Cô Dâu Nhỏ Nuôi Từ Bé: Đào Lý Khắp Thiên Hạ - Chương 53: Thay Đổi Hành Trình

Tên tiểu nhị vừa lướt mắt thấy cái tên Cố Cảnh Vân chễm chệ trên bảng vàng vòng đầu tiên, đã hớt hải chạy về bẩm báo với Hạ chưởng quầy.

Hạ chưởng quầy tịnh không quá bất ngờ trước việc Cố Cảnh Vân giành lấy ngôi đầu bảng, bởi lẽ Huyện thí suy cho cùng cũng chỉ là một bài kiểm tra tép riu, một sự khởi đầu mờ nhạt trên con đường khoa cử gian truân. Thêm vào đó, đây mới chỉ là vòng thi đầu tiên mà thôi. Thế nhưng, việc Cố Cảnh Vân xuất sắc giật giải quán quân ba vòng liên tiếp thì tịnh không thể khiến Hạ chưởng quầy lơ là, xem nhẹ được.

Dẫu cho kết quả chung cuộc Cố Cảnh Vân chỉ ngậm ngùi xếp hạng ba, nhưng những sĩ t.ử thi cùng y đều lờ mờ đ.á.n.h hơi được sự khuất tất đằng sau. Là một con cáo già lọc lõi trên thương trường, Hạ chưởng quầy há lại không nhìn thấu cái trò hề vụng về đó sao?

Đặc biệt, khi hay tin Cố Cảnh Vân tiếp nhận cái kết quả oan uổng ấy một cách điềm nhiên, không hề bộc lộ sự giận dữ hay quậy phá ầm ĩ, lão càng thêm nể trọng y.

Kẻ này tài ba xuất chúng, tâm cơ sâu thẳm lại biết cách co duỗi đúng lúc. Dẫu mai này không thể xưng hùng xưng bá làm anh hùng, thì bét nhất cũng phải là một tay kiêu hùng khét tiếng. Chung quy lại, y tuyệt đối không phải là một kẻ vô danh tiểu tốt.

Hạng người này, dẫu không có cơ may xun xoe bợ đỡ, thì cũng ngàn vạn lần đừng dại dột mà đắc tội.

Thế nên, khi Lê Bảo Lộ lại ghé thăm, Hạ chưởng quầy đã trưng ra một thái độ ân cần, niềm nở đến mức mười hai vạn phần.

Sự tiếp đón quá đỗi nồng nhiệt này khiến Lê Bảo Lộ có phần lúng túng, thụ sủng nhược kinh. Dẫu Cố Cảnh Vân đã phân tích rành rọt rằng đây chỉ là một mối làm ăn đôi bên cùng có lợi, là một nước cờ đầu tư khôn ngoan của Bảo Lai thương bang. Món nợ ân tình ngày hôm nay, ắt hẳn ngày sau phải dốc lòng đền đáp. Huống hồ, mấy cái ân huệ cỏn con này đối với quy mô đồ sộ của Bảo Lai thương bang tịnh chẳng bõ bèn gì.

Thế nhưng, cái lý lẽ của Lê Bảo Lộ lại rẽ sang một hướng hoàn toàn khác. Nàng cho rằng, ân huệ nặng hay nhẹ phải đo đếm bằng thước đo của kẻ thọ ân, chứ tịnh không thể lấy sự giàu có của người thi ân ra làm chuẩn mực được.

Ví như một kẻ hành khất sắp c.h.ế.t đói rã ruột nằm co ro bên lề đường, một tên phú ông nổi m.á.u từ bi bố thí cho y một bát cháo loãng. Với tên phú ông kia, bát cháo đó chẳng qua chỉ là hạt muối bỏ bể, một hành động tiện tay vứt đi cũng chẳng tiếc. Thế nhưng với tên hành khất, bát cháo ấy lại chính là sợi dây thừng mong manh níu giữ lại mạng sống của y.

Thử hỏi mai này tên hành khất phất lên, muốn báo đáp ân nhân, lẽ nào lại đem một bát cháo loãng đến trả nợ hay sao?

