Gió Từ Bắc Hải Đến - Chương 3: Konrát Ngồi Trong Xe, Nhìn Bóng Lưng Ấy Biến Mất Sau Cánh Cửa Tự Động.

Ông không lập tức rời đi. Ông ngồi lại rất lâu, lâu đến mức nhân viên an ninh sân bay phải gõ cửa kính nhắc rằng nơi này không được đỗ xe quá lâu.

Ông lái xe ra khỏi sân bay, đi thẳng đến một tiệm ăn sáng Thổ Nhĩ Kỳ đã mở bốn mươi năm trên con phố sau tòa nhà chính của Đại học Kỹ thuật Berlin.

Chủ tiệm vốn quen ông, nhưng vừa thấy ông bước vào vẫn sững người mất một lát.

Lần trước ngài von Sternberg đến đây là cùng với Nôa, chuyện đó đã hơn một năm rồi.

Konrát ngồi xuống chỗ cạnh cửa sổ, gọi một phần menemen và một ly trà đen.

Khi trà được bưng lên, điện thoại ông rung.

Tin nhắn Nôa gửi.

“Đã lên máy bay. Nói câu cuối trước khi cất cánh, lá phiếu phản đối vụ đ.á.n.h giá môi trường của anh tôi nhớ rồi, đợi tôi về sẽ trả lại anh, đừng hòng quỵt.”

Konrát đặt điện thoại lên mặt bàn, thả một viên đường vuông vào ly trà, tiện tay khuấy một vòng bằng thìa rồi bưng lên uống một ngụm.

Trà nóng đến mức đầu lưỡi ông tê rần.

Ông gõ hai chữ trả lời.

“Đợi đấy.”

Ngoài cửa sổ, bầu trời Berlin đã sáng hoàn toàn. Mặt trời tháng Sáu mọc lên, ánh vàng phủ lên gương mặt, bờ vai và những bước chân vội vã của người qua đường.

Thành phố này chưa bao giờ đợi ai. Mỗi giây trôi qua đều đẩy nó về phía trước, về phía trước, về phía trước.

Konrát uống hết ly trà, trả tiền, bước ra khỏi tiệm ăn sáng.

Hôm nay ông đích thân lái xe đến công ty, vì đã cho tài xế nghỉ gần nửa ngày.

Khi ngồi vào ghế lái, điện thoại lại rung.

Vẫn là Nôa.

Lần này không phải tin nhắn, mà là một bức ảnh. Chụp từ cửa sổ máy bay, đường băng kéo dài về phía xa trong ánh bình minh, cuối đường là vầng mặt trời đỏ cam đang lên.

Dưới bức ảnh chỉ có một dòng chữ.

“Mặt trời mọc này lẽ ra phải xem cùng anh.”

Konrát nhìn chằm chằm dòng chữ đó suốt một phút.

Rồi ông ném điện thoại lên ghế phụ, khởi động máy, vào số.

Xe hòa vào dòng xe giờ cao điểm, lao về hướng Quảng trường Potsdam.

Điện thoại tự kết nối Bluetooth với hệ thống âm thanh trên xe, bắt đầu phát đoạn tin tức hôm qua chưa nghe hết: buổi giới thiệu chính sách năng lượng mới của Bộ Kinh tế Liên bang, người dẫn chương trình đang đọc danh sách khách mời, tên Nôa Adler nằm trong ba vị trí đầu.

Konrát đưa tay tắt âm thanh.

Trong xe im lặng, chỉ còn tiếng động cơ rì rầm.

Ông đang nghĩ về câu Nôa vừa nói. “Đợi tôi về sẽ trả lại anh”.

Khi Nôa nói “trả”, hắn dùng từ zurückzahlen, trong tiếng Đức từ này vừa là “hoàn trả” vừa là “trả đũa”, tùy theo ngữ cảnh.

Ngữ cảnh của Nôa Adler chưa bao giờ khiến Konrát thất vọng.

Ngón tay Konrát siết c.h.ặ.t trên vô lăng một lát, rồi thả ra.

Ông đã đợi ngày này rất lâu rồi.

Đợi Nôa trở về, đợi hắn ngồi xuống đối diện mình, dùng đôi mắt xanh xám ấy nhìn ông, miệng nói những lời đáng đ.á.n.h nhất thế giới, tay cầm con d.a.o sắc nhất thế giới.

Đợi cùng hắn mở ván cờ mới.

