Cuộc Đời Ẩm Thực Cổ Đại Của Tiểu Đầu Bếp - Chương 9

Màn đêm dần buông xuống, phòng bếp cuối cùng cũng trở lại yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng củi cháy “lách tách” thỉnh thoảng phát ra từ lỗ lò.

Lâm Vi không lập tức về phòng. Nàng mượn ánh trăng yếu ớt hắt qua cửa sổ và ánh tàn tro bếp lửa, cẩn thận mở hai gói đồ nhỏ Lý Quản Sự mang về.

Khối “Thạch Mật” màu đỏ sẫm kia có chất thô ráp, mang theo tạp chất rõ rệt, nhưng khi đưa lại gần, có thể ngửi thấy mùi thơm ngọt ngào mộc mạc và nồng đậm của mía, xa hơn kẹo mạch nha hơi chua, gần hơn với hương vị hồng đường hiện đại. Nàng dùng d.a.o nhỏ khó khăn cạo xuống một ít bột phấn, đưa vào miệng nếm thử — vị ngọt thuần khiết, mang theo một chút hương cháy nhẹ, quả là nguồn đường cơ bản chất lượng cao! Hũ tương đậu kia màu nâu sẫm gần như đen, chất đặc sệt hơn, hương vị lên men phức tạp và nồng đậm, độ mặn vừa phải, gần như đã có chút bóng dáng của xì dầu hiện đại, thậm chí còn mang theo một chút vị tươi ngon kỳ diệu.

“Tuyệt vời quá…” Lòng Lâm Vi dâng lên một trận kích động khó tả, tựa như nhà thám hiểm vừa phát hiện ra tân lục địa. Những cải tiến tưởng chừng nhỏ bé này, đối với nàng, không khác gì việc tìm thấy thần binh lợi khí.

Nàng cố nén xúc động muốn làm một trận lớn, thận trọng chỉ lấy một lượng cực nhỏ hồng đường và tương đậm mới có được, lại múc một thìa nhỏ mỡ lợn. Nàng định thử làm một loại “nhân đường” cực kỳ đơn giản.

Trộn bột hồng đường với một chút mỡ lợn, nhào nặn liên tục, khiến nó trở nên hơi dính, dễ dàng để gói lại. Không có vừng, không có đậu phộng, càng không có hương liệu phức tạp, nhưng hỗn hợp đường dầu thuần túy này, trong thời đại này, đã là một sự hưởng thụ vị ngọt xa xỉ.

Nàng lại lấy một cục bột c.h.ế.t còn sót lại ban ngày, cán thành miếng nhỏ, bọc một chút nhân đường kia vào, cẩn thận véo chặt mép bánh, làm thành vài chiếc bánh ngọt mini phôi t.h.a.i chỉ lớn hơn đồng xu một chút.

Lửa tàn trong miệng lò vẫn còn hơi ấm, nàng dán bánh phôi lên vách trong của lò, dùng nhiệt lượng ôn hòa và liên tục đó để từ từ nướng.

Quá trình này đòi hỏi sự kiên nhẫn và tỉ mỉ cực lớn, lửa lớn quá dễ bị cháy khét, lửa nhỏ quá lại không chín được. Nàng ngồi xổm bên miệng lò, giống như một con rồng khổng lồ đang bảo vệ bảo vật, toàn tâm toàn ý cảm nhận sự thay đổi của nhiệt độ, thỉnh thoảng điều chỉnh vị trí của những chiếc bánh phôi.

Thời gian chậm rãi trôi qua, cuối cùng, một mùi thơm ngọt ngào độc đáo, pha trộn giữa hương đường cháy và mùi bột mì, thoang thoảng bay ra từ lò, càng lúc càng nồng đượm, câu dẫn lòng người.

Lâm Vi cẩn thận dùng cây củi chọc ra mấy chiếc bánh đường nhỏ nhắn xinh xắn, bề mặt đã nướng ra những đốm màu vàng cháy nhẹ. Chúng nóng đến đáng sợ, nhưng lại tỏa ra ánh bóng và hương thơm quyến rũ.

Nàng bẻ một chiếc ra, phần nhân đường hiếm hoi bên trong đã tan chảy, hiện lên màu hổ phách mê người, bốc ra hơi nóng li ti. Nàng thổi nhẹ, rồi c.ắ.n một miếng nhỏ.

Vỏ bánh giòn rụm, mang theo vị thơm của lúa mì. Nhân đường bên trong nóng bỏng, ngọt ngào, việc thêm mỡ lợn khiến kết cấu mịn màng, tránh được cảm giác nghẹn khô của đường thuần túy. Dù đơn giản đến mức thô ráp, nhưng cảm giác thỏa mãn do vị ngọt và mùi dầu thơm trực diện tấn công vào linh hồn, vào đêm khuya khoắt này, lại càng trở nên quý giá và chữa lành.

