Cô Dâu Nhỏ Nuôi Từ Bé: Đào Lý Khắp Thiên Hạ - Chương 56: Biến Hóa

Cố Cảnh Vân lôi tuột Lê Bảo Lộ rời khỏi khu phố nọ, chờ đi được nửa đường, vẻ tiếc nuối và xót xa trên gương mặt y thoắt cái tan biến. Y gõ nhẹ lên trán Lê Bảo Lộ, nhoẻn miệng cười: "Thấy sao, cảm giác cãi nhau có thú vị không?"

"Trống n.g.ự.c đập dồn dập, mặt mũi nóng râm ran, trong lòng cứ hừng hực một ngọn lửa phẫn uất chỉ chực tìm lối thoát để trút ra ngoài."

"Kiềm chế nó lại," Cố Cảnh Vân mỉm cười nhạt, ánh mắt thâm trầm: "Thân phận chúng ta hiện tại tịnh không cho phép làm ra những hành động quá mức bốc đồng."

Giọng Lê Bảo Lộ chùng xuống, mang theo vẻ chán nản: "Dường như ở thế giới bên ngoài, thân phận nữ nhi bị xem nhẹ tột cùng. Chẳng ngờ ngay cả việc đặt chân vào hiệu sách cũng chuốc lấy sự kỳ thị đến mức này."

Đến nước này thì chính Cố Cảnh Vân cũng tịnh không thể tiên liệu trước được. Y chỉ đành nhẹ nhàng vỗ về: "Dẫu thiên hạ có xem nhẹ muội, nhưng trong mắt ta, muội luôn đáng giá, ta nhất mực tôn trọng muội."

Nghe lời ấy, Lê Bảo Lộ bất giác bật cười. Nàng chủ động nắm lấy tay y, giọng nửa đùa nửa thật: "Là tự miệng huynh nói ra đấy nhé. Cấm chỉ học theo cái thói hư tật xấu của lũ phàm phu tục t.ử kia!"

Cố Cảnh Vân vui vẻ gật đầu đáp ứng.

"Nhưng dường như quan niệm của chúng ta và người đời đang có một độ chênh lệch không nhỏ. Tối nay về nhà, ta phải tìm người thăm dò đôi chút, kẻo lần sau ra đường lại bị thiên hạ bu vào soi mói như sinh vật lạ."

Lê Bảo Lộ gật đầu phụ họa. Quả thực, hôm nay số ánh nhìn soi mói chĩa vào hai người họ có phần hơi nhiều.

Vì trận cãi vã ban nãy, tâm tình cả hai đều bị kéo chùng xuống, nên mới dạo qua nửa con phố đã lục đục dắt nhau quay về.

Khách điếm lúc này đã bắt đầu tấp nập khách ăn uống, rượu chè. Xem chừng trời đã nhá nhem tối, đám thư sinh cũng cần giải tỏa căng thẳng sau một ngày dài.

Lê Bảo Lộ ôm gọn xấp Công báo mà Cố Cảnh Vân vừa mua, dặn dò tiểu nhị bưng phần cơm chiều của nàng lên tận phòng. Còn Cố Cảnh Vân thì quyết định nán lại một mình ở sảnh chính.

Trải nghiệm nửa ngày dạo chơi đã giúp đôi trẻ vỡ lẽ: sự hiện diện của Lê Bảo Lộ ở đây sẽ là kỳ đà cản mũi, làm vướng bận việc Cố Cảnh Vân dò la tin tức.

Ngay khi bóng Lê Bảo Lộ vừa khuất lấp, Cố Cảnh Vân đưa mắt quét quanh đại sảnh, chọn bừa một chiếc bàn trống rồi ngồi xuống. Y gọi tiểu nhị dọn rượu thịt, còn mình thì thong dong đứng lên, chắp tay ra sau lưng, tiến về phía vách tường chi chít những bài văn, bài thơ do các sĩ t.ử đề b.út.

Quả tịnh không ngoa khi nói đây là tụ điểm dành riêng cho giới sĩ t.ử lai kinh ứng thí. Ngay cạnh dãy bàn dài kê sát vách, nghiên mực, b.út lông được bày biện sẵn sàng, ai nấy đều có thể tùy ý phóng b.út lưu lại đôi dòng cảm khái.

