Cô Dâu Nhỏ Nuôi Từ Bé: Đào Lý Khắp Thiên Hạ - Chương 8: Thỉnh Cầu

Lê Hồng dù thế nào cũng chẳng thể dung thứ cho sự tồn tại của Lê Bảo Lộ. Nếu nói thuở ban đầu, ý niệm sát hại chỉ bắt nguồn từ sự tính toán tủn mủn nhằm bớt đi chút bạc thuế đinh; thì về sau, Lê Bảo Lộ đã thực sự hóa thành cái gai sắc nhọn trong mắt hắn, một lưỡi d.a.o găm ngay yết hầu, không nhổ đi thì ăn ngủ không yên!

Ánh mắt Lê Bảo Lộ ngày một giống hệt đại ca Lê Khang. Mỗi bận con bé chớp hàng mi nhìn chằm chằm, hắn lại có cảm giác như hồn ma của vị đại ca đã khuất đang mở mắt trừng trị mình. Đó là thứ áp lực tàn khốc mà hắn không tài nào chịu đựng nổi.

Từ thuở bé thơ, phụ mẫu luôn thiên vị và đặt kỳ vọng vào đại ca. Nhưng tự thâm tâm, Lê Hồng luôn cho rằng dẫu là văn võ hay mưu lược, hắn tuyệt nhiên chẳng hề kém cạnh. Đành rằng hắn không có thiên phú hành y, nhưng chẳng phải đại ca cũng đâu có học được đó sao?

Vậy cớ gì mỗi lần nhìn hắn, ánh mắt phụ thân luôn ẩn chứa sự thất vọng tràn trề: "Tại sao ngươi lại ngu dốt đến thế?"

Sự phẫn uất ấy càng bùng phát dữ dội hơn từ khi gia đình bị lưu đày. Đại ca dần nắm giữ một nửa quyền hành đương gia, chỉ cần y thốt ra một lời, phụ mẫu lập tức nghe theo răm rắp. Thậm chí, đại ca còn dám dùng cái giọng điệu răn dạy vãn bối để lên lớp với hắn. Rốt cuộc hắn kém cỏi hơn kẻ đó ở điểm nào cơ chứ?

Khi t.a.i n.ạ.n đắm tàu cướp đi sinh mạng của phụ thân cùng phu thê huynh trưởng, Lê Hồng thoạt tiên cũng đau xót. Nhưng rồi, sau vài giọt nước mắt vắn dài, một sự nhẹ nhõm đến rợn người bắt đầu dâng tràn trong tâm trí hắn.

Những ngọn núi khổng lồ từng đè nặng lên vai hắn nay đã đổ sập cả rồi. Từ nay trở đi, biển rộng trời cao chim mặc sức bay, hắn muốn làm bá chủ nơi đâu thì làm.

Dẫu vẫn phải sống kiếp lưu đày tù túng tại phủ Quỳnh Châu, nhưng nay tay nắm trong túi đầy bạc, mọi cánh cửa tựa hồ đều mở toang trước mắt. Bởi thế, việc đầu tiên hắn làm là lợi dụng lúc mẫu thân đang bi thống cạn kiệt sinh lực, dứt khoát tước đoạt toàn bộ quyền quản lý tài chính của gia tộc.

Lê Hồng ấp ủ những hùng tâm tráng chí ngút trời, ép c.h.ặ.t nỗi bi thương xuống tận đáy lòng. Nhìn đứa chất nữ ngốc nghếch nằm mê man trên giường, dù chán ghét đến nhường nào, hắn cũng tặc lưỡi cho qua. Thôi thì nể chút tình huynh đệ ruột thịt, coi như nương tay giữ lại một giọt m.á.u mủ cho đại ca, cứ nuôi nó tàm tạm cho qua ngày.

Hắn những tưởng đợi con bé trưởng thành sẽ gả tống đi cho khuất mắt, thế là vẹn toàn tình nghĩa. Nào ngờ, Lê Bảo Lộ bỗng dưng bừng tỉnh, đôi mắt thất thần ngày nào bỗng sáng quắc lên đầy thần sắc, dung mạo lại mang bóng dáng đại ca đến bảy, tám phần.

Lê Hồng căm ghét tột độ mỗi khi Bảo Lộ mở to đôi mắt trong veo ấy nhìn hắn. Cảm giác rợn gáy dâng lên, tựa hồ đại ca vẫn chưa c.h.ế.t, mà đang nương nhờ thân xác đứa trẻ ngốc nghếch này để hồi sinh.

