Mạt Thế: Nữ Phụ Lựa Chọn Chiến Đấu - Chương 42: Bí Mật Sau Bức Tường Cổ

Cảnh Tu Bạch không đáp, nhưng hơi lạnh từ người anh lan ra khiến Tuỳ Tâm rùng mình giữa cái nắng như thiêu đốt.

"Được rồi, được rồi." Tuỳ Tâm nhận ra mình hơi quá lời, liền dịu giọng: "Tôi biết vừa nãy hơi bốc đồng, suýt nữa lộ sức mạnh. Sau này tôi sẽ chú ý hơn."

Nói xong, luồng khí lạnh từ Cảnh Tu Bạch càng dày đặc, khiến cô không dám tiếp tục lời nào, chỉ lặng lẽ lái xe.

Việc có Baleto dẫn đường quả thực giúp họ đi nhanh hơn. Bề mặt sa mạc tưởng chừng đồng nhất mênh mông, nhưng dưới sự chỉ dẫn của anh, họ dễ dàng tìm ra con đường đến thành phố. Dù có ý đồ gì, Baleto cũng cần đưa họ về "địa bàn" trước khi triển khai bước tiếp theo.

Tuỳ Tâm và những người khác vẫn vào vai nhóm người bình thường, không nghi ngờ bất cứ điều gì, cố gắng giảm cảnh giác của Baleto xuống mức thấp nhất. Thỉnh thoảng, Baleto còn quay đầu kiểm tra, như sợ họ bỏ trốn giữa đường.

Cuối cùng, một bức tường thành cổ kính, uy nghi hiện ra. Những thành phố ở biên giới phía Tây phần lớn có nguồn gốc từ thời cổ đại, vẫn giữ nguyên hình thái lịch sử.

"Đi nhanh lên, đừng chậm chạp!" Baleto thúc giục.

"Đợi chút, anh Baleto." Úc Tương giả vờ lo lắng: "Chúng ta cứ vào thế này sao? Nhỡ bên trong toàn là thây ma thì sao?"

Baleto cười khẩy: "Thanh niên mà nhát gan thế này sao?"

Úc Tương gượng cười: "Chẳng qua là sợ thây ma thôi."

Baleto đáp: "Cứ yên tâm, nơi này dân số vốn ít, bức tường thành thế này, khi cả thế giới chìm trong tận thế, chúng tôi vẫn an toàn tuyệt đối. Chỗ này được gọi là mảnh đất cuối cùng của sự sống."

Nghe nhắc đến quê nhà, giọng Baleto tràn đầy tự hào. Tuỳ Tâm thầm bĩu môi. Nếu cái "chợ" kia thực sự liên quan đến phòng thí nghiệm, họ chẳng dại gì để thành phố gần nhất phát tán virus. Đó chẳng phải là tự hủy sao?

Dù nghĩ vậy, cô vẫn phối hợp tỏ vẻ ngạc nhiên, trao ánh mắt kín đáo với Khương Từ Quân. Cả hai làm bộ "muốn nôn" sau lưng Baleto, nhưng anh không hề phát hiện.

"Xuống xe đi. Phía trước có người kiểm tra, cứ nghe theo họ chỉ dẫn." Baleto nói.

Trước cổng lớn, những người cầm thiết bị kiểm tra chậm rãi quan sát. Nhìn nhóm đi cùng Baleto, họ chỉ lướt qua rồi cho phép tiến vào Ô Mỗ Nhĩ.

Bên trong, cuộc sống gần như không khác gì thời kỳ trước tận thế. Hai bên đường, các sạp hàng san sát, nhiều cửa hàng vẫn mở. Biển hiệu "Khách sạn Ô Thị" phát ra ánh sáng neon mờ ảo.

"Đừng tự ý đi lung tung. Nếu chọc vào kẻ không nên chọc, đừng trách tôi không nhắc trước." Baleto cảnh cáo.

Dù thái độ khó chịu, Tuỳ Tâm chỉ tò mò quan sát khắp nơi, ghi nhớ mọi chi tiết. Thành phố cổ kính giữa sa mạc khiến cô liên tưởng đến Pompeii ở thế giới trước.

"Ô Mỗ Nhĩ là thành phố lớn nhất phía Tây, được gọi là 'lịch sử sống', chưa từng gián đoạn từ cổ đại đến nay." Cảnh Tu Bạch nói thấp. "Nhưng nơi này vẫn rất bí ẩn. Người dân có thể có cách mưu sinh đặc biệt, cần cẩn thận."

Tuỳ Tâm gật nhẹ, đáp nhỏ: "Hiểu rồi."

"Các người lẩm bẩm gì vậy?" Baleto quay đầu, nhếch mép. "Đến nơi rồi."

Tuỳ Tâm ngẩng lên, nhận ra họ đã dừng trước biển hiệu "Khách sạn Ô Thị".

"À này, anh Baleto." Úc Tương cười gượng: "Giờ đã vào Ô Mỗ Nhĩ rồi, chúng tôi phải đi tìm cậu tôi. Hay là… không cần vào đây nữa?"

Nụ cười thoáng hiện trên gương mặt Baleto. "Đừng vội. Anh em cậu không biết rồi. Tổ chức của chúng tôi là lớn nhất ở Ô Mỗ Nhĩ hiện tại. Biết đâu cậu của cậu đang ở đây, hoặc ít nhất việc tìm người cũng dễ dàng hơn nhiều."