……

Tòa nhà trụ sở Tập đoàn Sternberg nằm ở phía nam Quảng trường Potsdam, một tòa nhà ba mươi tám tầng với mặt dựng kính, vẻ ngoài lạnh lùng và kín kẽ, giống hệt tính cách của chủ nhân.

Konrát bước vào sảnh lúc bảy giờ mười hai phút sáng, lễ tân vừa mới vào ca, thấy ông thì giật mình.

“Ngài von Sternberg, hôm nay ngài đến sớm thế—”

“Cà phê. Đen. Mang lên văn phòng.”

Konrát không dừng bước.

Ông đi thang máy riêng thẳng lên tầng ba mươi sáu.

Khi cửa thang máy mở ra, cả tầng vẫn tối, thư ký và trợ lý đều chưa đến.

Ông đi đến cuối hành lang, dùng vân tay và mật khẩu mở hai lớp cửa, bước vào văn phòng của mình.

Văn phòng này khoảng tám mươi mét vuông, ba mặt đều là cửa kính từ trần xuống sàn, đối diện thẳng Công viên Tiergarten giữa trung tâm Berlin.

Konrát không bật đèn chính, chỉ bấm đèn bàn trên bàn làm việc, một vòng ánh sáng vàng ấm chiếu sáng mặt bàn.

Ông cởi áo vest treo lên giá, ngồi xuống ghế làm việc, mở máy tính.

Trong vài giây chờ hệ thống khởi động, ánh mắt ông rơi xuống khung ảnh ở góc phải trên bàn làm việc.

Khung ảnh không chứa ảnh, mà chứa một mẩu báo cũ đã ố vàng—

Tiêu đề trang kinh tế của Berliner Zeitung mười năm trước: “Hai người thừa kế hào môn lần đầu đối đầu trực diện: Sternberg phát động thâu tóm thù địch với Adler”.

Bức ảnh chụp tại buổi họp báo năm đó, Konrát hai mươi tư tuổi và Nôa hai mươi tư tuổi ngồi hai đầu bàn dài, giữa họ cách khoảng ba mét. Biểu cảm cả hai đều là kiểu công kích trẻ trung không hề che giấu.

Konrát đến nay vẫn nhớ sau khi buổi họp báo kết thúc hôm đó, Nôa chặn ông ở hành lang. Vệ sĩ hai bên xô đẩy nhau, Nôa gạt người chắn giữa ra, túm cà vạt Konrát kéo vào lối thoát hiểm.

“Mày dám động vào công ty tao,” Nôa nghiến răng nói, giọng nén trong cổ họng, đôi mắt xanh xám bùng cháy, “tao sẽ động vào mày.”

Konrát hai mươi tư tuổi bị hắn túm cà vạt ấn vào tường lối thoát hiểm, lưng tựa vào tường bê tông lạnh buốt, trước mặt là gương mặt Nôa Adler đỏ bừng vì giận.

Khi đó ông còn chưa biết mình sẽ đi trên con đường này bao xa.

Konrát rút ra khỏi hồi ức, cầm điện thoại nội bộ trên bàn gọi thẳng xuống lễ tân dưới tầng.

“Mang toàn bộ hồ sơ dự án điện gió Bắc Hải lên văn phòng tôi,” ông nói, “bao gồm tất cả thư từ qua lại, biên bản cuộc họp, bản in email với Tập đoàn Năng lượng Adler trong bốn năm qua. Trước tám giờ tôi phải thấy đủ.”

Cúp máy xong ông ngả lưng vào ghế, ánh mắt xuyên qua cửa kính sát đất, rơi xuống màu xanh mướt của Công viên Tiergarten.

Máy bay của Nôa lúc này chắc đã bay qua biên giới Đức-Hà Lan, đang ở trên không phận Bỉ.

Ông chợt nhớ ra, Nôa trên máy bay chưa bao giờ ngủ. Dù là chuyến bay thẳng chín tiếng từ Berlin đến New York, hắn cũng thức suốt từ đầu đến cuối, hoặc làm việc, hoặc đọc sách, hoặc nhìn mây ngoài cửa sổ máy bay thẫn thờ.

Não người này hình như chưa bao giờ tắt.

Giống hệt não ông.

Điện thoại trong túi rung một cái.

Konrát lấy ra xem, là một thông báo tin tức:

Tập đoàn Năng lượng Adler trong tuyên bố chính thức phát đi sáng nay đã phủ nhận cáo buộc thâu tóm nhà máy quang điện Bavaria vi phạm luật chống độc quyền, gọi cáo buộc đó là “hoàn toàn vô căn cứ, xuất phát từ động cơ cạnh tranh ác ý”.

