Cô Dâu Nhỏ Nuôi Từ Bé: Đào Lý Khắp Thiên Hạ - Chương 68: Tin Tưởng

Bởi vương triều Đại Sở vốn dốc lòng duy trì giao thương trên biển, nên vùng duyên hải Đông Nam hải mậu vô cùng phồn thịnh. Hàng vạn tấm lụa là gấm vóc, những món đồ sứ tinh xảo cùng vô vàn danh trà thượng hạng từ khắp mọi miền Đại Sở ùn ùn đổ về các cảng sầm uất như Quảng Châu, Phúc Châu, Ninh Ba... Tại đây, chúng được trao đổi với thương nhân hải ngoại hoặc các lái buôn đường biển. Đổi lại, Đại Sở nhập về những nguồn hàng quý hiếm như hương liệu ngào ngạt, đá quý ch.ói lòa, ngà voi uy nghi... Những món hàng phương xa này lại tiếp tục một cuộc hành trình dài dằng dặc, theo những chuyến thuyền, cỗ xe xuôi ngược về phía Tây, phía Bắc, thâm nhập vào sâu trong đất liền để tiêu thụ.

Và con đường quan lộ mà bọn họ đang đi đây chính là huyết mạch giao thương cốt t.ử trên tuyến đường bộ Nam - Bắc. Vắt ngang qua các thành trấn phồn hoa sầm uất, lại tịnh dính dáng mảy may đến đường biển, con đường này hứa hẹn mang lại lợi nhuận khổng lồ. Dù là thu gom tơ lụa, gốm sứ, trà mạn mang đi, hay mang hương liệu, đá quý về tiêu thụ, thương nhân đều nắm chắc phần thắng trong tay.

Bởi thế, hễ đưa mắt phóng tầm nhìn dọc theo con đường quan lộ, ta luôn dễ dàng bắt gặp những đoàn xe ngựa nối đuôi nhau rầm rập của giới thương nhân, hay những người bán hàng rong kẽo kẹt trên vai gánh nặng mưu sinh.

Lê Bảo Lộ vừa điều khiển cỗ xe la rong ruổi trên quan lộ, đã bắt gặp ngay phía trước một người bán hàng rong oằn mình gánh đôi quang gánh. Vừa đi, gã vừa cất giọng rao lơ lớ âm sắc phổ thông: "Đậu hũ hoa đây, có ngọt có mặn, đậu hũ hoa nóng hổi đây—"

Văng vẳng từ đằng xa, một giọng rao khác cũng tức thời cất lên họa theo: "Mì lạnh đây, sợi dai sần sật, thanh mát giải nhiệt, ăn vào là ghiền mì lạnh đây—"

Lê Bảo Lộ nuốt nước miếng ừng ực, cơn thèm ăn trào dâng. Nàng lén quay đầu liếc nhìn Cố Cảnh Vân đang ngồi trầm ngâm bên cạnh.

Cố Cảnh Vân lập tức dời ánh mắt đang dán c.h.ặ.t vào gánh hàng rong, giả vờ phóng tầm nhìn ngắm cảnh vật bên đường, thế nhưng vành tai y lại âm thầm phiếm đỏ lên.

Lê Bảo Lộ mỉm cười thầm trong bụng, thẳng thừng buông lời: "Thời tiết oi bức quá, hay là chúng ta mua chút đậu hũ hoa và mì lạnh thưởng thức nhé."

Cố Cảnh Vân tịnh không nói gì, chỉ ậm ừ từ trong cổ họng "Ân" một tiếng tịnh tỏ vẻ quan tâm.

Lê Bảo Lộ tức tốc thúc xe tiến tới, gọi với theo người bán hàng rong: "Cho ta hai bát đậu hũ hoa ngọt." Nàng chìa ra hai ống tre mang theo sẵn, dặn dò: "Bác cứ rót vào trong này cho cháu."

