Cô Dâu Nhỏ Nuôi Từ Bé: Đào Lý Khắp Thiên Hạ - Chương 60: Thiệp Mời

Trời còn chưa hửng sáng, Lê Bảo Lộ đã lục đục bò dậy. Hôm nay là ngày yết bảng vàng, nàng phải tranh thủ chen chân đi xem thành tích.

Nàng rón rén nhón gót, cẩn thận khoác y phục lên người. Vừa xoay người lại, nàng chợt chạm phải ánh mắt sáng rực của Cố Cảnh Vân từ chiếc giường đối diện. Nàng giật b.ắ.n mình, đoạn mới vỡ lẽ Cố Cảnh Vân cũng thao thức tịnh không ngủ được trọn giấc.

Lê Bảo Lộ cong môi cười tủm tỉm. Nàng cứ ngỡ y luôn mang trong mình phong thái tự tin ngút ngàn, cầm chắc ngôi vị Án thủ trong tay, ai dè cũng có lúc chồn chồn, thấp thỏm thế này.

Thấy Lê Bảo Lộ đã tươm tất trang phục, Cố Cảnh Vân uể oải ngồi dậy, lười biếng tựa lưng vào gối, uể oải nói: "Muội kiếm chút gì lót dạ rồi hẵng đi. Tới tận giờ Thìn người ta mới dán bảng, muội đi sớm quá cũng tịnh chỉ tổ đứng chôn chân chờ đợi vô ích."

"Ta sẽ tạt qua đường mua cặp bánh bao lót dạ là xong. Huynh cứ nằm ngủ thêm giấc nữa đi." Lê Bảo Lộ thoăn thoắt làm vệ sinh cá nhân, vơ vội vài đồng bạc lẻ rồi lao ra khỏi cửa.

Nàng cứ đinh ninh mình đã xông xáo đi từ sớm bảnh mắt, ai ngờ vừa đặt chân đến trước Lễ phòng, quang cảnh đã đông đặc người như nêm cối. Đám đông rồng rắn chen chúc, bịt kín mít mọi khoảng trống trước bức tường dán bảng.

Lê Bảo Lộ cậy mình thân hình nhỏ nhắn, lanh lẹ luồn lách qua khe hở của đám đông, chễm chệ chiếm được một chỗ đứng ngay hàng tiền đạo. Thế rồi nàng chôn chân tại chỗ, ngóng chờ khoảnh khắc yết bảng.

Khi giờ Thìn vừa điểm, khu vực trước Lễ phòng đã hóa thành một biển người huyên náo. Không riêng gì các sĩ t.ử và thân nhân đang mỏi mòn chực chờ bảng vàng, mà ngay cả lũ tiểu nhị của các khách điếm cũng được phái đến để thám thính tình hình. Dọc theo hai bên Lễ phòng, đội ngũ nha dịch xếp hàng dài dằng dặc, chực chờ Tri phủ xướng danh xong là tranh nhau đi báo tin vui hòng kiếm chác chút đỉnh tiền thưởng béo bở.

Lê Bảo Lộ đứng sừng sững ở vị trí ch.óp bu, đôi mắt sáng rực như sao đêm hướng thẳng về phía cánh cổng gỗ đóng im ỉm của Lễ phòng. Tâm trạng nàng lúc này hồi hộp, rạo rực tịnh chẳng khác nào cảm giác hồi hộp chờ điểm thi đại học ở kiếp trước.

Đúng giờ Thìn, cánh cửa Lễ phòng kẽo kẹt mở tung. Tri phủ đại nhân uy nghi bước ra, theo sau là hai vị Phó giám khảo, trên tay cung kính nâng một tấm bảng vàng ch.ói lọi. Đây chính là tấm bảng danh dự ghi danh ba vị trí đứng đầu kỳ Viện thí. Ngài sẽ đích thân xướng danh từ hạng ba trở lên.