Lướt mắt qua những vần thơ ngút ngàn hào khí, khóe môi Cố Cảnh Vân khẽ nhếch lên, tâm trạng cũng nhờ đó mà phấn chấn đôi phần. Một gã thư sinh đang ngồi cạnh đó bỗng lia ánh nhìn tò mò, chìa quản b.út về phía y, cười giả lả: "Vị huynh đài đây, có nhã hứng để lại một bài chăng?"

Cố Cảnh Vân khẽ lắc đầu, nụ cười thanh đạm điểm trên môi: "Tiểu đệ tài hèn học mọn, tịnh chẳng dám múa rìu qua mắt thợ." Đoạn, y ngước nhìn dòng chữ gã thư sinh vừa đề lên vách, tiếp lời: "Thơ dẫu còn non, nhưng tự dạng lại rất khá. Cốt cách vững chãi, đường nét gân guốc. Nhược bằng kiên trì mài giũa, khổ luyện thêm, ngày sau ắt hẳn có thể xuất bản thành tập thiếp."

Lời vừa dứt, trái tim gã thư sinh nhảy thót một nhịp. Thật ra, điều khiến hắn tự mãn nhất chính là nét b.út xuất thần này. Vị ân sư của hắn cũng từng quả quyết, chỉ cần hắn tịnh tâm rèn giũa, giữ vững cái hồn cốt trong từng nét cọ, thì đôi chục năm nữa việc xuất bản tập thiếp là điều trong tầm tay. Ba chục năm nữa, dẫu không thành đại tông sư thì cũng ắt là một danh gia tiếng tăm.

Phải hiểu rằng, trong cái giới văn nhân sĩ phu, một nét chữ xuất thần tịnh mang lại danh vọng vô cùng to lớn. Có kẻ chỉ nhờ một bức thư pháp tuyệt bích mà bước thẳng lên đỉnh vinh quang văn đàn.

Gã thư sinh không những nể phục cái nhãn quan sắc bén của Cố Cảnh Vân, mà còn hỉ hả ra mặt trước lời tán dương ấy. Hắn lân la xích lại gần, chủ động bắt chuyện: "Tại hạ Triệu Ninh, người đất Huệ Châu. Chuyến này lều chõng lên đường cũng vì kỳ Phủ thí. Xem chừng huynh đài tuổi đời còn rất trẻ mà đã có thể tiến cung tham gia Phủ khảo, ắt hẳn tài học tịnh không phải dạng tầm thường. Chẳng hay huynh đài xuất thân từ phương nào?"

Tuổi đời của Cố Cảnh Vân thực sự rất dễ lừa người. Dung mạo y chỉ trạc độ mười ba. Trong khi đó, phần lớn sĩ t.ử lảng vảng quanh khách điếm này đều đã ngấp nghé độ đôi mươi. Kẻ tầm băm mươi tuổi lều chõng đi thi Phủ khảo cũng còn được xem là "trai tráng".

Chẳng trách được, nền giáo d.ụ.c đất Quảng Đông nhìn chung còn khá bết bát. Trong mắt các học giả vùng Trung Nguyên hay Giang Chiết, mấy chốn như Lưỡng Quảng hay Vân Quý tịnh chỉ là vùng "man di rợ mọi", xa xôi hẻo lánh.

Những thiếu niên kỳ tài đa phần đều xuất thân từ Trung Nguyên, Sơn Đông hay Giang Chiết. Đặc biệt là Sơn Đông, quê cha đất tổ của Khổng thánh nhân, nơi sản sinh ra những thần đồng nhiều như nấm mọc sau mưa. Còn ở Quảng Đông, họa hoằn lắm mới le lói một ngôi sao sáng, và mỗi khi xuất hiện, kẻ đó ắt sẽ trở thành tâm điểm bàn tán của toàn cõi Quảng Đông. Khi Cố Cảnh Vân mới chập chững bước vào khách điếm, đã có kẻ rỉ tai nhau thắc mắc. Bọn họ tịnh chưa từng nghe danh y, Quảng Đông từ thuở nào lại lòi ra một thí sinh vắt mũi chưa sạch nhường này?

Thế mà y lại trót lọt qua được vòng Huyện thí!

