Hoàng Hậu Giả Nhân Giả Nghĩa - Chương 15

Bức thư cũ nằm giữa hai ngọn đèn, mép giấy cháy xém, nét mực nhòe đi theo năm tháng. Tô Nhược Hoa đọc lại dòng chữ cuối cùng, ngón tay bất giác siết c/h/ặ/t: người biết toàn bộ chân tướng vẫn còn sống, nhưng đang bị Thẩm gia giám sát. Trước ngày mười lăm tháng này, nhất định phải tìm được bà ta.

Hôm nay đã là ngày mười ba.

“Tiểu thư, nếu người ấy thật sự còn sống, tại sao suốt nhiều năm qua không đứng ra vạch trần hoàng hậu?” A Đào khẽ hỏi, giọng thấp đến mức gần như tan vào tiếng gió ngoài cửa sổ.

Nhược Hoa gấp bức thư lại, cất vào chiếc hộp gỗ nhỏ. “Bởi vì người c/h/ế/t không thể mở miệng, còn người sống thì có quá nhiều thứ để mất. Có lẽ bà ấy đã từng muốn nói, nhưng chưa tìm được cơ hội sống sót sau khi nói ra sự thật.”

Kiếp trước, nàng cũng từng tin rằng chỉ cần mình không làm điều sai trái, sớm muộn gì chân tướng cũng được phơi bày. Nàng đã chờ đợi một lời giải thích trong lãnh cung, chờ đến khi thân thể suy kiệt, lòng người lạnh lẽo, mới hiểu được rằng sự thật nếu không có người bảo vệ thì chẳng khác nào một tờ giấy bị ném vào lò lửa.

“Đi tìm người này.” Nhược Hoa đưa cho A Đào một mảnh giấy ghi địa chỉ bên ngoài cung. “Đừng dẫn người của chúng ta đi cùng. Nếu có ai hỏi, cứ nói em ra ngoài mua t/h/u/ố/c cho ta.”

A Đào nhận lấy, nhưng vẫn không yên lòng. “Nếu đó là cái bẫy của hoàng hậu thì sao?”

“Vậy chúng ta càng phải cẩn t/h/ậ/n.” Nhược Hoa nhìn nàng, ánh mắt bình tĩnh. “Nhưng nếu vì sợ bẫy mà không bước đi, chúng ta sẽ chẳng bao giờ biết được ai đã đẩy mình xuống vực.”

Đến chiều, A Đào trở về với đôi giày dính đầy bùn đất, sắc mặt tái nhợt. Nàng vừa đóng cửa đã lập tức quỳ xuống trước mặt Nhược Hoa, hai tay dâng lên một chiếc túi vải cũ.

“Tiểu thư, nô tỳ tìm được người rồi.”

Bên trong túi là một chiếc trâm bạc đã xỉn màu cùng tấm thẻ bài cung nữ từ nhiều năm trước. Mặt sau thẻ khắc hai chữ Ngọc Cầm.

Nhược Hoa im lặng hồi lâu. Ngọc Cầm chính là cái tên xuất hiện trong bức thư của nữ quan cũ. Năm ấy, sau khi tiên hoàng hậu qua đời, bà bị đuổi khỏi cung với tội danh tự ý mang t/h/u/ố/c ra ngoài, từ đó không còn tung tích. Trong cung từng đồn rằng bà đã c/h/ế/t vì bệnh trên đường trở về quê nhà.

“Bà ấy đang ở đâu?”

“Trong một căn nhà bỏ hoang gần bến đò phía tây. Bà ấy không chịu đi theo nô tỳ, còn nói nếu tiểu thư muốn nghe sự thật thì phải tự mình đến.” A Đào ngập ngừng, rồi lấy ra một mảnh giấy khác. “Bà ấy còn nhờ nô tỳ chuyển lời, rằng người trong cung Phượng Nghi đã bắt đầu tìm bà ấy.”

Nhược Hoa lập tức đứng dậy.

Thẩm Uyển Nghi đã phát hiện có người đang lần theo chuyện cũ. Nếu Ngọc Cầm bị bắt trước khi chịu khai báo, manh mối duy nhất nối cái c/h/ế/t của tiên hoàng hậu với Thẩm gia sẽ biến mất.

“Chuẩn bị xe ngựa. Chúng ta đi ngay.”