Vốn dĩ, dẫu có chướng mắt đến mấy, hắn cũng cố nhắm mắt làm ngơ. Nhưng người tính chẳng bằng trời tính, tên Huyện thái gia mới nhậm chức lại ra sức bức bách tàn tệ. Hắn không những tăng sưu cao thuế nặng, mà đến cả hài đồng vừa tròn một tuổi cũng bắt nộp một nửa thuế đinh. Tính toán qua loa, số bạc thuế nhà hắn phải đóng đã vọt lên gấp đôi năm ngoái.

Tiền bạc phụ huynh để lại dẫu có như núi thì cũng có ngày lở. Hơn nữa, những mưu đồ mà hắn đang toan tính đòi hỏi không ít ngân lượng. Muốn bôi trơn mọi ngả để sinh lợi thì phải rải tiền rải bạc, vậy mà trên người hắn hiện giờ lại chẳng bói ra nổi một xu dính túi.

Bao nhiêu duyên cớ bủa vây đã ép hắn đi đến quyết định tàn nhẫn này. Thêm vào đó, mẫu thân đã chẳng màng thể diện mà lột trần bộ mặt hắn trước đám đông. Nếu đã xé rách mặt nạ, Lê Hồng tự thấy chẳng còn lý do gì để phải che giấu dã tâm. Tóm lại, cái nhà này từ nay sẽ không có chỗ cho Lê Bảo Lộ.

Tuy tiền bạc đều đã nằm gọn trong hầu bao, lòng hắn vẫn như lửa đốt. Từ khi phụ huynh qua đời, hắn chính thức trở thành gia chủ. Ngày nha dịch xuống tận nơi thu thuế đinh đợt hạ, nếu trong nhà còn lù lù bóng dáng Bảo Lộ mà không nộp đủ tiền thuế, kẻ phải đứng ra hứng chịu đòn roi trừng phạt chính là hắn. Do vậy, trước khi nha dịch gõ cửa, hắn buộc phải tống khứ cái gai trong mắt này đi.

G.i.ế.c không được thì tống đi làm dâu nuôi từ bé. Đến lúc đó, con ranh ấy sống hay c.h.ế.t cũng chẳng mảy may liên can đến hắn.

Lê Hồng xoáy ánh nhìn u ám vào mẫu thân, lạnh nhạt lên tiếng: "Gia đình bên ấy xuất thân là người trong sạch, nào phải hạng tội nhân lưu đày như chúng ta. Đều là dân lương thiện cả. Bảo Lộ được gả vào đó cũng coi như phúc phần tu từ kiếp trước. Mẫu thân hãy cân nhắc kỹ lại đi."

Lê Hồng liếc mắt qua Bảo Lộ, buông một câu đe dọa nhẹ bẫng: "Mẫu thân dẫu có mọc thêm ba đầu sáu tay cũng chẳng thể chôn chân canh chừng Bảo Lộ từng khắc từng giây. Dù sao thì con bé cũng phải khôn lớn trưởng thành."

Gương mặt Vạn thị thoắt cái xám ngoét. Ở cái chốn đày ải này, phạm nhân và người nhà thảy đều mang tội tịch (hộ tịch của tội nhân). Trừ phi được hoàng ân đại xá, bằng không muốn rũ sạch tội danh để hoàn lương chỉ có một con đường duy nhất.

Nam nhân thì phải tòng quân dốc mạng trên sa trường. Lập được chiến công, chí ít cũng phải vươn lên hàm võ quan bát phẩm mới hòng xóa tội tịch chuyển sang quân tịch. Nhưng con đường ấy là mang m.á.u thịt ra cược với t.ử thần, trăm kẻ xông pha chưa chắc đã có một người sống sót trở về.

Nữ nhân thì phải xuất giá. Gả cho dân lương thiện, nhập vào hộ tịch của trượng phu, sinh con đẻ cái mang lương tịch, bản thân mới được phép rời khỏi chốn lưu đày.

Nhưng con đường này còn gian nan hơn gấp vội phần.

Con cháu nhà t.ử tế, dẫu nghèo rớt mồng tơi cũng chẳng ai muốn rước một nữ nhân mang thân phận tội đồ về làm thê t.ử. Kẻ rủng rỉnh tiền bạc thì lại càng thích nhòm ngó những thiên kim tiểu thư xinh đẹp nhà quan mắc tội để nạp làm thiếp. Thân phận ấy càng thêm tủi nhục bẽ bàng. Những gia đình còn chút giới hạn đạo đức thà gả con gái cho những nhà đồng cảnh ngộ tội nhân, chứ nhất quyết không chịu để nhi nữ dấn thân làm thiếp.