Từ sảnh chính khách sạn, vài người đàn ông đi ra. Một gã, điếu thuốc nơi khóe miệng, híp mắt nhìn nhóm Tuỳ Tâm và xe máy, vẻ mặt lập tức thay đổi.

"Baleto?" Gã, rõ là thủ lĩnh, nhướn mày hỏi. "Mấy người này cậu kiếm đâu ra?"

"Ê, anh Đao, chuyện đó để sau." Baleto ra hiệu bằng ánh mắt. "Đám trẻ này đang tìm người, giúp bọn họ chút đi."

“Tìm người?” Anh Đao cười khẩy, nghiền điếu thuốc bằng giày. "Được rồi, vào đi."

"Anh Baleto, vào thẳng vậy… không có vấn đề gì chứ?" Úc Tương giả vờ run rẩy. Nhìn xung quanh, ánh mắt họ như những con cừu non bị lột sạch chờ làm thịt.

Tuỳ Tâm khẽ giật môi, quen với việc giả vờ yếu đuối. Cô nắm áo Cảnh Tu Bạch, rụt người lại sau lưng anh.

Anh Đao dẫn cả nhóm vào thang máy. Không gian chật hẹp, gã cười mỉa mai: "Các người tìm ai?"

"Tìm cậu tôi." Úc Tương đáp tỉnh bơ.

Thang máy dừng tầng ba. Khách sạn cũ kỹ, trang trí thập niên 90, tường sơn xanh lá đậm, phía trên trắng, dán poster phong cách Hồng Kông đã phai màu. Nơi này chẳng giống một nơi tốt lành.

Tuỳ Tâm thu ánh mắt, đi theo Cảnh Tu Bạch. Cô chỉ thấy đôi chân di chuyển đều đều.

"Cót két…" Anh Đao mở cánh cửa gỗ cũ kỹ.

Khi nhìn rõ người bên trong, cơ thể Cảnh Tu Bạch đột nhiên cứng đờ. Dù chỉ trong chớp mắt, sự khác thường đủ khiến Tuỳ Tâm cảnh giác.

Giọng Úc Tương vang lên: "Ông chủ Lâm?"

"Ong chủ Lâm?" Trái tim Tuỳ Tâm như thoáng giật mình.

Cô lặp lại cách gọi đó trong lòng, lục tìm ký ức của mình một lượt nhưng không hề có chút ấn tượng nào.

"Khu khu, Tiểu Úc, Tiểu Cảnh?" Nghe giọng người kia gọi họ một cách thân thuộc, sự tò mò trong Tuỳ Tâm trỗi dậy.

Cô rụt rè ló nửa khuôn mặt ra từ sau lưng Cảnh Tu Bạch, nhanh chóng quét mắt qua cảnh tượng trước mặt, rồi vội vàng rụt về sau.

Trong phòng có rất nhiều người. Ai nấy đều toát lên vẻ nguy hiểm, như những kẻ sống nhờ "liếm m.á.u trên lưỡi dao". Chỉ nhìn thôi cũng đủ biết họ không phải người bình thường.

Người được gọi là "Ông chủ Lâm" lại hoàn toàn hòa hợp với không gian khách sạn cũ kỹ. Ông mặc bộ áo kiểu Tôn Trung Sơn màu đen, gương mặt dù lộ dấu vết tuổi tác nhưng vẫn mang nét nho nhã. Mái tóc hoa râm chải gọn gàng, không một sợi nào lạc chỗ.

Ông ngồi trên ghế sô-pha như trung tâm của vũ trụ, chậm rãi ngẩng đầu nhìn mấy người vừa bước vào. Đôi tay khô khan khẽ run rẩy, chiếc điếu thuốc cổ điển tỏa làn khói mỏng. Thoạt nhìn, ông không giống "ông trùm", mà giống một vị giáo sư già uyên bác.

Tuỳ Tâm len lén thu mình lại, cố gắng trốn kỹ hơn sau lưng Cảnh Tu Bạch. Cử động nhỏ khó nhận ra, nhưng trong không gian tĩnh lặng, chỉ có tiếng ho nhẹ của ông vang lên, khiến hành động của cô nổi bật.

Ánh mắt ông chủ Lâm chuyển sang chỗ đuôi tóc cô gái thập thò. Cảnh Tu Bạch hơi nghiêng đầu liếc nhìn cô, khóe môi khẽ cong, bước lên một bước ngăn ánh mắt đó lại.

"Ông chủ Lâm, thật thất lễ. Đây là bạn học chúng tôi gặp trên đường trở về, cô ấy muốn đi cùng để mở mang tầm mắt."

Ánh mắt ông chủ Lâm dừng trên Tuỳ Tâm, nét cười thoáng hiện trên khuôn mặt già nua, đường nét khóe mắt vừa trầm ổn vừa sâu sắc.

Ba Lặc Thác đứng phía sau trợn tròn mắt, biểu cảm như vừa nuốt phải quả trứng sống. Anh lộ rõ vẻ bất an, ánh mắt liên tục liếc về cánh cửa phía sau, bước chân khẽ động, nhưng ngay lập tức bị người xung quanh phát hiện.

