Cô Dâu Nhỏ Nuôi Từ Bé: Đào Lý Khắp Thiên Hạ - Chương 59: Mua Xe

Vừa nhấc chân ra khỏi trường thi, Triệu Ninh bỗng chảo đảo, lảo đảo xém chút nữa thì ngã sấp mặt xuống nền đất lạnh lẽo. Tên thư đồng Bích Trúc hoảng hồn lao tới đỡ lấy vị công t.ử, mặt cắt không còn một giọt m.á.u, lắp bắp hỏi: "Công... công t.ử, ngài tịnh không sao chứ ạ?"

Trái ngược với dáng vẻ yếu ớt, đôi mắt Triệu Ninh lại rực sáng lạ thường. Hắn tóm c.h.ặ.t lấy vai Bích Trúc, giọng khản đặc dò hỏi: "Cố công t.ử đâu rồi? Y đã ra chưa?"

Quả nhiên, trong đề thi lần này có đến hai câu hỏi trúng phóc vào phần hắn vừa dùi mài ôn luyện mấy hôm trước. Lúc bắt gặp đề bài, Triệu Ninh sướng rơn cả người, tí nữa thì nhảy cẫng lên mà cười sằng sặc giữa trường thi.

"Cố công t.ử đã tịnh bước ra từ hồi trước ngọ, giờ này chắc mẩm đã yên vị ở khách điếm rồi ạ." So với cái bộ dạng rũ rượi của chủ t.ử nhà mình, vị Cố Cảnh Vân thân tạng ốm yếu mong manh kia lại có vẻ tịnh thong dong, nhàn nhã hơn vạn lần.

Bích Trúc nửa dìu nửa cõng, tống cổ Triệu Ninh lên chiếc xe lừa rồi hộc tốc phóng thẳng về khách điếm.

Tên thư đồng mồ hôi nhễ nhại, vừa lau trán vừa van nỉ: "Công t.ử, để tiểu nhân chạy đi thỉnh đại phu về xem mạch cho ngài nhé."

Triệu Ninh tu ực một ngụm nước lớn, hưng phấn lắc đầu quầy quậy: "Tịnh không cần thiết, ta tịnh chẳng ốm đau bệnh tật gì sất, ngả lưng một giấc là lại sức ngay thôi."

Hắn đang cuống cuồng muốn bay sang phòng Cố Cảnh Vân để rà soát lại đáp án, tịnh rảnh đâu mà rước đại phu về khám xét lằng nhằng cho mất thì giờ.

Đây đã là cửa ải ch.ót vót của kỳ thi Viện, gánh nặng ngàn cân trên vai các sĩ t.ử cuối cùng cũng được trút bỏ. Một vài kẻ thể trạng yếu ớt tịnh không chống cự nổi đã ngất xỉu ngay tại chỗ, phải phiền thân nhân hoặc hạ nhân xốc nách khiêng tới y quán. Tuy nhiên, phần đông sĩ t.ử dù thể xác và tinh thần có rã rời đến mấy cũng ráng lết lại thành từng cụm để so kè đáp án, cốt tịnh để xác minh xem mình có viết hớ câu nào không.

Còn với Cố Cảnh Vân, kẻ chễm chệ đoạt ngôi quán quân kỳ thi Phủ, lại còn được thiên hạ đồng lòng suy tôn tài năng, thì bài thi của y hiển nhiên là bộ đáp án chuẩn mực mà mọi người thèm khát được chiêm ngưỡng nhất.

Bởi lẽ đó, đám sĩ t.ử hồ hởi kéo nhau ồ ạt về khách điếm, việc đầu tiên ắt hẳn là lùng sục cho bằng được Cố Cảnh Vân.

Gã tiểu nhị vội vã dang tay ngăn cản đám đông đang hừng hực khí thế: "Cố công t.ử hiện tịnh không được khỏe, đã được Cố phu nhân hộ tống đi y quán rồi, hiện tịnh không có mặt trong phòng đâu ạ."

