Cuộc Đời Ẩm Thực Cổ Đại Của Tiểu Đầu Bếp - Chương 8

Sáng sớm hôm sau, trời vừa hửng sáng.

Lâm Vi tỉnh dậy gần như cùng lúc với đồng hồ sinh học của mình. Mặc dù cơ thể vẫn mệt mỏi rã rời, nhưng đại não lại vô cùng tỉnh táo. Đêm qua nàng suy nghĩ quá nhiều, hầu như không hề chợp mắt, nhưng cảm giác cấp bách thúc đẩy nàng phải hành động ngay lập tức.

Nàng lặng lẽ rời giường, không hề đ.á.n.h thức các nha hoàn đang ngủ say cùng phòng. Đẩy cánh cửa gỗ kẽo kẹt mở ra, không khí se lạnh của buổi sớm tràn vào lồng ngực, khiến tinh thần nàng phấn chấn. Khu nhà hạ nhân của Vương phủ vẫn chìm trong giấc ngủ, im ắng một màu. Nàng cần khoảnh khắc yên tĩnh này để sắp xếp lại suy nghĩ và lên kế hoạch cho ngày hôm nay.

Nàng đi đến bên giếng nước, múc lên dòng nước lạnh buốt, vốc một ngụm vỗ lên mặt. Cái lạnh thấu xương lập tức xua tan đi sự hỗn độn cuối cùng, khiến nàng hoàn toàn tỉnh táo.

Nàng nhìn vào hình bóng mờ ảo của mình trong nước—một khuôn mặt non nớt nhưng đầy vẻ mệt mỏi và quật cường xa lạ. Tô Uyển Nương… Lâm Vi… hai cái tên đại diện cho hai số phận đang giao thoa vào lúc này. Nàng nắm chặt tay, ánh mắt trở nên kiên định.

Khi nàng đến phòng bếp, bên trong vẫn còn trống không. Nàng là người đến sớm nhất.

Ánh mắt nàng quét qua nơi hôm qua từng là “chiến trường” của mình, tâm trạng đã hoàn toàn khác biệt. Hôm qua là tuyệt địa cầu sinh, hôm nay là bước đầu tiếp quản. Nàng cần tận dụng thân phận “quản sự tạm thời” này để làm nhiều việc hơn.

Nàng không lập tức bắt tay vào việc, mà trước tiên tiến hành một cuộc “khảo sát” kỹ lưỡng hơn. Nàng mở từng tủ bếp, xem xét từng chum gốm, từng túi vải, cẩn thận nhận dạng những nguyên liệu và gia vị quen thuộc lẫn xa lạ, ước tính số lượng và chất lượng của chúng.

Thóc kê và một ít gạo trong chum, đậu và bột mì trong bao, thịt phơi khô treo trên giá, chum dưa muối, các lọ đựng mỡ lợn, tương, giấm, kẹo mạch nha, cùng với các loại hương liệu như hoa tiêu, gừng, thù du… Nàng tựa như một vị tướng quân đang kiểm kê binh mã lương thảo của mình, âm thầm tính toán công dụng khả dĩ của chúng trong lòng.

Khi các nha hoàn, bà t.ử dụi mắt ngái ngủ, lần lượt bước vào phòng bếp, họ kinh ngạc phát hiện Lâm Vi đã có mặt, hơn nữa, căn bếp dường như đã sạch sẽ hơn mọi ngày.

Sắc mặt mọi người muôn vẻ. Có sự kính nể, có sự lấy lòng, có sự tò mò, và cũng có cả sự bất phục, ghen tị ẩn giấu dưới vẻ cung kính.

“Uyển… Uyển Nương quản sự, ngài đến sớm thật.” Một nha hoàn lanh lợi là người đầu tiên chào hỏi, ngữ khí mang tính thăm dò.

Lâm Vi ngẩng đầu lên, vẻ mặt bình tĩnh, không chút đắc ý, chỉ thản nhiên phân phó: “Đến cả rồi ư? Bắt đầu chuẩn bị bữa sáng đi. Hôm nay nấu thêm cơm kê, hôm qua mọi người vất vả rồi. Món ăn… cứ làm theo lệ thường như mọi khi.”

Nàng không lập tức cải cách lớn. Thứ nhất, phô bày hết thực lực quá sớm không phải là điều hay; thứ hai, nàng cần quan sát, cần thời gian; thứ ba, bữa sáng của hạ nhân không đáng để nàng phí tâm sức cải thiện, duy trì hiện trạng là cách tốt nhất để giảm bớt sự chú ý và phiền phức không cần thiết.