Tuỳ Tâm nhận ra sự khác thường, nhếch môi như vừa thấy điều gì bẩn thỉu, rồi rút nhanh về phía sau lưng Cảnh Tu Bạch. Cô thầm nghĩ: "Ông chủ Lâm này là ai? Một nhân vật không hề xuất hiện trong những gì tôi từng biết."

"Vậy sao." Ông chủ Lâm nhàn nhạt đáp, sau khi nghe anh Đao thì thầm bên tai. Lời nói ấy như phá tan giới hạn chịu đựng của Ba Lặc Thác. Anh run rẩy, thình lình quỳ sụp, dập đầu liên tục:

"Ông chủ Lâm! Ngài sáng suốt, tôi thật sự không biết mấy người trẻ này quen ngài! Nếu biết, cho tôi tám trăm lá gan tôi cũng không dám có ý đồ với họ. Bọn họ… chỉ muốn tìm ông cậu gì đó mà thôi!"

"Ồ, vậy à? Anh định làm gì chúng tôi trước đó?" Úc Tương nhướng mày, nụ cười nhàn nhạt nhưng đầy chế giễu.

Ông chủ Lâm không nói gì, ánh mắt chậm rãi hướng về phía Cảnh Tu Bạch.

"Là một hiểu lầm thôi." Cảnh Tu Bạch bình tĩnh đáp: "Anh ta không biết chúng tôi, và chúng tôi cũng không muốn tiết lộ quá nhiều. Trong thời buổi này, ông chủ Lâm chắc cũng hiểu."

Ba Lặc Thác vẫn quỳ dưới đất, nước mắt lẫn nước mũi chảy đầy, ánh mắt nhỏ xíu nhưng u ám khi nhìn sang Tuỳ Tâm và Cảnh Tu Bạch. Cô khẽ híp mắt, cảnh giác.

Ông chủ Lâm nhấc tay hờ hững, hít một hơi thuốc từ điếu cày cổ.

"Ba Lặc Thác." Anh ta run, từ từ ngẩng đầu, ánh mắt dán chặt vào ông chủ Lâm.

Trong khoảnh khắc, Tuỳ Tâm thấy tia sáng kỳ lạ lóe lên trong mắt ông chủ Lâm.

Ba Lặc Thác bỗng tự giơ tay tát mạnh vào mặt mình, miệng lầm bẩm: "Xin lỗi! Tôi thật sự có mắt không tròng!" Động tác cứng nhắc như bị điều khiển.

Tuỳ Tâm nhíu mày. Từ khi đến thế giới này, cô chứng kiến nhiều điều kỳ lạ, đặc biệt là những kẻ như Lâu Thần – người có thể điều khiển thây ma bằng ý thức.

"Ông chủ Lâm… cũng là một dị năng giả sao?"

Cô quan sát ông chủ Lâm gầy gò, hốc mắt sâu hoắm, ánh mắt sắc bén, khó đoán. Tuỳ Tâm siết chặt góc áo Cảnh Tu Bạch. Khi ánh mắt chạm thẳng vào đôi mắt ông chủ Lâm, cô cảm nhận như có một vòng xoáy muốn hút lấy thần trí mình.

Khẽ cau mày, cô ép bản thân giữ bình tĩnh, nhanh chóng vỗ nhẹ lưng Cảnh Tu Bạch ra hiệu. Một bàn tay mát lạnh nắm lấy tay cô, siết nhẹ.

"Tiểu Cảnh, Tiểu Úc." Ông chủ Lâm nheo mắt: "Ba Lặc Thác hành động lỗ mãng, nhưng cậu ta làm việc cho tôi. Chuyện này bỏ qua được chứ?"

"Làm việc cho ông?" Tuỳ Tâm bĩu môi trong lòng. Nhìn cách Ba Lặc Thác hành xử, rõ ràng là người chuyên làm những chuyện xấu. Nếu không nhờ nhóm nhân vật chính quen biết ông chủ Lâm, ai biết họ sẽ gặp chuyện gì.

Cô còn đang suy nghĩ về mối quan hệ giữa nhóm Cảnh Tu Bạch và ông chủ Lâm, thì giọng bình tĩnh của Cảnh Tu Bạch vang lên:

"Nếu ông chủ Lâm đã ra mặt, chúng tôi dĩ nhiên không truy cứu. Lần trước gặp ông, chẳng phải ông định quay về nội địa sao? Sao trở lại nhanh như vậy?"

Tuỳ Tâm chợt hiểu ra: đây chính là nhóm người mà nhân vật chính từng nhắc đến – những kẻ vừa trở về từ cái gọi là "chợ". Không ngờ họ nhanh chóng tìm manh mối! Nghĩ vậy, cô hưng phấn, nhịp thở hơi loạn.

Ông chủ Lâm mỉm cười, ánh mắt trầm lặng: "Cậu chẳng phải cũng trở lại nhanh sao?"

Một câu nói tưởng đơn giản nhưng ẩn chứa dò xét sâu sắc. Tuỳ Tâm thầm đổ mồ hôi, lo lắng liếc Cảnh Tu Bạch.

"Ồ." Giọng Cảnh Tu Bạch chậm rãi, không hề căng thẳng: "Tôi tưởng tin tức này có thể giấu được ông chủ Lâm, nhưng vẫn bị ông nhìn thấu. Thật hổ thẹn."

Tuỳ Tâm sững người. Câu nói vừa dứt, ánh mắt dò xét sắc nhọn của ông chủ Lâm rời đi.

