hoàn toàn xa lạ đối với bọn họ. Nhưng chỉ qua dăm bữa nửa tháng, cái tên Cố Cảnh Vân đã vang dội, chấn động khắp giới văn sĩ chốn Quỳnh Châu phủ. Giờ đây, ai mà tịnh không tường tận về y?

Từ vị trí thủ khoa vòng đầu, y ngang tàng duy trì thành tích quán quân suốt ba vòng thi liên tiếp. Đùng một cái, đến vòng thi ch.ót vót vốn chỉ đ.á.n.h giá khoản thi phú thơ ca nhảm nhí, tổng điểm của y bỗng dưng tụt dốc không phanh xuống hạng ba. Chút xíu am hiểu sự đời cũng đủ để người ta nhận ra cái trò mèo mả gà đồng bên trong. Huống hồ, cái danh tiếng thối tha tham lam, tàn bạo của tên Đàm Khiêm đã lan truyền rầm rộ khắp cõi Quỳnh Châu, đến đứa trẻ lên ba cũng làu làu.

Mọi người nín thở chờ đợi phản ứng từ Cố Cảnh Vân. Đám thiếu niên trạc mười ba, mười bốn tuổi vốn là độ tuổi bồng bột, dễ bị kích động nhất...

Thế nhưng, Cố Cảnh Vân chỉ mỉm cười nhẹ nhàng, thi lễ nho nhã với mọi người xung quanh, rồi quay lưng dắt theo Lê Bảo Lộ đang mặt hầm hầm phẫn nộ bỏ đi.

Lê Bảo Lộ đinh ninh rằng tiểu phu quân nhà mình sẽ oai phong lẫm liệt chiếm lấy ngôi đầu, ai dè lại bị lũ bất tài vô dụng nẫng tay trên. Nàng bực dọc nghiến răng: "Cái tên Đàm Khiêm này to gan lớn mật quá sức tưởng tượng! Ít ra cũng phải biết đường mà che đậy chút chứ. Huynh chiếm thủ khoa cả ba vòng, thế quái nào tổng điểm lại rớt xuống hạng ba? Nhìn hai kẻ chen ngang kia xem, ba vòng trước bọn chúng lẹt đẹt mãi tận hàng thứ mười mấy cơ mà. Cho dù vòng cuối chúng có làm thơ xuất thần như Lý Bạch tái thế đi chăng nữa, thì tổng điểm cũng làm gì có cửa ngoi lên hạng nhất hạng nhì được?"

Cố Cảnh Vân vỗ về an ủi nàng: "Như thế này đã là may mắn lắm rồi, chí ít ta vẫn bảo toàn được vị trí thứ ba, đúng không nào? Cũng may là các kỳ Phủ thí và Viện thí đều được tổ chức tại Quảng Châu phủ, hắn muốn thò tay vào nhúng chàm cũng chẳng tới." Đoạn y chép miệng: "Sự đã rồi, chúng ta tịnh không cần bận tâm làm chi nữa. Việc cấp bách bây giờ là mau ch.óng thu xếp hành lý, cất bước lên Quảng Châu."

Lời y nói như một gáo nước lạnh tạt vào sự phẫn nộ của Lê Bảo Lộ, khiến tâm trí nàng thoắt cái chệch hướng: "Vậy lát nữa muội chạy ra bến tàu tìm Hạ chưởng quầy, dò la xem lúc nào thuyền nhổ neo. Huynh tịnh không tính đi giao lưu bù khú với hội bạn cùng thi sao?"

Sau mỗi mùa thi cử, sĩ t.ử thường tụ tập chè chén, tiệc tùng linh đình để kết giao mở rộng mạng lưới, đàm đạo kinh nghiệm thi thố, thắt c.h.ặ.t tình huynh đệ.

Cố Cảnh Vân trầm ngâm một thoáng rồi đáp: "Lát nữa ắt sẽ có người đến tận nơi mời mọc. Lúc đó ta chỉ việc ló mặt ra chào hỏi một tiếng là xong."

Cố Cảnh Vân tuy mang bản tính ngạo mạn, nhưng y thấu suốt một chân lý ở đời: mọi vật chất đều dễ dàng đoạt lấy, duy chỉ có nhân tài là khó lùng sục vô cùng. Những kẻ kia dẫu học vấn có phần thô lậu hơn y, nhưng ắt hẳn phải sở hữu những phẩm chất ưu việt nào đó. Cổ nhân có câu: "Tam nhân hành tất hữu ngã sư yên, trạch kỳ thiện giả nhi tòng chi, kỳ bất thiện giả nhi cải chi" (Ba người cùng đi, tất có người là thầy ta. Chọn điều tốt mà học, điều xấu thì tránh). Câu răn dạy này y đã nằm lòng từ lúc mới bập bẹ vỡ chữ. Trải qua mấy năm tận tâm dìu dắt lũ trẻ trong thôn, y càng thấu hiểu sâu sắc hơn chân lý ấy.