Bởi vậy, cái gia đình đàng hoàng mà Lê Hồng rêu rao kia, ắt hẳn chẳng phải hạng người trong sạch gì. Cũng chẳng biết vì cơ sự mờ ám nào mà lại muốn cưới một đứa trẻ làm đồng dưỡng tức.

Vạn thị c.h.ế.t cũng không đời nào giao Bảo Lộ cho hắn. Nhưng sức bà có hạn, bà có thể chở che cho con bé được bao lâu?

Đúng như lời Lê Hồng uy h.i.ế.p, bà làm sao có thể ngày đêm kề cận Bảo Lộ như hình với bóng. Chỉ cần lơ đễnh một nhịp, Lê Hồng bồng con bé đi mất thì bà còn biết làm sao?

Chẳng lẽ bà lại vì Bảo Lộ mà vung đao đoạt mạng con trai mình?

Hơn nữa, bà cũng không đành lòng khoanh tay đứng nhìn Lê Hồng nhẫn tâm hãm hại Nữu Nữu.

Vạn thị đăm chiêu nhìn Bảo Lộ hồi lâu, cuối cùng c.ắ.n răng hạ quyết định: "Bảo Lộ, ngày mai tổ mẫu sẽ đưa con đi xa một chuyến. Tối nay con đi ngủ sớm đi."

Linh cảm thấy sắc mặt tổ mẫu có phần khác lạ, Lê Bảo Lộ thấp thỏm gặng hỏi: "Chúng ta đi đâu vậy ạ?"

"Đi đến một nơi rất xa."

Câu nói ấy khiến cõi lòng Bảo Lộ càng thêm phần bất an.

Gọn lỏn là một nơi rất xa, nhưng kỳ thực cách cái làng chài của họ không quá hai mươi dặm. Chỉ vì bước chân Bảo Lộ ngắn ngủn chậm chạp, nên Vạn thị phải bồng bế suốt gần ba canh giờ mới lội tới nơi.

Họ khởi hành từ lúc tờ mờ sáng, khi mặt trời lên đến đỉnh đầu thì một làng chài nhỏ nhắn mới lọt vào tầm mắt.

Làng này còn lưa thưa hơn cả nơi họ đang sống. Đứng từ sườn núi phóng mắt nhìn xuống, chỉ thấy vỏn vẹn mười mấy nóc nhà nằm rải rác đìu hiu. Thôn trang nằm sát rạt bờ biển, chỉ cần bước khỏi bậu cửa, đi vài bước là đã chạm chân xuống cát.

Nguyên cớ người thời này ít ai dám cất nhà sát mép nước, bởi những cơn cuồng nộ của biển cả luôn chực chờ đe dọa sinh mạng. Thế nhưng, dân ngụ cư ở ngôi làng nhỏ này dường như chẳng hề bận tâm đến những tai ương ấy.

Góp nhặt từ những thông tin nghe ngóng được, Lê Bảo Lộ dư hiểu vùng đất ch.ó ăn đá gà ăn sỏi này đều là sào huyệt của đám tội nhân lưu đày. Vậy thì tổ mẫu lặn lội đưa nàng tới đây để yết kiến ai?

Chẳng lẽ Lê gia lại còn bằng hữu hay thân bằng cố hữu nào trụ lại ở cái chốn khỉ ho cò gáy này sao?

Ngay lúc những ý nghĩ ấy còn đang xoay mòng mòng trong đầu, Vạn thị đã lại cõng nàng thoăn thoắt tụt xuống dốc núi, nhắm thẳng hướng một tòa viện t.ử mà tiến tới.

Bảo Lộ chỉ kịp thu vào tầm mắt một bức tường cao xây bằng gạch xanh kiên cố. Nàng nhớ lại địa thế nhìn từ trên cao ban nãy, chợt nhận ra toàn bộ kiến trúc cốt lõi của tòa viện t.ử này đều bị vài tán cây cổ thụ che khuất. Nàng chỉ biết có một ngôi nhà tọa lạc ở đây, chứ chẳng thể soi rõ tường tận cách bài trí bên trong.

Thật chẳng biết sự tình cờ của tạo hóa hay chủ ý tinh xảo của vị chủ nhân gia này nữa.

Vạn thị cẩn trọng đặt Bảo Lộ xuống đất, đoạn áp tay lên tay nải giấu trước n.g.ự.c, nét mặt lộ rõ vẻ khẩn trương.