Đám đông nghe vậy, mặt mày ngơ ngác: "Cố công t.ử tịnh không khỏe? Lẽ nào do thi thố tịnh không suôn sẻ?"

Gã tiểu nhị quệt mồ hôi ròng ròng trên trán, phân trần: "Dạ tịnh không phải vậy, tiểu nhân thấy sắc mặt Cố công t.ử tịnh vẫn rất bình thản. Chẳng qua là do lỡ miệng ăn phải món lạnh, bụng dạ tịnh êm nên Cố phu nhân mới áp giải đi gặp đại phu thôi ạ."

Đám đông lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, nhưng thẳm sâu trong lòng lại dấy lên một nỗi hụt hẫng tịnh khó tả, cứ ngỡ Cố Cảnh Vân đã ngã ngựa rồi cơ.

Không thấy bóng dáng Cố Cảnh Vân đâu, đám đông tịnh đành tụm ba tụm bảy ở đại sảnh, vừa m.ổ x.ẻ bài thi vừa vểnh tai ngóng chờ y trở về.

Những sĩ t.ử ở các khách điếm lân cận nghe danh cũng lũ lượt tìm đến. Thấy Cố Cảnh Vân vắng mặt, tuy có đôi phần thất vọng, nhưng nghe thấy tiếng bàn tán rôm rả về đề thi ở bàn bên, họ liền sáp lại tham gia chung vui.

Đến chập tối, khách điếm Duyệt Lai đã chật ních sĩ t.ử, tịnh không còn lấy một khe hở nào để chen chân, đông nghịt như nêm cối.

Lũ tiểu nhị chạy lăng xăng phục vụ đến bở hơi tai, còn chưởng quầy thì cứ tủm tỉm cười mãn nguyện, tay lách cách gảy bàn tính tịnh không ngơi nghỉ. Quả nhiên, nước cờ miễn phí tiền trọ cho Cố Cảnh Vân là một quyết định tịnh không thể sáng suốt hơn. Chỉ nội cái doanh thu của buổi tối hôm nay thôi cũng đủ bù lại cả vốn lẫn lãi rồi.

Hằng hà sa số sĩ t.ử vừa rời khỏi trường thi đã tức tốc kéo nhau tề tựu về đây, bụng đói meo, miệng khát khô, lẽ dĩ nhiên phải gọi đồ ăn thức uống lót dạ...

Kẻ tự mãn làm bài suôn sẻ thì khui rượu nốc ừng ực để ăn mừng, kẻ tự cảm thấy làm bài tịnh ra hồn cũng gọi rượu giải sầu...

Năm sau tịnh chưa tới, mà Cố Cảnh Vân đã mang về cho lão một vụ mùa bội thu thế này, ván bài miễn phí tiền phòng quả tịnh không sai một ly.

Còn về phần Cố Cảnh Vân lúc bấy giờ, y đang thong dong cùng Lê Bảo Lộ dạo quanh khu chợ mua bán gia súc để tuyển lựa cho mình một "con chiến mã" ưng ý.

Gọi là chợ bò, nhưng tịnh không chỉ bày bán mỗi bò. Nơi đây quy tụ đủ mặt anh hào trong giới súc vật kéo xe, từ ngựa, lừa, la cho đến cả dê.

Hành trình từ Quảng Châu xuôi về Hàng Châu có thể kết hợp cả đường thủy lẫn đường bộ, hoặc cũng có thể trung thành với lộ trình đường bộ từ đầu chí cuối.

Nhược bằng chỉ so bì về độ êm ái và tốc độ thì đi đường thủy kết hợp đường bộ ắt hẳn là thượng sách. Nhưng ngặt nỗi, mục đích chính của Cố Cảnh Vân trong chuyến đi này, một phần là vì tương lai của cữu cữu, một phần là để mở mang tầm mắt. Nếu cứ chôn chân trên thuyền mãi thì còn tịnh thú vị gì nữa?