Chưa kể việc y đi thi mà còn kéo theo cả a hoàn, lại còn vung tiền bao trọn phòng thượng hạng. Sự xa hoa ấy không khỏi khiến người ta sinh lòng hoài nghi, râm ran đồn thổi y đã tung tiền mua chuộc Huyện quan để đổi lấy tấm vé qua ải.

Có điều, mấy chuyện gian lận khoa cử tày trời thế này nào ai dám bô bô cái miệng. Tịnh có bằng chứng thì chẳng nói làm gì, chứ nói bừa, nói xằng lỡ may kéo theo hàng loạt thí sinh khác c.h.ế.t chùm, ắt sẽ chuốc lấy oán hận ngút trời.

Thế nên, dân tình cứ giữ rịt mớ hoài nghi trong bụng. Giờ thấy có người lân la bắt chuyện làm thân với Cố Cảnh Vân, ai nấy đều dỏng tai lên vểnh nghe.

Cố Cảnh Vân mỉm cười điềm đạm, đáp lời: "Tại hạ Cố Cảnh Vân, quê quán Quỳnh Châu. Tiểu đệ mới chân ướt chân ráo đến đây, tuổi đời lại nông cạn. Nếu có điều chi mạo muội, thất kính, kính mong các vị học huynh lượng thứ."

Thấy Cố Cảnh Vân cử chỉ khiêm tốn, biết giữ gìn lễ nghĩa, nụ cười trên môi Triệu Ninh càng thêm rạng rỡ: "Quỳnh Châu ư? Tại hạ chưa từng đặt chân đến đó. Chẳng hay phong thổ bên ấy có đặc sản gì ngon, có thắng cảnh nào ngoạn mục..."

Câu chuyện cứ thế tuôn trào, từ chuyện ẩm thực đến phong tục tập quán, rồi rẽ hướng sang thi từ ca phú, và cuối cùng dừng lại ở những chủ đề kinh sử chuyên sâu... Càng nói, họ càng cảm thấy tâm đầu ý hợp.

Triệu Ninh tịnh không giấu nổi sự kinh ngạc trước vốn kiến thức uyên thâm của Cố Cảnh Vân. Bất kể hắn khơi mào chủ đề gì, Cố Cảnh Vân đều nhẹ nhàng tiếp chiêu, thậm chí những kiến giải của y còn sâu sắc, uyên bác hơn hắn bội phần.

Sự sắc bén trong câu chuyện nhanh ch.óng thu hút những người xung quanh. Họ ùn ùn xúm lại, hòa chung nhịp đàm đạo. Phút chốc, quanh Cố Cảnh Vân đã vây kín một vòng người. Chẳng biết kẻ nào khơi mào trước, đám đông thi nhau mang những uẩn khúc, thắc mắc bấy lâu trong quá trình dùi mài kinh sử ra để cùng m.ổ x.ẻ, tranh luận. Mấy mái đầu chụm lại, bàn luận sôi nổi khôn xiết.

Cố Cảnh Vân lắng nghe một hồi rồi mới điềm tĩnh tháo gỡ từng nút thắt. Lời giải đáp của y tịnh không chỉ khiến Triệu Ninh bừng tỉnh, mà toàn bộ những kẻ đang vây quanh cũng sửng sốt trước năng lực phân tích vượt bậc của y.

Thế gian thường rỉ tai nhau câu "văn nhân tương khinh" - kẻ có chữ hay coi thường nhau. Nhưng tịnh chỉ là một bộ phận nhỏ mọn. Phần đông những Nho sinh chân chính, một khi đã chứng kiến tài năng thực thụ, họ sẽ tịnh tâm mà bái phục.

Đám sĩ t.ử trong khách điếm lúc này chính là minh chứng sống. Đa phần đều thay đổi cái nhìn về Cố Cảnh Vân, sự kính nể bắt đầu thế chỗ cho sự hoài nghi. Thậm chí có một gã Nho sinh bộc trực, sau một hồi chần chừ đắn đo, cũng quyết định kéo khẽ tay áo Cố Cảnh Vân, thì thầm khuyên nhủ: "Cố học đệ à, mang a hoàn theo bồi thi là điều tịnh không nên. Chi bằng đệ thuê lấy một tên thư đồng để hầu hạ b.út nghiên thì phải phép hơn."

