Gả Nhầm Cho Đại Lão Văn Niên Đại - Chương 79

Vốn tính lo xa, chu đáo mọi bề, Nghiêm Tuyết đã thu gom sẵn mấy bao tải mạt cưa chất đống trong nhà kho từ sớm. Còn cám lúa mì – một nguyên liệu quan trọng khác để pha trộn môi trường nuôi cấy – cô cũng đã lân la xin Ban quản lý lâm trường duyệt cho một ít. May mắn thay, đúng dịp đội nông nghiệp của lâm trường đang thu hoạch lúa mì nên xin xỏ cũng dễ dàng.

Lúc Kỳ Phóng đi làm về, đập vào mắt anh là cảnh tượng ngổn ngang dưới sàn nhà. Nghiêm Tuyết đã bày la liệt đủ loại vỏ hũ thủy tinh cũ kỹ mà cô đi thu mua khắp làng trên xóm dưới với giá hai xu một cái. Bên trong các hũ đều đã được đổ đầy hỗn hợp khô theo tỷ lệ vàng: 78% mạt cưa, 21% cám lúa mì và 1% thạch cao, giờ chỉ chờ khâu châm nước nhào trộn nữa là xong.

Thực ra mà nói, nuôi cấy giống nấm nguyên chủng và giống trồng dùng túi ni lông là tiện lợi nhất, nhưng cái thời buổi khan hiếm vật tư này đào đâu ra ni lông cho cam, Nghiêm Tuyết đành chữa cháy bằng đống hũ thủy tinh tạp nham này.

Kỳ Phóng vừa bước qua cửa, liếc qua mớ hỗn độn là tinh ý nhận ra có chuyện chẳng lành. Anh hướng ánh mắt về phía Nghiêm Tuyết: "Có chuyện gì thế em?"

Nghiêm Tuyết cũng chẳng buồn giấu giếm, lẳng lặng đưa bức điện tín mỏng manh cho anh: "Trước đây em chưa kịp kể, Kế Cương nhà em mắc tật nói lắp bắp. Đó là di chứng để lại từ đợt cú sốc tinh thần khủng khiếp hồi bố em qua đời."

Kỳ Phóng chỉ đưa mắt lướt vội dòng chữ ngắn ngủi, rồi đặt lại tờ giấy lên mặt bàn: "Em tính ngày mai khởi hành luôn à?"

Nghiêm Tuyết gật đầu, tay trỏ về phía chiếc túi xách đã căng phồng ở góc giường sưởi: "Đồ đạc em xếp sẵn gọn gàng hết rồi, sáng sớm mai là lên đường."

Vừa nói, cô vừa chìa cuốn sổ tay ghi chép cẩn thận các bước ủ mầm mộc nhĩ cho anh. Thế nhưng người đàn ông lại dửng dưng không buồn cầm lấy, lạnh lùng quay ngoắt người bước ra ngoài.

"Anh đi đâu đấy?" Nghiêm Tuyết ngơ ngác gọi với theo.

Anh chỉ ném lại một ánh nhìn thẳm sâu, trầm giọng: "Biết đâu chuyện này còn ẩn khuất gì bên trong, em định thân gái dặm trường lặn lội về quê một mình giải quyết sao?"

Lời anh bỏ lửng nhưng Nghiêm Tuyết thừa hiểu ý tứ. Một đứa trẻ ngoan ngoãn ru rú trong nhà như Kế Cương, chẳng thèm bước chân ra khỏi cổng, cớ sao tự dưng lại bị kinh hãi đến mức phải đ.á.n.h điện tín gọi chị gái về gấp gáp như vậy?

Thế nhưng bao năm nay cô đã quen gồng gánh bươn chải một mình, lúc cầm bức điện tín trên tay, cô tính toán lo liệu đủ đường, từ việc nhờ ai trông chừng mộc nhĩ đến việc mua vé tàu xe, duy chỉ có việc gọi Kỳ Phóng đi cùng là cô chưa từng nghĩ tới.