Thành công rồi! Dù điều kiện khắc nghiệt đến vậy, nàng vẫn có thể tạo ra món điểm tâm vượt xa trình độ phổ biến của thời đại này!

Nàng cẩn thận dùng lá sen sạch bọc lại mấy chiếc bánh đường còn sót lại, giấu ở một góc khuất. Những chiếc bánh này sẽ là "trữ lượng chiến lược" và mẫu thử nghiệm của nàng.

Ngày hôm sau, Lâm Vi vẫn đến nhà bếp từ sớm.

Nàng nhận thấy, ánh mắt Tôn bà t.ử nhìn nàng càng thêm phần âm u và dò xét, tần suất trao đổi ánh mắt với những bà v.ú khác cũng dày đặc hơn. Trong không khí dường như đang lan tỏa một cảm giác căng thẳng vô hình.

Lâm Vi giả vờ như không hay biết. Nàng sắp xếp công việc như hôm qua, nhưng khi phân công, nàng chú ý kỹ lưỡng hơn.

Nàng giao các việc cần độ tin cậy như rửa nguyên liệu quý, quản lý gia vị nhỏ nhặt cho Tiểu Thảo và hai nha hoàn khác vốn dĩ trầm lặng, chỉ biết cắm đầu làm việc, không rõ ràng phe cánh Lưu Đại Nương. Đây là một sự phân chia và thăm dò không lời.

Còn đối với mấy người Tôn bà tử, nàng phân công cho họ những việc cần sức lực nhưng tương đối độc lập, khó lòng giở trò, ví dụ như vận chuyển vật nặng, rửa số lượng lớn rau củ thông thường, vừa khiến họ không thể bắt lỗi, lại vừa giảm cơ hội họ tiếp xúc với các khâu cốt lõi.

Sắc mặt Tôn bà t.ử không được tốt, nhưng cũng không thể công khai phản đối, đành hậm hực nhận nhiệm vụ.

Lúc nghỉ trưa, cơ hội đã đến.

Một nha hoàn nhỏ phụ trách quét dọn sân viện chạy vào nhà bếp trong tiếng khóc, tay phải nàng ta nắm chặt ngón tay bên tay trái, m.á.u không ngừng rỉ ra từ kẽ ngón, rõ ràng là bị thương.

Mọi người xúm lại, người nói câu này, kẻ nói câu kia, nhưng đều có chút luống cuống. Phủ Vương Viên Ngoại tuy có Kim sang d.ư.ợ.c dự trữ, nhưng phải đi lĩnh ở chỗ Quản gia, thủ tục rườm rà, hơn nữa t.h.u.ố.c bột rất kích ứng, đau không chịu nổi.

Lâm Vi chợt động lòng. Nàng nhớ lại hôm qua khi dọn dẹp tủ thuốc, hình như đã thấy một gói Bạch Cập khô nhỏ (một vị t.h.u.ố.c Đông y thông thường, có tác dụng cầm m.á.u và tái tạo da thịt), và một ít miếng vải sạch.

Nàng lập tức đứng dậy, tìm gói Bạch Cập đó, nhanh chóng nghiền thành bột mịn, rồi dùng nước đun sôi để nguội hòa thành hỗn hợp sệt. Nàng bước tới, tách đám đông ra, giọng nói bình tĩnh: “Đừng hoảng, để ta xem nào.”

Nàng cẩn thận tách tay cô nha hoàn nhỏ ra, chỉ thấy ngón trỏ có một vết cắt khá sâu, da thịt lật ra ngoài, m.á.u chảy không ngừng. Nàng dùng nước lạnh rửa sạch vết thương, sau đó tỉ mỉ bôi t.h.u.ố.c hồ Bạch Cập lên, rồi dùng miếng vải sạch băng bó nhẹ nhàng lại.

“Bột Bạch Cập này có thể cầm m.á.u và liền da. Hai ngày nay vết thương không được dính nước, phải thay t.h.u.ố.c thường xuyên, sẽ ổn thôi.” Lâm Vi nhẹ giọng an ủi.

Thật kỳ lạ, không lâu sau khi bôi t.h.u.ố.c hồ, m.á.u quả nhiên dần ngừng chảy. Cô nha hoàn nhỏ đau đến nhe răng nhếch miệng, nhưng trong mắt tràn đầy nước mắt biết ơn, liên tục nói lời cảm tạ: “Đa tạ Uyển Nương tỷ tỷ! Đa tạ!”