Mệnh lệnh của nàng rõ ràng nhưng không hề vượt quá giới hạn. Mọi người thấy nàng không hề ra oai diễu võ khi mới nhậm chức, liền thở phào nhẹ nhõm, tản ra làm việc. Nhưng không khí đã rõ ràng khác xưa. Không còn ai dám công khai lười biếng hoặc sai bảo nàng làm việc, thậm chí có người còn chủ động làm thay những việc nặng nhọc như gánh nước, bổ củi vốn dĩ là việc của nàng.

Tâm phúc của Lưu Đại Nương, một bà t.ử họ Tôn, ánh mắt láo liên, động tác rõ ràng chậm hơn vài phần, thỉnh thoảng liếc nhìn Lâm Vi bằng khóe mắt, dường như đang quan sát, đang đ.á.n.h giá.

Lâm Vi thấy rõ trong mắt nhưng không vạch trần. Nàng cố ý phân chia một số công việc tương đối nhẹ nhàng nhưng đòi hỏi sự cẩn thận cho Tiểu Thảo, người hôm qua đã từng tỏ thiện chí với nàng, ví dụ như canh lửa nấu cháo, rửa sạch các nguyên liệu quý giá. Đây là một sự công nhận và nâng đỡ thầm lặng. Tiểu Thảo được ưu ái, làm việc càng thêm hết sức mình.

Sau bữa sáng, có một khoảng thời gian tương đối rảnh rỗi.

Lâm Vi không nghỉ ngơi. Nàng lấy một túi bột mì nhỏ, lại múc một chút kẹo mạch nha và mỡ lợn quý giá. Nàng định thử làm một vài loại bánh đơn giản.

Không phải để bán, mà là để thực hành và thử nghiệm. Thử nghiệm độ dai của bột mì thời đại này, thử nghiệm khả năng kiểm soát lửa của bếp đất, và quan trọng hơn, thử nghiệm xem những ý tưởng làm bánh hiện đại trong đầu nàng có thể thực hiện được bao nhiêu phần trăm trong điều kiện thô sơ như vậy.

Nàng nhào bột mì với nước thành khối, thêm chút mỡ lợn để khối bột ẩm hơn. Một phần nhỏ khối bột, nàng thêm kẹo mạch nha, thử làm vài chiếc bánh ngọt tối giản. Phần còn lại, nàng nhào nặn liên tục, cố gắng tạo ra chút cảm giác độ dai của bột.

Quá trình không hề suôn sẻ. Bột mì thô, thiếu bột năng cao cấp của hiện đại, lại không có men nở, nàng chỉ có thể làm bánh bột c.h.ế.t. Lửa bếp đất khó kiểm soát chính xác, chiếc bánh ngọt đầu tiên suýt nữa bị cháy khét.

Nhưng nàng không nản lòng. Những sản phẩm thất bại, nàng không hề tiếc rẻ chia cho các nha hoàn khác đang tò mò vây quanh. Dù hơi cháy, chút vị ngọt và mùi dầu mỡ đối với họ cũng là món ngon hiếm có, họ đều cảm kích rơm rớm.

Những chiếc bánh thành công, có vẻ ngoài ổn hơn, nàng cẩn thận dùng lá sen sạch gói lại, cất đi.

Cả buổi sáng, nàng đều trải qua trong sự “lục lọi” và “lãng phí” như vậy. Người ngoài chỉ nghĩ nàng mới có quyền thế nên đang vui chơi hưởng thụ, thậm chí có người còn âm thầm chế nhạo nàng tiêu xài hoang phí. Chỉ có Lâm Vi tự mình biết, mỗi lần thất bại và thành công đều giúp nàng đào sâu nhận thức về căn bếp của thế giới này, đều đang tích lũy dữ liệu kinh nghiệm quý báu cho kế hoạch tương lai của nàng.

Buổi trưa, Lý Quản Sự phụ trách mua sắm của Vương phủ phải ra ngoài mua đồ.

Lâm Vi động lòng, lấy hết can đảm bước đến, đưa ra gói bạc vụn duy nhất của nàng, giọng nói cố gắng giữ bình tĩnh: “Lý Quản Sự, làm phiền ngài khi tiện đường, có thể giúp ta mua hộ chút đồ được chăng?”

Lý Quản Sự là một người đàn ông trung niên sắc sảo, tinh tường, việc yến tiệc hôm qua hắn đã nghe nói. Giờ thấy vị “hồng nhân” quản sự mới này khách sáo như vậy, hắn cũng không làm bộ làm tịch, nhận lấy bạc và cân nhắc: “Uyển Nương cô nương muốn mua gì?”