Nhận thấy sự bồn chồn của tổ mẫu, Bảo Lộ vội vươn tay nhỏ bé nắm c.h.ặ.t lấy tay bà, ngước đôi mắt tròn xoe trong veo lên nhìn.

Vạn thị siết nhẹ tay cháu gái, trao một ánh nhìn kiên định, đoạn hít một hơi thật sâu, dồn hết dũng khí tiến lên gõ cửa.

Sau cánh cửa lập tức dội lại một giọng nói đầy vẻ cảnh giác: "Ai đấy?"

Vạn thị sững người, hiển nhiên chẳng lường trước lại có người ra ứng cửa nhanh đến vậy, nhất thời đ.â.m ra luống cuống tay chân.

"Tổ mẫu." Bảo Lộ lắc lắc tay bà. Vạn thị lúc này mới chật vật lên tiếng: "Có phải Tần phu nhân trong đó không? Thiếp thân là nương t.ử của Lê Bác, cúi xin ngài mở cửa."

Tiếng Vạn thị vừa dứt, cánh cửa lập tức kẽo kẹt mở ra. Lê Bảo Lộ vừa ngẩng đầu lên, đập vào mắt là một vị phu nhân đoan trang đứng ngay ngưỡng cửa. Nàng bỗng chốc ngẩn người.

Khuôn trăng đầy đặn tựa khay bạc, khóe môi điểm một nụ cười hiền hậu. Dẫu chỉ vận trên mình bộ y phục bằng vải thô màu xám, nhưng sống lưng bà lại thẳng tắp đầy kiêu hãnh. Vừa chạm mặt, Lê Bảo Lộ đã cảm nhận được một sự thân thiết vô hình, bao nhiêu rào chắn phòng bị trong nháy mắt tan biến như bọt nước.

Lê Bảo Lộ giật thót mình kinh hãi. Nàng tự biết rõ bí mật động trời của bản thân: mang theo ký ức của tiền kiếp, lại đột ngột hồi phục thần trí. Suốt thời gian qua, nàng luôn nơm nớp lo sợ, hành xử thật cẩn trọng để không làm lộ sơ hở. Dẫu là với người tổ mẫu thân thiết nhất cõi đời này, nàng vẫn giữ một sự phòng bị nhất định.

Vậy mà, chỉ vừa đối diện người nữ nhân này, Lê Bảo Lộ lại có khoảnh khắc buông thả mọi cảnh giác.

Nàng trố đôi mắt to tròn chăm chú nhìn bà, hiển nhiên bị sự mị lực kỳ lạ của vị phu nhân này thu hút mãnh liệt.

Ngay từ cái nhìn đầu tiên, Hà T.ử Bội cũng đã chú ý tới Lê Bảo Lộ – một cục bột nhỏ xíu trắng ngần, đôi mắt to tròn ánh lên sự tò mò trong trẻo. Chỉ một cái liếc mắt thôi, bà đã phải lòng đứa trẻ này.

Bà ngẩng đầu mỉm cười với Vạn thị, thanh âm ấm áp: "Hóa ra là Lê phu nhân. Xin mau mời vào. Cách biệt năm năm, thân thể phu nhân vẫn cường kiện chứ?"

Một luồng khí ấm áp mạc danh lan tỏa trong cõi lòng, Vạn thị bất giác nở nụ cười nhẹ nhõm: "Tạ ơn phu nhân, thiếp thân vẫn khỏe. Chẳng hay thân thể Tần tiên sinh và Tần nương t.ử dạo này ra sao? Lần trước phu quân thiếp thân trở về, dặn dò phải bào chế t.h.u.ố.c viên đem tới cho Tần nương t.ử, nhưng bận bịu mãi vẫn chưa cất công đưa tới được."

"Đơn t.h.u.ố.c cũ Lê đại phu kê vẫn còn sót lại vài thang. Nương t.ử nhà ta dùng xong thân thể đã khá lên nhiều. Chuyến này dẫu phu nhân không giá lâm, ta cũng định sai người thỉnh Lê đại phu tới một chuyến, để xem bệnh tình nàng ấy thuyên giảm ra sao."

Nghe tới đây, giọng Vạn thị bỗng nghẹn lại, đắng chát: "E rằng phải tạ lỗi với phu nhân... Phu quân thiếp thân..." Bà nuốt nước mắt, gượng cười bi đỗng: "Ông ấy ra khơi gặp sóng dữ, chẳng thể trở về nữa rồi. Bệnh tình của Tần nương t.ử, sau này đành phải phiền phu nhân tìm kiếm đại phu khác vậy."

