Hồi Môn Mười Lượng Bạc - 4

Chàng chỉ lau sạch chiếc hộp, đặt vào ngăn cao nhất của chiếc tủ đầu giường.

Kỳ thi Hương yết bảng, Kỳ Nghiễn Chu đỗ cử nhân.

Ngõ Liễu Diệp náo nhiệt như ăn Tết.

Hứa thị mua hai tràng pháo, Kỳ Tiểu Mãn cầm giấy đỏ chạy khắp ngõ, khoe ca ca nàng là cử nhân lão gia.

Kỳ Nghiễn Chu bị hàng xóm chuốc rượu đến đỏ mặt, nhưng vừa về nhà, việc đầu tiên lại là cài hoa đỏ lên tóc ta.

“Ngày vui hôm nay, chia nàng một nửa.”

Ta sờ đóa hoa đỏ to vừa sặc sỡ vừa quê mùa, cười nói: “Kỳ cử nhân, sao hỉ khí chỉ chia một nửa?”

“Vậy cho nàng hết.”

Đúng lúc ấy, xe ngựa của Văn Nhân phủ dừng ở đầu ngõ.

Tống Lệnh Nghi xuống xe, trên mặt chất đầy nụ cười đã lâu không thấy.

Bà mang theo hai hộp yến sào và một xấp gấm hoa, vừa vào cửa đã nắm tay ta khen khí sắc tốt.

Hứa thị không rõ nguyên do, nhiệt tình giữ bà lại dùng cơm.

Ta nhìn Tống Lệnh Nghi đưa mắt soi xét căn tiểu viện đơn sơ một vòng, trong lòng đã hiểu bà tới làm gì.

Quả nhiên, bà cho mọi người lui ra rồi hạ giọng.

“Oản Oản ở Hầu phủ gặp chút khó khăn.”

Ta nói: “Vậy nên tìm Hầu gia và thế t.ử.”

Nụ cười của bà cứng lại.

“Vĩnh Ninh Hầu phủ gần đây kết oán với nhà Lễ bộ Thị lang.”

“Nghiễn Chu nay đã là cử nhân, sang năm nếu thi Hội đắc trung thì tiền đồ vô lượng.”

“Con khuyên nó sang Hầu phủ đi lại một chút, dù sao cũng là người một nhà.”

Ta nghe mà chỉ muốn cười.

Văn Nhân Oản Oản gả cho Vĩnh Ninh Hầu thế t.ử Cố Thừa Ngạn.

Cố Thừa Ngạn ăn chơi háo sắc, trước khi thành thân đã nuôi ngoại thất, vậy mà Văn Nhân gia vẫn thấy Hầu phủ môn đệ cao, nhất quyết nhét Văn Nhân Oản Oản vào đó.

Bây giờ Hầu phủ kết oán với người ta, lại nhớ tới đứa con gái từng bị họ đuổi ra từ cửa sau.

“Mẫu thân.”

Ta đẩy xấp gấm bà mang tới trở về.

“Tiền đồ của Nghiễn Chu dựa vào văn chương của chính chàng, không dựa vào việc chạy chọt cho ai.”

“Huống hồ chàng chỉ là một cử nhân mới đỗ, có thể làm gì cho Hầu phủ?”

Tống Lệnh Nghi hạ giọng.

“Con cứ thế nhìn muội muội chịu khổ sao?”

“Nàng chịu khổ là do ta gây ra sao?”

“Tê Ngô!”

“Mẫu thân đừng vội.”

Ta nhìn bà.

“Lúc trước nàng sợ ta xung mất phúc khí của mình, bắt ta đi cửa sau.”

“Bây giờ nàng ở Hầu phủ không có phúc, chẳng lẽ cũng muốn ta thay nàng bước vào đó?”

Sắc mặt Tống Lệnh Nghi lúc xanh lúc trắng, túm lấy xấp gấm rồi bỏ đi.

Hứa thị từ bếp đi ra, thấy thần sắc ta bình tĩnh thì không hỏi nửa câu, chỉ nhét vào tay ta một miếng bánh quế hoa vừa hấp xong.

Chiều tối, Kỳ Nghiễn Chu trở về, nghe A Cầm kể chuyện khách tới thì im lặng rất lâu.

Ta lên tiếng trước.

“Nếu chàng thấy nên đi, ta không ngăn.”

“Ta sẽ không đi.”