Sự quan tâm đường đột này khiến cô thoáng bặm môi, nửa muốn từ chối nhưng lại chẳng thốt nên lời. Rốt cuộc, cô buông một tiếng thở dài nhè nhẹ: "Để em xếp thêm quần áo cho anh."

Nghe vậy, nét mặt lạnh băng của Kỳ Phóng mới giãn ra đôi chút. Chẳng nói chẳng rằng, anh sải bước rời khỏi nhà.

Đến lúc quay lại, anh không chỉ lo liệu xong xuôi giấy nghỉ phép, giấy giới thiệu của chính quyền, mà trên tay còn xách lỉnh kỉnh đồ đạc: một túi bọc bánh bích quy, bánh mì lót dạ dọc đường, và một đôi xăng đan nhựa kiểu nữ mới tinh tươm.

"Em thử xem sao." Anh đặt đôi dép xuống ngay sát chân Nghiêm Tuyết.

Nghiêm Tuyết tròn xoe mắt bất ngờ: "Sao tự dưng anh lại sắm dép xăng đan làm gì?"

"Xuôi về miền xuôi tiết trời nóng nực, đi giày bít bùng sao chịu nổi." Thấy cô vẫn đứng ngây ra đó, Kỳ Phóng dứt khoát ngồi thụp xuống, tháo dây giày vải giúp cô.

Mắt thấy anh không chỉ tháo dây mà còn định tự tay mang dép cho mình, Nghiêm Tuyết luống cuống đút vội bàn chân vào đôi xăng đan mới.

Vừa vặn ôm khít lấy đôi bàn chân nhỏ bé. Cô nhấc lên nhìn thử đế dép, quả nhiên đúng phóc cỡ 35 cô hay đi.

"Mang có vừa vặn không?" Rõ ràng đã thuộc lòng số đo, nhưng người đàn ông vẫn ân cần hỏi thêm một câu.

Nghiêm Tuyết vừa đáp khẽ "Vừa in anh ạ", thì anh đã đưa tay cầm lấy cuốn sổ tay cô đặt trên mặt bàn ban nãy.

Lần này chẳng đợi cô mở lời thắc mắc, anh đã chủ động thông báo: "Chỗ mầm mộc nhĩ này, lát nữa anh sang gõ cửa nhờ bác Quách hàng xóm coi ngó giúp."

Hành động quả quyết, lo toan chu toàn mọi nhẽ.

Bao năm nay, Nghiêm Tuyết luôn là người phải vắt óc lo nghĩ cho người khác, đây là lần đầu tiên trong đời có người thay cô lo liệu chu toàn đến vậy. Mất vài giây ngẩn ngơ, cô mới kịp hoàn hồn chạy theo: "Em đi với anh."

Hai vợ chồng vừa bước chân sang sân nhà hàng xóm, chợt nghe thấy tiếng bác Quách từ trong vọng ra đầy khích lệ: "Cố lên Trường An, ráng bước thêm chút nữa nào con. Hôm nay con đi được nhiều hơn hôm qua những hai bước rồi đấy, giỏi lắm, ráng lên con..."

Lời động viên chưa kịp dứt đã bị tiếng "Bịch!" nặng nề của một vật gì đó ngã nhào xuống đất cắt ngang.

Giọng bác Quách lập tức lạc đi vì hoảng hốt: "Trường An! Con có sao không? Ngã có đau lắm không con?"

Ngay sau đó là tiếng làu bàu quen thuộc của Quách Trường Bình: "Mẹ cứ mặc kệ nó, để tự nó chống gậy đứng lên. Cứ ngã là nằm vạ ra đấy thì tính liệt giường cả đời à?"

Suốt từ đầu đến cuối, cả hai người đều không hề nghe thấy âm thanh nào từ phía Quách Trường An. Nhưng rõ ràng là sau bốn tháng ròng rã dưỡng thương, cậu ta đã bắt đầu lẫm chẫm tập đi những bước đầu tiên.

