Đốt Quyển Sinh Tử - 24

Ánh mắt Hoàng hậu dừng lại trên người bà, chầm chậm phán: “Quốc công vừa khuất bóng, gia môn lại xảy ra chuyện tày đình, khanh có thể trụ vững gia môn, không đ.á.n.h mất thể thống, đã là chuyện hiếm có. Bùi Nhị cô nương tuy ngôn từ có phần sắc sảo, nhưng tấm lòng bảo vệ mẹ và gia đình thì chẳng thể trách cứ được.”

Hoàng hậu phán: “Đã là nhà trung liệt, đương nhiên phải biết trân trọng danh tiết.”

Hốc mắt Thẩm thị hoe đỏ, bà tức thì sụp lạy: “Thần phụ tạ ơn Hoàng hậu nương đã sáng soi.”

Chỉ một lời này, coi như đã định hình cục diện cho chúng ta.

Chẳng phải ghen tuông, không phải thất đức, càng không phải bức t.ử thứ t.ử.

Mà là bảo vệ gia môn, giữ gìn danh tiết. Vinh phi muốn lật ngược tình thế, e là cũng khó.

Quả nhiên, Hoàng hậu lại điềm nhiên căn dặn nữ quan tùy tùng: “Văn thư thỉnh phong chức Quốc công phu nhân, hai hôm trước bổn cung đã xem qua. Nếu chẳng có gì uẩn khúc, hãy tuân theo quy chế mà ban xuống đi.”

Thân hình Thẩm thị rõ ràng khẽ chấn động. Tim ta cũng cuối cùng bình tâm thêm một phần.

Chuyện thỉnh phong cuối cùng đã thành.

Chỉ cần cái danh phận này được xác thực, thì những lời gièm pha mượn gió bẻ măng bên ngoài, cũng khó lòng làm lay chuyển được bà. Kẻ chủ mưu muốn mượn cớ “chính thất đức”, “hậu duệ chẳng rõ ràng” để giở trò, cũng phải đong đếm lại lời phán quyết rõ ràng này của Hoàng hậu.

Hoàng hậu dõi theo chúng ta, thần sắc vẫn còn lãnh đạm, nhưng hiếm hoi thay lại bồi thêm một câu.

“Bùi gia đã kinh qua kiếp nạn này, về sau càng phải an phận thủ thường. Chuyện trong chuyện ngoài, hy vọng phu nhân khéo léo vun vén.”

Mẫu thân cúi người: “Thần phụ ghi nhớ.”

Trận giao phong này, đến đây coi như khép lại. Song tàn dư trong điện vẫn chưa dứt.

Nhiều mệnh phụ từng ôm tâm thế xem kịch vui, giờ đây nhìn ta và Thẩm thị, nét mặt đã hoàn toàn thay đổi. Có người thêm phần cung kính, có kẻ lại đầy kinh hãi. Bởi lẽ hôm nay, chẳng chỉ Thẩm thị thỉnh phong thành công, mà quan trọng hơn cả, chúng ta đã mượn lời Hoàng hậu, nâng vấn đề từ “hậu trạch tranh sủng” lên thành “trung liệt chi gia giữ danh tiết”.

Bước tiến này, khiến ai nấy đều phải dè chừng chẳng dám đụng chạm dễ dàng.

Vinh phi vẫn ngồi nguyên tại chỗ, ngón tay mơn trớn vành chén, chẳng mảy may nhìn chúng ta thêm lần nào nữa.

Song ta biết, chuyện này vẫn chưa kết thúc. Hôm nay nàng ta phải ngậm đắng nuốt cay, ắt sẽ không dễ dàng bỏ qua.

Khi Xuân yến kết thúc, hoàng hôn đã buông xuống.

Ta đỡ Thẩm thị rời khỏi cung, những bậc thềm dài dằng dặc trải t.h.ả.m trước mắt, xa xa là vô vàn cổng cung và những cỗ xe ngựa đang chờ đợi. Khi Thẩm thị bước lên xe, bước chân bà cũng nhẹ nhõm hơn hẳn lúc đến. Mãi đến khi rèm xe buông rủ, bà mới như vừa thở hắt ra được một hơi, giơ tay siết c.h.ặ.t lấy tay ta.

Mẫu thân khẽ gọi: “Minh Yểu.”

Thanh âm của bà khẽ run.

“Hôm nay nếu chẳng có con…”

“Nương.” Ta xiết c.h.ặ.t t.a.y bà, “Chẳng phải con, mà là chúng ta cùng nhau cố gắng tới tận hôm nay.”

Mắt bà hoe đỏ, lảng tránh ánh nhìn. Xe ngựa chầm chậm lăn bánh khỏi cổng thành.

Bên trong xe chìm vào tĩnh mịch, chỉ văng vẳng tiếng bánh xe nghiến trên phiến đá. Ta hạ đầu, lôi từ trong ống tay áo ra quyển sổ sinh t.ử.

Dạo này nó lặng lẽ quá đỗi. Mà càng lặng lẽ, ta càng cảm thấy bất an.

Ta lật giở trang đầu tiên. Trên trang giấy trắng tinh, lần này cuối cùng cũng chầm chậm rịn ra nét chữ.

Từng nét chữ đỏ dần hiện ra, tựa những giọt m.á.u thấm trên giấy.

Bùi Minh Yểu: C.h.ế.t bởi rượu độc.

Đầu ngón tay ta đột ngột siết c.h.ặ.t. Không khí trong xe như thể đông đặc lại ngay trong khoảnh khắc ấy.