Căn nhà bỏ hoang nằm khuất sau một dãy liễu già, cửa gỗ mục nát, trong sân chất đầy cành khô. Khi Nhược Hoa bước vào, một người phụ nữ tóc bạc đang ngồi bên bàn, trước mặt đặt chiếc đèn dầu leo lét. Gương mặt bà đầy nếp nhăn, nhưng đôi mắt vẫn tỉnh táo, chỉ có nỗi sợ hãi đã ăn sâu đến mức không thể che giấu.

Bà nhìn Nhược Hoa thật lâu, rồi đột nhiên bật cười chua chát.

“Ta cứ nghĩ người nhà họ Tô sẽ chẳng còn ai dám hỏi chuyện tiên hoàng hậu nữa. Không ngờ sau ngần ấy năm, cuối cùng vẫn có người tìm đến.”

“Bà là Ngọc Cầm?”

“Phải. Ta từng hầu hạ tiên hoàng hậu, cũng từng tận mắt nhìn thấy người ta biến một người đang khỏe mạnh thành một cái xác chỉ trong vài ngày.” Bà siết c/h/ặ/t hai bàn tay. “Ta đã trốn suốt nhiều năm, đổi tên, đổi chỗ ở, nhưng người của Thẩm gia vẫn không buông tha. Bọn chúng nói chỉ cần ta mở miệng, những người còn lại trong gia đình ta sẽ phải c/h/ế/t.”

Nhược Hoa ngồi xuống đối diện bà, không thúc ép, cũng không hứa hẹn những điều mình chưa chắc chắn có thể làm được.

“Ta không thể bảo đảm rằng sau khi bà khai ra sự thật, mọi chuyện sẽ lập tức kết thúc. Nhưng ta có thể đưa bà đến một nơi an toàn và tìm cách bảo vệ gia đình bà. Điều ta cần là lời khai chân thật, không phải một câu chuyện được dựng lên để trả thù.”

Ngọc Cầm nhìn nàng, ánh mắt dần thay đổi. Có lẽ bà đã nghe quá nhiều lời đe dọa, cũng từng gặp không ít người chỉ muốn lợi dụng mình. Sự thẳng thắn của Nhược Hoa khiến bà im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới chậm rãi mở lời.

“Năm ấy, tiên hoàng hậu mắc chứng đau đầu và mất ngủ. Thái y viện kê t/h/u/ố/c điều dưỡng, ban đầu người vẫn khỏe mạnh. Nhưng sau khi Thẩm cô nương thường xuyên đến thăm, trong cung bắt đầu có thêm một loại t/h/u/ố/c mới, nói là giúp người an thần. Ta từng tận mắt thấy cung nữ mang t/h/u/ố/c đến đổi, dù toa t/h/u/ố/c của thái y không hề thay đổi.”

“Thẩm cô nương khi đó chính là Thẩm Uyển Nghi?”

“Đúng. Khi ấy nàng ta vẫn chưa trở thành hoàng hậu, nhưng đã được bệ hạ sủng ái. Mỗi lần nàng ta đến, tiên hoàng hậu đều tiếp đãi rất t/ử tế, thậm chí còn xem nàng ta như muội muội trong nhà.”

Nhược Hoa cảm thấy l/ồ/ng n/g/ự/c lạnh đi. Cách Thẩm Uyển Nghi đối xử với tiên hoàng hậu năm xưa chẳng khác nào cách nàng ta đối xử với mình hiện tại. Một tiếng tỷ tỷ dịu dàng, một chén t/h/u/ố/c ân cần, phía sau lại có thể là lưỡi d/a/o đã được mài sắc từ lâu.

Ngọc Cầm tiếp tục kể, giọng ngày càng run rẩy.

“Sau khi dùng t/h/u/ố/c một thời gian, tiên hoàng hậu thường xuyên ch/óng mặt, nôn ra m/á/u. Chu thái y từng nghi ngờ thành phần t/h/u/ố/c có vấn đề, nhưng chỉ qua một đêm, toàn bộ hồ sơ liên quan đều bị thay đổi. Ông ấy bị điều khỏi cung, còn những người biết chuyện lần lượt bị đuổi đi hoặc c/h/ế/t bất thường.”

“Bà có tận mắt nhìn thấy ai sửa hồ sơ không?”

“Ta không nhìn thấy người cầm b/út, nhưng ta đã tận tai nghe Thẩm Uyển Nghi ra lệnh cho Lưu ma ma. Bà ta bảo phải sửa toàn bộ ngày tháng, đổi tên người đưa t/h/u/ố/c, khiến mọi chuyện trông giống như tiên hoàng hậu mắc bệnh từ trước. Sau đó, Lưu ma ma đưa cho ta một bản ghi chép để ta mang đến phòng lưu trữ, nhưng ta đã lén giữ lại bản sao.”

