Đại Lương Loạn Thế: Cự Tuyệt Chạy Nạn, Ta Dẫn Gia Quyến Ẩn Cư Thâm Sơn - Chương 24: Hạn Hán Tái Hiện

Đúng lúc mộc nhĩ Lâm Phong trồng sắp đến kỳ thu hoạch, những người đi phu dịch của Thanh Sơn thôn đã trở về. Lần này họ được điều đi xây đập nước ở ngoại địa.

Chỉ sau một tháng phu dịch, chín người ở Thanh Sơn thôn đã c.h.ế.t. Người làng chỉ mang y phục của những người đã khuất về nhà, còn t.h.i t.h.ể thì được chôn cất tại nơi làm việc xa xôi. Những người đàn ông tráng niên qua đời ngoài ý muốn này đều là trụ cột của gia đình. Họ vừa mất đi, nhà cửa lập tức tan hoang, tiếng khóc than không dứt suốt ngày đêm. C.h.ế.t khi đi phu dịch là c.h.ế.t oan uổng, không nhận được bất kỳ khoản tiền tuất nào.

Nông dân không tiền không thế lực chỉ đành nghiến răng chịu đựng. Khi Lâm Phong đến các nhà chia buồn, nhìn thấy cảnh đời t.h.ả.m thương của những gia đình vừa mất đi trụ cột, hắn có chút không đành lòng, chỉ đành nhắc nhở một cách kín đáo rằng lương thực bên ngoài đang liên tục tăng giá, mau ch.óng tích trữ một ít đi.

Không cần Lâm Phong phải nhắc, những người nông dân giàu kinh nghiệm đã sớm nhận ra thời tiết năm nay có phần bất thường. Suốt cả tháng Năm chỉ rơi được một trận mưa nhỏ.

Có lão nhân vuốt ve những mầm lúa vừa nhú đòng, lo lắng không thôi: “Chuyện này biết phải làm sao đây, mưa gió thế này quá ít, cứ đà này e là sẽ giống năm ngoái, sản lượng lương thực lại bị giảm sút mất thôi.”

Mộc nhĩ mà Lâm Phong trồng lớn rất mập mạp. Kể từ khi mộc nhĩ trưởng thành, mỗi ngày hắn thu hoạch một giỏ, sau đó thúc xe bò đi vào thành bán. Giá khoảng chừng hai mươi văn một cân, hoàn toàn không lo không bán được.

Bán ra được hơn mười ngày, mẻ mộc nhĩ mới lại mọc lên. Mẻ này nhỏ hơn một chút, nên Lâm Phong bán với giá rẻ hơn. Sau một tháng, cuối cùng hắn cũng bán hết toàn bộ mộc nhĩ, thu về được hơn ba mươi lạng bạc.

Mảnh vườn nhỏ này vẫn còn quá hẹp. Nếu có thể bung hết sức, trồng chừng mười mấy mẫu đất, vậy thì đúng là phát tài rồi. Nhưng năm nay không kịp để trồng lớn nữa, đành phải chờ sau này tình hình ổn định rồi mới mở rộng diện tích cũng chưa muộn.

Thời gian trôi qua rất nhanh, thoáng chốc đã đến tháng Bảy. Chuyện hôn sự của Lâm Mộc đã được định đoạt. Lâm mẫu kén chọn mãi, cuối cùng để ý tới một cô nương tên là Lưu Phương ở thôn bên cạnh. Cô nương này tròn trịa đáng yêu, Lâm Mộc cũng rất vừa ý. Hai nhà đã thương lượng xong, dự định sẽ tổ chức hôn lễ sau vụ thu hoạch mùa thu năm nay.

Sau khi đính hôn, Lâm Mộc không còn thường xuyên theo Lâm Phong vào rừng nữa, cứ có thời gian rảnh là hắn lại chạy sang nhà nhạc phụ nhạc mẫu để thăm cô nương kia và giúp đỡ việc nhà.

Lâm Phong dặn dò Lâm Mộc không được tiết lộ chuyện về sơn động, cũng không quản hắn nữa. Thằng nhóc sắp thành thân rồi, đâu cần một người ca ca như mình phải lo lắng. Nếu có ai không vừa mắt việc lão Tứ thường xuyên chạy đến nhà nhạc phụ nịnh bợ, thì phụ mẫu tự nhiên sẽ lên tiếng.

Lâm Phong bản thân vẫn tranh thủ lúc rảnh rỗi vào rừng, chỉnh sửa sơn động, cất trữ vật tư. Hắn đã tìm thấy một cái tiểu sơn động trong thung lũng, liền dọn dẹp lại, làm cho nó trở nên có thể ở được, tiếp tục cất giấu vật tư vào bên trong.