Người bán hàng rong hớn hở đón lấy ống tre, tay thoăn thoắt múc đầy những thìa đậu hũ hoa sóng sánh, lại còn tốt bụng chỉ tay về phía trước: "Nếu hai vị tịnh muốn phải chịu cảnh màn trời chiếu đất qua đêm, thì liệu bề mà đi nhanh chân lên một chút. Cứ thẳng tiến thêm một chốc sẽ gặp một quán trà, có thể ghé vào đó nương nhờ một lát cho bớt cái nắng gắt. Sau đó, rong ruổi thêm độ bốn mươi dặm nữa dọc quan đạo này là sẽ thấy một khách điếm khang trang. Từ đó đi thêm hai mươi dặm nữa mới vào tới thành. Cứ cái đà này, e rằng tối nay hai vị tịnh bề nào vào thành kịp đâu."

Lê Bảo Lộ thanh toán tiền, mỉm cười chân thành đáp tạ: "Cháu đa tạ đại thúc đã nhiệt tình chỉ bảo."

Đón lấy ống tre, nàng nhét vội một ống vào tay Cố Cảnh Vân, rồi lại thúc Táo Đỏ rảo bước tìm gánh mì lạnh.

Mì lạnh vốn đã được người bán trụng sẵn, chỉ việc rưới thêm nước sốt gia truyền, điểm xuyết vài vụn thịt băm xào thơm lừng rồi trộn đều là có thể xơi ngay.

Đương nhiên, cái giá phải trả cho một bát mì giữa chốn quan lộ này cũng tịnh tịnh hề rẻ. Mười hai văn một bát, đắt gấp đôi so với cái giá sáu văn bình dân chốn chợ quê. Nhưng ở đây, chẳng ai rảnh rỗi mà mở miệng than vãn, oán thán cớ sao lại đắt thế.

Những lữ khách lặn lội trên tuyến đường này tịnh mấy ai thiếu thốn dăm ba đồng bạc lẻ ấy. Hơn thế nữa, thứ quan trọng nhất là suốt chặng đường dài dằng dặc nhai đi nhai lại lương khô, miệng lưỡi đã nhạt nhẽo đến mức muốn mọc rêu, ai tịnh khát khao được đổi vị đôi chút?

Hai đứa nhóc vốn đã chuẩn bị lương thực dự trữ kỹ càng thế kia mà còn thèm thuồng tịnh chịu nổi, nói gì đến lũ thương nhân chỉ lận lưng dăm ba vắt lương khô cằn cỗi lên đường?

Hễ bắt gặp gánh hàng rong nào đi ngang qua, ắt hẳn người ta sẽ đua nhau mua mua bán bán. Có kẻ hào phóng còn bao trọn gói gánh hàng, chia cho đám tùy tùng lót dạ, cải thiện bữa ăn.

Cố Cảnh Vân quan sát một lúc lâu rồi trầm ngâm bình luận: "Chỉ riêng con đường quan lộ này tịnh đã dang tay nuôi sống tịnh biết bao bách tính lầm than. Chuyện giao thương buôn bán dẫu có bị xem nhẹ là phường con buôn hạ tiện, nhưng tịnh tịnh thể phủ nhận cái lợi ích thiết thực mà nó mang lại cho nước cho dân."

Lê Bảo Lộ kinh ngạc quay sang nhìn Cố Cảnh Vân đăm đăm. Một hồi lâu sau, nàng mới tịnh thèm che giấu sự ngưỡng mộ, buông lời khen ngợi: "Huynh quả thật lợi hại, tịnh ngờ có thể thấu tỏ được những đạo lý sâu xa đến nhường này."

Đây mới thực sự gọi là "nhìn một chiếc lá rụng mà biết mùa thu tới" nha!

Cố Cảnh Vân tịnh không kìm được mà liếc xéo nàng một cái, hừ giọng: "Đó là chuyện rành rành ngay trước mắt ai tịnh thấy. Muội muốn khen ta thì tịnh cũng nên tìm cái cớ nào cho t.ử tế một chút, chớ có lôi cái thứ chân lý hiển nhiên này ra mà tâng bốc. Ta nghe xong lại đ.â.m ra xấu hổ, đỏ mặt đấy!"