Tri phủ dõng dạc xướng danh xong, tấm bảng mới chính thức được dán lên tường. Trái tim Lê Bảo Lộ treo lơ lửng nơi l.ồ.ng n.g.ự.c, ánh mắt nàng dán c.h.ặ.t vào miệng Tri phủ, tịnh không mảy may xao nhãng. Tiếng ồn ào huyên náo xung quanh dường như tan biến vào hư không, thế giới của nàng chỉ còn lại duy nhất âm vang từ giọng nói của ngài Tri phủ. Nàng siết c.h.ặ.t nắm đ.ấ.m, nín thở chực chờ. Mãi cho đến khi năm chữ "Quỳnh Châu Cố Cảnh Vân" vang lên rõ rệt, tảng đá đè nặng trong tim nàng mới chịu rơi xuống cái bịch.

Xướng danh vừa dứt, Tri phủ giao lại bảng vàng cho một tên nha dịch để y dán lên tường. Cùng lúc đó, từ bên trong Lễ phòng, người ta khiêng ra một tấm bảng vàng thứ hai, ghi danh những người đỗ đạt từ hạng tư đến hạng năm mươi.

Lê Bảo Lộ tịnh chẳng còn tâm trí nào để bận tâm đến mớ danh sách còn lại. Nàng nhào lên phía trước, dán mắt vào tấm bảng đầu tiên vừa được dán lên. Nàng săm soi đi săm soi lại cái tên chễm chệ ở vị trí thủ khoa, đinh ninh từ tên tuổi cho đến quê quán đều trùng khớp y xì đúc với Cố Cảnh Vân. Lúc bấy giờ nàng mới sung sướng vung nắm đ.ấ.m lên trời, rẽ đám đông chen chúc mà lao ra ngoài.

Đám nha dịch bấy giờ cũng đã nhanh tay đón lấy bảng vàng, phi ngựa như bay đến các khách điếm nơi ba vị trí đầu bảng đang tá túc để loan tin hỉ.

Lê Bảo Lộ luồn lách ra từ một bên sườn, thi triển khinh công len lỏi qua mấy con ngõ tắt tịnh không bóng người. Nàng phải gắng sức chạy đua với thời gian, cốt sao về tới khách điếm trước đám nha dịch đang phi ngựa nước kiệu kia.

Tịnh không còn cách nào khác. Nha dịch thì phải chạy vòng vèo quanh thành phố để báo tin cho đủ mọi nhà, còn nàng thì tịnh cứ đường nào ngắn nhất mà thẳng tiến.

Lê Bảo Lộ chạy phăm phăm lên tận lầu ba, tốc độ kinh hồn đến nỗi mấy gã thư sinh tịnh đang ngồi bó gối trong khách điếm định chặn nàng lại hỏi thăm tin tức cũng trở tay không kịp.

Đám thư sinh chỉ kịp vươn tay ra thì nàng đã lướt qua như một cơn gió lốc, cuốn thẳng lên lầu ba tịnh chẳng để lại dấu vết.

Lê Bảo Lộ vừa chạy vừa thầm nhủ trong bụng: Chẳng có việc gì làm thì đi xem bảng, ru rú trong khách điếm làm cái quái gì không biết? Báo hại nàng tịnh không dám thi triển khinh công tới bến, đành phải vận sức bình sinh mà co cẳng chạy bộ, chỉ lo vù một cái làm đám thư sinh này sợ c.h.ế.t khiếp.

Nàng xộc thẳng vào phòng, hớn hở báo tin cho Cố Cảnh Vân: "Cảnh Vân, bảng dán rồi, huynh giật giải Án thủ rồi đó!"

Mọi người trong phòng thảy đều ngớ người ra. Mất một chốc, nụ cười tươi rói mới rạng rỡ nở trên môi Cố Cảnh Vân. Triệu Ninh cũng lanh lẹ định thần lại, đứng bật dậy chắp tay chúc tụng. Những người khác cũng bừng tỉnh, nhao nhao gửi lời chúc mừng. Thế nhưng, những lời chúc tụng ấy tịnh nghe có vẻ gượng gạo, thất thần, ắt hẳn tâm trí bọn họ vẫn đang treo ngược cành cây ngóng đợi kết quả thi của chính mình.