Thế nên, Cố Cảnh Vân dứt khoát quyết định sẽ rong ruổi trên đường bộ.

Vậy thì phải sắm ngay một phương tiện di chuyển đắc lực. Đâu thể nào nhẫn tâm bắt Lê Bảo Lộ phải mướt mồ hôi đẩy chiếc xe đẩy cộc lốc mãi được, thế thì đến tết Tây mới lết được tới Hàng Châu?

Cố Cảnh Vân vốn dĩ nhắm tới việc tậu một con lừa. Ngựa thì giá chát chúa quá, y tịnh đào đâu ra tiền mà mua, mà nuôi cho nổi.

Một con ngựa chiến ra hồn giá cũng ngót nghét cả trăm lượng bạc trắng, hạng xoàng xĩnh cũng phải đòi tới tám chục lượng. Đã vậy, mỗi bữa phải cung phụng cỏ khô thượng hạng cho nó, chi phí nuôi một con ngựa ắt hẳn ngang ngửa với nuôi thêm một miệng ăn trong nhà.

Đã hạ quyết tâm tịnh không ngửa tay xin tiền trợ cấp từ Quỳnh Châu nữa, thì họ buộc phải thắt lưng buộc bụng mà sống.

So với ngựa, lừa tịnh rẻ hơn nhiều, lại dễ nuôi dễ bề chăm sóc.

Ngặt nỗi, ánh mắt của Lê Bảo Lộ lại va phải một con la và cứ thế dính c.h.ặ.t vào nó.

Hai bên đ.â.m ra bất đồng quan điểm, tịnh chẳng ai nhường ai.

Lý lẽ của Lê Bảo Lộ tịnh vô cùng vững chắc. La không chỉ có dáng vẻ oai vệ hơn lừa, mà sức dẻo dai của nó cũng tịnh không đùa được đâu. Ngựa la sức lực vô song, nhưng giá lại đắt đỏ, nên nàng tịnh không buồn cân nhắc. Tuy nhiên, tốc độ của lừa la cũng tịnh chẳng kém cạnh gì ngựa la, bỏ xa loài lừa chậm chạp, mà giá cả lại mềm mỏng hơn ngựa la rất nhiều.

Cố Cảnh Vân dội gáo nước lạnh một cách phũ phàng: "Bản tính của la vốn dĩ ương bướng, cứng đầu. Muội nhắm có thuần hóa nổi nó không? Dùng nó để kéo xe, ta tịnh lo rằng không phải muội điều khiển nó, mà nó sẽ hất tung cả hai ta xuống đường mất."

Lê Bảo Lộ lập tức xoay ngoắt người, trừng mắt nhìn chằm chằm vào một con lừa la đang đứng chình ình trước mặt.

Lừa la là kết tinh của mối tình chớp nhoáng giữa lừa mẹ và ngựa đực. Vóc dáng tịnh giống hệt loài lừa, nhưng lại cao to lừng lững. Con lừa la này đang mở to đôi mắt hình quả cau trừng lại Lê Bảo Lộ, móng guốc cứ bồn chồn cào cào xuống đất, thi thoảng lại phì phì khịt mũi vào mặt nàng, điệu bộ còn ngang tàng hơn cả con ngựa đang bị cột bên cạnh.

Lão lái ngựa thấy thế, vung roi quất "đét" một cái vào m.ô.n.g con lừa la, rồi nhăn nhở cười với hai đứa trẻ: "Nhị vị đừng vội đ.á.n.h giá qua cái vẻ ương ngạnh của nó. Hễ bắt tay vào việc là nó tịnh chẳng chê vào đâu được, chạy bứt tốc, sức bền vô địch. Cho cày ruộng hay kéo xe đều tịnh xuất sắc hết sảy. Bất kham thì cứ thẳng tay mà phang roi, roi vụt nhiều tự khắc nó sẽ ngoan ngoãn quy phục."