"Xem ra các cậu biết cũng không ít." Ông chủ Lâm trầm giọng.

Cảnh Tu Bạch bình thản đáp: "Dĩ nhiên không thể so với ông chủ Lâm. Chúng tôi chỉ nghe phong thanh vài lời, còn ông chắc đã nắm rõ nội tình."

Hai người trao đổi, từng câu chữ như trận đấu trí, nói nhiều nhưng không tiết lộ thông tin cụ thể. Tuỳ Tâm và Khương Từ Quân đứng phía sau, chỉ biết nhìn nhau thầm cảm thán:

"Đúng là cao thủ giả vờ! Rõ ràng chẳng biết gì mà cứ nói như thật!"

Cuộc đối thoại kết thúc, Tuỳ Tâm vẫn chưa hiểu cái "tin tức" mà họ nhắc đến là gì.

"Đã vậy thì chúng ta có thể đồng hành một đoạn đường."

Ông chủ Lâm kết thúc bằng giọng nhẹ nhàng, khuôn mặt thoáng hiện nét mệt mỏi, như không muốn kéo dài thêm.

"Lão Đao, dẫn họ đi tìm phòng nghỉ. Đợi thời điểm thích hợp, chúng ta sẽ xuất phát."

"Vậy thì, cảm ơn ông chủ Lâm."

Tuỳ Tâm trong lòng đầy thắc mắc muốn hỏi, nhưng biết đây không phải lúc thích hợp. Cô đành cố kiềm chế, cúi đầu giả vờ làm một cô gái nhút nhát chưa từng trải qua sóng gió, đi theo nhóm người rời khỏi căn phòng.

Trước khi ra khỏi cửa, cô quay đầu nhìn lại. Ông chủ Lâm đang nhìn chằm chằm bóng lưng cô, tay gõ nhẹ điếu cày lên mặt bàn. Sự căng thẳng trong cô tự động kích hoạt, nhưng vẻ mặt vẫn giữ bình thản.

Ra khỏi phòng ông chủ Lâm, Lão Đao dẫn nhóm người về phía thang máy. Thái độ anh ta dường như đã tốt hơn nhiều so với lúc mới gặp, có lẽ nhờ cuộc trò chuyện trước đó.

"Sớm biết các cậu quen với ông chủ Lâm, thì đã chẳng khổ thế này." Lão Đao càu nhàu: "Tất cả là tại tên ngốc Ba Lặc Thác kia. Nếu ông chủ trách phạt, tôi cũng chẳng có đường thoát."

Ở phía sau, Ba Lặc Thác khẽ run, cố kiềm chế hơi thở hỗn loạn.

"Chúng tôi đâu biết anh làm việc cho ông chủ Lâm chứ." Úc Tương cười, vẻ tự nhiên.

"Chỉ là hiểu lầm thôi. Mấy vị đừng để bụng, mời vào."

Họ bước vào thang máy.

"Cả tầng ba là khu nghỉ riêng của ông chủ Lâm. Những người khác đều ở tầng một và tầng hai. Các vị là khách quý, nên ở tầng hai cho yên tĩnh." Lão Đao giải thích.

Nhóm Tuỳ Tâm không có ý kiến. Khi Lão Đao đưa họ đến trước cửa phòng và chuẩn bị rời đi, Cảnh Tu Bạch bất chợt hỏi, giọng điệu thoải mái như vô tình:

"Dù ông chủ Lâm nói chờ thời điểm thích hợp, nhưng tôi hơi lo, cứ chờ thế này liệu có bỏ lỡ thời gian không?"

Lão Đao chẳng nghi ngờ, vẫy tay như người từng trải:

"Buổi đấu giá ở 'chợ' luôn vậy. Trước khi bắt đầu, họ sẽ dọn sạch hiện trường. Chưa tới giờ thì không ai được vào. Đến sớm cũng vô ích. Lần đầu tham gia phải không?"

Đấu giá!

Tuỳ Tâm nhanh chóng cúi đầu, giấu đi sự kinh ngạc trong ánh mắt.

"Thật mất mặt quá. Chuyện lớn như vậy mà tham gia lần đầu lại bị anh phát hiện!" Úc Tương ho khan, thu hút sự chú ý của Lão Đao, để những người khác có thời gian điều chỉnh sắc mặt.

"Cậu yên lặng chút đi!" Lão Đao gắt lên: "Ông chủ Lâm không thích ồn ào đâu."

Úc Tương vội cười xòa xin lỗi. Khi Lão Đao quay lưng đi, nụ cười trên mặt anh ta lập tức biến mất.

Cảnh Tu Bạch lập tức kéo Tuỳ Tâm vào phòng phía sau, đợi hai người còn lại bước vào, kiểm tra hành lang một lượt rồi đóng cửa.

Trong phòng chỉ còn bốn người.

"Không ngờ đấy." Tuỳ Tâm nhìn hai người đàn ông với ánh mắt kinh ngạc: "Bình thường trông nghiêm túc, mà nói dối thì trơn tru ghê!"

"Cũng là vì cuộc sống ép buộc thôi." Úc Tương gượng ho.

Cảnh Tu Bạch quay sang cô: "Chắc cô cũng đoán ra rồi. Đây là nhóm người chúng tôi từng gặp trước đó."

"Bọn họ làm gì vậy? Giống như mấy chuyện của Ba Lặc Thác kia à?" Tuỳ Tâm hỏi.