Rồi ông nhận ra thời gian đăng tin là ba giờ sáng nay.

Chứng tỏ Nôa đêm qua căn bản không ngủ.

Konrát đặt điện thoại lên bàn, trên màn hình vẫn hiện thông báo đó.

Ông nhìn chằm chằm mấy chữ “động cơ cạnh tranh ác ý” một lát, bỗng lên tiếng tự nói một mình: “Cạnh tranh ác ý? Anh cũng mặt dày nói được.”

Ông lục từ ngăn kéo ra một xấp giấy viết thư.

Thời buổi này người còn viết thư bằng giấy gần như tuyệt chủng, nhưng ông vẫn giữ thói quen này.

Ông lấy ra một cây Montblanc đen, vặn mở nắp, viết ngày tháng lên đầu trang giấy.

Rồi ông dừng lại.

Ông muốn viết một lá thư cho Nôa.

Nhưng ông không biết viết gì.

Ông có một ngăn kéo riêng đựng những lá thư viết cho Nôa nhưng chưa bao giờ gửi, đã tích gần bốn mươi lá. Lá sớm nhất viết bảy năm trước, ngày hôm sau khi Nôa thua ông trong trận mua bán sáp nhập ở Frankfurt.

Lá thư đó chỉ có một câu: “Tôi thắng rồi, nhưng tôi không vui.”

Ông đặt b.út xuống, cất tờ giấy viết thư lại vào ngăn kéo, đóng lại.

Màn hình máy tính trên bàn sáng lên, bật ra email công việc đầu tiên hôm nay, từ quản lý dự án cấp cao của nhóm dự án Bắc Hải, tiêu đề là “Khẩn: Tài liệu bổ sung đ.á.n.h giá môi trường”.

Konrát mở email, liếc qua nội dung, lông mày hơi nhíu lại.

Nhóm dự án trong email nói, Tập đoàn Năng lượng Adler sáng nay thông qua công ty luật đã nộp cho Cục Hàng hải Liên bang một phương án bồi hoàn sinh thái dài ba trăm trang, đưa ra một kế hoạch hoán đổi khu trú ẩn chim biển hoàn toàn mới, có thể bù đắp hoàn toàn ảnh hưởng của trang trại điện gió Bắc Hải lên hành lang di cư của chim.

Thời gian nộp là hai giờ bốn mươi phút sáng nay.

Nôa Adler khi cùng ông uống rượu ở câu lạc bộ, khi uống bia rẻ tiền trước cửa cửa hàng tiện lợi, thì đội ngũ luật sư của hắn đang tăng ca chuẩn bị một tài liệu bổ sung đủ để ủy ban đ.á.n.h giá môi trường rút lại ý kiến phản đối.

Konrát ngả lưng vào ghế, môi mím thành một đường thẳng.

Ông bị chơi rồi.

Nôa từ đầu đến cuối đều biết ông sẽ bỏ phiếu phản đối. Thậm chí, hắn có thể đã chuẩn bị sẵn tập tài liệu bổ sung ba trăm trang này, luôn giữ trong tay, chỉ chờ nước cờ phản đối của ông được hạ xuống. Ngay sau khi bị “tố cáo”, hắn lập tức phát động phản công trong đêm.

Người đưa cho ông một chai bia giá một euro trước cửa hàng tiện lợi, hỏi ông “anh vì công việc hay vì chuyện riêng”, đồng thời âm thầm bày sẵn một trận phản công thương mại.

Konrát cầm điện thoại lên, mở cửa sổ trò chuyện với Nôa.

Tin nhắn cuối cùng giữa hai người vẫn là bức ảnh mặt trời mọc và câu “Mặt trời mọc này lẽ ra phải xem cùng anh” của Nôa.

Kéo lên trên nữa, là “Đợi đấy” của Konrát.

Kéo lên nữa, là “Đừng đến muộn” của Nôa.

Kéo lên nữa, là câu tục ngữ Nôa gửi khi nghe điện thoại của ông ở câu lạc bộ tối qua.

Ngón tay cái Konrát lơ lửng trên màn hình, gõ mấy chữ, xóa đi, lại gõ, lại xóa. Cuối cùng ông chỉ gửi hai chữ.

“Anh giỏi.”

Nôa gần như trả lời ngay lập tức: “Anh mới biết à?”

Konrát nhìn chằm chằm câu trả lời đó, khóe miệng không tự chủ giật một cái.

Ông đặt điện thoại xuống, lại cầm điện thoại nội bộ lên.

