Cô Dâu Nhỏ Nuôi Từ Bé: Đào Lý Khắp Thiên Hạ - Chương 54: Nghĩ Nhiều

Quảng Châu phủ là thủ phủ phồn vinh của đất Quảng Đông. Tuy Quảng Đông án ngữ ở miền viễn biên xa xôi, nhưng nhờ có tuyến đường giao thương trên biển bùng nổ mạnh mẽ, hải vận sầm uất, nên cái dáng vẻ của Quảng Châu phủ vẫn cứ nhộn nhịp, hoa lệ khó tả.

Cố Cảnh Vân và Lê Bảo Lộ dẫu chưa kịp đặt chân lên bến bãi, đã bị cái âm thanh ồn ào, náo nhiệt đ.á.n.h úp vào màng nhĩ. Đám thủy thủ và lũ phu phen đang hò dô ta khuân vác, chuyển hàng từ bụng thuyền xuống bến cảng. Trên bờ, từng đoàn xe trâu, xe lừa, xe la, xe ngựa chen chúc nhau nối thành chuỗi dài dằng dặc, cái thì thồ hàng hóa chất cao như núi, cái thì chở khách ngược xuôi. Lại có mấy mụ đàn bà, lão già quảy đôi quang gánh len lỏi giữa dòng người tấp nập để rao bán quà vặt... Một cảnh tượng sầm uất, huyên náo đến ch.óng mặt.

Hạ chưởng quầy đích thân tiễn hai người lên bờ, trịnh trọng dâng tặng một bộ giấy b.út mực nghiên làm quà chia tay. Lão tận tình chỉ vẽ: "Cố công t.ử có thể mướn một cỗ xe lừa để tiến vào thành. Dọc theo con đường lớn dẫn ra cổng thành tịnh không thiếu mấy nhà trọ, t.ửu lầu tươm tất. Công t.ử cứ việc chọn lấy một nơi ưng ý mà nán lại. Nhược bằng gặp phải chuyện gì khó khăn, cứ việc tìm đến hẻm Tế Liễu, ghé tệ xá họ Hạ, chỉ cần nhắn tên Hạ Nhị Lang là mọi việc sẽ hanh thông."

Cố Cảnh Vân chắp tay đa tạ: "Sau khi ổn định chỗ nương thân, vãn bối ắt sẽ cho người mang thiệp mời đến thỉnh Hạ chưởng quầy đàm đạo."

Hạ chưởng quầy híp mắt cười gật đầu ưng thuận, tịnh chỉ đinh ninh những lời Cố Cảnh Vân nói là khách sáo giao bôi.

Đám phu thuyền lôi chiếc xe đẩy tay của hai người ra bến, trên đó chất đống hành lý lỉnh kỉnh của họ. Một gã tiểu nhị lanh lẹ đã nhanh chân hơn họ một nhịp, tóm ngay được một cỗ xe lừa.

Lê Bảo Lộ lại đăm đăm nhìn vào chiếc xe la đậu cách đó không xa, tay vuốt cằm ra chiều tư lự: "Trời đất ơi, trước giờ tịnh không để ý. Nay nhìn tận mắt mới thấy, con la nom hệt như con ngựa ấy nhỉ."

Cố Cảnh Vân khẽ nhếch mép, liếc qua con ngựa và con la một cái, rồi vắt chân lên ghế leo tót lên chiếc xe lừa, hờ hững hỏi: "Rồi sao?"

"Chi bằng chúng ta sắm một chiếc xe la đi, đừng mua xe lừa nữa."

Cố Cảnh Vân ậm ừ qua loa, tỏ vẻ bất cần: "Muội muốn sao cũng được."

Lê Bảo Lộ hí hửng tót lên chiếc xe lừa, an tọa vững chãi.

Thời hạn đến kỳ Phủ thí chỉ còn vỏn vẹn 28 ngày. Ngay tiếp sau đó là kỳ Viện thí. Thế nên, sĩ t.ử kéo về Quảng Châu phủ lều chõng ứng thí đông như trẩy hội. Đánh hơi được hai người này cũng là khách đi thi, tên phu xe đon đả mồi chài: "Công t.ử định ngả lưng ở khách điếm, hay là vung tiền bao trọn một khu tiểu viện cho thư thái?"