"Huynh cứ ngỡ thiên hạ ai nấy đều mang cái đầu óc tinh ranh như huynh sao?" Lê Bảo Lộ nghiêm nghị nói: "Việc thương mậu mang lại ấm no cho quốc dân vốn dĩ là một đạo lý giản đơn, vậy mà trên triều đình vẫn còn nhan nhản những bậc quan viên tịnh chịu hiểu thấu."

Quy định thương nhân và con cháu tịnh được quyền tham gia thi cử khoa cử, chừng ấy thôi cũng đủ thấy cái định kiến khắt khe, khinh miệt của thời đại này đối với tầng lớp thương nhân.

Cố Cảnh Vân nhíu mày đăm chiêu một chốc, rồi phân tích: "Chỉ một số ít kẻ có lẽ là tịnh thực sự mù mờ. Phần đông còn lại đều là giả vờ đui mù, ôm mộng tư lợi mà làm ngơ."

"Theo ta, thương mậu tịnh cần phải kìm kẹp, đàn áp, nhưng cũng tịnh nhất thiết phải o bế, cổ xúy quá mức. Cứ để vạn sự thuận theo tự nhiên là tốt nhất. Trừ phi đến một lúc nào đó, thiên hạ đất chật người đông, tịnh còn đất cắm dùi cho bách tính an cư, hoặc giả sản lượng nông nghiệp bùng nổ, một nhân đinh có thể nuôi sống mười miệng ăn, thì lúc bấy giờ triều đình mới nên tính đến nước cờ thúc đẩy thương mậu."

"Bằng không, nếu bây giờ vội vã cổ xúy thương nghiệp, trong ngắn hạn ắt hẳn sẽ thấy của cải gia tăng, quốc khố đầy ắp. Nhưng về lâu về dài, khi sản lượng lương thực sụt giảm, vật giá ắt sẽ leo thang tịnh phanh. Đến lúc đó, tịnh chỉ bách tính lầm than, mà ngay cả nền móng quốc gia cũng sẽ rung chuyển bất an."

Lê Bảo Lộ vươn tay vuốt ve mái tóc Cố Cảnh Vân, cảm thán: "Đều là cái đầu con người, cớ sao cái đầu của huynh lại nhạy bén, thông minh đến thế?"

Những triết lý sâu xa này, Cố Cảnh Vân vừa dứt lời Lê Bảo Lộ đã thấm nhuần. Bởi lẽ nàng được thừa hưởng những ký ức từ kiếp trước, nàng đang đứng trên vai người khổng lồ của lịch sử mà nhìn nhận vấn đề.

Dẫu vậy, dù đã từng sống qua một kiếp, nàng cũng tịnh bao giờ tự mình ngộ ra những chân lý này. Nếu Cố Cảnh Vân tịnh khơi mào, nàng ắt tịnh bao giờ mảy may bận tâm đến những chuyện quốc gia đại sự nhường ấy.

Điều duy nhất ngự trị trong tâm trí nàng lúc nãy là khi tới quán trà, nàng nhất định phải hạch hỏi tên tiểu nhị xem có đá lạnh hay không. Nhấp một ngụm tào phớ ướp lạnh thì mới gọi là sảng khoái đến tận tâm can...

Quả nhiên, đây chính là hố sâu ngăn cách giữa một bậc thiên tài và một kẻ mang tư chất phàm nhân.

Thiên tài Cố Cảnh Vân nhăn mặt hất tay nàng ra khỏi đầu, vẻ mặt đầy ruồng rẫy. Y nâng bát mì lạnh, bước vào trong thùng xe, buông lời phũ phàng: "Muội nghĩ đầu óc muội là đầu người sao? Ta cứ đinh ninh đó là đầu óc của loài khỉ cơ đấy."

Bọn thiên tài cái gì cũng hoàn hảo, chỉ khuyết mỗi cái tật mồm mép độc địa quá quắt.

Lê Bảo Lộ dứt khoát tịnh thèm đôi co với y nữa.

Đánh xe la lóc cóc trên đường, những cơn gió nhẹ mơn man thổi qua, cõi lòng vốn dĩ đang xáo động, bất an của Lê Bảo Lộ dần dà tìm lại được sự bình yên, tĩnh lặng.