Lúc này Lê Bảo Lộ mới ngớ người nhận ra trong phòng đang chật ních người. Nàng cúi mặt bẽn lẽn cười trừ, rồi lanh tay lẹ chân xách bình trà nơi góc phòng ra rót mời mọi người. Nàng cười bẽn lẽn: "Xin lỗi vì bề nghênh tiếp tịnh không được chu đáo, kính mong các vị học huynh rộng lòng lượng thứ. Lát nữa đám nha dịch báo hỉ sẽ gõ cửa, đệ muội xin phép cáo lui trước để chuẩn bị chút tiền thưởng."

Triệu Ninh vội vàng đứng lên: "Đệ muội cứ đi đi, bọn đệ cũng xin cáo lui xuống sảnh đợi tin. Kẻo nán lại làm phiền hai người."

Cố Cảnh Vân tiễn mọi người ra tận cửa. Vừa khép cửa lại, y liền quay ngoắt sang, đôi mắt sáng rực rỡ hỏi: "Muội tận mắt nhìn thấy bảng vàng rồi sao?"

Lê Bảo Lộ gật đầu lia lịa: "Muội đã kiểm tra đi kiểm tra lại cẩn thận lắm rồi. Từ họ tên, ngày tháng năm sinh cho đến quê quán, tịnh không sai một ly nào."

Lúc này, khóe miệng Cố Cảnh Vân mới thực sự cong lên tạo thành một nụ cười mãn nguyện. Dẫu có tự tin vào tài hoa của mình đến đâu, nhưng thi cử vốn dĩ tịnh chưa bao giờ chỉ đơn thuần đ.á.n.h giá năng lực. Chừng nào kết quả chưa được khắc lên bảng vàng, mọi biến số đều có thể xảy ra.

Lê Bảo Lộ vớ lấy thỏi bạc năm lượng, chạy lon ton đi tìm gã chưởng quầy đổi lấy một mớ tiền đồng lẻ tẻ để tiện bề phát thưởng.

Gã chưởng quầy tịnh không ngờ cái danh vị Án thủ lại rơi trúng khách điếm của mình, vui mừng đến mức nhảy nhót loanh quanh. Thấy Lê Bảo Lộ ôm cục bạc xuống, lão liền vỗ n.g.ự.c cái rụp, xởi lởi: "Phu nhân cứ an tâm. Bạc đổi tiền đồng giá thị trường hiện giờ d.a.o động từ một ngàn đến một ngàn hai trăm văn một lượng. Tiểu nhân xin mạn phép đổi cho phu nhân với giá kịch trần là một ngàn hai trăm văn, ngài thấy sao?"

"Vậy đa tạ chưởng quầy nhiều lắm!"

Lê Bảo Lộ vừa đón lấy những xâu tiền đồng nặng trĩu tay, thì bên ngoài bỗng vang lên tiếng chiêng phèng phèng đinh tai nhức óc, kèm theo đó là tiếng hô hoán báo tin vui oang oang từ đằng xa vọng lại. Nàng thừa biết đám nha dịch đã tề tựu, bèn khệ nệ bê mớ tiền đồng ra cổng phát thưởng.

Nàng hào phóng thưởng cho tên nha dịch hai xâu tiền, một xâu dúi vào tay gã tiểu nhị để chia chác với đám người làm trong khách điếm. Hai xâu còn lại, nàng nhờ người tung ra bố thí cho lũ khất cái và bá tánh đang chầu chực xem trò vui bên ngoài.

Chuyện này nàng đã khôn khéo thương lượng và học hỏi từ gã chưởng quầy từ sớm. Mức thưởng này tịnh không phải hạng hào phóng nhất, nhưng cũng tịnh tuyệt đối không thể gọi là bủn xỉn.

