Mặc Cho Sóng Gió - Chương 7

Chiếc thuyền cũ của Thủy đường neo bên bờ kênh đào, thân thuyền được sơn đen.

Trong khoang treo một lá cờ, bên trên viết ba chữ “Tụ Thủy Hiệu”.

A Hà kéo ta đi một vòng quanh thuyền, vừa đi vừa chỉ trỏ: “Sau này ngươi sẽ ghi chép sổ sách trên thuyền này. Sổ sách của Chu gia lộn xộn chẳng khác gì ổ gà, ta nhìn cũng chẳng hiểu nổi. Ngươi đến đúng lúc lắm.”

A Cửu đi theo phía sau, lặng lẽ đưa cho ta một quyển sổ sách, lật một trang rồi chỉ cho ta xem.

Sổ sách ấy quả thực được ghi chép vô cùng cẩu thả.

Các con số đều được đ/á/n/h dấu bằng những vạch ngang, năm vạch tính là năm, mười vạch tính là mười, chen chúc dày đặc trên giấy, chỗ tẩy xóa sửa chữa thì lộn xộn không sao kể xiết.

Ta ôm quyển sổ xem hồi lâu, rồi ngẩng đầu hỏi A Cửu: “Các ngươi không sợ có người làm giả sổ sách sao?”

A Cửu nhìn ta một cái: “Chẳng ai biết viết.”

Thấy ta có vẻ khó hiểu, A Hà liền ghé lại: “Trong bang chúng ta, số người viết được đầy đủ tên mình còn chưa đến năm người. Chu gia cũng chỉ biết viết mỗi chữ ‘Tần’.”

“Lần trước ký khế ước với Triệu đại lão gia buôn muối, Chu gia chỉ vẽ một vòng tròn, bị người ta cười nhạo suốt nửa ngày.”

Ta ôm quyển sổ sách, đột nhiên cảm thấy công việc này còn quan trọng hơn mình tưởng.

Ta cứ ngỡ cuối cùng cuộc sống cũng đã có chút hy vọng.

Ngày hôm sau, Tần Tam Chu lại mời giúp ta một vị lang trung nổi tiếng gần xa, nghe nói trước kia từng làm việc trong Thái y viện.

Ta cảm tạ ông hết lời, dẫn vị lão lang trung ấy trở về nhà.

Nhưng vị lang trung được mời đến còn chưa kịp bước vào cửa.

Nương đã treo cổ tự vẫn.

09

Ngày đưa tang nương, trời đổ mưa phùn.

A Hà vác phướn dẫn hồn đi phía trước, A Cửu theo sau rải tiền giấy.

Ta ôm bài vị đi phía sau cùng. Tần Tam Chu sai người mang đến một bầu rượu, còn cho phép ta an táng nương bên bờ sông.

Gió mang theo mùi tanh thổi qua, khiến tóc ta rối tung.

Nửa đời nương mưu sinh trên sông, cuối cùng cũng yên nghỉ bên dòng sông ấy.

Chẳng biết nương nghe được từ đâu chuyện ta lại quay về Vĩnh Xương Hầu phủ.

Bà sợ Lâm Dịch Sơ làm khó ta, càng sợ ta vì bà mà phải chịu thêm tủi nhục, nên đã dốc chút sức lực cuối cùng để treo cổ tự vẫn.

Ta ngồi xổm trước mộ, đốt hết tờ tiền giấy cuối cùng.

Thế nhưng cái c/h/ế/t của bà quá đỗi kỳ lạ.

Vị lang trung do Tần Tam Chu mời đến tuy tới muộn, không thể cứu được mạng nương, nhưng ông đã nói cho ta biết nương không phải c/h/ế/t vì bệnh.

Những ngày cuối đời, khắp người bà đã mọc đầy những vết lở loét, nhưng đó không phải bệnh.

Mà là có người đã hạ độc bà.

Độc d/ư/ợ/c ấy rất có thể đến từ Hầu phủ, có kẻ đã giở trò trong thức ăn.

Ngọn lửa bị mưa tạt đến lúc sáng lúc tắt, làn khói xanh xám hun vào khiến mắt ta đau nhức.