Lâm Phong thường xuyên lui tới trong núi, kỹ năng b.ắ.n tên ngày càng điêu luyện. Đôi khi cách xa ba bốn mươi mét, hắn vẫn có thể b.ắ.n trúng con mồi một cách chuẩn xác. Có lần đi săn, Lâm Phong tình cờ gặp Lưu thợ săn của thôn. Lưu thợ săn thấy kỹ năng b.ắ.n tên của Lâm Phong không tồi, liền hẹn hắn cùng vào sâu hơn trong thâm sơn săn b.ắ.n.

Lưu thợ săn ngoài ba mươi tuổi, thân hình cường tráng, kỹ thuật săn b.ắ.n của hắn nổi danh khắp các thôn lân cận. Thậm chí có người còn tìm đến nhà hắn bái sư học nghề săn b.ắ.n, theo hắn vào núi. Về mặt an toàn thì không cần phải lo lắng, Lâm Phong sảng khoái đồng ý.

Sau khi hẹn xong thời gian xuất phát với Lưu thợ săn, Lâm Phong về nhà nghỉ ngơi một ngày, chuẩn bị đầy đủ lương khô và v.ũ k.h.í, rồi cùng Lưu thợ săn tiến vào rừng. Trời nóng bức, Lâm Phong chuẩn bị hai túi nước, vốn tưởng có thể dùng được hai ngày, ai ngờ chỉ một ngày đã uống cạn sạch hai bầu nước.

Lưu thợ săn đành phải dẫn Lâm Phong đi tìm nguồn nước. Hai người đi trong rừng rậm hai ngày, cũng gặp được một số con mồi, nhưng Lưu thợ săn đều không thèm để ý, nói là phải đi săn thứ có giá trị. Lâm Phong đành phải theo hắn đi tiếp.

Nguồn nước trong núi không dễ tìm, may mắn là Lưu thợ săn có kinh nghiệm, hắn lần theo dấu chân của các loài động vật, tìm được một chỗ rò rỉ nước nhỏ. Dòng nước to bằng hai ngón tay chảy ra từ miệng hang, bên ngoài cửa hang là một vũng nước không lớn, ven vũng nước có vô số dấu chân động vật.

Lưu thợ săn mừng rỡ nói: “Chỗ này tốt lắm, chỉ cần mai phục ở đây, không lo không săn được mồi. Chúng ta mau đi uống nước, uống xong rồi tìm chỗ mai phục.”

Hai người mai phục ở đó suốt hai canh giờ, những con mồi đến vũng nước uống đều là những con nhỏ như dê núi, thỏ rừng. Lưu thợ săn không thèm để ý nên không cho phép Lâm Phong ra tay.

Hai người ngồi xổm trong bụi cỏ phía xa, không dám nhúc nhích, mặc cho côn trùng bay vo ve bên tai. Cuối cùng, một đàn động vật lớn đã đến uống nước, đó là một đàn trâu rừng, năm con trâu lớn mang theo hai con trâu con.

Đàn trâu rừng thong thả uống nước suối. Lưu thợ săn gật đầu với Lâm Phong, hai người cùng nhau kéo dây thừng. Chân của mấy con trâu rừng lập tức bị sợi dây thừng lớn quấn c.h.ặ.t. Lâm Phong và Lưu thợ săn nhanh ch.óng quấn thêm vài vòng sợi dây quanh thân cây lớn, thắt một nút c.h.ế.t để buộc c.h.ặ.t chúng lại.

Thu hoạch không tồi, không uổng công bị muỗi đốt. Có ba con trâu rừng lớn bị dây thừng siết c.h.ặ.t. Khi trâu rừng phát hiện mình bị trói, chúng dùng sức chạy thoát và giãy giụa. May mắn là Lưu thợ săn đã chuẩn bị sẵn sàng, dây thừng đều rất chắc chắn, những cái cây dùng để buộc dây thừng cũng to lớn, thuộc loại một người ôm không xuể.

Mặc cho trâu rừng vùng vẫy thế nào, dây thừng vẫn không đứt. Lâm Phong và Lưu thợ săn cũng không vội vàng tiến lên để trói thêm những con trâu khác, mà trốn sau tảng đá quan sát trâu rừng giãy giụa. Những con trâu khác sau khi phát hiện có bẫy đã sớm chạy mất dạng, chỉ còn lại một con trâu con đi đứng không vững cứ loanh quanh bên cạnh những con trâu bị trói, không chịu rời đi.