Chính vì cái tư tưởng đền ơn đáp nghĩa sòng phẳng ấy, nàng cảm thấy vô cùng bối rối trước sự lấy lòng quá mức của Hạ chưởng quầy.

Nhìn thấu sự khó xử của nàng, Hạ chưởng quầy liền khôn khéo chuyển hướng sang chuyện chính: "Thuyền nhà ta sẽ nhổ neo vào ngày mốt. Cố công t.ử chỉ cần có mặt tại bến cảng trước giờ Thìn là kịp. Tịnh không biết hai người có thu xếp kịp không? Nhà ta còn một chuyến nữa khởi hành sau năm ngày, nếu thư thả hai người có thể chọn chuyến ấy. Tuy nhiên, chuyến đó lại phải vòng qua Lôi Châu phủ trước, dọc đường ghé bến bốc dỡ hàng cũng khá nhiều lần."

Bảo Lai thương bang nắm trong tay cả một đội tàu buôn hùng hậu, lượng hàng hóa thu gom vận chuyển cũng khổng lồ vô kể. Đồng thời, lộ trình di chuyển của mỗi chuyến cũng có sự sai khác. Lê Bảo Lộ đã để mắt đến chuyến tàu sắp tới, bởi nó chỉ ghé lại Quảng Hải vệ đúng nửa ngày để tiếp tế lương thực và nước ngọt rồi lại tiếp tục hành trình. Xét ra, đây là tuyến đường tốc hành nhất để đặt chân đến Quảng Châu phủ.

Tuy nhiên, ngày mốt thuyền đã nhổ neo, Hạ chưởng quầy e rằng Cố Cảnh Vân sẽ không kịp xoay xở. Y vừa mới hoàn thành kỳ thi căng thẳng, tịnh không những cần tĩnh dưỡng nghỉ ngơi mà còn phải bận bịu với những buổi tiệc tùng xã giao, rồi còn phải gói ghém hành lý lỉnh kỉnh...

Mỗi mùa thi, có hằng hà sa số thí sinh muốn nương nhờ thuyền của Bảo Lai thương bang, nhưng phần đông bọn họ đều chọn chuyến tàu sau năm ngày để thong thả thời gian.

Nào ngờ, Lê Bảo Lộ lại mừng rỡ reo lên: "Tuyệt quá! Vậy chúng cháu xin phép đi chuyến ngày mốt luôn ạ. Cháu bảo đảm trước giờ Thìn chúng cháu sẽ có mặt tại bến tàu."

Hành lý của hai người vốn dĩ tịnh chẳng có nhiều nhặn gì, vả lại cũng đã được sửa soạn gọn gàng từ trước, giờ chỉ việc xách lên là đi.

Cố Cảnh Vân cũng chỉ tốn non nửa ngày cho các cuộc bù khú xã giao. Về đến nhà, y liền chốt cửa cài then, cùng Lê Bảo Lộ tay năm tay mười thu dọn đồ đạc. Toàn bộ hành lý được chất gọn gàng lên chiếc xe cút kít, hai người chỉ việc khệ nệ đẩy ra bến thuyền là xong chuyện.

Ngày nhổ neo, trời xanh mây trắng, nắng ấm chan hòa. Những đợt sóng biển dạt dào vỗ nhẹ vào mạn thuyền. Đứng trên boong, Cố Cảnh Vân hướng tầm mắt ra biển cả mênh m.ô.n.g như hòa quyện vào bầu trời vô tận, y buông một tiếng thở dài nhẹ nhõm. Quay đầu nhìn về phương xa, nơi Quỳnh Châu phủ đang lùi dần, y dõng dạc nói: "Khi ta quay trở lại chốn này, chính là lúc ta rước cữu cữu rời khỏi nơi đây."

Lê Bảo Lộ gật đầu lia lịa, đôi mắt lấp lánh như ngàn vì sao sáng hướng về phía đại dương mênh m.ô.n.g, trong lòng rạo rực một niềm phấn khích khó tả. Cuối cùng, bọn họ cũng sắp sửa vứt bỏ cái xó xỉnh Quỳnh Châu này để tung hoành thiên hạ. Ha ha ha ha, giang hồ, thiên hạ, nữ hiệp ta tới đây!