Cố Cảnh Vân ném cho Lê Bảo Lộ một ánh nhìn sắc lẹm, mỉa mai: "Muội có đủ tàn nhẫn mà phang roi nó không?"

Lê Bảo Lộ vuốt ve bộ lông ở cổ con la, rồi lại liếc sang con lừa nhỏ xíu, xấu xí bên cạnh, gãi đầu gãi tai: "Nhưng lừa vừa xấu xí lại vừa lười biếng. Nếu dùng nó kéo xe, chất đống hành lý lên rồi, huynh tịnh chắc còn chỗ cho hai đứa mình chen chúc không?"

Cố Cảnh Vân nín bặt, ánh mắt vô tình lướt qua con ngựa đang ngoan ngoãn gặm cỏ đứng cạnh.

Lê Bảo Lộ cũng thèm thuồng nhỏ dãi nhìn con ngựa. Nhớ lại lời khoác lác của sư phụ, rằng ngày xưa hắn từng sở hữu một con ngựa màu mận chín, oai phong lẫm liệt, phi nước đại nhanh như chớp. Chỉ tiếc là khi sư phụ sa cơ lỡ vận bị bắt giam, con ngựa cũng bị xẻ thịt chia chác, nay tịnh chẳng biết đã lưu lạc phương nào.

Từ độ ấy, Lê Bảo Lộ vẫn luôn nung nấu ước mơ tậu được một con ngựa oai hùng cho riêng mình.

Nhìn bộ dạng hau háu của nàng như thể muốn ôm chầm lấy cổ con ngựa mà ấp ủ, Cố Cảnh Vân giật giật khóe miệng, ngán ngẩm: "Thôi bỏ đi, mua con la cũng được. Nếu tịnh không khuất phục được nó, thì đem ra chợ bán quách đi rồi tậu con lừa khác."

La ngựa (con của ngựa cái và la đực) vóc dáng rất giống ngựa, giá cả cũng "chát" hơn, khoảng 25 lượng bạc. Lừa la thì "mềm" hơn chút đỉnh. Lê Bảo Lộ kỳ kèo mặc cả với lão lái ngựa một hồi, cuối cùng chốt giá 22 lượng bạc.

Giao tiền xong xuôi, hai người tiếp tục đảo quanh chợ tậu thêm một chiếc xe kéo, thuê thợ mộc chỉnh sửa chút đỉnh cho vừa vặn với kích cỡ của con la.

Để chuẩn bị chu đáo cho chuyến hành trình dài đằng đẵng phía trước, Lê Bảo Lộ còn vác về một tấm bạt nilon dày cộp, nhờ thợ đóng đinh cố định lên trần xe. Nhược bằng trời đổ mưa rào, chỉ việc buông bạt xuống là yên tâm tránh mưa, tịnh chẳng lo xe cộ hay hành lý ướt sũng.

Trời nhá nhem tối, hai vợ chồng son cuối cùng cũng sắm sửa tươm tất mọi phương tiện di chuyển. Lê Bảo Lộ hớn hở cầm cương lái cỗ xe la rong ruổi trên đường về khách điếm.

Con la mới tậu có vẻ còn khá ngoan hiền, ngoan ngoãn sải bước đều đều. Thế nhưng, Cố Cảnh Vân ngồi thu lu bên trong xe mặt mày tịnh đã xanh mét như tàu lá chuối - y bị say xe!

Dẫu đường sá trong thành có bằng phẳng đến mấy, tay lái "tài t.ử" của Lê Bảo Lộ vẫn tịnh khiến y xóc nảy lộn nhào, suýt chút nữa thì tống hết cả bữa trưa ra ngoài.