Thuê trọn một khu tiểu viện tất nhiên mang lại sự riêng tư, tự tại, lại tránh được vô khối thị phi, phiền nhiễu. Ngặt nỗi, lưu trú ở khách điếm thì việc hóng hớt tin tức ắt sẽ nhanh nhạy hơn bội phần. Cố Cảnh Vân đưa mắt ngắm nhìn những dãy phố phồn hoa, huyên náo bên ngoài, trong lòng dấy lên một nỗi hoang mang nhẹ. Chốn này quả thực khác biệt một trời một vực so với cái đất Quỳnh Châu phủ khỉ ho cò gáy.

Dẫu hiếm khi ló mặt lên huyện thành, nhưng nhờ có Trương Nhất Ngôn cắm chốt làm nội ứng, Cố Cảnh Vân tịnh không cảm thấy lạ lẫm, mọi bề hành sự đều ngoan ngoãn nằm trong lòng bàn tay y. Thế nhưng, đối với Quảng Châu phủ này, y hoàn toàn mù tịt. Nguồn tin duy nhất y có được chỉ là vài câu chắp vá từ miệng Hạ chưởng quầy, cùng những mảnh tin vụn vặt mà Trương Nhất Ngôn lượm lặt được từ lũ thương lái rách rưới.

Sự bưng bít thông tin này khiến y có đôi phần bồn chồn. Y trầm tư một thoáng rồi phán: "Ghé khách điếm. Tìm cho ta một nơi sĩ t.ử hội tụ đông đúc, thanh danh lẫy lừng, phong cảnh nội thất phải thuộc hàng trung lưu trở lên."

Tên phu xe hớn hở đáp lời răm rắp. Chở khách đến những khách điếm thế này, bọn họ cũng được xơ múi chút hoa hồng béo bở.

Tên phu xe này có vẻ là dân chuyên nghiệp chuyên đưa đón sĩ t.ử, thế nên hắn ta chốt lộ trình nhanh như chớp. Hắn rành rẽ đưa hai người đến một con phố tĩnh lặng, tách biệt hẳn với cái ồn ào náo nhiệt bên ngoài.

Lê Bảo Lộ cứ đinh ninh rằng bọn họ đã bị lừa gạt, xém chút nữa nàng nhón gót che chắn cho Cố Cảnh Vân, thủ thế sẵn sàng tỉ thí võ công lỡ có biến. Suy cho cùng, làm quái gì có khách điếm hay t.ửu lầu nào lại đìu hiu, u tịch đến thế cơ chứ?

Thế nhưng, vừa đặt chân xuống xe, bao nhiêu nghi ngờ trong lòng Lê Bảo Lộ tan biến như bọt nước. Nàng đảo mắt quét quanh một vòng hai bên phố. Đập vào mắt nàng là san sát những biển hiệu khách điếm nối đuôi nhau tít tắp. Qua những khung cửa sổ khép hờ, nàng còn loáng thoáng bắt gặp hình bóng những thư sinh tay đang nâng niu cuốn sách lảng vảng bên trong...

Cái khu trọ này đích thị là hang ổ của dân đèn sách lều chõng đi thi.

Hèn chi lại vắng lặng như tờ. Đến cả những cỗ xe ngựa khi đi ngang qua đây cũng phải rén chân đạp phanh đi chậm lại, sợ làm kinh động đến sự tập trung cao độ của đám sĩ t.ử.

Ngay tại khoảnh khắc này, Lê Bảo Lộ mới thực sự ngửi thấy mùi vị của kỳ thi sắp tới. Nàng chép miệng cảm thán: "Đây mới ra dáng không khí trường thi chứ lị."

Nàng lật đật quay lại dìu Cố Cảnh Vân xuống xe, rồi tháo cái xe đẩy tay cột phía sau ra, hì hục dỡ từng món hành lý. Lúc này, gã tiểu nhị của khách điếm đã đon đả chạy ra nghênh đón. Gã đưa mắt soi mói đ.á.n.h giá một lượt Cố Cảnh Vân và Lê Bảo Lộ, rồi đon đả xán lại gần Cố Cảnh Vân, niềm nở hỏi: "Công t.ử muốn dùng bữa hay là tìm nơi nghỉ trọ ạ?"

"Nghỉ trọ."

"Có phải công t.ử định tham gia kỳ Phủ khảo tháng Tư này không?"

Cố Cảnh Vân khẽ gật đầu. Nụ cười trên môi gã tiểu nhị càng thêm rạng rỡ. Gã xăng xái phụ khuân hành lý vào trong, nhiệt tình mồi chài: "Chẳng hay công t.ử cần bao nhiêu gian phòng? Chỗ chúng tôi vẫn còn trống vài gian thượng hạng..."