"Tôi cũng không rõ." Cảnh Tu Bạch lắc đầu: "Ông ta luôn bí ẩn. Nhưng với sự hiểu biết của ông ta về 'chợ', có lẽ là khách quen."

"Nếu tôi không đoán sai, ông chủ Lâm này cũng từng mua thuốc kích thích dị năng." Tuỳ Tâm chia sẻ nhận định, kể lại quan sát từ Ba Lặc Thác và cảm giác của bản thân: "Ông ta chắc chắn không đơn giản, càng không vô cớ đi cùng chúng ta đến 'chợ'."

Cảnh Tu Bạch nhíu mày: "Nếu vậy, có khả năng ông ta dùng loại thuốc kiểm soát tâm trí."

"Vậy giờ chúng ta làm gì? Vẫn đi cùng họ à?" Úc Tương hỏi.

Cảnh Tu Bạch trầm tư, ánh mắt chuyển sang Tuỳ Tâm.

"Chúng ta không biết đường." Cô đáp. Khoảng cách đến "chợ" càng gần, Tuỳ Tâm càng cảm nhận rõ sự phức tạp và nguy hiểm.

Thay vì gặp những người xa lạ có thể gây chuyện, đây là cơ hội để quan sát ý định ông chủ Lâm.

"Đồng ý." Khương Từ Quân lên tiếng.

"Nếu vậy thì chúng ta…" Lời Cảnh Tu Bạch chưa dứt, từ căn phòng cách họ vài bức tường vọng ra tiếng hét chói tai. Tiếng hét khàn đặc, tràn đầy thù hận mãnh liệt, lập tức thu hút mọi ánh mắt.

Cả nhóm đứng dậy, mở cửa phòng.

Bên ngoài hành lang vang tiếng bước chân gấp gáp. Lão Đao dẫn theo nhóm người tiến vào căn phòng cuối hành lang. Chẳng mấy chốc, từ đó vang lên tiếng quát tháo, đánh đập và lời đe dọa. Sự hung hãn hoàn toàn trái ngược thái độ trước đây.

Một lúc sau, tiếng hét chói tai im bặt. Lão Đao bước ra, tay vung vẩy như vừa làm việc nặng. Khi nhìn thấy nhóm Tuỳ Tâm, ánh mắt lạnh lùng lập tức thay đổi, mang chút giả tạo.

"Xin lỗi nhé." Anh ta tiến gần, giọng miễn cưỡng: "Vừa rồi tôi quên mất có người trong phòng, làm phiền các vị rồi."

"Đó là gì vậy?" Tuỳ Tâm hỏi.

Lão Đao sửng sốt, ánh mắt lóe lên chút tham lam. Ban đầu định im lặng, rồi bật cười đắc ý: "Cô không biết sao? Đó là 'hàng' của chúng tôi."

"'Hàng'?" Tuỳ Tâm chớp mắt to tròn, giọng ngây thơ: "Là người sao?"

Lão Đao cười hề hề: "Sắp không phải là người nữa rồi… Nói nhiều quá lại dọa cô sợ."

Ánh mắt Tuỳ Tâm thoáng tối lại. Lão Đao kể tiếp: "Cô không biết thôi, tên đó hung hãn lắm. Khi bắt anh ta, nhóm anh em chúng tôi đã bị g.i.ế.c trên đường hội ngộ. Xe và người đều bị thiêu rụi, chắc do đồng bọn anh ta."

Một ký ức thoáng qua trong đầu Tuỳ Tâm, cô ngập ngừng hỏi: "Trùng hợp vậy sao?"

"Không thể sai được, con đường đó chẳng ai đi qua, chắc tổ chức của tên đó đến cứu anh ta." Lão Đao ánh mắt tàn nhẫn: "Tốt nhất gặp họ ở 'chợ'. Dù không trả thù ngay, cũng phải nhớ mặt lũ khốn đó."

Lão Đao hiểu sai ý Tuỳ Tâm, nhưng nhóm nhân vật chính thì không. Họ nhìn nhau bằng ánh mắt khó diễn tả, khiến Tuỳ Tâm muốn vò đầu.

Cô vội nói điều gì đó để xua tan im lặng, bất giác hỏi:

"Tại sao ở chợ không thể trả thù được?"

Nụ cười Lão Đao cứng đờ, liếc cô một cái đầy ý nghỉ hoặc.

Cảnh Tu Bạch thản nhiên: "Như tôi đã nói với ông chủ Lâm, cô ấy lần đầu đến 'chợ' để mở mang tầm mắt, nên chúng tôi chưa kịp giải thích quy tắc."

"À, đúng rồi." Lão Đao thu lại ánh mắt nghi ngờ: "Không biết cũng phải thôi. Trong 'chợ', xung đột bị xử lý ngay tại chỗ."

"Xử lý ngay tại chỗ…" Tuỳ Tâm lặp lại trong đầu, cảm thấy châm biếm.

Từ phòng thí nghiệm đến Tobira, những kẻ như Lão Đao coi tận thế là sân khấu riêng, nơi họ có thể tự lập làm vua. Nói xong, Lão Đao căn dặn họ ở yên trong phòng, không đi lung tung, rồi vội rời đi.

"Giờ làm sao? Thay đổi kế hoạch không?" Vừa về phòng, Úc Tương hỏi ngay.