Lời vừa buông, cả không gian bỗng chốc tĩnh lặng như tờ.

Cố Cảnh Vân khẽ nhướng mày. Y thầm nhủ trong bụng: Ta đứng xớ rớ ở đây mỏi mòn cả buổi tối, rốt cuộc cũng có kẻ dính bẫy mà lôi chuyện này ra hỏi. Bằng không, chắc ta phải tự biên tự diễn mà khơi mào mất.

Cố Cảnh Vân làm bộ ngạc nhiên tột độ, hỏi vặn lại: "Học huynh hà cớ chi lại buông lời ấy? Bảo... khụ, nội t.ử tịnh không phải a hoàn, nàng là chính thất của Cố mỗ. Lẽ nào khách điếm này có quy định cấm nữ quyến tá túc?"

Y thoắt cái đỏ mặt, cúi gầm mặt, tỏ vẻ ngượng ngùng: "Bọn ta lần đầu cất bước rời xa quê hương, thực tình tịnh không rành rẽ những quy củ thế này."

Đám đông vây quanh lúc này hóa đá toàn tập. Từng đôi mắt mở thao láo, trân trân nhìn Cố Cảnh Vân như nhìn sinh vật lạ.

Triệu Ninh ngắc ngứ hỏi lại: "Cố học đệ, mạn phép cho hỏi đệ năm nay tròn bao nhiêu cái xuân xanh rồi?"

Cố Cảnh Vân trong bụng âm thầm trợn ngược mắt, nhưng ngoài mặt vẫn diễn trọn vai một thiếu niên ngây ngô: "Tiểu đệ vừa tròn mười ba, tính cả tuổi mụ là mười bốn."

Triệu Ninh cười khan một tiếng, chống chế: "Cố học đệ yên bề gia thất sớm thật đấy. Phải chăng phong tục Quỳnh Châu vốn dĩ là thế?"

Cố Cảnh Vân khẽ lắc đầu: "Tịnh không phải. Cơ thể đệ vốn dĩ èo uột, thân sinh lại tịnh không thể tháp tùng theo đệ lai kinh ứng thí. Bởi vậy, các bậc trưởng bối mới quyết định rước thê t.ử về sớm cho đệ. Vừa có người túc trực kề cận lo chuyện cơm nước, vừa có bạn đồng hành cho khuây khỏa. Ngặt nỗi cái đất Quỳnh Châu bé tẹo, ít giao thương với thế giới bên ngoài. Lần này lặn lội ra đi, thấy thiên hạ nhìn bọn đệ bằng ánh mắt kỳ dị, đệ đ.â.m ra hoang mang. Phải chăng người đời tịnh ít thấy kẻ nào trạc tuổi đệ mà đã thành danh, nên mới sinh lòng dò xét?"

Đám Nho sinh nghe xong không khỏi ngượng ngùng. Bọn họ chính là một trong số những kẻ đã "nhìn bằng ánh mắt kỳ dị" ấy.

Khi vỡ lẽ hai người họ tịnh không phải chủ tớ, mà là phu thê danh chính ngôn thuận, những cái nhìn soi mói lúc trước thoắt cái trở nên bình thường. Vài người hắng giọng phân trần: "Chuyện mười hai, mười ba tuổi đã rước dâu thì tịnh không phải là hiếm, nhưng chủ yếu là trong giới ngư dân hay nông phu. Chứ còn dân thành thị thì quả thực ít ai thấy cảnh này."

Triệu Ninh khẽ ho khan một tiếng, giải vây: "Chính vì tịnh không ai ngờ Cố học đệ lại rước thê t.ử sớm đến thế, nên mới đinh ninh đệ muội là a hoàn. Thiên hạ vốn dĩ quen thói dắt theo thư đồng khi lều chõng ứng thí, nên thấy đệ mang theo nữ nhân, tịnh không tránh khỏi sự chú ý dòm ngó."

Cố Cảnh Vân thừa biết nguyên cớ tịnh không chỉ đơn giản có vậy. Nhưng giữa chốn đông người, y tịnh chẳng buồn vạch trần. Chỉ gật gù cười xòa cho qua chuyện.