Lê Bảo Lộ vác nốt số hành lý còn lại bước theo, cắt ngang lời gã: "Phòng thượng hạng giá cả thế nào cho một đêm? Bày biện những thứ gì trong đó? Ngoài phòng thượng hạng ra thì còn loại phòng nào nữa không?"

Gã tiểu nhị liếc trộm Cố Cảnh Vân một cái. Thấy y lùi lại một bước, ra chiều nhường sân khấu, gã liền hiểu ngay tiểu cô nương này mới là tay hòm chìa khóa. Gã vội vàng chuyển mục tiêu, tươi cười đon đả: "Phòng thượng hạng giá 500 văn một đêm. Có sẵn thùng tắm, nước nóng cung cấp thoải mái. Lại có thêm một cái lò sưởi nhỏ để hâm đồ ăn, than củi thì khách điếm bao trọn. Ngoài ra còn có bữa điểm tâm sáng miễn phí. Tuy nhiên, bữa trưa và bữa tối thì quý khách phải tự túc."

Gã đảo mắt nhìn qua nhìn lại giữa hai người, rồi bồi thêm: "Phòng thượng hạng không những rộng rãi thênh thang, mà còn sắm sửa thêm một chiếc sập nhỏ. Cô nương nếu muốn túc trực cũng có thể ngả lưng trên đó. Bên trong lại còn sắm sửa một chiếc bàn học to chà bá. Yên tĩnh, trang nhã vô cùng. Quả là chốn bồng lai tiên cảnh để dùi mài kinh sử."

Khóe miệng Lê Bảo Lộ giật giật, nàng tiếp tục trân trối nhìn gã.

Gã tiểu nhị có thoáng hụt hẫng, nhưng vẫn ráng giữ nụ cười chuyên nghiệp: "Ngoài phòng thượng hạng ra thì còn có phòng hạng trung và phòng hạng bét. Phòng hạng bét thì chỉ có độc một cái giường và một cái chăn. Nếu muốn tắm táp hay dùng nước nóng thì phải xì thêm tiền, lại tịnh không có ăn sáng miễn phí. Giá 30 văn một đêm. Còn phòng hạng trung thì cũng có một cái giường, một cái chăn, nhưng có thêm thùng tắm và nước nóng, lại bao gồm cả ăn sáng. Giá 80 văn một đêm. Quý khách ưng loại nào ạ?"

Lê Bảo Lộ tính toán một thoáng, rồi đưa mắt nhìn Cố Cảnh Vân đang đứng đực ra đó với vẻ thanh tao, quyền quý. Nàng quyết định: "Dẫn ta đi xem qua phòng thượng hạng và phòng hạng trung xem sao."

"Tuyệt vời ông mặt trời, mời hai vị theo tôi." Gã tiểu nhị nhanh nhảu gửi hành lý lại quầy, rồi lăng xăng dẫn đường đưa hai người lên lầu.

Lê Bảo Lộ vác theo chiếc túi tiền rủng rỉnh, kéo tay Cố Cảnh Vân bước theo.

Tất cả phòng thượng hạng đều tọa lạc trên lầu ba. Hai người xem qua phòng thượng hạng trước rồi mới rảo bước xuống lầu hai xem phòng hạng trung.

Gian phòng hạng trung chỉ bày biện được mỗi một chiếc giường ngủ và bộ bàn ghế ăn cơm, được ngăn cách sơ sài bằng một tấm rèm vải, bên trong là chỗ tắm rửa. Không gian chật hẹp bức bối đến độ Lê Bảo Lộ chỉ xoay người một cái là đã va cộc cộc vào đồ đạc.

Trong khi đó, gian phòng thượng hạng lại rộng thênh thang bằng ba gian phòng hạng trung gộp lại. Bên trong chễm chệ một chiếc giường êm ái rộng thênh thang. Sát vách là một ô cửa sổ thông thoáng. Ngay cạnh cửa sổ là một chiếc bàn học khổng lồ, trên bàn được bày biện đầy đủ ống đựng b.út, hũ rửa b.út, cùng vô vàn dụng cụ văn phòng phẩm tinh xảo khác...

Phía bên phải giường ngủ được phân cách tinh tế bằng một bức bình phong, mở ra một gian phòng tắm rửa riêng biệt. Trong phòng có sẵn thùng tắm, chậu gỗ các loại, thậm chí còn chu đáo chuẩn bị cả khăn lau và bồ kết.