"Khi vào phạm vi 'chợ', chúng ta sẽ cắt đuôi họ." Cảnh Tu Bạch trầm ngâm, vẻ nghiêm trọng: "Không ngờ mọi chuyện trùng hợp đến vậy. Phải tính đến khả năng xấu nhất – nếu trước đây ai nhìn thấy chúng ta, phiền phức lớn rồi."

Sự thay đổi bất ngờ này khiến bầu không khí trở nên nặng nề.

Tuỳ Tâm nhìn quanh, bất ngờ lên tiếng:

"Các anh nghĩ xem, nếu cho bột ớt vào điếu cày của ông chủ Lâm, liệu ông ta còn bình thản được không?"

Bầu không khí ngột ngạt bỗng chốc tan biến.

"Có thời gian thử xem sao." Tuỳ Tâm nghiêm túc đáp lại chính câu đùa của mình.

Những người còn lại vừa dở khóc dở cười vừa lắc đầu. Không thể phủ nhận, cách điều chỉnh không khí của Tuỳ Tâm tuy kỳ lạ nhưng hiệu quả, phần vì cô thực sự đủ can đảm để không sợ hãi.

"Thêm tí tiêu nữa đi." Úc Tương hứng thú nhập cuộc.

Chủ đề bất ngờ rẽ sang một hướng khác. Dù không còn phải ngủ ngoài hoang dã, nơi này vẫn tiềm ẩn nguy hiểm. Cả bốn người giữ thói quen thay phiên canh gác.

Biết ông chủ Lâm sẽ ở lại Ô Thị thêm vài ngày, họ chia làm hai nhóm: một nhóm ra ngoài thu thập thông tin, nhóm còn lại ở lại quan sát tình hình.

Theo năng lực chiến đấu, Tuỳ Tâm – người mạnh nhất – lẽ ra phải đi cùng Khương Từ Quân, người yếu nhất. Nhưng cô đảo mắt nhìn sang đôi nam nữ chính trước mắt, cuối cùng nói:

"Úc Tương, anh đi với tôi."

Tất cả mọi người: ???

Tuỳ Tâm cười đầy chính nghĩa: "Tôi có cần người bảo vệ đâu."

Khương Từ Quân lộ rõ thất vọng:

“Hóa ra tôi hoàn toàn vô dụng với Tâm Tâm à?”

Tuỳ Tâm lập tức xị mặt: "Không phải thế! Trong thành phố sẽ không gặp nguy hiểm lớn. Với lại, tôi sợ hai người họ ở một chỗ lại gây chuyện."

Khương Từ Quân miễn cưỡng chấp nhận lời giải thích. Trong khi đó, Úc Tương trông như vừa được ăn Tết, mặt mày hớn hở không giấu nổi.

Để tránh làm những người canh giữ dưới tầng một nghi ngờ, Tuỳ Tâm và Úc Tương không đi qua cửa chính mà chọn leo xuống bằng ống dẫn nước từ tầng hai. Với thân thủ của họ, việc này chẳng khác gì trò chơi trẻ con.

Sau khi Tuỳ Tâm và Úc Tương rời đi, Khương Từ Quân thở dài, liếc Cảnh Tu Bạch đang ngồi thẳng lưng, gương mặt lạnh như băng:

"Anh thật sự không sốt ruột chút nào à?"

"Vội cũng vô ích."

Khương Từ Quân trợn mắt:

"Vậy để tôi nói cho anh biết, tên Úc Tương khéo miệng kia rất giỏi dụ dỗ người khác. Cẩn thận không Tuỳ Tâm bị anh ta cuỗm mất đấy."

Cảnh Tu Bạch ngồi thẳng hơn, ánh mắt vốn lạnh lẽo chợt lóe một tia hoang mang, khiến Khương Từ Quân thở dài:

"Thật đáng thương, chỉ biết ngồi tự kìm nén."

Bên ngoài, Tuỳ Tâm và Úc Tương đang đi trên đường phố.

"Cô biết không, người ở đây đúng là có nét đặc trưng." Úc Tương hưng phấn: "Mũi cao, mắt sâu, hai má lúc nào cũng đỏ ửng."

Tuỳ Tâm xoa trán, cảm giác như đang dẫn theo một đứa trẻ lớn tuổi đi chơi công viên:

"Làm việc đi." Cô ném lại ba từ, bỏ mặc Úc Tương mải mê ngó nghiêng, rồi tiến tới quầy bán đồ trang sức ven đường.

Những món trang sức nhỏ làm từ da thuộc, điểm xuyết bằng đá mã não và bạc, trưng bày ngay ngắn, tựa như không hề bị ảnh hưởng bởi tận thế. Người qua đường thoải mái chọn lựa, như đang sống trong thế giới trước kia.

Chủ quầy là một phụ nữ lớn tuổi, mặc trang phục truyền thống. Bà vừa bận rộn vừa lẩm bẩm bằng thứ ngôn ngữ không ai hiểu.

"Chị ơi, chúng tôi là người từ nội địa đến, không hiểu tiếng địa phương đâu." Tuỳ Tâm cười nói.

Người phụ nữ lập tức đổi sang ngôn ngữ khác:

"Cô gái xinh đẹp, cái này hợp với cô, tùy ý chọn, ăn được nữa, rất tiện."