Phát tán sạch sành sanh số tiền đồng, Lê Bảo Lộ hớn hở định quay vào bàn bạc với gã chưởng quầy đặt một mâm tiệc mặn thượng hạng cho bữa tối. Cố Cảnh Vân thi đỗ thủ khoa, chí ít cũng phải mời mọc vài vị bằng hữu thân thiết nâng chén chung vui.

Vừa xoay gót, nàng bỗng bị một nam t.ử trung niên lực lưỡng chặn đường. Lão ta dò xét Lê Bảo Lộ bằng ánh mắt e dè, cất tiếng hỏi: "Chẳng hay đây có phải là Cố phu nhân không ạ?"

Lê Bảo Lộ vẫn giữ nụ cười tươi tắn trên môi, gật đầu đáp: "Đúng là tôi. Chẳng hay đại thúc có việc gì dặn dò?"

"Đại nhân nhà tôi muốn thỉnh Cố công t.ử tối nay hạ cố quang lâm dự yến," gã trung niên lại lườm Lê Bảo Lộ thêm một lần nữa rồi mới chìa ra tấm thiệp mời, giọng gắt gỏng: "Kính mong Cố công t.ử chiều tối nay nhất định phải có mặt."

Giọng điệu thật tịnh không lấy gì làm khách sáo. Lê Bảo Lộ đỡ lấy tấm thiệp, miệng vẫn cười giả lả: "Chẳng hay vị đại nhân ở quý phủ là cao nhân phương nào vậy?"

"Cố công t.ử mở thiệp ra xem ắt sẽ tự hiểu." Gã trung niên chắp tay thi lễ qua loa rồi vội vã quay gót bước đi.

Lê Bảo Lộ mở tung tấm thiệp mời. Đập vào mắt nàng là cái tên "Chu Công Hòa" chễm chệ ở góc dưới cùng, nàng liền bừng tỉnh ngộ.

Chu Nghị, tự Công Hòa, đương kim Tri phủ Quảng Châu. Cố Cảnh Vân từng nhận định lão ta là kẻ tài trí tịnh bình phàm, đường quan lộ lẹt đẹt tịnh chẳng có gì nổi trội. Thậm chí vì đầu óc thiển cận, lão còn ra sức kìm hãm giới thương nhân, khiến nền kinh tế thương mại Quảng Châu điêu đứng. Tuy nhiên, lão lại có một điểm sáng là vô cùng biệt đãi giới Nho sinh, khoan dung độ lượng đặc biệt đối với những tài năng văn học. Âu đây cũng là một trong những cơ sở giúp Cố Cảnh Vân nắm chắc phần thắng đoạt ngôi vị Án thủ.

Suy cho cùng, nếu rủi ro đụng độ một gã Giám khảo mang tâm địa hẹp hòi, thiển cận như Đàm Khiêm, con đường tiến thân của y ắt sẽ gập ghềnh, trắc trở hơn vạn phần.

Lê Bảo Lộ tịnh không hề tính toán tới việc lễ xướng danh vừa mới hạ màn, mà người hầu của lão đã vội vã tìm đến tận cửa để trao thiệp mời cho Cố Cảnh Vân. Sự ưu ái thái quá này tịnh chưa chắc đã mang lại điềm lành.

Cố Cảnh Vân hiển nhiên cũng đang vướng bận cùng một nỗi trăn trở. Y gập tấm thiệp mời lại, điềm đạm nói: "Muội cứ bảo lão chưởng quầy chuẩn bị sẵn một mâm cỗ thịnh soạn như đã định, rồi nhờ Triệu Ninh đứng ra thay mặt ta tiếp đón bằng hữu. Còn muội thì tháp tùng ta đi dự yến tiệc."

"Chu Công Hòa vời huynh tới làm gì cơ chứ?"

