Cuộc Đời Ẩm Thực Cổ Đại Của Tiểu Đầu Bếp - Chương 12

Các món ăn tối được đưa từng đĩa vào hoa sảnh, phòng bếp chìm vào sự chờ đợi nặng nề.

Lửa lò vẫn cháy, phát ra tiếng tí tách khẽ khàng, không khí còn vương lại hương thơm nồng của thịt hun khói, hương thanh nhã của cá tươi, cùng mùi phức tạp của dầu mỡ và tương sốt. Sau sự bận rộn, sự đậm đặc này lại càng khiến phòng bếp thêm phần tĩnh mịch.

Nha hoàn, bà t.ử ai nấy đều giữ vị trí của mình, không dám lớn tiếng ồn ào, ánh mắt lại không ngừng liếc về cánh cửa thông ra tiền sảnh, thì thầm to nhỏ, phỏng đoán phản ứng của quý khách.

Tôn bà t.ử vẫn canh bên nồi canh, còng lưng, thỉnh thoảng khuấy nhẹ vào nồi nước dùng đã đặc sệt. Gương mặt thị không rõ biểu cảm, chỉ có đôi mắt đục ngầu, thỉnh thoảng ngước lên, ánh tinh quang lộ ra sự bất an trong lòng. Thị không hiểu, bát xì dầu vốn dĩ đã bị động tay động chân, tại sao lại dễ dàng bị thay thế? Là ngẫu nhiên, hay là nha đầu c.h.ế.t tiệt kia đã phát hiện điều gì?

Ta đứng ở chỗ tương đối trống trải, vẻ ngoài bình tĩnh, nhưng thực chất tâm trí căng như dây đàn. Ta không chỉ chờ đợi kết quả yến tiệc, mà còn liên tục suy diễn lại từng chi tiết trong cảnh tượng kinh hoàng vừa rồi, suy xét động cơ, thủ đoạn và cách mà Tôn bà t.ử có thể ra tay tiếp theo. Loại rắn độc ẩn mình trong bóng tối này, còn đáng sợ hơn kẻ địch lộ mặt vạn lần.

Thời gian trôi qua chậm rãi trong sự chờ đợi sốt ruột.

Cuối cùng, Đại nha hoàn Xuân Đào, người đi phục vụ dọn món ở hoa sảnh, đã trở về. Nàng ta bước chân nhẹ nhàng, mặt mày rạng rỡ, vừa bước vào cửa đã thu hút ánh nhìn của tất cả mọi người.

"Thế nào rồi? Quý khách có hài lòng không?" Lập tức có bà t.ử nóng lòng thấp giọng hỏi.

Xuân Đào cười càng tươi, giọng điệu có phần tự hào: "Hài lòng! Cực kỳ hài lòng! Nhất là món canh thịt hun khói măng tươi, quý khách dùng liền hai bát, khen rằng ‘canh thanh vị đậm, lửa vừa vặn’ (hỏa hầu vừa khéo)! Món cá hấp cũng khen tươi non mềm mịn. Ngay cả đĩa củ cải sò điệp, quý khách cũng dùng thêm mấy đũa, nói ‘thanh tươi hợp khẩu vị’."

Phòng bếp bỗng vang lên tiếng reo hò và thở phào nhẹ nhõm bị kìm nén. Thành công rồi! Lại một lần nữa thành công! Ánh mắt mọi người nhìn ta đã mang theo sự tin phục, thậm chí là sùng bái thật sự. Liên tục hai lần ứng phó yến tiệc quý khách đều được khen ngợi, điều này tuyệt đối không thể giải thích bằng vận may.

Sắc mặt Tôn bà t.ử trong bóng tối dường như càng thêm âm trầm, tay khuấy muỗng canh ngừng lại một thoáng.

Tuy nhiên, lời Xuân Đào vẫn chưa dứt. Nàng ta ngừng lại, lộ ra một vẻ mặt kỳ lạ, nhìn sang ta, giọng điệu cung kính hơn vài phần: "Uyển Nương cô nương, Viên ngoại và quý khách vẫn đang dùng bữa, Viên ngoại đặc biệt căn dặn, bảo cô nương tạm thời không cần bận rộn, lát nữa... quý khách có thể có lời muốn thùy tuần (hỏi han) cô nương."

"Hỏi han ta?" Ta lòng chợt lạnh, không những không vui mừng, trái lại chuông cảnh báo lại vang lên.

Một vị khách thân phận tôn quý, tại sao lại đột nhiên muốn gặp một đầu bếp? Dù là thưởng thức món ăn, thông thường cũng sẽ thông qua chủ nhân truyền đạt phần thưởng, đích thân thùy tuần (hỏi han), thực sự có phần bất thường.

Là phúc hay là họa? Ta ngay lập tức nghĩ đến vô số khả năng: Là món ăn có sơ suất gì mà ta chưa nhận ra? Hay quý khách có khẩu vị kỳ lạ, muốn chỉ điểm trực tiếp? Hay là... Vương Viên Ngoại lại nảy ra ý đồ gì khác, muốn mượn tay quý khách để gây áp lực?