Bọn họ dẫu trí tuệ có thua sút y đôi phần, nhưng chắc chắn sẽ có những phương diện khác vượt trội hơn y, ví như năng lực thao lược hay tính cách chan hòa. Chính vì lẽ đó, y tịnh chẳng hề bài xích việc góp mặt vào những buổi tụ hội, giao lưu này.

Thế nhưng, vị sĩ t.ử được cử đi rước Cố Cảnh Vân lại mang một tâm trạng nơm nớp lo âu. Trong con mắt của phần đông sĩ t.ử, Cố Cảnh Vân là một kẻ cao ngạo, lạnh lùng, khó gần đến cực đoan.

Trẻ người non dạ nhất, lại đạt thành tích xuất sắc nhất. Khi những người khác đang vò đầu bứt tai vì thời gian thi quá ngắn ngủi, thì y lại luôn là kẻ ung dung nộp bài từ sớm tinh mơ. Đến lúc bọn họ muốn tìm người để đối chiếu đáp án, thì y đã bốc hơi không một dấu vết.

Trừ một số ít dân địa phương ở lại nhà, đa phần sĩ t.ử từ phương xa tới đều chen chúc trong các khách điếm. Họ tận dụng cơ hội này để cùng nhau dùi mài kinh sử, chia sẻ kinh nghiệm thi cử. Ngặt nỗi Cố Cảnh Vân dẫu không phải dân bản xứ, cũng chẳng buồn lưu trú ở khách điếm. Một kẻ mang lối sống dị biệt, tách biệt khỏi đám đông như thế, lại thêm cái bộ dạng lúc nào cũng đăm đăm sát khí, nghiêm nghị quá trớn, khiến ai nấy - dù lớn tuổi hơn y - cũng phải chùn bước, e dè. Họ cho rằng y quá mức kiêu ngạo, khó lòng mà chung đụng.

Nhưng ngẫm lại, bọn họ cũng thấy điều đó âu cũng là lẽ thường tình. Với cái tài hoa trác tuyệt nhường ấy, y hoàn toàn có tư cách để mà ngẩng cao đầu kiêu hãnh.

Lần này, vị sĩ t.ử xui xẻo bốc phải thăm đỏ mới bị đùn đẩy đi thỉnh Cố Cảnh Vân dự tiệc. Hắn tịnh chẳng ôm mộng thỉnh được "tôn phật" này, thế nên khi nghe Cố Cảnh Vân thốt lời ưng thuận, khuôn mặt hắn bỗng chốc đỏ lựng lên, nước mắt rưng rưng chực trào, nhìn y bằng ánh mắt của kẻ cuồng tín được diện kiến đấng bề trên.

Cố Cảnh Vân: ...

Chẳng riêng gì vị sĩ t.ử kia, mà cả đám sĩ t.ử đang tề tựu đông đủ chờ khai yến tại Vạn Phúc Lâu, khi trông thấy bóng dáng Cố Cảnh Vân xuất hiện cũng phấn khích tột độ, đồng loạt đứng bật dậy, chắp tay hành lễ cung kính.

Dẫu trên giấy trắng mực đen, Cố Cảnh Vân chỉ ngậm ngùi xếp hạng ba, nhưng trong tâm khảm của tất thảy mọi người, y mới chính là vị thủ khoa đích thực. Tục ngữ có câu: "Văn vô đệ nhất, võ vô đệ nhị", giới văn sĩ xưa nay vốn mang cái tôi cao ngút ngàn, hiếm khi chịu khom mình trước kẻ khác. Nhưng đó chỉ là trong trường hợp tài năng ngang ngửa, xấp xỉ nhau.

Còn Cố Cảnh Vân thì ngay từ vạch xuất phát đã đè bẹp bọn họ không thương tiếc. Những kẻ nhanh nhạy, thạo tin thậm chí đã moi móc được từ chính miệng vị huyện quan chấm bài về những lời giải sắc bén, tuyệt diệu của Cố Cảnh Vân. Lại nhẩm tính đến cái khoảng thời gian ngắn ngủi đến mức khó tin mà y dành để giải quyết đề thi, thì dẫu cho những kẻ vốn ôm mộng kiêu ngạo nhất lúc này cũng đành cúi đầu tâm phục khẩu phục, cảm thấy mình chẳng qua chỉ là loài đom đóm đem so sánh với ánh sáng mặt trời.