Lâm Phong và Lưu thợ săn đã mai phục ở đây rất lâu, bụng đói cồn cào. Bèn gọi Lưu thợ săn đi kiếm cái gì đó lấp đầy bụng trước rồi quay lại trói trâu. Hai người nướng một con thỏ, ăn cùng bánh khô.

No bụng xong, hai người quay lại xem những con trâu bị trói. Chân của trâu rừng đã bị dây thừng làm cho trầy da chảy m.á.u, đặc biệt là phần bị dây thừng siết, da thịt rách toạc, để lộ ra thịt đỏ tươi. Con trâu đã không còn sức để giãy giụa nữa.

Lưu thợ săn cầm sợi dây cẩn thận tiến lại gần, khéo léo né tránh móng guốc đang cử động loạn xạ của trâu rừng, dùng dây thừng buộc c.h.ặ.t bốn chân của con trâu. Lâm Phong học theo làm y như vậy. Khi con trâu đã bị trói c.h.ặ.t đến mức không thể nhúc nhích, Lưu thợ săn bắt đầu xỏ khuyên mũi vào. Sau khi xỏ xong khuyên mũi, con trâu này coi như đã hoàn toàn nằm trong tay bọn họ.

Cuối cùng, số trâu rừng này được Lưu thợ săn và Lâm Phong chia đều. Lưu thợ săn nhận hai con trâu đực khỏe mạnh, Lâm Phong nhận một con trâu cái và một con trâu con. Giá bò hiện tại đã tăng lên hơn mười lạng, tính chung chuyến đi này của Lâm Phong rất đáng giá.

Khi Lâm Phong dẫn hai con bò lớn nhỏ về nhà, không ít người kéo đến xem náo nhiệt. Thậm chí có kẻ còn đỏ mắt vì ghen tị, lớn tiếng nói: “Tam Phong, vận may của đệ thật tốt, không tốn công mà được hẳn hai con bò tốt như vậy. Chẳng lẽ không nên ăn mừng một phen, mời bà con làng xóm một bữa cơm vui sao? Không cần mâm cao cỗ đầy, chỉ cần thịt cá cho đầy đủ là được!”

Lời này nói ra thật sự quá vô liêm sỉ, nhưng lại nhận được không ít sự hưởng ứng, mọi người nhao nhao đòi Lâm Phong đãi tiệc. Số tiền bạc kiếm được một cách bất ngờ này khiến ai nấy đều thèm nhỏ dãi.

Lâm mẫu còn chưa kịp mở lời, đã vọt tới trước mặt kẻ vừa nói, giơ tay lên tát một cái: “Phỉ nhổ! Ngươi đúng là đồ không biết xấu hổ! Lúc nhà ngươi đào được nhân sâm rừng mang đi bán thì sao không thấy ngươi nói mời khách, còn dám mơ tưởng chiếm tiện nghi của nhà họ Lâm ta? Ngươi có bản lĩnh đó không?”

Mấy huynh đệ nhà họ Lâm đều bước ra, đứng sau lưng mẫu thân, hung ác trừng mắt nhìn kẻ kia. Những người khác thấy vậy liền vội vàng khuyên can: “Đều là hàng xóm láng giềng, nói đùa chút thôi, không cần làm thật, sao lại động thủ? Có gì cứ nói năng nhỏ nhẹ, thôi bỏ đi, bỏ đi.”

Sau khi đ.á.n.h thắng một trận, Lâm mẫu đắc ý ra mặt, có nhiều nhi t.ử quả nhiên là tốt.

Lâm Phong không đồng ý tổ chức tiệc tùng linh đình như người khác đòi hỏi, nhưng việc không tốn công mà có được hai con bò lớn, hắn cũng vui vẻ, liền hào phóng bày ra một bàn đầy thức ăn thịnh soạn, để cả nhà cùng nhau ăn mừng.

Lâm Phong đi mua một con dê, nhờ người làm thịt rồi mang về nhà, dùng đủ các loại gia vị để làm thịt dê om, thịt dê kho, thịt dê xào, tạo thành một bữa tiệc thịt dê thịnh soạn.

Lâm Phong gọi cả các thúc bá của mình đến. Đây đều là những người có quan hệ huyết thống, theo lẽ phải thì phải mời đến. Ngoài ra, Lâm Phong còn đi mời Thợ săn Lưu và Lâm Thạch Đầu. Đây là hai thanh niên mà Lâm Phong quen biết ở Thôn Thanh Sơn có tính cách hợp với khẩu vị của hắn nhất.