Vô vàn suy nghĩ ùa về, khiến lòng bàn tay ta khẽ rịn mồ hôi.

"Uyển Nương cô nương, đây quả là thể diện lớn trời ban!" Xuân Đào thấy ta ngẩn người, tưởng ta mừng rỡ quá độ, bèn cười nhắc nhở, "Mau sửa soạn, thay bộ quần áo sạch sẽ, sợ là sẽ sớm được truyền triệu."

Ta hoàn hồn, đè nén sự bất an trong lòng, khẽ nói lời cảm ơn. Ta làm gì có quần áo tươm tất, chẳng qua chỉ là bộ váy thô sơ sạch sẽ hơn hôm qua một chút thôi. Ta rửa mặt tay chân sạch sẽ, chải tóc lại gọn gàng, cố gắng khiến bản thân trông thật nhanh nhẹn, thanh thoát.

Khoảng thời gian chờ đợi được truyền gọi trở nên đặc biệt dài đằng đẵng. Bầu không khí trong bếp lại lần nữa trở nên vi diệu. Ghen tị, hâm mộ, hiếu kỳ, lo lắng... mọi ánh mắt đan xen nhau đổ dồn lên người ta.

Khoảng chừng một nén nhang sau, tiểu tư Trường Quý bên cạnh Viên Ngoại quả nhiên tới, giọng điệu khách khí hơn hẳn ngày thường: "Uyển Nương cô nương, mời đi theo ta, quý khách và Viên Ngoại muốn gặp cô."

Ta hít một hơi sâu, trấn tĩnh lại tinh thần, đi theo hắn, lần đầu tiên bước ra khỏi khu vực phòng bếp, tiến về phía tiền viện của Vương phủ, nơi trang trí tinh xảo nhưng lại khiến ta cảm thấy vô cùng áp lực.

Xuyên qua hành lang gấp khúc, bước vào hoa sảnh đèn đuốc sáng trưng. Bên trong sảnh bày biện xa hoa, không khí thoảng mùi rượu và thức ăn còn sót lại cùng hương trầm thoang thoảng.

Vương Viên Ngoại đang ngồi ở ghế dưới, mặt đầy vẻ nịnh nọt. Còn ở ghế chủ vị, chính là vị Thanh y công t.ử kia. Y đã dùng bữa xong, đang chậm rãi lau khóe miệng bằng chiếc khăn trắng như tuyết, cử chỉ tao nhã điềm tĩnh, khí chất thanh quý xa cách tỏa ra còn mạnh mẽ hơn cả buổi trưa.

Ta không dám ngẩng đầu nhìn thẳng, dựa vào những nghi thức mơ hồ trong ký ức, bước lên vài bước, cúi đầu rũ mắt, khuỵu gối hành lễ: "Nô tỳ Tô Uyển Nương, bái kiến quý nhân, bái kiến Viên ngoại." Giọng ta cố giữ bình tĩnh, nhưng vẫn mang theo sự căng thẳng khó nhận ra.

"Ngươi ngẩng đầu lên." Một giọng nói trong trẻo vang lên, không rõ vui buồn.

Ta làm theo, hơi ngẩng đầu, ánh mắt vẫn cung kính rũ xuống đất, không dám nhìn thẳng quý khách. Ta cảm nhận được một ánh mắt dò xét đang đặt lên người mình, không sắc bén, nhưng dường như có thể xuyên thấu mọi thứ, khiến ta không có chỗ nào để che giấu.

Trong sảnh yên tĩnh một lát, chỉ nghe thấy tiếng nến thỉnh thoảng nổ nhẹ lách tách.

Vương Viên Ngoại đứng bên cạnh lo lắng xoa tay, cố gắng làm dịu không khí: "Công tử, đây chính là đầu bếp không nên thân của phủ ta, tay nghề thô thiển, khiến ngài chê cười rồi..."

Thanh y công t.ử không thèm để ý đến lời nịnh hót của Viên Ngoại, ánh mắt vẫn dừng trên người ta, thản nhiên mở miệng, câu hỏi lại chính xác đến bất ngờ: "Món canh thịt hun khói măng tươi kia, tại sao thịt hun khói lại được rửa sạch rồi gọt đi lớp ngoài, chứ không phải chần qua nước sôi trực tiếp? Măng đông lại cắt thành khối lăn, chứ không phải thái lát mỏng?"

Ta trong lòng khẽ run. Vị quý khách này, tuyệt đối không chỉ là ăn cho vui, y đích thị là người am hiểu! Ta thu liễm tâm thần, cẩn thận trả lời: "Bẩm quý nhân, rửa sạch và gọt bớt lớp ngoài thịt hun khói là để loại bỏ tạp chất bị oxy hóa do cất giữ lâu ngày, giữ lại hương vị mặn thơm thuần túy bên trong. Nếu chần trực tiếp bằng nước sôi, tạp chất bên ngoài dễ hòa tan vào nước canh, khiến canh bị đục màu, hương vị cũng mất đi sự thuần khiết. Măng đông cắt thành khối lăn thì thích hợp để hầm, có thể hấp thụ nước canh tốt hơn, giải phóng vị ngọt tươi, lại giữ được độ giòn; nếu thái lát mỏng, hầm lâu dễ nát, mất đi hình dạng và hương vị."