Có điều, từ lúc xuất viện về nhà đến nay, cửa sổ căn buồng của Quách Trường An lúc nào cũng buông rèm kín bưng bít. Hiển nhiên cậu ta không muốn ai nhìn thấy bộ dạng thê t.h.ả.m, chật vật của mình lúc này. Thấy vậy, hai vợ chồng ăn ý đưa mắt nhìn nhau, lẳng lặng lùi bước quay về, nán lại một lúc lâu mới quay sang đ.á.n.h tiếng gọi bác Quách.

"Nhờ bác coi ngó hộ mấy cái mầm mộc nhĩ ấy hả? Được thôi, chuyện nhỏ." Bác Quách xởi lởi nhận lời ngay, "Nhưng bác chỉ sợ bác lú lẫn không rành rẽ, lỡ làm hỏng bét cơ đồ của hai đứa thì ân hận lắm."

"Dạ không có gì phức tạp đâu bác, chỉ cần canh chừng cái nhiệt độ trong phòng một chút là được ạ." Nghiêm Tuyết đưa cuốn sổ tay ghi chép cẩn thận cho bà.

Bác Quách cầm cuốn sổ lật lật, liền í ới gọi con dâu: "Bảo Chi ơi, ra ngó giùm mẹ mấy dòng chữ này xem nào. Cái thằng Trường Bình nhà này xưa nay đi học lười chảy thây, trông cậy gì được."

"Thế thì mẹ phải nhờ chú Trường An xem hộ mới đúng, con ngày xưa cũng chỉ cắp sách tới trường nhỉnh hơn anh Trường Bình có hai năm thôi." Kim Bảo Chi đón lấy cuốn sổ, đọc qua một lượt rồi khẽ cau mày.

Bác Quách ngập ngừng một lát, rồi quyết định xoay người đi vào trong buồng: "Thế để mẹ mang vào nhờ thằng Trường An đọc cho, nó được ăn học đàng hoàng." Trươc khi đi, bà không quên ngoái lại hỏi hai vợ chồng Nghiêm Tuyết: "Hai đứa không gấp gáp gì chứ?"

Nghiêm Tuyết mỉm cười đáp lời: "Dạ vâng, vợ chồng cháu không vội đâu ạ." Kỳ Phóng cũng hững hờ chêm thêm một câu: "Cứ từ từ thôi bác."

Một lát sau, bác Quách cầm cuốn sổ bước ra, nét mặt đã dãn ra phần nào, không còn vẻ lúng túng do dự như lúc nãy nữa: "Ý là nếu trời trở lạnh thì đun thêm củi vào lò sưởi, trời hanh nóng thì mở toang cửa sổ cho thoáng, cốt sao giữ cái nhiệt độ phòng loanh quanh từ 22 đến 28 độ là chuẩn bài, đúng không cháu?"

Chắc mẩm Quách Trường An ở trong đã đọc và tóm gọn lại ý chính cực kỳ súc tích dễ hiểu cho bà cụ rồi.

Nghiêm Tuyết dúi vào tay bác Quách một tờ bạc 5 tệ mới cứng: "Dạ, trong phòng cháu có treo sẵn cái nhiệt kế thủy ngân rồi. Bác rảnh rỗi cứ cách một lúc lại tạt qua nhòm thử xem sao là được ạ. Cháu xin gửi bác khoản này coi như tiền công trả theo ngày, bác đừng chê ít nhé."

"Gối tay làm mấy cái việc vặt vãnh này đáng là bao mà phải trả công trả cán?" Bác Quách kiên quyết từ chối.

Nghiêm Tuyết vẫn khăng khăng dúi tiền vào tay bà: "Bác cứ nhận lấy cho vợ chồng cháu yên tâm mà đi đường xa. Người ta bảo 'Có tiền mua tiên cũng được', bác nhận tiền rồi là cháu giao phó cả gia tài nấm mộc nhĩ này cho bác đấy nhé."