Có đồ ăn ngon, đương nhiên không thể thiếu rượu. Lâm Phong mua mấy cân rượu đóng chai. Loại rượu này hương vị thuần khiết hơn loại rượu mạnh bán lẻ mà bà con trong thôn thường uống, đẳng cấp cao hơn. Lâm phụ và mấy người huynh đệ của ông rất thích loại rượu đóng chai này, vừa lên bàn liền tự rót cho mình một bát đầy, vừa trò chuyện vừa uống rượu, đây là khoảng thời gian nhàn nhã hiếm có giữa mùa hè.

Người đông sức mạnh, mấy chục cân thịt dê chỉ trong chốc lát đã được ăn sạch sẽ.

Có chuyện vui thì ắt có chuyện không vui. Cả tháng Bảy, Thôn Thanh Sơn chỉ có một trận mưa nhỏ. Lúa má ngoài đồng đã úa vàng, suối trong thôn Thanh Sơn cũng sắp cạn nước. Lâm Phong thường xuyên vào thành Thanh Sơn nên biết rõ mấy thành gần đó đều thiếu nước, có nơi còn khô hạn nghiêm trọng hơn cả thành Thanh Sơn.

Mọi người để cứu vãn mùa màng, chỉ có thể lặp lại hành động của năm ngoái: ra mương máng gánh nước tưới ruộng, đi đi lại lại không ngừng, chỉ mong có thể cứu được cây trồng.

Đất ruộng nhà Lâm Phong năm nay đều bỏ trống, cho nên hắn không cần phải đội nắng gắt đi tưới nước. Hắn cũng chẳng hề tốt bụng giúp phụ mẫu tưới ruộng, chỉ thỉnh thoảng mua thịt làm thành món ăn mang về cho người già ăn, để họ bồi bổ thân thể.

Bất kể người ta có cầu nguyện thế nào, mưa vẫn không chịu rơi. Những vết nứt trên ruộng do hạn hán đã rộng bằng một ngón tay, trông như đã hoàn toàn không còn cứu vãn được nữa. Giờ phút này dù mưa to đến mấy, những mảnh ruộng này cũng không thể phục hồi.

Những thửa ruộng trũng thấp vẫn còn chút nước, còn những thửa ruộng cao đã khô cạn.

Lâm phụ và Lâm mẫu lo lắng đến mức mắt đỏ hoe, cảm thán lão thiên không cho người ta đường sống.

Ngay trong những ngày tháng tuyệt vọng này, có người vào thành bán trứng mang về một tin tức xấu nữa: giá lương thực trong tiệm đã lại tăng. Hiện giờ một cân lương thực thô đã bán tới mười tám văn, lương thực tinh mịn thì hai ba mươi văn một cân.

Mức giá này đã tăng gấp mấy lần so với năm thường, những nhà nghèo khổ tự nhiên không mua nổi.

Thôn Thanh Sơn có không ít nhà thiếu lương thực, họ đều trông chờ vụ thu hoạch năm nay có thể thu hoạch nhiều hơn, để trả hết số nợ đói kém. Ai ngờ năm nay họ cũng chẳng thể trông mong vào lương thực.

Những nhà không có tiền mua lương thực cũng không vay được lương thực, đành dẫn cả nhà lên núi đào rau dại. Rau dại vì hạn hán nên cũng không mọc được nhiều, chỉ vài ngày đã bị đào sạch.

Số người vào núi ngày càng đông, những khu rừng ngoại vi đã bị giẫm nát thành những con đường rõ ràng, không còn tìm được thứ gì ăn được nữa. Mọi người bắt đầu thành từng nhóm lớn đi sâu vào nội sơn tìm kiếm.

Càng nhiều người cùng nhau vào núi thì càng có thể săn được một ít thú rừng. Những con thú này bán lấy tiền, cũng có thể mua được chút lương thực, vì thế mọi người càng hăng hái tiến sâu vào rừng để săn bắt những thứ có thể lấp đầy bụng.

Lâm Phong thấy mọi người bắt đầu vào rừng sâu thì liền dừng việc đi xuống thung lũng. Tuy rằng nơi có thung lũng rất kín đáo, nhưng nếu bị người ta nhìn thấy hắn đi xuống đó thì phiền phức sẽ lớn lắm.

Hoạt động vào rừng của Thôn Thanh Sơn ngày càng thường xuyên, và càng ngày càng đi sâu hơn.

Cho đến một ngày, có người vào rừng gặp phải một đàn sói, bị sói c.ắ.n c.h.ế.t mấy người. Thi thể thậm chí không mang về được. Người đồng hành may mắn thoát c.h.ế.t, sau khi về nhà vẫn sợ đến run rẩy, không dám tùy tiện đi vào sâu trong núi nữa.