Đám sĩ t.ử không chỉ được y gỡ rối cho những vướng mắc bấy lâu trong bài vở, mà còn thỏa mãn được sự tò mò. Ai nấy đều hoan hỉ rời đi.

Cố Cảnh Vân lúc này mới níu tay Triệu Ninh, khẩn khoản: "Triệu học huynh, Cố mỗ vẫn còn vài điểm khúc mắc muốn thỉnh giáo. Hay là huynh đài bớt chút thời gian theo đệ lên lầu, chúng ta vừa nhâm nhi chút điểm tâm khuya vừa mạn đàm?"

Lúc này Triệu Ninh mới tá hỏa nhận ra, từ chiều đến giờ Cố Cảnh Vân tịnh chưa bỏ bụng hạt cơm nào. Bàn thức ăn trên bàn đã nguội ngắt từ đời thuở nào. Lòng hắn dấy lên một tia áy náy. Nhược bằng hắn không lôi kéo Cố Cảnh Vân buôn dưa lê bán dưa chuột, thì y đâu đến nông nỗi này. Hắn vội vã gật đầu: "Được chứ."

Cố Cảnh Vân cùng Triệu Ninh sóng vai bước lên lầu. Lê Bảo Lộ từ lâu đã đun sẵn nồi cháo hoa, đặt sang một bên cho nguội bớt. Ban nãy nàng có nghển cổ nhìn xuống sảnh, thấy họ chỉ mải mê nói chuyện mà tịnh không thèm đụng đũa vào mâm cơm. Hơn nữa, với cái tính khí kén cá chọn canh của Cố Cảnh Vân, y đời nào chịu gắp thức ăn từ cái đĩa mà kẻ khác đã văng nước bọt vào.

Vừa nghe tiếng đẩy cửa, Lê Bảo Lộ tịnh không buồn đứng dậy, chỉ đứng lấp ló sau bức bình phong, vọng ra hỏi: "Huynh có cần gọi tiểu nhị mang thêm thức ăn lên không? Ta chỉ mới làm có mỗi đĩa dưa muối xào thôi."

"Muội mau ra đây bái kiến Triệu học huynh đi." Cố Cảnh Vân nở nụ cười ái ngại với Triệu Ninh, rồi vẫy gọi Lê Bảo Lộ ra diện kiến.

Lê Bảo Lộ lững thững bước ra, điệu bộ hào sảng, nhẹ nhàng cúi mình hành lễ với Triệu Ninh. Nàng cười tươi như hoa, giọng lanh lảnh: "Triệu công t.ử xin mời an tọa. Để tôi chạy xuống bếp gọi tiểu nhị dọn thêm rượu thịt."

Triệu Ninh khép nép cúi đầu đáp lễ, điệu bộ lúng túng, bồn chồn: "Đệ muội quá lời rồi."

Chỉ khi bóng dáng Lê Bảo Lộ khuất hẳn sau cánh cửa, hắn mới trút một tiếng thở phào nhẹ nhõm. Cố Cảnh Vân thấy vậy, ngạc nhiên hỏi dò: "Triệu học huynh, sao đệ thấy các huynh có vẻ... rén rẩm khi giáp mặt nội t.ử thế?"

Triệu Ninh khẽ ho húng hắng, ấp úng đáp: "Nói gì thì nói, nam nữ thọ thụ bất thân. Cứ tự nhiên chung đụng nhiều, ắt hẳn tịnh không hay cho lắm?"

Cố Cảnh Vân vốn dĩ lớn lên ở Tội thôn, công việc hằng ngày là gõ đầu trẻ. Nam nữ trong lớp cứ quấn lấy nhau như sam. Ở cái thôn đó, từ cụ già tám mươi cho đến đứa trẻ lên ba, bất kể nam phụ lão ấu, hễ giáp mặt y đều lễ phép, cung kính. Y tịnh chẳng mảy may thấy có rào cản giới tính nào đáng kể.