Chàng ngồi xuống bên cạnh ta.

“Ta không quen Vĩnh Ninh Hầu phủ nào cả.”

“Ta chỉ biết từng có người bắt thê t.ử của ta xuất giá từ cửa sau.”

Ta bẻ bánh quế hoa làm hai, đưa chàng một nửa.

“Được.”

Năm sau thi Hội, Kỳ Nghiễn Chu đỗ nhị giáp hạng bảy, được bổ làm Chủ sự Khảo Công ty thuộc bộ Lại.

Sau khi vào quan trường, chàng bận đến chân không chạm đất.

Khảo Công ty phụ trách khảo hạch quan viên, chuyện nhân tình qua lại không thiếu, cũng là nơi dễ bị người khác nắm thóp nhất.

Chàng mới vào quan trường, mỗi ngày môn phòng đều nhận được thiệp mời và hộp lễ.

Kỳ Nghiễn Chu đặt ra một quy củ: lễ vật nhất loạt không nhận, thiệp mời trước hết đưa về nhà cho ta xem, sau đó chàng mới quyết định có dự hay không.

Ta trêu chàng: “Kỳ đại nhân coi ta là tiên sinh sổ sách sao?”

Chàng đang chỉnh lý hồ sơ dưới đèn, ngẩng đầu cười.

“Là mời phu nhân thay ta giữ cửa.”

Sau khi chàng thăng quan, Văn Nhân Quân cuối cùng cũng chịu bước vào cửa Kỳ gia.

Ngày ấy ông mặc thường phục, mang theo hai xe t.h.u.ố.c bổ quý, ngồi trong chính sảnh với dáng vẻ trưởng bối, mở miệng đã nói muốn giới thiệu cho Kỳ Nghiễn Chu vài vị đồng liêu.

Kỳ Nghiễn Chu khách khí từ chối.

Sắc mặt Văn Nhân Quân khó coi, bèn quay sang nói với ta: “Sau khi con xuất giá, trong phủ cũng rất nhớ con.”

“Vừa lúc mẫu thân con muốn mở tiệc ngắm hoa, con trở về lộ mặt một chút, người ngoài nhìn vào cũng dễ coi.”

Ta hỏi: “Phụ thân nhớ ta, hay muốn để người ngoài biết Kỳ chủ sự bộ Lại là con rể Văn Nhân gia?”

Nắp chén trà trong tay Văn Nhân Quân nặng nề va vào miệng chén.

Ta không giữ thể diện cho ông.

“Trước kia ta sống trong phủ mười tám năm, người chưa từng hỏi ta có thích hoa hay không.”

“Bây giờ gọi ta trở về lộ mặt, chẳng qua muốn mượn thế Kỳ gia.”

“Nhưng ta không nợ Văn Nhân gia môn đệ.”

“Ngươi họ Văn Nhân!”

“Ta cũng từng cho rằng cái họ này rất quan trọng.”

Ta nhìn ông.

“Về sau mới biết, họ chỉ là hai chữ ghi trên hộ tịch.”

“Thứ giúp ta đứng vững là cửa tiệm ta tự tay gây dựng, là bát cơm người Kỳ gia trao vào tay ta.”

Văn Nhân Quân tức giận phất tay áo rời đi.

Hứa thị vẫn ở hậu viện dỗ con nhà hàng xóm, đợi người đi rồi mới bước ra, đưa cho ta một nắm hạt thông đã bóc vỏ.

“Ta không nghe thấy các con nói gì đâu.”

Bà cười tủm tỉm.

“Chỉ biết hôm nay con dâu ta nói chuyện chắc chắn hao cổ họng.”

Ta nhận hạt thông, ăn từng hạt một, chút phiền muộn vì phụ thân xuất hiện cũng tan sạch.

Sang thu, Kỳ Nghiễn Chu tiếp nhận một vụ án nhỏ.

Bộ Lại có một điển bạ tòng lục phẩm mãn kỳ khảo hạch, vốn theo lệ phải điều ra ngoài nhậm chức, nhưng đến lúc trình sổ lại bị tố “nhận lễ vật của thuộc quan”.

Vị điển bạ ấy họ Thẩm, gia cảnh nghèo khó, thê t.ử quanh năm ho suyễn.

Hai gói d.ư.ợ.c liệu người khác mang tới ông không trả lại, trong sổ lại vừa vặn thiếu một khoản bạc giao tế.