Các nha hoàn và bà v.ú xung quanh nhìn Lâm Vi với ánh mắt khác biệt. Nàng không chỉ giỏi nghề bếp, mà còn hiểu cả y lý? Lại còn biết chữa bệnh cứu người? Điều này trong mắt những người làm ở tầng lớp dưới, gần như là một loại năng lực mang màu sắc thần bí.

Tôn bà t.ử đứng một bên lạnh lùng quan sát, khóe miệng nhếch lên, hừ một tiếng khe khẽ: “Khoe mẽ làm gì…” Nhưng cuối cùng không dám nói lớn.

Buổi chiều tối, nhà bếp vẫn bận rộn như thường lệ.

Lâm Vi bề ngoài như đang đi tuần, nhưng thực chất là lén lút quan sát từng người. Nàng chú ý thấy Tôn bà t.ử thừa lúc đang nấu cháo, lén lút rón rén lại gần hũ tương đậu đậm đặc mới mua, nhìn ngang ngó dọc, sau đó dường như nhanh chóng rắc một nhúm gì đó vào hũ tương, rồi nhanh chóng khuấy động vài lần, liền giả vờ như không có chuyện gì xảy ra mà bước đi.

Lòng Lâm Vi đột nhiên chùng xuống. Quả nhiên là đã ra tay!

Nàng không lập tức lớn tiếng. Đợi đến khi Tôn bà t.ử rời đi, nàng không hề động thanh sắc bước đến trước hũ tương, giả vờ xem xét, nhưng thực chất là ngửi kỹ, quan sát. Màu sắc của tương có vẻ đậm hơn một chút, ngửi kỹ hơn, ngoài mùi tương đậu ban đầu, hình như còn có thêm một mùi vị đắng chát cực kỳ nhỏ, không hòa hợp.

Nàng dùng ngón tay út chấm một chút, đưa vào miệng nếm thử — ngoài vị mặn umami, quả nhiên còn có thêm một cảm giác tê lưỡi và vị đắng quái dị!

Phải rồi, e là đã trộn lẫn trái cây hỏng nghiền nát hay vụn cỏ cây có vị đắng! Liều lượng không lớn, lẫn trong tương đậm đặc thì khó mà phát hiện, nhưng một khi dùng để nấu ăn, đặc biệt là các món ăn dâng lên cho chủ tử, thì đủ để hủy hoại hoàn toàn hương vị của cả món ăn, đến lúc đó nàng, người tạm thời quản lý bếp, khó lòng thoát tội!

Thủ đoạn thật hiểm độc! Không chỉ muốn nàng mắc lỗi, mà còn muốn hủy hoại hoàn toàn uy tín và tiền đồ của nàng!

Lâm Vi toát ra một tầng mồ hôi lạnh sau lưng, nhưng vẻ mặt vẫn giữ được sự bình tĩnh. Nàng nhanh chóng suy nghĩ đối sách.

Công khai vạch trần? Tôn bà t.ử nhất định chối cãi, không có bằng chứng, ngược lại còn có thể đ.á.n.h rắn động cỏ, khiến nàng ta hành động kín đáo hơn.

Lặng lẽ chịu đựng? Thay tương đậu? Nhưng hũ tương mới này nàng vốn định dùng một ít để thử nghiệm, đột nhiên không dùng sẽ khiến người khác nghi ngờ, hơn nữa không thể ngăn chặn lần tiếp theo.

Phải nghĩ ra một cách vừa có thể hóa giải nguy cơ, vừa có thể ngầm cảnh cáo, thậm chí là “tương kế tựu kế” phản đòn một bước…

Ánh mắt nàng quét qua nhà bếp, cuối cùng dừng lại ở bát đậu đã được Tôn bà t.ử ngâm nở — số đậu đó là để nấu cháo đậu cho ngày mai.

Một kế hoạch lập tức hình thành trong đầu nàng.

Nàng đi đến trước bát đậu, cố ý nâng cao giọng, ngữ khí mang theo một chút bất mãn: “Đậu này là ai ngâm vậy? Nhìn xem, nước đã đục ngầu, đậu cũng có vẻ hơi héo, sợ là ngâm quá lâu nên bị biến chất! Đậu như thế này làm sao có thể dâng cho chủ t.ử ăn được? Đổ đi! Đổ đi! Thật lãng phí!”

Nói rồi, nàng không chút do dự đổ hết cả bát đậu cùng với nước ngâm vào thùng nước thải!