Tuỳ Tâm cầm một chiếc móc treo nhỏ bằng da, giả vờ hứng thú:

"Tôi rất thích, nhưng trên người không mang đồ ăn. Hay thế này đi, chúng tôi ở khách sạn Ô Thị, chị có thể đến đó lấy đồ ăn."

Sắc mặt người phụ nữ lập tức thay đổi, ánh mắt bà trở nên sợ hãi. Bà lắc đầu lia lịa, nói liên tục:

"Không không, không cần, tặng cho các người, tặng!"

Tuỳ Tâm liếc nhìn Úc Tương, hai người trao đổi ánh mắt.

Úc Tương nở nụ cười tươi như hoa trên khuôn mặt điển trai:

"Chị đừng lo, chúng tôi thực sự không quen mấy người đó đâu, chỉ tình cờ trọ cùng, cũng chẳng biết họ làm gì."

Người phụ nữ ngập ngừng, thì thầm:

"Các người… rời khỏi họ ngay đi. Bọ cạp độc, sẽ đốt c.h.ế.t người."

Bà nói bằng tiếng nội địa không mấy trôi chảy, rồi rụt lại trên ghế, ánh mắt lo lắng nhìn xung quanh như sợ ai xuất hiện để thủ tiêu.

Tuỳ Tâm ra hiệu bằng mắt với Úc Tương rồi đặt món đồ về chỗ cũ. Họ tiếp tục ghé vài quầy hàng khác, chủ yếu chọn những người bán hàng dân địa phương, cố hé lộ rằng mình ở khách sạn, từ từ thu thập thêm thông tin.

Giống lúc rời đi, hai người leo qua ống nước trở về phòng.

"Thế nào rồi?" Khương Từ Quân đưa Tuỳ Tâm chai nước khoáng.

Cô nhận lấy, liếc cặp nhân vật chính đang ngồi im như tượng. Không thể nói là hoàn toàn tiến triển, nhưng đúng là lạnh lùng như băng.

Tạm gác lo lắng về mối quan hệ, Tuỳ Tâm nghiêm túc báo cáo kết quả điều tra:

Người dân địa phương không biết ông chủ Lâm tên gì hay quê ở đâu, nhưng tổ chức Bọ Cạp Độc, do ông ta đứng đầu, đúng là thế lực lớn nhất biên giới phía Tây, ngoài "chợ". Ông thỉnh thoảng trở về nội địa thăm gia đình, phần lớn vẫn ở lại Ô Thị.

"Vậy lần trước gặp ông ta ở nội địa là tình cờ ông ta về thăm nhà." Úc Tương nói.

"Có lẽ thế." Tuỳ Tâm gật đầu. "Khi hỏi cụ thể tổ chức làm gì, không ai dám trả lời."

"Không cần nói cũng biết." Úc Tương nhún vai: "Chỉ là khác biệt giữa thực tế và tưởng tượng thôi."

"Có một điều chắc chắn." Cảnh Tu Bạch gõ nhẹ ngón tay lên bàn: "Hy vọng ông ta tốt bụng đưa chúng ta đi 'chợ' miễn phí là viển vông. Chắc chắn có toan tính khác."

Một kẻ nguy hiểm như bọ cạp độc, âm thầm rình rập, không biết sẽ tung chiếc càng độc lúc nào.

"Chẳng có gì phải sợ cả." Tuỳ Tâm bất ngờ lên tiếng.

"Thành phố bị bao vây bởi thây ma còn sống sót, thì sợ gì bọn người dễ c.h.ế.t hơn này?"

"Đúng là vậy." Cảnh Tu Bạch mỉm cười, nhìn thẳng vào cô: "Cùng đối mặt nhé."

Lần này, cô không còn chiến đấu một mình. Tất cả đứng bên cạnh cô.

Thời gian tiếp theo, họ yên lặng chờ trong khách sạn. Một buổi sáng nọ, tiếng gõ cửa vang lên:

"Các vị khách, ông chủ Lâm chuẩn bị xuất phát rồi."

Ông chủ Lâm giữ lời, ngay trước lúc xuất phát gọi nhóm của họ tham gia.

Tuỳ Tâm theo phản xạ lại muốn trèo xuống từ cửa sổ, nhưng bị Khương Từ Quân giữ lại:

"Cô đang nghĩ gì thế? Leo cửa sổ quen rồi hả?"

Tuỳ Tâm lè lưỡi, tỏ vẻ vô tội.

Khi ra ngoài, vừa thấy Lão Đao chỉ huy nhóm người vận chuyển một thứ lớn, nặng vào thang máy. Thứ đó được phủ bằng tấm vải đen, các góc vuông va vào thang máy, phát ra tiếng keng chói tai.

"Cẩn thận chút!" Lão Đao quát, nhưng cảnh báo đến quá muộn.

Từ dưới tấm vải đen, tiếng động xào xạc vang lên. Theo sau là một tiếng động lớn, như thứ gì nặng đập mạnh vào tường.

"RAam!"

Nhóm khiêng giật mình, vội buông tay, để mặc nó rơi xuống đất. Một tiếng gầm gừ như thú dữ phát ra, cả chiếc lồng rung bần bật.

Tuỳ Tâm nheo mắt, nhẹ giọng hỏi người bên cạnh:

"Đó là một cái lồng, đúng không?"