Nhận thấy nét mặt ta bất thường, Thẩm thị khẽ hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Ta từ tốn gấp cuốn sổ sinh t.ử lại, ngước mắt nhìn bóng đêm đang sụp xuống ngoài rèm xe, nhưng lòng lại sáng tỏ hơn bao giờ hết.

Đến rồi. Sau trận từ đường, sau buổi cung yến.

Những kẻ ẩn nấp trong bóng tối, sau cùng cũng nhắm tới ta.

Khi tên của chính mình lần đầu xuất hiện trên cuốn sổ định t.ử, lòng ta lại bình tĩnh hơn tưởng tượng.

Như thể một lưỡi đao treo lơ lửng chờ đợi quá lâu, sau cùng cũng giáng xuống, lại khiến người ta thấy bình an.

Bùi Minh Yểu: C.h.ế.t bởi rượu độc.

Sáu chữ ngắn ngủi, đủ nói lên mọi điều. Kẻ chủ mưu giấu mặt đã nóng ruột rồi.

Tại từ đường Liễu Nhu Nương đại bại, ở cung yến Thẩm thị thỉnh phong thành công, ta và mẫu thân hai người đều sống quật cường hơn dự tính của chúng. Đến nước này, nếu còn chẳng diệt khẩu, e là thứ bị moi ra chẳng dừng lại ở một ả ngoại thất và một đứa con hoang.

Phía sau còn có sủng phi chốn thâm cung, là vị Vương gia kia, là cả ván cờ nham hiểm hòng mượn vỏ bọc Bùi gia điều khiển thuộc hạ cũ và gia thế của chúng.

Đúng lúc ta gấp lại cuốn sổ, cũng là lúc xe ngựa vừa về đến cửa phủ.

Màn đêm chẳng khác nào mực đen trùm xuống, tấm biển Bùi phủ vẫn tĩnh mịch treo trên cao, tưởng chừng như chưa từng có sự thay đổi nào. Song ta thấu hiểu, kể từ đêm nay, sau mỗi ngọn đèn trong phủ này đều có thể ẩn giấu kịch độc.

Sau khi Thẩm thị về phòng, ta chẳng vội ngả lưng.

Ta chỉ để Ngân Bình trông chừng phía ngoài, bản thân ngồi lặng lẽ dưới ánh nến, nhẩm đi nhẩm lại sáu chữ ấy ba lần trong bụng.

Rượu độc. Không dùng đao kiếm, không dùng dây thừng, cũng chẳng phải là tai nạn.

Điều này chứng tỏ, kẻ địch không muốn đ.á.n.h động, mà muốn ta ra đi không một tiếng động. Tốt nhất là c.h.ế.t chẳng khác nào uống nhầm t.h.u.ố.c lúc lâm bệnh, như thể hao tổn tâm trí quá độ, như một tiểu thư khuê các vừa đắc ý đối đáp sắc bén trong cung yến cuối cùng lại gục ngã trước giông tố sau tang kỳ Quốc công.

Cách này sạch sẽ nhất. Cũng vừa vặn hợp nhãn đám người đó nhất.

Nhưng một khi ta đã nhìn thấu, thì đời nào ta chịu bước theo con đường t.ử thần mà chúng đã vạch sẵn.

Sáng ngày kế tiếp, ta bảo Ngân Bình đi thỉnh Tạ Hành.

Hắn đến rất mau, như đã liệu trước ta sẽ tìm gặp. Vẫn còn một thân quan phục lạnh lùng gọn gàng, lúc bước vào cửa chỉ liếc ta một cái, rồi hỏi: “Cuốn sổ sinh t.ử có động tĩnh rồi?”

Ta thoáng dừng lại, rồi cười nhạt: “Ngươi đoán hay thật.”

“Đâu phải ta đoán.” Tạ Hành an tọa, “Sau cung yến mà cô nương vẫn còn bình an vô sự, thì mới là chuyện quái đản.”

Ta chẳng quanh co, chìa ngay trang sổ ấy ra cho hắn xem.

Hắn hạ đầu coi xong, nét mặt chẳng mấy gợn sóng, chỉ gặng hỏi: “Cô nương sợ ư?”

“Sợ có ích gì chẳng?”

“Vô ích.” Hắn lên tiếng, “Vậy nên ta mới tới hỏi cô nương—— định trốn, hay định đ.á.n.h?”

Ta đăm đăm nhìn hắn. Câu hỏi này rất thẳng thừng, cũng rất công bằng.

Hắn không giống những người khác chỉ khuyên ta đóng c.h.ặ.t cửa, cẩn thận ẩn mình, mà thẳng thắn đặt hai lựa chọn trước mặt ta.

Trốn tránh, dĩ nhiên là một lựa chọn.

Từ hôm nay ta đóng cửa chẳng tiếp khách, ăn mặc chi dùng đều kiểm nghiệm kỹ càng nhiều lớp, người hầu hạ kề cạnh đều được sàng lọc gắt gao, chưa biết chừng có thể trì hoãn được một dạo.

Nhưng đó cũng chỉ là cách trì hoãn mà thôi.

Ngày nào kẻ giấu mặt chưa bị triệt hạ, ta và Thẩm thị sẽ vĩnh viễn sống dưới lưỡi đao. Chúng có thể ban rượu độc một lần, thì ắt có lần thứ hai, thứ ba. Ngày hôm nay nhắm vào ta, ngày mai có thể nhắm vào mẫu thân.

Ta phóng tầm mắt ra khung cửa sổ, từ tốn đáp: “Ta muốn đ.á.n.h.”

Tạ Hành có vẻ chẳng mấy ngạc nhiên, chỉ gật đầu ưng thuận.

Tạ Hành nói: “Vậy thì dụ rắn rời hang.”