“Cho toàn bộ phòng pháp lý họp lúc chín giờ,” ông nói, “dự án Bắc Hải tôi muốn triển khai lại.”

Cúp máy xong ông đứng dậy, đi đến trước cửa kính sát đất.

Mặt trời tám giờ sáng đã lên hoàn toàn, ánh vàng phủ khắp tán cây Công viên Tiergarten, cột Chiến thắng ở xa đổ một bóng dài dưới nắng.

Điện thoại ông lại reo.

Lần này không phải tin nhắn, mà là cuộc gọi, cái tên hiện trên màn hình khiến đồng t.ử ông hơi co lại—

Katrin Wagner.

Phó cục trưởng Cơ quan Chống độc quyền Liên bang mà Nôa nói “đã ngủ với tôi”.

Konrát nhấc máy.

“Bà Wagner.”

“Ngài von Sternberg,” đầu dây bên kia là giọng nữ, bình tĩnh, dứt khoát, “đột ngột gọi điện, xin lỗi đã làm phiền. Tôi muốn xác nhận với ngài một chuyện.”

“Xin nói.”

“Trước khi ngài Adler bay đến Brussels sáng nay, có phải ngài ấy ở cùng ngài không?”

Lông mày Konrát động một cái: “Bà hỏi chuyện này làm gì?”

“Vì bốn giờ hai mươi phút sáng nay, ngài ấy qua email mã hóa đã gửi cho tôi một bản thuyết minh cơ cấu giao dịch về vụ thâu tóm nhà máy quang điện Bavaria, đồng gửi cho toàn thể ủy viên Cơ quan Chống độc quyền Liên bang. Trong email ngài ấy dùng một cách diễn đạt khá tinh tế, tuyên bố vụ thâu tóm này ‘đã nhận được sự ngầm đồng ý của đối thủ cạnh tranh chính trong ngành’. Tôi cần xác nhận ‘đối thủ cạnh tranh chính’ mà ngài ấy nói có phải là ngài không.”

Konrát im lặng khoảng ba giây ở đầu dây bên này.

Lại là chiêu của Nôa.

Một khi cách nói “ngầm đồng ý” đó được Cơ quan Chống độc quyền chấp nhận, nếu sau này Konrát lại phản đối vụ thâu tóm, lập trường của ông sẽ bị người ta nghi ngờ:

Anh đã ngầm đồng ý rồi, giờ lại phản đối, rốt cuộc anh nhắm vào độc quyền hay nhắm vào ân oán cá nhân?

“Ngài von Sternberg?” Giọng Wagner vọng từ ống nghe.

“Bà Wagner,” giọng Konrát bình tĩnh và kiềm chế, “‘ngầm đồng ý’ mà ngài Adler nói là chỉ một phát biểu của cá nhân tôi trong dịp không chính thức. Nhưng phát biểu cá nhân không cấu thành lập trường chính thức của Tập đoàn Sternberg. Lập trường cuối cùng của tập đoàn về vụ thâu tóm phải được xác định bằng nghị quyết của hội đồng quản trị, đến lúc đó chúng tôi sẽ gửi ý kiến cho Cơ quan Chống độc quyền qua kênh chính thức.”

Đầu dây bên kia khựng lại một chút: “Nói cách khác, cách diễn đạt trong email của ngài Adler không khớp với sự thật?”

Konrát hoàn toàn có thể nói thẳng “Không khớp”.

Câu trả lời đó sẽ gây cho Nôa không ít rắc rối với Cơ quan Chống độc quyền. Một doanh nhân lớn cung cấp thông tin không chính xác cho cơ quan quản lý vốn đã là một điểm yếu có thể bị đối thủ lợi dụng.

Nhưng ông không làm vậy.

“Tôi không nói ngài ấy không khớp với sự thật,” Konrát nói, “tôi đang giải thích quy trình ra quyết định của bên tôi. Còn cách diễn đạt của ngài Adler có chính xác hay không, các vị với tư cách cơ quan quản lý có thể tự phán đoán.”

Đó không phải là bênh vực Nôa, nhưng cũng chưa đủ để trở thành một nhát d.a.o sau lưng hắn. Nếu Cơ quan Chống độc quyền đủ chuyên nghiệp, hẳn có thể đọc ra trong đó một thái độ nước đôi, không muốn nhân cơ hội này đẩy Nôa vào thế bất lợi.

Wagner rõ ràng đã đọc ra: “Hiểu rồi. Cảm ơn ngài đã làm rõ, ngài von Sternberg. Nếu có vấn đề tiếp theo chúng tôi sẽ liên lạc lại.”