Đám sĩ t.ử lều chõng ứng thí Huyện khảo đa phần là những thanh thiếu niên chưa qua tuổi băm, tâm tư vẫn còn nguyên vẹn nét mộc mạc, chưa vướng bận nhiều mưu toan thế sự. Đã bái phục là bái phục sát đất, tịnh chẳng hề che giấu sự ngưỡng mộ chân thành hiển hiện trên nét mặt.

Cố Cảnh Vân khẽ nhướng mày, cái thiện cảm dành cho đám thư sinh này tự dưng tăng lên gấp bội. Rượu vào lời ra, khi hơi men đã ngà ngà, mọi người thi nhau dồn dập hỏi han, thỉnh giáo Cố Cảnh Vân về đủ mọi khía cạnh bài vở.

Cố Cảnh Vân vốn mắc cái bệnh "nghiện" làm thầy thiên hạ. Lại thêm việc lũ trẻ ở Tội thôn vốn dĩ cục mịch, chất phác, cộng với triết lý giáo d.ụ.c "không hiểu thì phải hỏi, cấm tiệt trò giấu dốt" của Lê Bảo Lộ, khiến y mỗi ngày đều phải đối mặt với một trận cuồng phong câu hỏi đủ mọi sắc thái.

Lúc này đây, khi bị đám đồng môn vây quanh thỉnh giáo, y theo phản xạ tự nhiên mà thao thao bất tuyệt giải đáp từng ngọn ngành. Khác với phong cách diễn giải cặn kẽ, bẻ nhỏ kiến thức bón tận miệng học trò của Lê Bảo Lộ, y chỉ điểm xuyết đôi ba câu trọng tâm. Phần còn lại, tùy thuộc vào tư chất ngộ đạo của từng người. Lĩnh hội được hay không là do khả năng. Nhược bằng ngu muội, chậm tiêu không suy ngẫm ra thì cứ tiếp tục mà vắt óc. Y làm gì có cái kiên nhẫn để bế bồng, dỗ dành như mấy mụ v.ú nuôi cơ chứ.

Thế nhưng, chỉ bấy nhiêu thôi cũng đã là một ân huệ to lớn đối với đám sĩ t.ử này. Vô số mớ kiến thức bòng bong, mù mờ bỗng chốc được Cố Cảnh Vân tháo gỡ, khiến bọn họ bừng tỉnh ngộ, vỡ lẽ ra bao điều. Ánh mắt họ nhìn y giờ đây lấp lánh sự sùng bái tột độ.

Hóa ra, cái vẻ ngoài băng lãnh, kiêu kỳ kia chỉ là lớp vỏ bọc, bên trong lại là một tấm lòng rộng lượng, tịnh không giấu nghề chút nào!

Ở chốn Quỳnh Châu phủ này, cái ghế quyền lực nhất thuộc về Huyện lệnh - kẻ xuất thân từ Đồng Tiến sĩ. Dưới trướng hắn là Huyện thừa - một vị Cử nhân. Ngặt nỗi, hai nhân vật này đều bận rộn chuyện quan trường đại sự, đám sĩ t.ử thấp cổ bé họng này đâu có cửa mà lân la thỉnh giáo. Bọn họ chỉ đành trông cậy vào mấy lão Giáo dụ hay Tú tài quèn trong huyện.

Thế nhưng, đám người này lúc nào cũng ra cái vẻ đạo mạo, bề trên, mà năng lực giải đáp thắc mắc thì quả thực chạy dài cũng xách dép không kịp Cố Cảnh Vân.

Chính lúc này đây, toàn bộ sĩ t.ử có mặt tại t.ửu lầu đều đồng loạt vỡ lẽ: năng lực thực sự của Cố Cảnh Vân e rằng đã vượt xa tầng lớp Tú tài ở cái đất Quỳnh Châu này rồi! Ai nấy đều ra sức lấy lòng, bợ đỡ y, khiến bầu không khí vốn đã sôi nổi nay lại càng thêm phần huyên náo, nhiệt liệt chưa từng thấy.

Tuyệt nhiên, Cố Cảnh Vân tịnh chẳng mảy may động đến nửa giọt rượu, chỉ lấy chén trà thơm làm phương tiện giao bôi.

Chung số phận được bợ đỡ còn có cả Lê Bảo Lộ. Nhưng trái ngược với vẻ điềm nhiên, thản nhiên như không của Cố Cảnh Vân, nàng lại có phần lúng túng, thụ sủng nhược kinh trước sự vồn vã quá mức này.