Thấy bác Quách còn dùng dằng, Kỳ Phóng bồi thêm một câu chốt hạ: "Bác mà từ chối, vợ chồng cháu đành phải vác mặt đi thuê người khác vậy."

Lời đe dọa này quả là trúng phóc tâm lý. Dù sao thì nhà họ Quách sát vách chung vách, lại sống với nhau cả mấy tháng trời, nhân phẩm bà cụ thì khỏi phải bàn. Nếu mướn người lạ hoắc lạ huơ thì rắc rối biết bề nào mà lần.

Thấy đôi trẻ quả quyết như vậy, bác Quách đành vui vẻ nhận lấy số tiền, rồi sốt sắng bảo: "Thế hai đứa vào nhà chỉ chỏ lại cho bác xem cái nhiệt kế ấy nó hoạt động ra làm sao nào."

Tối đến, trước khi đi ngủ, Nghiêm Tuyết lại lúi húi mở túi xách kiểm kê lại đồ đạc lần cuối.

Nào là quần áo thay đổi dọc đường, giấy giới thiệu, tem phiếu, lương khô... mọi thứ đã xếp gọn gàng đâu vào đấy.

Đang mải mê lật giở đến lượt thứ hai, chợt cô cảm nhận được vòng tay ấm áp của Kỳ Phóng ôm chầm lấy mình từ phía sau. Anh vuốt nhẹ mái tóc cô, giọng trầm ấm thì thầm: "Đừng quá lo lắng, Kế Cương ở nhà sẽ bình an vô sự thôi em."

Một lời an ủi hiếm hoi nhưng chân thành, chứng tỏ anh đã thấu hiểu sự bất an đang cồn cào gặm nhấm tâm can cô, dẫu cô đã cố gắng giấu kín đằng sau những hành động tất bật quen thuộc kia.

Lần này, Nghiêm Tuyết không vùng vằng gạt tay anh ra, cũng chẳng trách móc việc anh vuốt tóc mình nữa. Cô khẽ buông một tiếng thở dài nhẹ nhõm, thả lỏng toàn thân, tựa hẳn vào khuôn n.g.ự.c rắn rỏi của anh.

Thôi thì nán lại trong vòng tay này một lát cũng được. Trời sập xuống đã có người cao lớn hơn gánh vác, đâu thể để cô một mình gồng gánh mãi được...

Sáng hôm sau tinh mơ, hai vợ chồng khóa trái cửa, xuất phát lên đường. Chiếc chìa khóa dự phòng được cẩn thận đè dưới hòn đá tảng trên bậu cửa sổ, cốt để bác Quách tiện bề ra vào trông nom mớ mộc nhĩ.

Hành trình từ vùng Đông Bắc xa xôi lội ngược về quê hương miền xuôi quả là một chuyến đi mòn mỏi. Đầu tiên là ngồi tàu hỏa địa phương ra thị trấn, rồi bắt tiếp chuyến tàu hỏa xuyên tỉnh, lại lóc cóc đổi xuồng, chuyển xe khách. Ròng rã suốt ba ngày ba đêm vạ vật, cuối cùng họ cũng đặt chân về đến nơi.

Trùng dịp đầu tháng sáu, lúa mì dưới đồng đang vào vụ thu hoạch rộ. Bức tranh đồng quê nhuộm một màu vàng óng ả của lúa chín trải dài tận chân trời. Cả làng trên xóm dưới, ai nấy đều hối hả đổ xô ra đồng gặt hái, thành thử dọc đường đi, hai vợ chồng chẳng kiếm đâu ra một mống xe bò xe lừa nào để quá giang.

Kỳ Phóng tay xách nách mang đống hành lý cồng kềnh của cả hai, thi thoảng lại ngoái nhìn xuống mắt cá chân Nghiêm Tuyết: "Chân em ổn chứ?"

"Em khỏe re, cái mắt cá chân khỏi từ trước lúc đi rồi."