Đến lúc này, y mới sực nhớ ra lời răn của cữu cữu: Thế giới bên ngoài khác xa với cái chốn Tội thôn nhỏ bé kia. Y đắn đo một lúc rồi chậm rãi phân trần: "Lời huynh đài nói cũng có phần có lý. Nhưng giao tiếp thông thường, chỉ cần giữ đúng chừng mực, lễ giáo là được. Chẳng lẽ vì cái lý lẽ 'nam nữ khác biệt' ấy mà tuyệt giao, không thèm nhìn mặt, không thèm bắt chuyện với nhau sao?"

"Tịnh không đến mức cực đoan thế. Nhưng giữ kẽ, cẩn trọng hơn là điều tất yếu." Triệu Ninh thấy y ngây ngô như con bò đeo nơ, liền bật cười: "Cái bộ dạng này của Cố học đệ mới đúng chuẩn một cậu thiếu niên mười ba tuổi nè. Xem ra từ trước đến nay, đệ chỉ biết vùi đầu vào sách vở thôi nhỉ." Sự ngây thơ, mờ mịt về nhân tình thế thái này giải thích vì sao y lại thản nhiên dắt tay thê t.ử tung tăng giữa thanh thiên bạch nhật. Y tịnh không hề hay biết hành động đó lại khiến người đời gai mắt, khiếp vía đến nhường nào.

Cũng may là y còn nhỏ tuổi. Nhược bằng lớn hơn chút nữa, ắt hẳn đã bị các bậc túc nho mắng thẳng vào mặt vì tội khi quân phạm thượng.

Cố Cảnh Vân vẫn ngơ ngác, mờ mịt hỏi lại: "Nhưng hồi ở Quỳnh Châu, đệ tịnh chưa bao giờ vướng phải rắc rối thế này. Đệ và nội t.ử vốn dĩ là đồng môn từ thuở để chỏm. Tiên sinh tuy có răn dạy về ranh giới nam nữ, nhưng tịnh không hề khắt khe, cấm đoán đến mức này. Lẽ nào... lẽ nào ngay cả những cuộc chuyện trò, giao tiếp thông thường cũng bị đặt trong khuôn khổ?"

Triệu Ninh sửng sốt, thảng thốt hỏi lại: "Đệ muội cũng từng kinh qua cửa Khổng sân Trình ư?"

"Cớ sao nữ nhi đất Huệ Châu lại không được phép tiến thân học hành?" Cố Cảnh Vân vặn lại: "Phường bần dân áo vải thì không bàn tới, kinh tế eo hẹp đành chịu. Nhưng những bậc phú hào, gia sản kếch xù, lẽ nào họ cũng cấm cản nữ nhi trong nhà đèn sách?"

"À thì..." Triệu Ninh cứng họng, mãi một lúc sau mới ấp úng đáp: "Nữ nhi đèn sách nhiều, lại đ.â.m ra kiêu ngạo, tổn hại đến cái nết na, đức hạnh. Bởi vậy, người đời thường cấm đoán nữ nhi học chữ. Thời buổi này, tìm được một nữ nhi thông thạo kinh sử quả là mò kim đáy biển. Tịnh không riêng gì Huệ Châu, mà toàn cõi Đại Sở này, nếp nghĩ ấy đã ăn sâu bén rễ rồi. Quỳnh Châu vốn là đất hải đảo, bị chia cắt bởi biển cả, có lẽ những định kiến này chưa kịp lan tới đó."

Đến lượt Cố Cảnh Vân mắt chữ O miệng chữ A: "Nhưng... nhưng chẳng phải ở kinh thành vẫn còn Nữ học đó sao?"

Cữu cữu và mợ y đã từng bàn tính: Nhược bằng hai người quay về kinh thành đèn sách, thì Bảo Lộ lý tưởng nhất là được gửi gắm vào Nữ học. Vừa có cơ hội kết giao bằng hữu, vừa mở mang tầm mắt, thu thập thêm kiến thức.

"Nữ học á? Dẹp tiệm từ đời nảo đời nào rồi! Ngày nay, nhược bằng có nữ nhi nào được dạy dỗ dăm ba chữ nghĩa, thì đa phần đều do phụ huynh trong nhà tự tay truyền dạy. Cái cảnh nữ nhi xách tráp đến trường lớp, quả thực hiếm như sao buổi sớm." Triệu Ninh lắc đầu, cười chua chát: "Xem ra Cố học đệ tụt hậu tin tức quá xa rồi đấy..."