Nàng từ lâu đã thấu suốt trí tuệ siêu phàm của Cố Cảnh Vân. Đọc qua một cuốn sách, y lập tức khắc cốt ghi tâm. Đọc bận thứ hai, y đã lột tả được mọi ý nghĩa sâu xa ẩn giấu. Lần thứ ba, y dư sức xâu chuỗi, suy diễn mở rộng vấn đề. Và những lần đọc sau đó, hàng vạn câu hỏi sẽ nảy mầm trong trí óc y, để rồi y lại tự mình dấn thân vào hành trình đi tìm lời giải đáp.

Học đ.á.n.h cờ cùng Tần cữu cữu, lúc nàng còn đang vò đầu bứt tai lật giở những kỳ phổ vỡ lòng, lóng ngóng đặt những nước cờ chập chững, thì y đã nhẩm tính được mọi biến hóa trên kỳ bàn, vạch sẵn những chiến lược, mưu đồ sắc sảo.

Theo học đàn cùng Tần mợ, nàng mới chỉ bập bẹ gảy được vài nốt Cung, Thương, Giốc, Chủy, Vũ, Cố Cảnh Vân đã tấu lên được những khúc nhạc du dương, hoàn chỉnh. Nhược bằng nàng tịnh có được phần ký ức của kiếp trước, tịnh có đủ sự tự kỷ luật thép và sự lanh lẹ để bám đuổi y, thì giờ này e rằng nàng tịnh có cửa mà ngửi khói của y.

Thậm chí ngay cả ở khoản bếp núc gia chánh, Lê Bảo Lộ cũng tịnh thể sánh kịp tài nghệ của Cố Cảnh Vân.

Ngoại trừ y thuật và công phu võ nghệ, khi đứng trước Cố Cảnh Vân, nàng tịnh chẳng có cái tài mọn nào để tự hào, vỗ n.g.ự.c xưng tên.

Nhưng dẫu vậy, khi chứng kiến y thân cô thế cô rời bỏ Quỳnh Châu để bước vào hành trình rửa oan cho Tần cữu cữu, Lê Bảo Lộ vẫn tịnh dám đặt trọn niềm tin, chỉ dám ôm ấp ba phần hy vọng.

Bởi lẽ, thông tuệ là một chuyện, nhưng tuổi đời non trẻ và sự non nớt kinh nghiệm của y lại là một rào cản quá lớn. Có những kẻ học hành uyên thâm, xuất chúng, nhưng đụng đến những phương diện khác thì lại ngơ ngơ ngác ngác, tịnh làm nên tích sự gì.

Nhưng biến cố đêm qua và những sự kiện xảy ra ngày hôm nay đã củng cố niềm tin trong Lê Bảo Lộ lên bội phần. Nàng bỗng ngộ ra rằng, với tài trí của y, việc minh oan cho Tần cữu cữu ắt hẳn tịnh phải là chuyện viển vông, xa vời.

Giữa cơn nguy khốn, y tịnh hề nao núng. Khi gươm đao sáng lòa sượt qua gang tấc trong đêm tối mịt mùng, y tịnh hề kinh hô, la hét hay hoảng loạn. Y đã trao trọn niềm tin vào nàng. Bấy nhiêu thôi cũng đủ thấy y tịnh chỉ sở hữu một tinh thần thép, mà còn mang trong mình cái gọi là "tinh thần đồng đội" vững chắc.

Y lại còn cực kỳ nhạy bén, mưu trí. Nếu đêm qua y tịnh khéo léo dùng lời lẽ khích tướng đám huyền y nhân, thì chỉ e bọn họ đã bị cuốn vào một trận ác chiến đẫm m.á.u. Mà với cái tình thế ngàn cân treo sợi tóc lúc bấy giờ, chưa chắc bọn họ đã bảo toàn được mạng sống trước đám hắc y nhân hung hãn kia.