A Hà ngồi xổm bên cạnh, khẽ huých khuỷu tay vào người ta:

“Tống tỷ tỷ, chúng ta về thôi, Vương ma ma nói hôm nay có món đầu cá hầm đậu phụ đấy.”

Ta đứng dậy, hai đầu gối dính đầy bùn đất.

Ngôi mộ mới đã dần chìm khuất trong màn mưa.

“Nương, con đi đây.”

Trên đường trở về, A Hà cứ ríu rít không ngừng.

Nàng ấy nói con cá hôm nay được mang từ Đại Cô Khẩu đến, tên là cá tháp mục, đem hầm với đậu phụ là thơm ngon nhất.

Ta biết thực ra nàng ấy muốn an ủi mình, nhưng ta chẳng thể thốt ra nổi một lời đáp lại.

Khi đến Thủy đường, trời đã tối.

Chiếc thuyền cũ của Thủy đường neo bên bờ phía bắc cửa sông Tam Xá, lớp sơn đen trên thân thuyền bị mưa xối đến sáng bóng.

Trong khoang thuyền đã thắp đèn, có bảy, tám nam nhân đang chen chúc bên trong.

Ai nấy đều tươi cười, bưng bát húp canh cá sì sụp.

Tần Tam Chu ngồi chính giữa, tay bưng một chiếc bát lớn, vừa thấy ta bước vào liền hất cằm về phía nồi canh:

“Tự múc đi.”

Ta bước tới múc một bát canh. Cá được hầm đến mềm nhừ, đậu phụ cắt thành từng miếng lớn.

Trong canh cá còn rắc hành lá tươi thái nhỏ.

Chẳng biết vì người ta bỏ quá nhiều muối, hay vì nước mắt của ta quá mặn, ta cứ thế ăn từng miếng lớn.

A Hà và A Cửu ngồi xổm hai bên ta trong góc khoang thuyền.

Ăn được nửa chừng, Tần Tam Chu cầm đũa gõ vào miệng bát.

“Đủ người rồi, nói chuyện chính.”

Ông lấy tay áo lau miệng, móc từ trong n/g/ự/c ra một cuộn giấy nhăn nhúm, ném đến trước mặt ta.

“Tống nha đầu, ngươi xem trên này viết gì.”

Ta đặt bát xuống, mở tờ giấy ra xem.

Đại ý cáo thị của nha môn nói rằng gần đây đám buôn muối lậu ngày càng hoành hành, phàm là quan sai tuần tra đường sông kiểm tra thuyền bè đều phải xác minh giấy phép buôn muối.

Ta đọc kỹ cáo thị từ đầu đến cuối, suy nghĩ một lát rồi nói:

“Chu gia, sau này quan phủ sẽ nghiêm ngặt truy xét muối lậu. Những chuyện trước kia chỉ cần dúi cho sai dịch tuần sông vài xâu tiền là có thể qua cửa, e rằng sau này không còn hiệu nghiệm nữa.”

Mấy nam nhân trong khoang thuyền đưa mắt nhìn nhau.

Ta quan sát sắc mặt Tần Tam Chu, rồi thăm dò nói tiếp.

“Trên cáo thị còn ghi, nha môn Hà phòng Đồng tri đã lập trạm kiểm soát tại cả mười hai bến đò. Hàng hóa của chúng ta vận chuyển xuống hạ lưu e rằng phải đi đường vòng.”

Một nam nhân ngồi cạnh Tần Tam Chu chen lời: “Tiểu nha đầu đừng nói bừa, làm vậy phải tốn thêm không ít bạc đấy.”

“Trước kia chúng ta đi đường thẳng, một chuyến thuyền khứ hồi đến Thương Châu chỉ mất bốn ngày. Nếu đi vòng, bảy ngày cũng chưa chắc đến nơi, lại còn phải trả thêm một lượt tiền công vận chuyển.”

Tần Tam Chu không đáp, chỉ cúi đầu mò miếng đậu phụ trong bát: “Tống nha đầu, ngươi nói tiếp đi.”

“Bên trên còn viết gì nữa?”

“Còn có điều này.” Ta chỉ vào dòng chữ cuối cùng trên cáo thị. “Ở đây ghi rằng, phàm là bắt được chủ thuyền buôn muối lậu, sẽ được thưởng năm lượng bạc, thuyền và hàng hóa đều bị sung công.”