Thấy người đàn ông vẫn dán mắt đầy vẻ nghi ngờ vào cổ chân mình, Nghiêm Tuyết lại nhớ tới trận cãi vã om tỏi hôm trước: "Em nói thật đấy, không đau nhức gì đâu."

Kỳ Phóng cũng chẳng buồn đôi co xem có tin lời cô hay không, anh hướng mắt về phía trước: "Sắp tới nơi chưa em?"

"Ừm." Nghiêm Tuyết vừa trông thấy một bóng dáng quen quen lúi húi đầu làng, liền rảo bước tiến tới cất tiếng chào: "Cháu chào bà Năm ạ."

Làng họ Nghiêm mang đặc thù của những ngôi làng quần cư dòng họ, gần như cả làng đều mang họ Nghiêm, tính ra đều là họ hàng hang hốc đằng nội đằng ngoại. Theo vai vế họ hàng, bà cụ này là thím họ của Nghiêm Bách Sơn - bố ruột Nghiêm Tuyết.

Bà cụ Năm hồi trẻ vì gia cảnh bần hàn, phải chong đèn thức khuya xe chỉ luồn kim miệt mài nên đôi mắt đã mờ đục từ lâu. Nghe tiếng chào, bà nhíu mắt nheo mày nhìn đăm đăm hồi lâu mới nhận ra người quen: "Có phải cái Tuyết con nhà Bách Sơn đấy không cháu?"

"Dạ, cháu đây thím Năm." Nghiêm Tuyết mau mắn đáp lời, "Cháu lặn lội về thăm bà nội với thằng Cương, chả hay dạo này hai bà cháu sống sao rồi ạ?"

Cô lân la bắt chuyện mục đích chính là để dò la trước tình hình, chuẩn bị sẵn tinh thần đối phó với mọi tình huống.

Bà Năm nghe hỏi, liền buông tiếng thở dài thườn thượt, giọng đầy vẻ não nề: "Tình hình ảm đạm lắm cháu ơi. Thằng Kế Cương vốn dĩ cái đận trước hoảng sợ đã dặt dẹo chưa bề khỏi hẳn, mấy hôm nay lại chả hiểu ma xui quỷ khiến thế nào lại bị kinh hãi thêm vố nữa. Thằng bé sốt hầm hập triền miên không dứt. Bà nội hai của

cháu phải lật đật chạy đôn chạy đáo rước thầy lang, bốc t.h.u.ố.c tây t.h.u.ố.c ta tá lả, ròng rã mấy ngày trời rồi mà vẫn chưa thấy thuyên giảm, ở nhà vẫn còn đang sắc t.h.u.ố.c nồng nặc mùi kia kìa."

Bà cụ có vẻ vẫn mang nặng tư tưởng duy tâm thời cũ, ghé sát vào tai Nghiêm Tuyết thì thầm to nhỏ: "Theo thím đoán, khéo khi thằng bé bị vong tà nào ám rồi cũng nên. Thôi thì cháu lựa lời bàn bạc với bà nội xem sao, tìm thầy cúng cao tay về làm lễ giải hạn..."

Nghiêm Tuyết lúc này tâm trí đâu mà bận tâm tới mấy cái trò mê tín dị đoan rảnh rỗi ấy. Cô gửi vội một lời cảm tạ bâng quơ rồi kéo tay Kỳ Phóng hộc tốc lao thẳng về nhà.

Ngôi nhà nhỏ quen thuộc đập vào mắt, gia đình ông Nghiêm Tùng Sơn (bác cả của Nghiêm Tuyết) chắc hẳn đang hì hục ngoi ngóp ngoài đồng gặt lúa cả rồi, vắng hoe vắng hoắt, im ắng đến lạ thường. Chỉ còn vương lại tiếng sôi sùng sục của nồi t.h.u.ố.c bắc liu riu trên bếp lò mù mịt khói của bà nội thứ hai (bà nội kế của Nghiêm Tuyết).