Trong núi lại có sói hoang? Lâm Phong thì chưa từng thấy, sau này đi săn cần phải cẩn thận hơn, hay là chuẩn bị thêm chút t.h.u.ố.c độc nhỉ? Lâm Phong vuốt cằm suy nghĩ.

Lại một mùa thu hoạch nữa đến. Thu hoạch vốn là ngày mọi người gặt hái thành quả, ai nấy đều vừa vui vừa buồn. Nhưng năm nay thì khác, trong thôn không còn tiếng cười, không còn người già ngồi dưới gốc cây lớn phe phẩy quạt nan, trẻ con đang nô đùa cũng không còn ra ngoài, cứ như thể bị ấn nút im lặng vậy.

Thiệt hại do hạn hán năm nay còn lớn hơn năm trước, ruộng đồng hoàn toàn mất mùa. Nhà Lâm Phong vì vị trí ruộng tốt nên sản lượng chỉ ít hơn năm ngoái một phần mười, còn nhà người khác có nơi còn mất trắng, không thu hoạch được một hạt thóc nào trên đồng ruộng.

Mọi người chưa kịp đau buồn được mấy ngày, Lý trưởng liền đến Thôn Thanh Sơn thông báo hai ngày nữa phải đi nộp tô thuế lương thực. Thuế lương thực năm nay không giảm một phân nào, không được phép chậm trễ.

Điều này không giống với ký ức của nguyên chủ. Trong ký ức cũ, năm nay triều đình có giảm miễn thuế má, theo ký ức của Lâm Phong nguyên bản, năm nay Thôn Thanh Sơn không cần đóng thuế. Không biết đã xảy ra chuyện gì mà tình hình lại thay đổi.

Lý trưởng đến thông báo nộp thuế ngay trước mặt mọi người. Sau khi biết năm nay triều đình không những không phát lương thực cứu trợ mà còn yêu cầu nộp đủ số thuế, mọi người tức giận hỏi Lý trưởng: “Lương thực trong thôn chúng ta đều mất mùa rồi, mọi người đều đang chờ triều đình phát lương cứu đói, giờ không những không có lương phát mà còn bắt chúng ta nộp đủ thuế, có phải đang ép chúng ta c.h.ế.t không?”

“Đúng vậy! Nhà ta không còn hạt thóc nào để nộp, có bản lĩnh thì c.h.é.m c.h.ế.t cả nhà ta đi, dù sao sớm muộn gì cũng c.h.ế.t đói thôi!”

“Ta không tin triều đình lại mặc kệ chúng ta, có phải ngươi già cả này đang truyền tin giả không?”

Quần chúng phẫn nộ, có người hung hăng trừng mắt nhìn Lý trưởng, suýt chút nữa là ra tay đ.á.n.h người. Sắp c.h.ế.t đói rồi thì còn quan tâm ngươi là quan lớn gì, có họ hàng quan chức gì nữa!

Sắc mặt thôn trưởng Thanh Sơn khó coi, hắn bái một cái với vị lý trưởng đang thổi râu trợn mắt, hỏi: “Lý đại nhân, trước kia ta đã báo cáo với ngài không biết bao nhiêu lần rồi, năm nay hạn hán, lương thực của mọi người đều mất mùa, ngài còn nói sẽ giúp chúng ta tấu chương lên huyện thái gia xin giảm bớt một phần thuế khóa, sao hiện tại…”

Lý trưởng vung tay áo, vốn dĩ muốn mắng té tát một trận lũ dân ngu này, nhưng lại sợ chọc giận họ rồi họ không thèm để ý đến mình nữa, nên hắn hạ giọng giải thích: “Lão phu quả thật đã báo cáo chân thực tình hình thôn các ngươi, tình hình các thôn lân cận cũng giống như thôn các ngươi, lão phu đều đã báo cáo lên huyện một lần rồi, đề nghị giảm thuế khóa năm nay, đáng tiếc huyện thái gia không đồng ý. Ta chỉ đến thông báo thời gian nộp thuế thôi, nếu các ngươi quá hạn mà không nộp thì cứ chờ bị xử lý đi.”

Lý trưởng nói xong liền quay đầu bỏ đi. Thôn trưởng Lâm theo sát phía sau tiễn ông ta. Khi ra khỏi thôn, lý trưởng vẫn nói thêm vài câu, bất đắc dĩ thở dài than thở với thôn trưởng Lâm: “Không phải ta không muốn giúp thôn các ngươi, thuế khóa của thôn chúng ta cũng phải nộp đủ, không biết sẽ có bao nhiêu gia đình tan nhà nát cửa. Ta nghe nói, những nơi khác còn nghiêm trọng hơn chúng ta nhiều, đừng nói là thu lương thực, ngay cả nước uống của người ta cũng không còn. Nơi chúng ta năm ngoái đã sửa đường nước dẫn nước sông vào, ít nhiều vẫn còn thu được chút lương thực.”