Sắc mặt Hà T.ử Bội thoắt biến, đôi môi khẽ hé mở nhưng chẳng thốt nổi nửa lời. Lát sau, bà mới hạ giọng áy náy: "Là lỗi của ta..."

Vạn thị khe khẽ lắc đầu, nén tiếng thở dài.

Ánh mắt Hà T.ử Bội vô thức lướt sang tiểu nữ hài đang nắm tay Vạn thị. Bà trầm ngâm giây lát rồi cất giọng ân cần: "Lê đại phu tuy đã quy tiên, nhưng ân nghĩa với Tần gia ta vẫn nặng tựa Thái Sơn. Nếu phu nhân có bề gì trắc trở cần giúp đỡ, xin cứ thẳng thắn tỏ bày. Chừng nào Tần gia ta còn gánh vác nổi, tuyệt đối sẽ không chối từ."

Năm xưa, Hà T.ử Bội chỉ có duyên kỳ ngộ với Vạn thị đúng một bận vào dịp tiểu cô t.ử (em chồng) sinh nở. Về sau, mọi việc bốc t.h.u.ố.c xem bệnh đều một tay Lê đại phu gánh vác. Vạn thị hiếm khi bước chân ra khỏi cửa, lần này đích thân lặn lội tới đây, ắt hẳn không chỉ đơn thuần là chuyện đưa t.h.u.ố.c. Huống hồ, có ai đi giao t.h.u.ố.c lại dắt díu theo một đứa trẻ?

Hà T.ử Bội vốn vô cùng kính trọng nhân phẩm cao thượng của Lê Bác. Chỉ cần có thể vươn tay cứu giúp, bà quyết không tiếc bất cứ giá nào.

Dù đã chuẩn bị tinh thần, Vạn thị vẫn cảm thấy khó mở lời. Nhưng khi ngoảnh lại nhìn Bảo Lộ, bà lại gồng mình, dốc cạn dũng khí: "Lần này thiếp thân mạn phép đường đột tìm đến, quả thực có việc muốn cầu xin Tần tiên sinh và Tần phu nhân." Bà nhẹ nhàng kéo Bảo Lộ ra phía trước, khẩn thiết nói: "Đây là cháu gái của thiếp thân. Trong trận cuồng phong trên biển nọ, phụ mẫu con bé đều táng mạng. Vốn dĩ phụ mẫu không còn, con bé vẫn nương nhờ thân thúc thúc khôn lớn. Nhưng..."

"Thiếp thân cũng chẳng sợ phu nhân chê cười. Là do ta vô phúc không biết dạy con. Hiện tại, cái nhà đó chẳng còn chỗ nào dung thân cho đứa nhỏ này, thiếp thân đành mạo muội tìm chốn nương tựa bên ngoài," Vạn thị nuốt nghẹn: "Tuổi tác con bé ngang ngửa với biểu thiếu gia trong phủ ngài. Nếu phu nhân không chê, xin hãy giữ con bé lại làm dâu nuôi từ thuở bé. Còn nếu trong phủ đã có dự định khác cho biểu thiếu gia, phu nhân cứ coi như chuyến đi này của thiếp thân chỉ đơn thuần là đến đưa t.h.u.ố.c vậy."

Hà T.ử Bội sững sờ trợn tròn mắt. Thật lâu sau, bà mới rũ rượi cúi đầu nhìn bé gái đang rụt rè nép vào chân Vạn thị.

Lê Bảo Lộ dường như cũng bị chấn động. Nàng ngước đôi mắt ngập nước, bàng hoàng nhìn tổ mẫu, ánh lên nỗi quyến luyến không nỡ rời xa.

Nhìn thấu đôi mắt ướt đẫm bi thương ấy, cõi lòng Hà T.ử Bội chợt mềm nhũn. Lời cự tuyệt vừa chực trào ra nơi đầu môi bỗng chốc nghẹn lại. Một lúc lâu sau, bà mới cất lời: "Chuyện này quan hệ trọng đại, tự ta chẳng thể tự định đoạt. Nếu phu nhân không vội, tối nay xin hãy nán lại đây một đêm. Đợi ta cùng gia đình bàn bạc kỹ lưỡng, sáng mai ắt sẽ có câu trả lời hồi đáp."

Thấy vị phu nhân không lạnh lùng từ chối thẳng thừng, Vạn thị mừng rỡ như bắt được vàng.

Chuyến đi lần này, bà chỉ ôm hy vọng mỏng manh tựa sợi tơ. Nếu con đường này cụt lối, bà đành phải nhắm mắt tìm phương kế khác mà thôi.