Chiếc sập nhỏ được bố trí khéo léo sát hông bàn học, hẳn là để khách trọ mỗi khi đọc sách mỏi mệt có thể ngả lưng chợp mắt. Tuyệt hảo nhất là giữa phòng còn có một bức bình phong lớn chia không gian làm hai nửa trong - ngoài. Gian bên ngoài có diện tích tương đương một gian phòng hạng trung, được bày trí một chiếc bàn tròn để tiếp khách. Cách thiết kế này tịnh bảo vệ sự riêng tư của khách trọ một cách hoàn mỹ. Nhược bằng chủ nhân không chủ động mời khách vào gian trong, thì có trời mới biết bên trong ẩn chứa bí mật gì!

Hèn chi cái giá chát chúa đến 500 văn một đêm. Đắt xắt ra miếng! Nhưng quả thực là đáng đồng tiền bát gạo!

Lê Bảo Lộ c.ắ.n răng nghiến lợi, mặc cả: "Bọn ta dự định tá túc ở đây cho đến khi bế mạc kỳ Viện thí. Tính sơ sơ cũng ngót nghét 40 ngày ròng rã. Khách điếm các ngươi có thể bớt chút đỉnh giá cả được không?"

Gã tiểu nhị nhoẻn miệng cười lanh lẹ: "Nếu quý khách bao phòng thượng hạng trên một tháng, tệ điếm xin phép được khuyến mãi thêm bữa tối. Giá phòng vẫn giữ nguyên ở mức 500 văn một đêm."

Tính ra cũng là một món hời ưu đãi.

Lê Bảo Lộ nhẩm tính lại số bạc trong túi, gật đầu ưng thuận: "Chốt! Bọn ta sẽ thuê phòng thượng hạng."

Gã tiểu nhị mặt mày hớn hở, rạng rỡ dẫn đường đưa họ xuống sảnh làm thủ tục đăng ký.

500 văn một đêm, nhân lên 40 ngày là đi tong hai mươi lượng bạc trắng. Đấy là còn chưa thèm tính đến tiền cơm trưa và các khoản chi tiêu lặt vặt khác. Lê Bảo Lộ đau đớn nhận ra, đồng tiền ở chốn này tiêu pha cứ như muối bỏ biển, thấm thoắt đã vơi.

Thấy vẻ mặt xót của của nàng, Cố Cảnh Vân không nhịn được mà phì cười, trêu chọc: "Hay là chúng ta chuyển xuống phòng hạng trung cho rảnh nợ?"

Lê Bảo Lộ lắc đầu quầy quậy, quả quyết: "Tuyệt đối không! Ở cái chỗ tồi tàn đó huynh sẽ sinh bực dọc, tâm trạng tồi tệ. Nhỡ ảnh hưởng đến kỳ thi thì toi mạng. Đắt thì đắt một chút cũng c.ắ.n răng chịu đựng vậy. Sau này ta sẽ vắt óc tìm cách kiếm lại tiền bù đắp."

Cố Cảnh Vân vừa cảm động rơi nước mắt lại vừa dở khóc dở cười, vặn hỏi: "Muội vừa phải lo cơm nước hầu hạ ta, thì lấy thời gian đâu ra mà làm ăn kiếm bạc?"

Lê Bảo Lộ nhíu mày suy nghĩ m.ô.n.g lung xem bản thân có tài lẻ gì để hái ra tiền.

Cố Cảnh Vân đả kích không thương tiếc: "Thêu thùa may vá muội đều dốt đặc cán mai, tịnh chẳng lẽ muội định vác xác ra bến tàu bốc vác hàng hóa?"

"Huynh cũng coi thường ta quá mức rồi đấy," Lê Bảo Lộ nghiến răng kèn kẹt, lườm y xéo xắt: "Ta đan dây thao tịnh cũng đâu đến nỗi tệ, đúng không?"

Quả thực, trong khoản nữ công gia chánh, tài đan dây thao của Lê Bảo Lộ đạt điểm tuyệt đối. Thêu thùa thì lẹt đẹt điểm năm, may vá khá khẩm hơn xíu, vớt vát được bảy điểm. Nhưng nhược bằng đem bán ra chợ thì chắc chắn ế sưng ế xỉa.

Cố Cảnh Vân nín cười, gật gù: "Được thôi, lúc nào ta ôn bài thì muội cứ việc ngồi cạnh đan dây thao kiếm thêm thu nhập nhé."