Lê Bảo Lộ cũng tịnh nhận ra vấn đề, liền vội vã nhận lỗi: "Mai ta sẽ dắt xe ra ngoại ô luyện tập thêm. Trước khi chính thức nhổ neo, ta hứa sẽ trau dồi tay lái cho thật điêu luyện."

Cố Cảnh Vân mặt mày tái mét, gật gù yếu ớt: "Đến ngã tư phía trước thì dừng xe lại. Ta thà lết bộ về khách điếm cho yên thân."

"...Ngã tư phía trước thì đi quá khách điếm rồi huynh à."

Cố Cảnh Vân ngậm ngùi bước xuống xe, tịnh quyết không bao giờ thừa nhận bản thân đã bị say xe đến mức mất cả phương hướng!

Mang khuôn mặt hầm hầm bước vào cửa khách điếm, Cố Cảnh Vân liền bị đập vào mặt bởi cảnh tượng đông đúc, nhộn nhịp đến nghẹt thở của sĩ t.ử tứ phương.

Đôi tai nhạy bén của y loáng thoáng bắt được những tiếng xầm xì bàn tán về bài thi hôm nay, thậm chí còn có cả những tiếng cãi cọ ỏm tỏi vì bất đồng quan điểm...

Đoán biết được tình hình, y quay phắt người bước vội ra cửa, tóm lấy tay Lê Bảo Lộ đang lăm le bước vào, thì thầm: "Ta lẻn vào bằng cửa sau đi. Lát nữa muội tọng chút tiền cho gã tiểu nhị, bảo gã kín miệng chuyện ta đã về."

Lê Bảo Lộ nghểnh cổ nhìn vào sảnh chính, cũng tịnh hoảng hồn trước khung cảnh hỗn loạn, vội gật đầu đồng ý rồi kéo Cố Cảnh Vân lủi nhanh về phía cửa sau: "Huynh cứ yên tâm, lát nữa ta sẽ ra mặt xử lý vụ gã tiểu nhị. Huynh cứ ngoan ngoãn nằm im trong phòng, tuyệt đối tịnh không được thò mặt ra. Ta sẽ đi tìm mua chút đồ lót dạ cho huynh."

Là phận nữ nhi, chỉ cần Lê Bảo Lộ cải trang đôi chút là sẽ tịnh chẳng ai nhận ra nàng. Cũng may nhờ có cái luật nam nữ thụ thụ bất thân mà đám thư sinh tịnh sẽ không trố mắt soi mói một bóng hồng.

Đẩy Cố Cảnh Vân vào phòng, cài then khóa kỹ cửa nẻo, Lê Bảo Lộ tót ra ngoài mua vội hai bát hoành thánh nóng hổi cùng vài gói điểm tâm lót dạ. Xong xuôi, nàng quay lại khách điếm, tóm lấy gã tiểu nhị, dặn dò gã chăm sóc chu đáo con la và bưng bít thông tin hai người đã trở về.

Gã tiểu nhị nhìn mớ tiền đồng nặng trịch trong tay, vỗ n.g.ự.c cái rụp bảo đảm: "Cố phu nhân cứ yên tâm, có tiểu nhân ở đây, từ giờ đến lúc giới nghiêm tịnh sẽ không một ai vương vấn đến Cố công t.ử đâu."

Lê Bảo Lộ thở phào nhẹ nhõm, bưng đồ ăn chạy biến về phòng.

Sau khi dùng xong bữa tối đạm bạc, Cố Cảnh Vân ngồi tĩnh tọa trong phòng, thỉnh thoảng lại vểnh tai nghe ngóng những tiếng huyên náo từ tầng dưới vọng lên. Cảm giác lúc này tịnh thật y như câu thơ "Mặc cho mưa tuôn gió giật chốn nhân gian, ta đây ung dung pha trà ngắm hạc nhàn tản ngoài đồng".