“Xin làm phiền ngài, xem ở chợ có bán một thứ ngọt dạng khối gọi là ‘Thạch Mật’ không? Hoặc một loại tương có màu sẫm hơn, vị đậm hơn? Nếu có thảo d.ư.ợ.c hay loại quả nào kỳ lạ, hiếm thấy, có hương vị đặc biệt, xin ngài cũng giúp ta lưu ý một chút, giá cả ta sẽ thương lượng ổn thỏa.” Lâm Vi mô tả cẩn thận. Nàng cần đường tinh khiết hơn (Thạch Mật có thể là đường phèn thô hoặc hồng đường thô), cần xì dầu chất lượng cao hơn (có lẽ là tương đậu ủ lâu hơn), cần tìm kiếm các loại gia vị có thể tồn tại mà chưa được tận dụng triệt để, ví dụ như… ớt? Mặc dù hy vọng mong manh, nhưng phải thử.

Ánh mắt Lý Quản Sự thoáng qua tia kinh ngạc, nhưng không hỏi nhiều, chỉ gật đầu: “Được, ta sẽ giúp ngươi lưu ý.”

Đưa khối bạc này đi, lòng Lâm Vi hơi đau nhói. Đây là tất cả tài sản của nàng. Nhưng nàng hiểu rõ, khoản đầu tư cần thiết tuyệt đối không thể tiết kiệm. Thông tin và nguyên liệu mới là thứ quan trọng hơn sự ấm no trước mắt.

Tiễn Lý Quản Sự đi, Lâm Vi quay lại phòng bếp, lại phát hiện không khí hơi vi diệu.

Vài nha hoàn đang tụ tập xì xào bàn tán gì đó, thấy nàng vào, họ lập tức im bặt tản ra, ánh mắt lảng tránh.

Tiểu Thảo nhẹ nhàng rụt rè bước tới, hạ giọng, mang theo chút lo lắng: “Uyển Nương tỷ, lúc nãy Tôn bà t.ử lén đi đến chỗ Lưu Đại Nương, ở đó một lúc lâu mới về… Sau khi về thì mụ ta lại lẩm bẩm với mấy người kia, nói… nói tỷ đừng vội đắc ý, đợi Lưu Đại Nương khỏe lại, sẽ có quả ngon cho tỷ nếm… Còn nói chức quản sự của tỷ không ngồi vững được đâu…”

Ánh mắt Lâm Vi khẽ ngưng đọng, nhìn về phía Tôn bà t.ử đang giả vờ bận rộn cách đó không xa.

Ám lưu, quả nhiên đã bắt đầu cuộn trào.

Lưu Đại Nương tuy đã ngã, nhưng dư uy vẫn còn đó, mạng lưới thế lực của mụ vẫn tồn tại. Vị trí “quản sự tạm thời” mà nàng mới được bổ nhiệm này, nghiễm nhiên đã đụng chạm đến lợi ích của một số người.

Nàng vỗ vỗ tay Tiểu Thảo, hạ giọng nói: “Ta biết rồi, cảm ơn muội, Tiểu Thảo.”

Nàng không hề tỏ ra hoảng hốt hay tức giận, ngược lại càng thêm trầm tĩnh. Điều cần đến rồi sẽ đến, nàng đã sớm dự liệu. Bây giờ, nàng càng cần phải giữ vững tâm trí, tận dụng tốt từng ngày, tích lũy đủ sức mạnh.

Chiều tối, Lý Quản Sự trở về.

Hắn đưa phần đồng tiền còn lại và một gói đồ nhỏ cho Lâm Vi: “Uyển Nương cô nương, Thạch Mật ngươi muốn ta đã tìm thấy, giá không hề rẻ. Còn tương, đúng loại ngươi nói, ta chạy mấy nhà, hũ này mùi vị đậm nhất. Về phần quả lạ thảo d.ư.ợ.c hiếm thấy, tạm thời chưa thấy.”

Lâm Vi nhận lấy gói đồ, trong lòng dâng lên một trận kích động. Dù chưa tìm thấy ớt, nhưng một khối hồng đường thô sơ (Thạch Mật) to bằng nắm tay trẻ con, màu sắc đỏ sậm, cùng với một hũ tương đậu màu nâu sẫm, hương thơm đậm đà hơn, đã là một thành quả lớn!

“Đa tạ Lý Quản Sự!” Nàng chân thành cảm ơn.

Nắm chặt khối hồng đường thô ráp, ngửi hương thơm của hũ tương đậm đặc, Lâm Vi dường như đang nắm giữ một góc của tương lai.

Đêm nay, nàng có lẽ có thể thử dùng hồng đường và mỡ lợn này, làm một chút nhân bánh đơn giản? Hoặc dùng loại tương mới này, thử tái tạo lại công thức sốt kho tàu gần với hương vị hiện đại hơn?

Đường phải đi từng bước một. Cơm phải ăn từng miếng một.

Và nguy cơ đang ẩn giấu dưới lớp vỏ bình yên, nàng cũng phải bắt đầu tìm cách ứng phó.