Cúp máy.

Konrát nhét điện thoại vào túi quần, lại nhìn ra Công viên Tiergarten ngoài cửa sổ. Nữ thần Victoria vàng ở đỉnh cột Chiến thắng lấp lánh dưới nắng, như một cây kim vàng cắm vào tim thành phố.

“Đã nhận được sự ngầm đồng ý của đối thủ cạnh tranh chính trong ngành”, câu này đúng là như thể Nôa cố tình đưa d.a.o cho ông.

Nếu Konrát muốn đ.â.m Nôa, cuộc điện thoại vừa rồi chính là một con d.a.o sẵn có, chỉ cần nói với Wagner một chữ “không khớp”, Nôa trên bàn đàm phán ở Brussels sẽ nhận được tin xấu từ Berlin.

Nhưng Nôa biết Konrát sẽ không đ.â.m.

Vì nếu Konrát thật sự đ.â.m một nhát, ván cờ giữa họ sẽ không còn gì thú vị. Đâm c.h.ế.t đối thủ trực tiếp rồi, còn ai để anh chơi cờ?

Konrát từ trước cửa kính quay lại bàn làm việc, bấm nút loa ngoài điện thoại nội bộ.

“Thông báo văn phòng hội đồng quản trị, cuộc họp hội đồng lúc chín giờ sáng nay hoãn đến mười giờ. Thêm một đề mục, thảo luận khả năng hợp tác giữa tập đoàn ta và Tập đoàn Năng lượng Adler trong dự án điện gió Bắc Hải.”

Giọng trợ lý bên kia đã lên tuyến, có vẻ vừa mới đến văn phòng, trong giọng đầy vẻ kinh ngạc không che giấu:

“Hợp tác? Ngài von Sternberg, hai tuần trước chính ngài vừa phủ quyết đề xuất hợp tác với đối phương ở hội đồng quản trị—”

“Nên bây giờ tôi muốn đưa lại vào chương trình nghị sự,” Konrát cắt lời, “có vấn đề gì không?”

“Không có vấn đề gì, thưa ngài. Tôi sẽ lập tức thông báo.”

Konrát tắt loa ngoài, ngồi xuống ghế.

Ông liếc thời gian, tám giờ hai mươi ba phút. Máy bay của Nôa chắc đã vào không phận Bỉ, đang hạ độ cao, chuẩn bị hạ cánh xuống sân bay Brussels.

Ông lại cầm điện thoại lên, gửi cho Nôa một tin nhắn.

“Đến nơi thì báo tôi một tiếng.”

Ba mươi giây sau Nôa trả lời, chỉ có một sticker ngón giữa.

Konrát nhìn biểu tượng ngón giữa trên màn hình, khóe môi bất giác cong lên.

Rồi ông khóa màn hình điện thoại, mở hộp hồ sơ đầy tài liệu trên bàn, bắt đầu lật xem bản báo cáo bổ sung của nhóm dự án Bắc Hải.

Trang đầu tiên là phân tích đối thủ do nhóm dự án làm, tiêu đề in đậm: “Người ra quyết định cốt lõi của Tập đoàn Năng lượng Adler: Nôa Adler.”

Dưới đó là một dòng tóm tắt nhỏ: “Phong cách chiến lược: Cực kỳ tấn công. Thiên hướng đàm phán: Phá hủy trước, xây dựng sau. Điểm yếu: Nhu cầu kiểm soát quá mạnh.”

Konrát cầm b.út máy lên, viết thêm một dòng chú thích bên cạnh “điểm yếu”.

“Không. Điểm yếu lớn nhất của anh ta là anh ta luôn nghĩ mình có thể thắng tôi.”

Ông gấp tập hồ sơ lại, ngả về lưng ghế, nhắm mắt.

Berlin ngoài cửa sổ tiếp tục vận hành trong ánh nắng vàng tháng Sáu. Tàu điện vạch một đường cong trên đường ray, du khách chụp ảnh trước Cổng Brandenburg, tàu du lịch trên sông Spree kéo còi.

Còn máy bay của Nôa Adler đang hạ độ cao trên không phận Bỉ, tiếp viên trong khoang bắt đầu phát thông báo yêu cầu hành khách thắt dây an toàn.

Ở hai nơi khác nhau tại châu Âu, hai người cùng lúc tính toán một ván cờ, và cũng cùng lúc nghĩ về đối phương.

Cả hai bên đều không có ý định dừng lại.