Lý trưởng đi rồi, tin tức năm nay nhất định phải nộp đủ thuế lương truyền khắp thôn Thanh Sơn. Khắp thôn vang lên tiếng khóc than trời đất, mắng c.h.ử.i ông trời không công bằng, thậm chí có người không chút kiêng dè mắng vua c.h.ế.t đi, nói hoàng đế lòng dạ đen tối, mình thì ăn sung mặc sướng, không thấy dân chúng sắp c.h.ế.t đói, vân vân.

Có người đề nghị đi cầu xin huyện thái gia, có lẽ huyện thái gia bị kẻ tiểu nhân che mắt nên không biết tình hình thôn làng, nếu không vị thanh thiên đại lão của thành Thanh Sơn lần này sao lại không thấy được khó khăn của mọi người mà yêu cầu họ nộp thuế.

Ngày hôm sau, một đoàn người đi đến huyện thành, ban đêm trở về với vẻ mặt chán nản: “Huyện thái gia không có ở huyện nha, nói là đã đi phủ thành cầu cứu lương thực cứu đói rồi. Các vị đại nhân trong huyện bảo chúng ta gom góp, vay mượn để nộp thuế lương, đợi khi huyện thái gia cầu được lương cứu đói rồi sẽ phát xuống cho mọi người.”

“Còn nữa, vị sư gia đại nhân nói, nếu không có lương thực, cho phép chúng ta dùng bạc để thay thế thuế lương, tính theo giá mười văn một cân, còn rẻ hơn tiệm lương thực.”

“Nói dễ nghe lắm, chúng ta đi đâu mà mượn lương, đi đâu mà mượn tiền?”

Có được củ cà rốt là huyện thái gia đi cầu cứu lương cứu đói treo ở đó, có không ít gia đình đồng ý đi vay mượn để thay thế thuế lương. Những gia đình thực sự không vay mượn được thì tìm cách khác, ví dụ như đi chạy nạn.

Mãi đến ngày hôm sau, Lâm Phong mới nghe nói, có mấy nhà trong thôn đã gói ghém đồ đạc đi nương nhờ người thân từ trong đêm. Giấy thông hành là do họ đi đến huyện thành xin vào ban ngày, đã sớm có tính toán từ trước.

Thấy có người đi chạy nạn, những người còn lại trong thôn không có lương thực cũng động lòng, liền tìm đến thôn trưởng xin giấy thông hành. Thôn trưởng Lâm dứt khoát từ chối, mắng cho họ một trận.

Thuế khóa của thôn Thanh Sơn không thu được, ông ta sẽ phải chịu trách nhiệm. Người trong thôn lén lút bỏ đi, ông ta còn có thể giả vờ không thấy, nhưng nếu họ đến trước mặt ông ta xin giấy thông hành, chẳng phải là công khai nói với ông ta là muốn bỏ trốn sao? Đến lúc trên cấp hỏi tội xuống, ông ta cũng không thể nói mình không biết chuyện này.

Thôn trưởng Lâm không cấp giấy thông hành cũng không ngăn được người trong thôn đi nương nhờ người thân. Chỉ trong vài ngày, đã có hai ba chục hộ bỏ đi.

Sau khi những gia đình này rời đi, liền có người đi lục soát từng nhà, hy vọng có thể tìm được tiền tài từ bên trong. Những kẻ này lựa chọn hành động vào ban đêm, lén lút tìm kiếm suốt mấy ngày, cho đến khi có người nhà của những người đã đi xa đến giúp dọn dẹp nhà cửa mới phát hiện nồi niêu xoong chảo trong nhà đều đã bị mang đi sạch sẽ.

Người thân này nói chuyện với thôn trưởng Lâm, thôn trưởng Lâm liền tổ chức người đến nhà những người đã đi nương nhờ người thân kia xem xét, phát hiện mỗi nhà đều bị lục tung lên một cách hỗn độn, đồ đạc có giá trị đều bị mang đi, chỉ còn lại những căn nhà trống rỗng.

Thôn trưởng Lâm tức giận không thôi, lập tức tổ chức đại hội toàn thôn, phê phán gay gắt hành vi trộm cắp này, đồng thời tuyên bố, nếu kẻ trộm bị bắt được, trực tiếp đ.á.n.h ba mươi đại bản, đ.á.n.h c.h.ế.t thì thôi.