Cảm nhận được sự rung động mãnh liệt từ cô nhóc bên cạnh, Cố Cảnh Vân liếc xéo nàng một cái từ trên cao xuống, rồi nghênh ngang bước về phía khoang thuyền, miệng hối hả giục: "Đi lẹ lên, bộ muốn người ta phải chầu chực mình à?"

Lê Bảo Lộ lập tức lon ton đẩy xe cút kít lạch cạch bám gót theo y.

Lúc này, Hạ chưởng quầy đang tất tả đốc thúc kiểm đếm hàng hóa, cốt sao không để lọt một lỗi nhỏ nào. Thế nên, nhiệm vụ dẫn đường cho hai người về khoang nghỉ được giao phó cho một tên tiểu nhị.

Tên tiểu nhị khom lưng, cung kính thưa: "Cố công t.ử, phòng nghỉ của ngài đây ạ. Ngài cứ thong thả xem thử, tịnh thiếu thốn món gì xin cứ sai bảo tiểu nhân một tiếng, tiểu nhân sẽ lập tức chạy đi lo liệu."

Cố Cảnh Vân đưa mắt rảo quanh một vòng căn phòng, đoạn chỉ tay về phía Lê Bảo Lộ, hỏi: "Còn chỗ ngả lưng của cô nương này ở đâu?"

"Dạ, cái này..." Tiểu nhị trộm liếc Lê Bảo Lộ một cái, vẻ mặt lấm lét không yên: "Vị cô nương này mang thân phận tỳ nữ của Cố công t.ử, lẽ ra phải túc trực kề cận hầu hạ ngài. Nhược bằng nàng muốn có không gian riêng, nghỉ ngơi ở một phòng riêng biệt cũng tịnh chẳng sao. Tiểu nhân sẽ tức tốc bẩm báo với chưởng quầy để sắp xếp ạ."

"Tịnh không cần phiền phức thế, cứ để nàng ở chung phòng với ta," Cố Cảnh Vân điềm nhiên đáp: "Hơn nữa, nàng tịnh không phải là tỳ nữ của ta, mà là phu nhân danh chính ngôn thuận đấy."

Tiểu nhị há hốc mồm như cá mắc cạn. Hắn nhìn Cố Cảnh Vân với dáng vẻ thư sinh gầy gò, nước da trắng bóc như thư sinh trói gà không c.h.ặ.t, rồi lại trợn mắt nhìn sang Lê Bảo Lộ - đen nhẻm đen nhúa, thân hình tròn vo lùn tịt, mặt b.úng ra sữa. Phải mất một hồi lâu, hắn mới ngậm được cái miệng đang há hốc lại, rồi quay gót lủi thủi bỏ đi như kẻ mất hồn.

Lê Bảo Lộ che miệng cười ngặt nghẽo, đ.ấ.m yêu Cố Cảnh Vân một cái: "Nhìn xem huynh dọa người ta sợ xanh mặt rồi kìa."

Cố Cảnh Vân tịnh không có vẻ gì là đùa cợt, y nghiêm nghị nói: "Nếu để bọn chúng sai bảo muội như một con ở, ta sợ lúc quay về sẽ bị mợ cho no đòn c.h.ế.t mất. Thôi, mau lôi hành lý ra sắp xếp cho đàng hoàng đi, chúng ta phải nằm gai nếm mật trên con thuyền này thêm mấy ngày nữa cơ đấy."

Hạ chưởng quầy khi hay tin Lê Bảo Lộ chính là nương t.ử của Cố Cảnh Vân cũng suýt rớt cả cằm. Lão tịnh chẳng thể ngờ được y lại yên bề gia thất sớm đến thế. Đã vậy, phụ huynh nhà này cũng thật là to gan lớn mật, dám phó mặc hai đứa trẻ nhãi ranh dắt díu nhau đi thi?

Dẫu người lớn bận bịu việc nước việc nhà không dứt ra được, thì chí ít cũng phải phái một người tộc huynh hay họ hàng hang hốc nào đó đi theo hộ tống chứ?