Thanh y công t.ử lặng lẽ lắng nghe, không bày tỏ ý kiến, lại hỏi: "Đĩa nước chấm cho món thịt gà thái lát kia, hương vị độc đáo, dường như có vị cay nồng của thù du, vị ngọt của mật ong, hương thơm của gừng tỏi, nhưng dường như còn có một chút... hương tương đậm đà phảng phất, không phải loại tương phủ ngươi thường dùng, là vì sao?"

Lưng ta lập tức rịn ra mồ hôi lạnh! Y lại có thể nếm ra cả sự khác biệt nhỏ nhất trong nước chấm! Hơn nữa còn chỉ thẳng ra đó không phải là thứ Vương phủ thường dùng! Sự thấu thị này quả thực quá mức đáng sợ!

Ta tuyệt đối không thể tiết lộ rằng thứ tương đó đã được ta "tận dụng đồ bỏ" để tinh chế, càng không thể dính líu đến chuyện Tôn bà t.ử bỏ độc, điều đó sẽ gây ra phiền phức vô cùng tận.

Giữa ánh chớp lóe lên, ta ổn định tâm thần, nửa thật nửa giả đáp lời: "Bẩm quý nhân minh giám. Nô tỳ thấy các loại tương trong phủ đều có hương vị riêng, nên lén thử điều hòa các loại tương khác nhau theo tỷ lệ, lại thêm chút nước gừng, mật ong hòng tăng thêm hương vị và giảm vị chát, may mắn có được chút hương vị mới mẻ, không dám giấu giếm quý nhân." Ta quy công cho việc "thử nghiệm táo bạo", khéo léo né tránh vấn đề nguồn gốc.

Thanh y công t.ử nghe xong, im lặng một lát. Ánh nến nhảy múa trong đôi mắt sâu thẳm của y, không nhìn ra được chút cảm xúc nào.

Vương Viên Ngoại đứng bên cạnh toát mồ hôi lạnh, sợ ta lỡ lời.

Mãi lâu sau, giọng nói trong trẻo kia mới lại vang lên, vẫn thản nhiên: "Tâm tư khéo léo, can đảm cẩn trọng. Về xử lý nguyên liệu, quả có kiến giải. Không tệ."

Lại là hai chữ "Không tệ." Nhưng lần này, ta lại nghe ra một chút công nhận thật sự, không hề qua loa.

Vương Viên Ngoại như được đại xá, mặt mày lập tức nở hoa, vội vã nói: "Công t.ử quá khen! Quá khen rồi! Nha đầu này chỉ thích làm bừa làm bãi thôi..."

Thanh y công t.ử lại khẽ giơ tay, ngăn lời Viên Ngoại. Ánh mắt y lướt qua ta lần nữa, dường như trầm ngâm một lát, cuối cùng lại chỉ lạnh nhạt nói: "Thôi. Yến tiệc hôm nay, rất tốt. Viên ngoại có lòng rồi."

Y không hỏi thêm gì nữa, cũng không ban thêm bất kỳ phần thưởng nào, cứ như thể sự hỏi han vừa rồi chỉ là một khoảnh khắc hứng thú chợt đến.

Vương Viên Ngoại tuy hơi thất vọng vì không có thêm thưởng, nhưng sự khẳng định của quý khách đã là vinh quang vô thượng, liền cúi người nói: "Công t.ử thích là tốt rồi! Thích là tốt rồi!"

Ta trong lòng càng thêm nghi ngờ. Lời hỏi của vị quý khách này tuyệt đối không phải vô cớ, y rõ ràng rất am hiểu việc nấu nướng, thậm chí có thể... Nhưng tại sao y lại đột ngột dừng lại? Rốt cuộc y là ai?

"Lui xuống đi." Thanh y công t.ử phất tay áo, giọng điệu trở lại sự xa cách ban đầu.

Ta đè nén đầy bụng nghi hoặc, cung kính hành lễ: "Nô tỳ cáo lui." Sau đó cúi đầu, từng bước lùi ra khỏi hoa sảnh.

Cho đến khi bước ra khỏi đại sảnh hoa lệ khiến người ta ngột ngạt kia, cảm nhận được luồng không khí đêm mát lạnh, ta mới chậm rãi thở ra một hơi, nhận ra lưng mình đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Vị quý khách này, còn thâm bất khả trắc hơn ta tưởng tượng. Sự xuất hiện của y, những lời hỏi han của y, giống như một viên đá ném vào mặt hồ, bề ngoài tĩnh lặng, bên dưới lại là dòng nước ngầm cuộn trào.

Ta mơ hồ có linh cảm, cuộc sống của ta, e rằng sẽ vì sự xuất hiện của vị quý khách này mà xảy ra thay đổi trời long đất lở. Chỉ là sự thay đổi này, là phúc hay họa, vẫn chưa thể biết được.