Lê Bảo Lộ nhâm nhi chén trà nóng, thỏa mãn buông tiếng thở dài khoan khoái: "Sáng mai ta phải cố gắng dậy sớm một chút để chuồn êm. Nhỡ bị bọn họ phục kích ngay trong phòng thì khốn đốn mất." Lúc đó đông người chen lấn, nàng chắc chắn sẽ tịnh không thể túc trực bảo vệ bên cạnh Cố Cảnh Vân, lỡ có mệnh hệ gì thì biết làm sao?

Cố Cảnh Vân gật gù đồng tình: "Dẫu sao qua đêm nay, đám đông ắt hẳn cũng sẽ dịu lại. Huống hồ, bảng vàng kỳ thi Viện tịnh chỉ ba ngày nữa là yết danh, thời gian chớp mắt cái là trôi qua."

Quả đúng như dự đoán của Cố Cảnh Vân, đám sĩ t.ử sau một đêm hò hét, tranh luận ỏm tỏi, hôm sau thảy đều yên ắng lạ thường.

Lý do cũng tịnh dễ hiểu, phần lớn đều ngủ nướng đến tận lúc mặt trời mọc đến đỉnh sào, số còn lại thì đ.á.n.h một giấc đến tận chập tối mới chịu bò dậy. Trải qua ba ngày ròng rã căng não trong trường thi, ai nấy đều kiệt sức rã rời. Đêm qua lại còn thức trắng để so kè đáp án, rồi chén tạc chén thù, sức lực ắt hẳn đã cạn kiệt, nay còn lết được dậy đã là kỳ tích.

Trong khi đó, Cố Cảnh Vân lại tung tăng thức dậy từ lúc rạng đông, tháp tùng Lê Bảo Lộ ra ngoại thành để luyện tay lái cỗ xe la.

Trước tiên, Lê Bảo Lộ tạt qua chợ bò để thỉnh giáo thêm ngón nghề đ.á.n.h xe từ tay buôn ngựa lão luyện. Nàng nhồi nhét cẩn thận những điều cấm kỵ khi lái xe vào đầu rồi mới hiên ngang phi cỗ xe ra khỏi cửa thành.

Việc đ.á.n.h xe xét cho cùng tịnh chỉ là cách thức "trò chuyện" với con la, khiến nó răm rắp tuân lệnh như chân tay của mình, thế là Lê Bảo Lộ coi như đắc đạo thành công.

Nhưng con la này quả tịnh thực sự bướng bỉnh, khó bảo vô cùng. Vừa mới lọt ra ngoài cửa thành, thấy khoảng không gian rộng rãi thênh thang, nó đã giương vó chực phi nước đại. Lê Bảo Lộ phải ghì c.h.ặ.t lấy dây cương, nàng tịnh không dùng đòn roi, mà dứt khoát ấn mạnh sợi dây cương vắt ngang mũi nó, ép nó phải khuỵu gối phủ phục xuống nền đất.

Con la ngóc đầu lên hí rống phản kháng, Lê Bảo Lộ liền vận dụng nội công thâm hậu, dậm chãi hai chân đứng tấn vững như bàn thạch, đồng thời tay ấn mạnh sợi dây cương xuống một lần nữa, ghì c.h.ặ.t đ.ầ.u nó xuống đất...

Sau vài ba hiệp tỷ thí như thế, con la tịnh ngộ ra mình không phải là đối thủ của Lê Bảo Lộ, bấy giờ mới chịu nhượng bộ, ngoan ngoãn vâng lời.

Dẫu thỉnh thoảng nó vẫn giở thói ương ngạnh, Lê Bảo Lộ tịnh luôn biết cách thi gan cùng nó. Mỗi khi nó giở chứng bướng bỉnh, nàng lại dập tắt cơn nóng giận, thẳng tay ép nó quỳ phục xuống đất, khiến nó tịnh không thể nhúc nhích tơ hào. Dần dà, nó cũng học được bài học đắt giá: đừng có mà giỡn mặt với "nữ tướng" này!