Mặc dù bận rộn tối tăm mặt mũi, Hạ chưởng quầy vẫn cố bớt chút thời gian ghé qua thăm hỏi đôi vợ chồng trẻ, dặn dò họ tịnh có việc gì khó khăn cứ thẳng thừng tìm lão. Sau một phen hàn huyên, lão càng thêm kính nể Cố Cảnh Vân.

Lúc đối ẩm cùng lão, Cố Cảnh Vân tịnh không hề tỏ ra khúm núm xun xoe, cũng chẳng hề mang cái vẻ trịch thượng, kiêu ngạo. Y trò chuyện tự nhiên như hai người bạn tâm giao, lân la hỏi han tình hình Quảng Châu. Từ những chuyện vĩ mô như dàn quan lại đương nhiệm, đến những tiểu tiết như phân chia phường thị, các quán trọ, t.ửu lầu danh tiếng, hay những món ăn đặc sản nức tiếng... cơ hồ chuyện gì y cũng rành rọt. Thái độ của y không quá nhún nhường, nhưng cũng tuyệt đối không hề ngạo mạn, vô lễ.

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, mới đó mà đã ngót nghét hơn một canh giờ trôi qua. Nhược bằng không có tên tiểu nhị cứ lấp ló ngoài cửa chực chờ bẩm báo công vụ, e rằng lão cũng chẳng mảy may nhận ra thời gian trôi nhanh đến thế.

Hạ chưởng quầy quay sang quản sự, xuýt xoa cảm thán: "Hậu sinh khả úy! Quả thực là hậu sinh khả úy! Cái đất Quỳnh Châu phủ khỉ ho cò gáy này mà lại sản sinh ra một nhân tài xuất chúng đến độ này, quả là chuyện kỳ lạ ngàn năm có một."

Quản sự khúm núm khom lưng hầu chuyện: "Hay là chúng ta chịu chi thêm ba phần lễ vật nữa để tâng bốc y? Lúc bọn họ lên bờ, ta cũng có thể bao trọn gói chuyện ăn ở. Giả dụ có thể thuyết phục y về tệ xá nán lại dăm bữa nửa tháng thì càng tuyệt..."

Hạ chưởng quầy lắc đầu nguầy nguậy: "Làm quá hóa lố. Khoan hẵng bàn đến Cố công t.ử, nội cái vị tiểu phu nhân của y thôi cũng đã tịnh không dễ dãi chấp nhận mấy trò mua chuộc ấy rồi. Thôi cứ y như kế hoạch cũ mà tiến hành. Chờ thuyền cập bến Quảng Châu, cứ biếu xén y một bộ giấy b.út mực nghiên làm lễ vật, kèm theo tấm danh thiếp của Hạ gia ta là đủ."

Quản sự gật gù đồng ý, hai người lúc này mới xoay sang bàn bạc chuyện kinh doanh.

Cố Cảnh Vân thì đang nắm tay Lê Bảo Lộ đứng trên boong tàu, phóng tầm mắt ngắm nhìn đại dương bao la bát ngát không thấy bến bờ. Gió biển l.ồ.ng lộng thổi phần phật vào tà áo, phát ra những tiếng kêu vù vù vui tai. Y thích thú gõ gõ tay vào lan can, buột miệng hỏi: "Muội thử đoán xem, sau khi vượt qua ải Viện thí này, chúng ta sẽ hướng về phương nao?"

"Về kinh thành chứ đi đâu nữa!" Lê Bảo Lộ ngơ ngác đáp trả: "Chẳng phải chúng ta đã định hướng sẵn từ sớm là thẳng tiến kinh thành rồi sao?"

Cố Cảnh Vân im lặng hồi lâu, rồi khẽ lắc đầu: "Ta tịnh không có hứng thú với chốn kinh thành nữa. Hộ tịch của ta vốn đóng đinh ở đất Quỳnh Châu, vậy nên kỳ thi Hương ta bắt buộc phải thi thố ở Quảng Châu. Mà năm sau lại trúng ngay vào năm đại khoa thi. Nếu bây giờ lóc cóc quay về kinh thành, e rằng chỗ ngồi chưa kịp nóng đã lại phải khăn gói quả mướp lục đục nam tiến để ứng thí. Chưa kể, một khi đã sa chân vào chốn kinh kỳ bão táp ấy, có toàn mạng trở ra hay không vẫn còn là một ẩn số."