Bà cụ ngồi bó gối trên chiếc đệm rơm mục nát cạnh lò đất, tay phe phẩy chiếc quạt nan rách tơi tả. Nghe thấy tiếng bước chân vội vã, bà lật đật quay đầu lại, vừa nhận ra Nghiêm Tuyết là đứng phắt dậy mừng rỡ: "Cái Tuyết về rồi đấy hở con."

"Dạ, cháu về rồi đây nội." Nghiêm Tuyết vội vàng đáp lời, toan dấn bước về phía gian sương phòng phía Đông (chỗ ở cũ của hai chị em cô): "Thằng Cương nhà cháu sao rồi bà?"

Ngờ đâu, bà nội thứ hai vội cản lại: "Thằng bé nay không còn nằm ở buồng Đông nữa đâu cháu, bà dọn chỗ cho nó ở tạm trong buồng của bà rồi."

Nghiêm Tuyết nghe thế thì khựng bước, nhưng lại chẳng vội vàng lao ngay vào gian chính. Ngược lại, cô lẳng lặng đẩy cửa gian sương phòng phía Đông, đưa mắt dò xét vào bên trong.

Và quả đúng như linh cảm mách bảo, bà cụ ngăn cô lại không phải chỉ đơn thuần vì muốn tiện bề chăm sóc cháu trai ốm yếu. Nếu sự tình chỉ có vậy, thì Nghiêm Tuyết có tạt ngang qua phòng cũ cất cất đồ đạc thì có hề hấn gì?

"Có chuyện gì thế em?" Kỳ Phóng lúc này cũng bước tới sát cạnh Nghiêm Tuyết. Thấy nét mặt cô thoáng chốc sầm xuống, anh cũng hướng ánh mắt nhìn vào trong.

Căn buồng nhỏ bé rộng chừng vài chục mét vuông, kiến trúc xây dựng tương đồng với căn buồng thuê của hai người lúc mới cưới ở nhà họ Quách. Chỉ khác là ở Đông Bắc nhà cửa thường rộng từ sáu đến sáu mét rưỡi, có khi còn xây giường sưởi hai phía Nam Bắc, chứ ở vùng quê này thì chỉ hẹp chừng bốn mét đổ lại.

Gian bếp ngay lối vào khá sạch sẽ, nhưng cái sự "sạch sẽ" này lại theo đúng nghĩa đen: trống tuếch trống toác, trơ trọi chẳng còn hạt gạo, mẩu củi nào. Bát đũa, thúng mủng, chum vại bay sạch bách không còn một dấu vết.

Chiếc bếp lò bằng đất nện lạnh lẽo nằm im ỉm, ngay cả nắp vung cũng biến mất tăm, chứng tỏ đã từ rất lâu rồi chẳng có bếp lửa nào được nhen nhóm lên ở đây...

Nghiêm Tuyết mặt lạnh tanh, không nói một lời, đóng sầm cửa lại.

Ngay lúc đó, giọng bà nội hai vang lên phía sau lưng, nhuốm đầy vẻ não nề, tự trách: "Là do thân già này vô dụng, chẳng thể bảo vệ nổi chút đồ đạc hương hỏa cho chị em con."

"Bà có ba đầu sáu tay mà giữ khư khư được thì lũ người lòng tham không đáy kia cũng rình rập ngày đêm vơ vét cho bằng sạch thôi."

Nghiêm Tuyết đáp lại với vẻ điềm tĩnh đến rợn người, rồi quay sang nhìn Kỳ Phóng: "Anh mang hành lý vào phòng bà nội để tạm nhé."

Căn phòng xép nhỏ nằm ở phía Tây của khu nhà chính này trước đây Nghiêm Tuyết cũng hiếm khi đặt chân tới. Nhưng lần này bước vào, cô có cảm giác nó còn chật chội, tù túng và ngột ngạt hơn gấp vạn lần trong ký ức.