Nói đến đây, Ngọc Cầm run rẩy mở lớp áo trong, lấy ra một mảnh giấy được bọc nhiều tầng vải dầu. Mực trên giấy đã ngả vàng, nhưng những hàng chữ vẫn còn đọc được. Đó là danh sách các lần đưa t/h/u/ố/c vào cung, tên người nhận, ngày tháng và dấu xác nhận của người quản lý kho d/ư/ợ/c.

Nhược Hoa vừa nhìn đã nhận ra một điều bất thường: có ba lần t/h/u/ố/c được đưa đến trước cả ngày thái y kê đơn. Nếu hồ sơ này là thật, lời giải thích rằng tiên hoàng hậu tự nhiên mắc bệnh sẽ không còn đứng vững.

“Vì sao bà không giao bản sao này cho quan phủ?”

Ngọc Cầm cười cay đắng. “Ta đã từng thử. Người nhận lời khai của ta hôm ấy là một quan viên có quan hệ với Thẩm gia. Sáng hôm sau, nhà ta bị đốt. Ta chỉ kịp cứu được con gái, từ đó không còn dám tin bất kỳ ai.”

Nhược Hoa không hỏi thêm. Nàng hiểu vì sao người phụ nữ trước mặt đã chọn sống như một bóng ma suốt nhiều năm. Có những người không im lặng vì hèn nhát, mà bởi họ biết chỉ một lời nói ra có thể khiến tất cả những người mình yêu thương phải trả giá.

Nàng cẩn t/h/ậ/n nhận lấy bản sao, sau đó giao lại cho A Đào cất vào túi áo trong.

“Ta sẽ đưa bà đến nơi an toàn. Nhưng trước khi làm vậy, ta cần biết bản ghi chép gốc hiện đang ở đâu.”

Ngọc Cầm bỗng ngẩng đầu, ánh mắt tràn đầy kinh hãi.

“Trong cung Phượng Nghi.”

Nhược Hoa khựng lại.

“Bà nói gì?”

“Bản ghi chép gốc có chữ ký của người ra lệnh đổi t/h/u/ố/c vẫn còn ở đó. Năm ấy, Lưu ma ma không kịp tiêu hủy nó vì có người đột ngột đến kiểm tra kho d/ư/ợ/c. Bà ta giấu bản ghi chép trong một hộp hồ sơ cũ, sau đó chuyển vào phòng riêng của hoàng hậu. Ta không biết hiện giờ nó còn hay không, nhưng nếu muốn chứng minh Thẩm Uyển Nghi chính là người đứng sau tất cả, chỉ lời khai của ta vẫn chưa đủ.”

Ngoài sân đột nhiên vang lên tiếng cành cây gãy.

A Đào lập tức đứng chắn trước Nhược Hoa. Ngọc Cầm hoảng hốt đứng bật dậy, vô thức nắm c/h/ặ/t t/a/y áo nàng.

Qua khe cửa, ánh đèn l/ồ/ng đang tiến lại gần, từng chiếc một, soi rõ những bóng người mặc trang phục thị vệ trong cung. Dẫn đầu là một thái giám thân cận của hoàng hậu, trên tay cầm thánh chỉ có đóng dấu cung Phượng Nghi.

“Phụng lệnh hoàng hậu nương nương, bắt giữ Ngọc Cầm vì tội trộm cắp hồ sơ hoàng thất, đồng thời đưa Tô Nhược Hoa về cung để tra hỏi!”

Nhược Hoa nhìn bản ghi chép vừa được cất đi, rồi nhìn Ngọc Cầm đang run rẩy bên cạnh. Nàng đã tìm được người biết chuyện, nhưng cũng vừa để Thẩm Uyển Nghi đi trước một bước.

“Tiểu thư, phía sau có một lối nhỏ thông ra bến đò!” A Đào khẽ nói.

Nhược Hoa kéo Ngọc Cầm đứng dậy, vừa định bước về phía cửa sau thì bên ngoài đã vang lên giọng nói lạnh lùng của thái giám:

“Hoàng hậu nương nương có lệnh, bất luận sống c/h/ế/t, cũng phải đưa người đàn bà ấy về cung Phượng Nghi!”