"Quẩn quanh cũng chỉ là chiêu trò thu phục nhân tâm hoặc dằn mặt răn đe thôi. Nếu lão ta có bụng mồi chài, ta tự khắc có cớ từ chối khéo léo. Còn nhược bằng là lời dằn mặt," sắc mặt Cố Cảnh Vân thoáng tối sầm, "thì ta đây có cái thá gì để mà lão ta phải hao tâm tổn trí răn đe?"

Lê Bảo Lộ nhìn y với ánh mắt chất chứa âu lo. Rõ ràng, hai người đang có chung một suy nghĩ. Chỉ e rằng Chu Công Hòa đã tường tận ngọn ngành về thân thế của Cố Cảnh Vân và đang âm mưu cấu kết với phủ Trung Dũng Hầu ở kinh đô để giở trò đồi bại.

"Phúc họa khó lường, cứ tới đó rồi hẵng hay. Nay bảng vàng đã xướng tên, ta đường hoàng mang danh công danh, lão ta dẫu to gan cũng tịnh chẳng dám ngang nhiên giở trò hạ lưu gì với ta. Huống hồ, tịnh chẳng phải vẫn còn muội sát cánh bên cạnh sao?" Cố Cảnh Vân nhoẻn miệng cười, trấn an nàng: "Lỡ lão ta có manh nha dở chứng, muội dư sức tẩu thoát mang ta theo mà, đúng không?"

Lê Bảo Lộ giật thót mình, vỗ n.g.ự.c đ.á.n.h rầm một cái, dõng dạc tuyên bố: "Huynh cứ an tâm, ta tịnh nhất định sẽ làm được!"

Nàng bỗng mường tượng lại ánh mắt soi mói của gã tráng niên trung niên lúc nãy. Lẽ nào... lão ta đã đ.á.n.h hơi thấy chút võ công thâm tàng trong nàng?

Chỉ cầu mong sao lũ vệ sĩ túc trực quanh Chu Công Hòa thảy đều là cái lũ võ biền rỗng tuếch y chang gã tráng niên kia.

Phía dưới sảnh khách điếm, tiếng ồn ào cãi vã vẫn đinh tai nhức óc. Đám sĩ t.ử tịnh không lặn lội ra ngoài xem bảng vẫn cố bám rễ ở đại sảnh ngóng chờ tin tức. Người vui kẻ buồn, tiếng chúc tụng chen lẫn tiếng khóc than than vãn tạo thành một mớ âm thanh hỗn độn. Triệu Ninh cũng vừa mới hay tin từ tên thư đồng của mình rằng bản thân đã trúng tuyển hạng mười sáu, mừng rỡ đến mức suýt chút nữa thì nhảy cẫng lên.

Hắn vung tay phóng khoáng ném cho tên nha dịch tới báo tin hẳn năm lượng bạc thượng hạng làm tiền thưởng. Rồi hắn hớn hở chạy đi tìm Cố Cảnh Vân. Vừa hay tin Cố Cảnh Vân muốn nhờ hắn khoản đãi mấy vị bằng hữu thân hữu, hắn lập tức gạt phăng đi: "Chuyện cỏn con, cần gì phải câu nệ. Cứ để ta lo liệu tất tần tật. Bữa tiệc này ta sẽ đứng ra làm chủ xị, cứ coi như một công đôi việc, vừa ăn mừng chiến thắng của huynh đệ ta."

Gia thế của Triệu Ninh vốn dĩ là một tay cự phú khét tiếng đất Huệ Châu, bạc vàng rủng rỉnh tịnh chẳng phải bận tâm.

Cố Cảnh Vân ngẫm nghĩ một thoáng rồi gật đầu ưng thuận: "Nếu đệ đã có lòng thì đành phiền đệ thiết đãi họ vậy. Nhưng nhớ phải chừa lại cho ta một chén rượu nhạt đấy nhé. Tối muộn ta về sẽ nâng ly tạ ơn đệ. Thời gian qua ta tịnh đã làm phiền đệ nhiều rồi."