Tôn bà t.ử nghe thấy liền nhìn tới, sắc mặt lập tức thay đổi, mở miệng muốn nói gì đó — Số đậu đó nàng ta đã xử lý rất cẩn thận, tuyệt đối không có vấn đề! Nhưng lý do “biến chất” của Lâm Vi lại đường hoàng chính đáng, nàng ta căn bản không thể phản bác, chỉ đành trơ mắt nhìn đậu bị đổ đi, cơ mặt co giật, vừa tiếc nuối vừa bực bội.

Hành động này của Lâm Vi, bề ngoài là lãng phí, thực chất là một mũi tên trúng hai đích: Thứ nhất, ngầm cảnh cáo Tôn bà tử, cho nàng ta biết “ta có thể dễ dàng hủy hoại thứ ngươi nhúng tay vào”; thứ hai, tránh được nguy cơ cháo đậu ngày mai có thể bị giở trò.

“Tôn ma ma,” Lâm Vi quay sang nàng ta, giọng điệu nhàn nhạt nhưng mang theo một chút uy nghiêm không thể nghi ngờ, “Đậu nấu cháo ngày mai, ta sẽ tự mình ngâm. Ma ma tuổi đã cao, mắt cũng không còn tinh tường, những việc tinh tế này về sau hãy để người trẻ làm đi.”

Mặt Tôn bà t.ử lúc đỏ lúc trắng, dưới ánh mắt trong veo của Lâm Vi nhìn thẳng, nàng ta lại cảm thấy có chút chột dạ và áp lực, cuối cùng lắp bắp đáp một tiếng, cúi đầu xuống, không dám nhìn nàng nữa.

Những người khác trong bếp đều cảm nhận được cuộc đối đầu không lời này, bầu không khí nhất thời có chút ngưng trệ. Mọi người nhìn Lâm Vi, ánh mắt kính sợ lại càng thêm sâu sắc. Vị quản sự mới này, không chỉ có tay nghề, mà dường như còn có sự điềm tĩnh và thủ đoạn không hợp với lứa tuổi.

Tiểu Thảo ghé sát bên Lâm Vi, vừa nhỏ giọng vừa sùng bái nói: “Uyển Nương tỷ, tỷ thật lợi hại!”

Lâm Vi khẽ cười, nhưng trong lòng không hề thấy nhẹ nhõm.

Nguy cơ tạm thời hóa giải, nhưng mối hiềm khích đã hình thành. Sự thù địch của Tôn bà t.ử và Lưu Đại Nương phía sau nàng ta sẽ chỉ càng sâu hơn.

Nàng liếc nhìn hũ tương đã bị động tay động chân, trong lòng đã có tính toán. Hũ tương này, có lẽ… vẫn có thể có công dụng khác?

Màn đêm lại buông xuống, Lâm Vi cảm thấy không chỉ là sự mệt mỏi về thể xác, mà còn là sự kiệt quệ về tinh thần khi phải vật lộn trong một vòng xoáy. Nhưng ánh mắt nàng lại càng lúc càng sáng ngời.

Đấu với người, vui vẻ vô cùng ư? Không, là nguy hiểm vô cùng.

Nhưng để sống sót, để thoát ra, nàng không còn lựa chọn nào khác.

Tiểu Thảo và hai nha hoàn khác đều tỏ ra phấn khích và sùng bái, làm việc càng thêm hăng hái.

Lâm Vi lại không hề thả lỏng. Sự công nhận của Quý khách cố nhiên quan trọng, nhưng bữa tối mới là màn chính. Nàng phải dốc hết mười hai phần tinh thần.

Hơn nữa, không hiểu sao, vị công t.ử áo xanh kia tuy chỉ đưa ra lời khen ngợi nhàn nhạt, nhưng lại khiến nàng cảm nhận được một áp lực sâu sắc hơn. Đó tuyệt đối không phải là khí độ mà một công t.ử nhà giàu bình thường có thể có. Người này là ai? Sự xuất hiện của y sẽ mang lại biến số gì cho phủ Vương Viên Ngoại, và cho cả nàng?

Nàng mơ hồ cảm thấy, sự xuất hiện của vị Quý khách này, có lẽ sẽ trở thành một bước ngoặt bất ngờ.

Nàng thu lại tâm trí, bắt đầu dốc sức suy tính thực đơn cho bữa tối.

Nhất định phải có món chủ đạo trang trọng, lại phải có rau tươi theo mùa, và món canh thanh miệng. Nàng cần tận dụng triệt để tài nguyên trong kho, tạo ra sự mới lạ vượt qua món Hồng Thiêu Nhục.

Một thử thách mới, gay gắt hơn, sắp bắt đầu.