Gã tiểu nhị đứng ngoài lố mắt kinh ngạc nhìn đôi uyên ương chí ch.óe. Trong đầu gã mường tượng ra hàng tá kịch bản, thấy cách cư xử của hai người tịnh chẳng giống chủ tớ chút nào. Nhưng với cái bộ dạng đen nhẻm đen nhúa của cô nương kia, nếu không phải là con hầu thì là cái thá gì? Chắc chắn không thể là muội muội ruột thịt được!

Vị công t.ử này cũng lạ đời thật. Tiền tài rủng rỉnh dư sức bao trọn phòng thượng hạng, lại tịnh không dẫn theo thư đồng theo hầu, mà lại dắt theo một con ranh tì lẽo đẽo đi thi?

Chẳng hay biết tâm can gã tiểu nhị đang dậy sóng, Lê Bảo Lộ tuy xót của đứt ruột nhưng vẫn rất hào sảng móc ra hai mươi lượng bạc ứng trước tiền phòng. Đoạn, nàng khệ nệ xách đống hành lý ì ạch leo lên lầu.

Lênh đênh trên biển mấy ngày ròng rã, Cố Cảnh Vân giờ đây đặt chân lên mặt đất vững chãi mà cứ ngỡ đang chơi vơi trên mây. Cơn buồn ngủ ập đến không cưỡng lại được.

Thấy y xanh xao mệt mỏi, Lê Bảo Lộ sợ y đổ bệnh, liền tất tưởi sai tiểu nhị bưng nước nóng lên cho y gột rửa bụi đường. Đợi y tắm táp xong xuôi, nàng ấn y xuống giường bắt ngủ, rồi mới lúi húi sắp xếp đồ đạc.

Từ thuở bé tí, hai người đã chung chăn chung gối. Mãi đến khi Lê Bảo Lộ lên bảy, bọn họ mới chịu chia buồng. Vậy nên, cái việc lại phải nằm chung một phòng đối với họ cũng tự nhiên như hơi thở, tịnh chẳng có gì ngượng ngùng hay bất bình thường. Nàng cứ thế thản nhiên bày biện giường chiếu.

Nhưng thế thái nhân tình ngoài kia lại tịnh không suy diễn giản đơn như vậy.

Đám sĩ t.ử lên kinh ứng thí trọ lại khách điếm thì tịnh hiếm kẻ nào đèo bòng thêm nha hoàn. Đa số đều thân cô thế cô, số ít còn lại thì dẫn theo thư đồng.

Mà đám thuê tiểu viện riêng biệt cũng chuộng dẫn thư đồng theo hầu. Họa hoằn lắm mới có kẻ dắt theo thê t.ử. Còn cái màn một công t.ử lại kè kè bên cạnh một ả nha hoàn đi thi thì quả thực là chuyện xưa nay hiếm, độc nhất vô nhị.

Bởi vậy, thiên hạ thi nhau thêu dệt, phỏng đoán rằng vị công t.ử lắm tiền nhiều của vừa bao trọn phòng thượng hạng kia ắt hẳn là một tên tay chơi trác táng, phong lưu đa tình.

Chớ vội lầm tưởng đám người hay chữ thì không thích hóng hớt, buôn dưa lê. Một khi bọn sĩ t.ử đã ngứa mồm râm ran bàn tán, thì tốc độ lan truyền của mấy lời đồn đại còn khủng khiếp hơn cả hỏa hoạn. Nó bùng phát với tốc độ ánh sáng! Cố Cảnh Vân và Lê Bảo Lộ mới nhận phòng vào ban trưa, thì đến chập tối, khi hai người đ.á.n.h giấc no say rồi đủng đỉnh đẩy cửa bước ra ngoài, cái tin đồn thất thiệt ấy đã bay xa vạn dặm, phủ kín khắp các hang cùng ngõ hẻm. Thư sinh trọ ở các khách điếm lân cận thảy đều rỉ tai nhau về một tên công t.ử rủng rỉnh bạc vàng, mang thói phong lưu trác táng, vác theo cả ả nha hoàn đi thi, đóng c.h.ặ.t cửa giam mình trong phòng thượng hạng của khách điếm Duyệt Lai không chịu ló mặt ra ngoài...

Thậm chí có kẻ đi ngang qua cửa phòng còn thề thốt đã nghe thấy những âm thanh "uỳnh uỳnh" mờ ám phát ra từ bên trong.

Lê Bảo Lộ, người khi ấy chỉ đang lúi húi sửa soạn hành lý và lỡ tay gây ra tiếng động khe khẽ: "..."