Đêm đó, nhà Lâm Hải bị trộm. Lu có gạo của nhà hắn đã bị mang đi sạch sẽ. Sáng sớm, tiếng khóc thét của Phương Đại Hoa, vợ Lâm Hải, vang vọng rất xa, Lâm Phong lập tức bị đ.á.n.h thức.

Hắn đứng bên tường lắng nghe một lúc mới biết nhà Lâm Hải bị trộm lương thực. Người nhà Lâm Hải ít, chỉ có hai người già và một mình Lâm Hải là đàn ông. Lâm Hải sinh được hai nhi t.ử hai nữ nhi, nữ nhi lớn là Lâm Ngọc Nhi đã treo cổ, mấy đứa trẻ còn lại tuổi còn nhỏ. Cả nhà chỉ có Lâm Hải là đàn ông, thảo nào kẻ trộm lại nhắm vào nhà hắn.

Việc đ.á.n.h đòn mà thôn trưởng Lâm nói không ngăn được kẻ trộm, dù sao thì ai cũng sắp c.h.ế.t đói rồi, ai còn sợ ba mươi cái đòn gậy? Hơn nữa đi trộm chưa chắc đã bị phát hiện, dù sao cũng là người trong thôn, quen thuộc đường đi nước bước, biết nhà nào ít người, lương thực để ở đâu, nên càng dễ ra tay.

Nhà Lâm Hải không bắt được kẻ trộm, chuyện này đành phải tự nhận xui xẻo.

Ngày nộp thuế đến, nhà họ Lâm vẫn dùng bạc để thay thế. Thế là, nhà họ Lâm càng trở nên nổi bật. Lâm Phong đi trên đường đều có người kéo hắn lại muốn làm mai mối, ánh mắt của một số người nhìn hắn xanh rờn như muốn ăn thịt người.

Lâm Phong lo lắng có người nhắm vào nhà mình, bèn nói với phụ mẫu, cả nhà đều không ra ngoài, bọn trẻ cũng bị cấm đi chơi, đều bị nhốt ở trong nhà. Lâm Phong tổ chức cho chúng đá bóng rèn luyện thân thể.

Hiện tại cách thời điểm quân nước láng giềng kéo đến theo ký ức của hắn chỉ còn hơn một tháng nữa. Lâm Phong đã chuẩn bị sẵn sàng mang theo gia quyến vào núi lánh nạn bất cứ lúc nào.

Những người còn lại ở thôn Thanh Sơn đều là những người tin tưởng huyện thái gia, có kỳ vọng vào quan phủ. Bọn họ chắp vá, vay mượn tiền bạc, nhịn đói để nộp thuế, chỉ trông mong huyện thái gia có thể phát lương cứu đói xuống. Đợi mãi đợi mãi vẫn không thấy kết quả.

Trong thôn tổ chức người mỗi ngày đi hỏi thăm ở huyện thành, Lâm Phong cũng có mặt trong đội ngũ đó. Khi đến thành Thanh Sơn, Lâm Phong phát hiện có điều bất thường, người trước cổng huyện nha có phải quá nhiều không?

Lâm Phong tìm một đội khác hỏi thăm, mới biết họ là người của một thôn khác, cũng đến huyện thành cầu lương thực. Hỏi thăm lần lượt, mấy trăm người trước cổng huyện nha bé nhỏ này đều là thanh tráng niên của các thôn, và đều đến để cầu lương thực.

Cánh cửa lớn của huyện nha đóng c.h.ặ.t, mặc cho người bên ngoài có quỳ lạy cầu xin thế nào, cũng không có ai ra đưa ra một lời giải thích. Ngay cả nha dịch thường ngày đứng gác ở cổng cũng không thấy đâu.

Lâm Phong rời khỏi đội ngũ, đi tìm Vương chưởng quầy ở t.ửu lâu. Tửu lâu của Vương chưởng quầy làm ăn khá tốt, các phòng bao đều đã kín khách. Vương chưởng quầy dẫn Lâm Phong đến một phòng trà nhỏ, đây là phòng nghỉ ngơi riêng của ông ta, bên cạnh là phòng bao sang trọng của t.ửu lâu.

Lâm Phong vừa ngồi xuống chưa kịp mở lời, đã nghe thấy trong phòng bao bên cạnh có một thanh niên đang đùa cợt với một người phụ nữ.

“Công t.ử, huynh xem kìa, ngoài cổng nha môn có biết bao nhiêu người đang dập đầu, nghe nói đều đang cầu xin huyện thái gia ban phát lương thực cứu đói.”