Trong đôi mắt Cố Cảnh Vân chợt lóe lên tia sát khí lạnh lẽo: "Giả dụ ta mà ở vị thế của bọn người Cố gia, ta tuyệt đối sẽ không đời nào dung túng cho bản thân có cơ hội ngóc đầu lên được."

Lê Bảo Lộ ngẩn người, ngơ ngác hỏi: "Vậy chúng ta sẽ đi đâu?"

Cố Cảnh Vân lại chìm vào trầm mặc, mãi một lúc sau mới cất lời: "Đến Hàng Châu. Hà Trọng, Bố chính sứ Chiết Giang, chính là biểu ca của mợ. Ta sẽ đến diện kiến ông ấy."

Tim Lê Bảo Lộ bỗng đập loạn nhịp, nàng cuống quýt khuyên can, khô cả cổ họng: "Muội... muội chưa từng nghe cữu cữu hay mợ nhắc qua tên người này. Hay là chúng ta cứ đến Hồ Nam cầu cứu Trần thúc thúc cho an toàn."

Tri phủ Hồ Nam, Trần Đồng, vốn là một người bạn vong niên cùng chí hướng với Tần Tín Phương. Chẳng qua vì ra mặt cầu xin cho Tần Tín Phương mà ông liên tiếp bị giáng chức, đày ải tứ xứ. Phải trầy trật mãi gần đây ông mới nhọc nhằn leo lên được cái chức Tri phủ Hồ Nam này. Dẫu vậy, mối giao tình giữa ông và Tần cữu cữu vẫn vô cùng khăng khít.

Cố Cảnh Vân lại cười khẽ, ôn tồn xoa đầu nàng: "Con nhóc ngốc nghếch này. Chính vì không tường tận tâm ý của Hà Trọng nên ta mới cần đích thân đi thử nghiệm. Còn Trần thúc thúc thì đã sớm là người cùng hội cùng thuyền với chúng ta rồi, cớ sao phải phiền hà đến ông ấy nữa?"

Lê Bảo Lộ há hốc miệng, Cố Cảnh Vân điềm tĩnh phân tích cặn kẽ cho nàng hiểu: "Trong tay cữu cữu dẫu có nắm giữ không ít mối quan hệ, bọn họ cũng tịnh chẳng phải phường ngồi không xơi nước. Nhưng mọi nỗ lực của họ đều như dã tràng xe cát, tịnh không thể giúp cữu cữu thoát khỏi vũng lầy tội lỗi. Rõ ràng là mạng lưới quan hệ hiện tại vẫn còn quá đỗi mỏng manh. Chúng ta buộc phải bành trướng thế lực, chiêu mộ thêm nhiều nhân tài, hội tụ sức mạnh quần hùng."

"Nhưng huynh định lấy cái mớ lý lẽ gì ra để thuyết phục ông ta? Ngay cả mợ mà còn bó tay..."

"Mợ dùng tình thân để níu kéo, thì ta sẽ tung mồi nhử bằng lợi ích. Cứ phải diện kiến ta một phen thì ông ta mới sáng mắt ra được."

Thấy Cố Cảnh Vân cương quyết như đinh đóng cột, cái dáng vẻ ngạo nghễ như nắm chắc phần thắng trong tay, Lê Bảo Lộ đành c.ắ.n răng nhượng bộ: "Nhưng hễ có biến cố, huynh phải răm rắp nghe lời muội. Muội hô 'Chạy!', huynh phải lập tức bám đuôi muội tẩu thoát ngay lập tức."

Cố Cảnh Vân mỉm cười gật đầu: "Muội cứ yên tâm."

Lê Bảo Lộ lườm y xéo xắt: "Muội tịnh chẳng yên tâm một chút xíu nào cả."