Lời vừa buông, Triệu Ninh liền thấy hối hận vô cùng. Dẫu hắn tịnh không thiếu tiền, nhưng cái hành động vơ lấy mọi việc vào thân thế này lại vô tình khiến Cố Cảnh Vân trông có vẻ túng quẫn, hèn kém. Tuy nhiên, khi nhận ra Cố Cảnh Vân tịnh không lấy làm phật ý, hắn mới trút một tiếng thở phào nhẹ nhõm, vội vàng xua tay cười xòa: "Đấy là bổn phận của đệ mà. Huynh đừng nói một chén, dẫu huynh muốn giành cả vò rượu, đệ cũng xin dâng. Chẳng hay tối nay huynh định ngự giá phương nào?"

Cố Cảnh Vân & Lê Bảo Lộ: "..." Hóa ra nãy giờ đôi bên nói chuyện với nhau tựa như nước đổ lá khoai, tên ngốc này tịnh chẳng lọt tai được chữ nào sất!

Trong lúc đó, vị Tri phủ đại nhân vừa trở về từ Lễ phòng đang cho gọi tên người hầu thân tín vào thẩm vấn: "Tình hình sao rồi? Đã gặp được Cố Cảnh Vân chưa?"

"Hồi bẩm đại nhân, tiểu nhân tịnh chưa gặp được Cố Cảnh Vân, nhưng lại bắt gặp Cố phu nhân của y."

Chu Công Hòa ngớ người ra một lúc, rồi mới ngập ngừng dò hỏi: "Nhược bằng bản quan tịnh nhớ nhầm, thì cái tên Cố Cảnh Vân này năm nay mới chỉ ngấp nghé mười bốn xuân xanh. Y... y đã vội vàng thành gia lập thất rồi sao?"

Ở vùng Lưỡng Quảng này, tục lệ gả cưới sớm tịnh không phải là điều xa lạ. Song, điều đó đa phần chỉ diễn ra trong những tầng lớp bần hàn, hòng lách luật trốn thuế hay đơn thuần là bớt đi một miệng ăn trong nhà. Còn đối với tầng lớp khá giả, trung thượng lưu, nam t.ử phải chực chờ đến độ mười sáu, mười bảy mới rước dâu, còn phận nữ nhi cũng phải đợi qua tuổi cập kê mới tính chuyện xuất giá.

Cố Cảnh Vân lại là hạng Nho sinh danh giá, vung tiền thuê hẳn phòng thượng hạng trong khách điếm sang trọng, ắt hẳn gia thế tịnh không hề tầm thường. Cớ sao lại chịu cảnh yên bề gia thất sớm đến thế?

Ông ta đang âm thầm tính toán kế sách lôi kéo y về phe mình, thậm chí còn ấp ủ ý định mai mối cho y nữa cơ mà.

"Nghe đồn hai người họ vốn là thanh mai trúc mã lớn lên bên nhau. Người lớn trong nhà lo y lặn lội chốn xa xôi một thân một mình khó bề lo toan nên mới đ.á.n.h tiếng rước dâu sớm cho y. Thê t.ử của y tuổi đời còn non nớt hơn cả y, mặt mũi còn b.úng ra sữa. Nhưng lại mang phong thái chín chắn, trầm ổn đến lạ. Tiểu nhân tận mắt chứng kiến nàng ta chỉ đạo việc ban thưởng tiền mừng cho nha dịch vô cùng bài bản, lớp lang. Tịnh không thể phủ nhận đó là một bậc hiền thê." Đoạn, tên người hầu ngập ngừng một lúc rồi mới bẩm tiếp: "Hơn thế nữa, tiểu nhân còn phát hiện bước chân nàng ta nhẹ tựa lông hồng. Cứ như thể... như thể nàng ta là một cao thủ võ lâm vậy."