Đỉnh điểm là khả năng nhìn thấu chân tướng sự việc. Y đã tinh tường vạch trần được thân thế thực sự của Lý An. Tất nhiên, thân phận đó tịnh chưa được xác nhận chính thức, nhưng Lê Bảo Lộ lại mang một niềm tin mãnh liệt, vô thức vào những suy luận của y.

Không những vạch trần được thân phận, y còn nhanh ch.óng vạch ra sách lược để đối phó, từng bước từng bước dụ con mồi sập bẫy. Cộng thêm cái nhãn quan chiến lược thấu đáo, sắc bén y thể hiện hôm nay, Lê Bảo Lộ tràn trề niềm tin rằng việc minh oan cho Tần cữu cữu, mở đường đưa y bước lên đỉnh cao danh vọng tịnh tịnh phải là chuyện viển vông. Xác suất thành công là cực kỳ xán lạn.

Lòng Lê Bảo Lộ tràn ngập niềm hân hoan, nàng tung tăng điều khiển xe la thong dong hướng về phía quán trà.

Ngặt nỗi Táo Đỏ đã mệt bở hơi tai, vừa lết tới quán trà là lăn quay ra đình công, tịnh chịu nhích thêm nửa bước.

Lê Bảo Lộ hết cách, dẫu tịnh thể cứ để mặc nó chắn ngang đường, nàng đành giở chiêu dỗ ngọt: "Mi ráng nhích qua bên vệ đường một chút đi, rồi ta sẽ dắt mi đi uống nước cho đã khát."

Táo Đỏ hờ hững liếc nàng một cái, rồi lại cắm cúi thở phì phò. Mệt mỏi rã rời, nó tịnh còn sức đâu mà nhúc nhích.

Cố Cảnh Vân thấy Lê Bảo Lộ đội nắng đổ mồ hôi nhễ nhại đứng đôi co với một con la, mặt mày sa sầm lại. Y ném một cái lườm sắc lẹm, bực dọc dọa dẫm Táo Đỏ: "Nhược bằng mi tịnh còn được tích sự gì, bọn ta sẽ đem mổ thịt đem ra chợ bán. Bọn ta sẽ sắm một con ngựa khác thay thế. Mua mi về là để chở đồ lên đường, chứ tịnh phải để mi ễnh ương phơi nắng làm ông tướng."

Giữa trưa hè nắng gắt, Táo Đỏ bỗng rùng mình ớn lạnh. Nó phì phì hơi từ lỗ mũi, cào cào móng guốc xuống mặt đất, rồi miễn cưỡng, hậm hực lôi cỗ xe dạt sang một bên.

Cố Cảnh Vân hừ lạnh một tiếng, quay sang bảo Lê Bảo Lộ: "Xuống xe nghỉ chân, nhấp ngụm trà cho dịu cơn khát đã, chốc nữa hẵng dắt nó đi uống nước."

Lê Bảo Lộ cho rằng hứa thì phải giữ lời, toan hé môi khuyên nhủ Cố Cảnh Vân thì tên tiểu nhị nãy giờ chứng kiến mọi việc từ xa đã lanh lẹ chạy sấn tới, miệng cười tươi như hoa đon đả: "Kính chào nhị vị khách quan. Quán trà của tiểu điếm tịnh có phục vụ cả nước uống và cỏ mồi cho súc vật, hai vị có nhu cầu tịnh? Nắng nôi thế này, dắt súc vật lội bộ xuống sông cũng tịnh phải là quãng đường ngắn. Đi đi về về ắt mồ hôi nhễ nhại, cực thân lắm ạ..."

Cố Cảnh Vân bệ vệ đáp gọn lỏn "Ân" một tiếng, ra lệnh: "Vậy cứ chuẩn bị cho nó một phần."

Lê Bảo Lộ vội vã cắt ngang, dò hỏi giá cả cặn kẽ: "Cho hỏi giá cả thế nào? Cỏ mồi ắt hẳn cũng chia ra hạng thượng vàng hạ cám, nước nôi cũng tính phí riêng phải tịnh? Xin hỏi tường tận chi phí từng loại là bao nhiêu?"