“Ha ha ha ha!” Nam t.ử trẻ tuổi cười lớn, “Bọn người ngu xuẩn này có dập đầu nát cả đầu cũng chẳng xin được một hạt gạo đâu. Mỹ nhân của ta, nàng vẫn chưa biết sao, huyện thái gia đã sớm từ quan rồi, giờ không biết đang hưởng phúc ở đâu rồi đấy.”

“A, công t.ử nói thật sao?” Giọng nữ nhân mang theo tiếng nức nở, “Trong nhà nô gia cũng đang chờ lương cứu đói để giữ mạng đây. Sư gia đại nhân rõ ràng đã nói, chỉ cần chúng ta nộp đủ thuế lương thực năm nay, thì sẽ có lương cứu đói được phát xuống mà.”

Công t.ử trẻ tuổi giọng điệu khinh miệt, “Chỉ có đám nhà quê các ngươi mới tin lời của tên sư gia ch.ó má đó. Hắn ta chỉ là thừa dịp chưa có huyện thái gia mới nhậm chức, vơ vét một mẻ béo bở thôi. Nhưng mỹ nhân à, nàng không cần lo lắng, chỉ cần nàng hầu hạ tốt cho gia, gia tự nhiên sẽ đảm bảo nàng không phải lo chuyện ăn uống.”

“Đa tạ gia, nô gia nhất định sẽ hầu hạ ngài thật tốt.” Giọng nữ nhân ngọt ngào.

Lâm Phong nghe tới nghe lui, sắc mặt càng lúc càng xanh mét, những kẻ này quả thực quá vô sỉ.

Vương chưởng quầy cũng không nói gì, chỉ lắc đầu, thở dài một hơi, vỗ vỗ vai Lâm Phong, lặng lẽ an ủi.

Lâm Phong ngồi trong phòng trà nhỏ của Vương chưởng quầy một lúc lâu, cho đến khi công t.ử nhà giàu ở phòng bao sang trọng bên cạnh dẫn theo cô gái rời đi, hắn mới cáo từ Vương chưởng quầy.

Vương chưởng quầy còn nhắc đến chuyện mua bán than không khói với Lâm Phong. Ông ta muốn Lâm Sơn điều chế một ít than không khói, để năm nay có thể mở rộng việc buôn bán.

Thấy Vương chưởng quầy đối xử với hai huynh đệ bọn họ không tệ, Lâm Phong liền lặng lẽ nhắc nhở: “Nghe nói nước láng giềng có động tĩnh lạ, Thanh Sơn Thành chúng ta cách nước láng giềng gần như vậy, e rằng sẽ gặp họa. Vương chưởng quầy vẫn nên chuẩn bị trước đi.”

Vương chưởng quầy mặt đầy kinh ngạc. Ông ta thường xuyên tiếp xúc với lữ khách từ khắp nơi tại t.ửu lâu mà chưa từng nghe tin này, Lâm Phong rốt cuộc biết từ đâu?

“Ta tình cờ nghe được thôi, tin hay không là do chưởng quầy tự cân nhắc. Nhưng ngươi cũng không thiếu tiền, cứ đi nơi khác lánh nạn một thời gian rồi quay về cũng được, ngươi thấy sao?”

Vương chưởng quầy trầm tư gật đầu, cảm tạ Lâm Phong.

Lâm Phong trở về thôn, lập tức đem tin tức mà công t.ử nhà giàu kia nói kể cho gia nhân nghe: “Không có lương cứu đói, tám phần người trong thôn sẽ bị tuyệt lương. Nhà chúng ta quá nổi bật, lần trước đi phục dịch, lần này nộp thuế đều dùng bạc trắng để thay thế, ai nấy đều biết nhà ta có lương thực, không chừng sẽ sinh lòng tham. Phụ thân, mẫu thân, chúng ta phải tính toán trước, không thể đợi đến khi người khác xông vào cướp lương.”

Lâm Sơn đập bàn một cái: “Ta xem ai dám xông vào cướp lương, huynh đệ chúng ta đâu phải ăn chay!”

Lâm Thủy thì trấn tĩnh hơn nhiều: “Gia đình chúng ta dù nhiều người, cũng không đ.á.n.h lại được mấy trăm người. Phụ thân, mẫu thân, mấy ngày nay đã liên tục có người đến xin vay lương rồi, chúng ta thực sự phải tính toán trước.”

“Ai nha, để ta nghĩ xem. Các ngươi tạm thời đừng để lộ tin huyện thái gia từ quan ra ngoài, đợi ta nghĩ kỹ rồi ngày mai hẵng đi nói với thôn trưởng. Dù sao cũng không vội một đêm này.” Lưng Lâm lão phụ càng lúc càng cong xuống.

Đêm đó, người Lâm gia đều không ngủ ngon.