Tiểu nhị có thoáng hụt hẫng. Hắn đinh ninh sẽ chăn dắt được mối khách hớ hênh, đút túi một mớ nhờ cung phụng cỏ mồi hảo hạng cho con la này.

Sau khi nghe tiểu nhị báo giá, Lê Bảo Lộ đắn đo chốt một phần cỏ mồi hạng trung. Nàng tự tay kiểm tra cỏ mồi và nước uống tươm tất rồi mới an tâm bước theo Cố Cảnh Vân vào trong quán.

Cố Cảnh Vân giận dỗi ngồi phịch xuống ghế, lườm Lê Bảo Lộ một cái sắc lẹm, càu nhàu: "Đó tịnh chỉ là một con súc vật, thế mà muội còn tịnh lo lắng, chăm bẵm nó hơn cả bản thân mình."

Lê Bảo Lộ bất đắc dĩ thở dài: "Chính huynh cũng nói nó là súc vật cơ mà, chấp nhặt tịnh so đo với nó làm chi? Thôi được rồi, mau gọi nước non đi. Xem quán họ có món gì lót dạ tịnh, chúng ta ăn một bữa no nê, rồi mua thêm ít bánh trái mang theo dọc đường ăn dần..."

Nơi đây hội tụ đủ mọi thành phần trốn nắng nghỉ chân: từ những đoàn thương khách giàu có cho đến những bác nông phu hay người gánh hàng rong lam lũ.

Phần đông thương khách chọn yên vị trong quán, kêu đồ ăn, nước uống để nhâm nhi. Trái lại, đám nông dân và dân buôn thúng bán bưng thì chỉ cần xì ra hai văn tiền lẻ để nhận một cái bát sành. Bọn họ tự túc ra vại nước đặt trước cửa quán múc nước trà, rồi lẳng lặng bưng ra ngồi xổm dưới bóng râm gốc cây mà tu ừng ực. Uống cạn lại chạy ra múc tiếp.

Với hai văn tiền, bọn họ được quyền tu nước chè xả láng tịnh giới hạn số lần, ngặt một nỗi tịnh có bàn ghế phục vụ, phải tự lo chỗ ngồi dưới bóng râm.

Ấy thế mà quán trà lúc nào cũng tấp nập, làm ăn tịnh khấm khá.

Lê Bảo Lộ và Cố Cảnh Vân chọn nán lại quán trà đến tận giờ Thân. Cố Cảnh Vân say sưa vùi đầu vào một cuốn sách mua ở Quảng Châu. Đó là một tập du ký chép lại những trải nghiệm dọc đường, văn phong tuy tịnh có gì đặc sắc nhưng nội dung lại chứa đựng vô vàn những phong tục tập quán kỳ lạ, mới mẻ, điểm xuyết thêm những ghi chép chân thực về địa lý, núi non sông ngòi.

Còn Lê Bảo Lộ thì gục đầu xuống bàn, đ.á.n.h một giấc ngon lành. Nếu Cố Cảnh Vân tịnh không lây tỉnh, ắt hẳn nàng còn nướng thêm được một giấc dài nữa.

Cố Cảnh Vân đưa mắt nhìn một đoàn thương nhân đang rục rịch đ.á.n.h xe lên đường, nhắc nhở: "Lão bán hàng rong lúc nãy có nói, từ đây đến trước cổng thành tịnh chỉ còn duy nhất một khách điếm thôi đấy."

Lê Bảo Lộ mơ màng gật gù ra chiều đã hiểu.

Thấy nàng vẫn còn ngái ngủ, y bèn b.úng nhẹ vào trán nàng một cái đau điếng: "Vậy muội tính đêm nay chúng ta tiếp tục ngủ bờ ngủ bụi, phơi sương tịnh? Ta tịnh muốn chịu cảnh đó nữa đâu. Ta muốn thuê khách điếm, muốn tắm rửa, muốn ngả lưng trên giường êm nệm ấm. Muội thử nhìn ba đoàn thương nhân vừa đi khỏi kia xem, nếu chúng ta cứ rề rà lê lết phía sau thì làm sao mà tranh nổi phòng trọ với bọn họ?"