Trải qua những sự việc ở căn cứ Long Đằng, cô đặc biệt nhạy cảm với việc dùng lồng nhốt sinh vật. Dù biết bên trong có thể là thú, cảnh tượng này vẫn khiến cô khó chịu.

"Có thể lắm." Cảnh Tu Bạch khẽ đáp, ánh mắt bình thản nhưng đầy quan sát.

"Tuỳ Tâm, chúng ta không thể cứu tất cả những sinh linh chịu bất công. Hãy tự kiềm chế."

Tuỳ Tâm đứng yên tại chỗ, nhìn lão Đao mắng chửi, chỉ huy mọi người nâng chiếc lồng lần nữa mà không nhúc nhích. Chỉ đến khi lượt thang máy khác lên đến nơi, họ mới bước vào, không gian kín mít bên trong phảng phất mùi hóa chất.

Trước cửa khách sạn, năm chiếc xe địa hình giống hệt nhau xếp hàng ngay ngắn. Lão Đao đích thân buộc chiếc lồng lên nóc một chiếc xe. Ông chủ Lâm đứng gần đó, sắc mặt điềm tĩnh, ánh mắt thoáng qua tia kỳ lạ khi nhìn thấy họ bước ra.

"Dạo này không chạy lung tung chứ?" Ông ta hỏi với vẻ thờ ơ.

Tuỳ Tâm bày ra biểu cảm vô tội nhất, cùng các thành viên khác lắc đầu đồng thanh.

"Vậy thì tốt." Ông chủ Lâm gật đầu. "Dạo này động vật rất nguy hiểm, nhất là ở khu vực hoang mạc, cẩn thận vẫn hơn."

"Cảm ơn ông chủ Lâm đã nhắc nhở." Úc Tương cười tươi: "Chúng tôi gan bé lắm, chỉ biết dựa vào ông chủ thôi. Ông bảo không được ra ngoài, chúng tôi nào dám trái lời."

Tuỳ Tâm nghe vậy, bỗng nghĩ đến việc không biết ở đây đã xuất hiện những loài động vật biến dị nào. Cô kéo nhẹ áo Cảnh Tu Bạch, khẽ hỏi:

"Trước đây ở đây có những loài gì?"

"Các loại côn trùng độc." Anh đáp, giọng điềm tĩnh.

Biểu cảm Tuỳ Tâm thoáng cứng lại.

Côn… trùng?

Chiếc xe máy mà họ từng hứa cho Ba Lặc Thác làm phần thưởng vẫn còn đỗ trước khách sạn, bởi sau đó Ba Lặc Thác không dám nhận. Khi Úc Tương định đẩy xe máy, ông chủ Lâm lên tiếng:

"Lần này các cậu đi cùng tôi, đi xe máy sẽ chậm hơn. Tôi phân cho các cậu một chiếc xe để di chuyển nhanh hơn."

Lời ông nghe có vẻ hợp lý, nhưng thực chất lấy đi phương tiện duy nhất của họ. Ở hoang mạc mênh mông, không có xe đồng nghĩa với không có đường sống.

Cảnh Tu Bạch vẫn giữ vẻ mặt vô cảm: "Cảm ơn ông chủ Lâm."

Ông chủ Lâm phất tay, nhưng sắc mặt đột nhiên tái nhợt. Ông vội rút ra chiếc khăn tay trắng, che miệng ho dữ dội. Khi bỏ khăn xuống, gương mặt ông nhợt nhạt hơn cả giấy trắng. Dù ai nhìn cũng nhận ra sức khỏe ông đang có vấn đề nghiêm trọng.

Ông chủ Lâm lên chiếc xe đầu tiên trong đoàn. Theo hướng dẫn, Tuỳ Tâm cũng lên một chiếc xe khác, Cảnh Tu Bạch ngồi ngay phía sau.

Khi Khương Từ Quân định ngồi cùng xe, một tên thuộc hạ cao lớn lập tức giơ tay chặn:

"Ông chủ dặn, mời bốn vị chia ra ngồi hai xe."

Khương Từ Quân nhìn Tuỳ Tâm trong xe: "QAQ"

Tuỳ Tâm mỉm cười, vẻ ngây thơ hồn nhiên:

"Từ Quân phải chăm sóc tốt cho Úc Tương nhé."

Úc Tương vừa thay đổi sắc mặt, vừa liếc Khương Từ Quân bằng ánh mắt đầy bất đắc dĩ.

Tuỳ Tâm nhìn họ lên chiếc xe phía sau, rồi quay đầu trao đổi ánh mắt với Cảnh Tu Bạch:

"Bị chia tách rồi." Cô dùng khẩu hình miệng.

Cảnh Tu Bạch khẽ gật: "Hãy cẩn thận."

Không cần nhắc, Tuỳ Tâm như một con thú nhỏ, toàn thân căng như dây đàn. Mặt không biểu lộ gì, nhưng ánh mắt thầm cảnh giác hai "vệ sĩ" phía trước.

Trong bầu không khí kỳ quái, đoàn xe bắt đầu lăn bánh. Bóng dáng thành cổ dần khuất xa, nhường chỗ cho vùng hoang mạc bao la. Xe địa hình xóc nảy trên con đường gồ ghề, Tuỳ Tâm khẽ quay đầu, bắt gặp ánh mắt Cảnh Tu Bạch.

Gương mặt anh thoáng nhẹ nhõm, như vừa trút được gánh nặng. Tuỳ Tâm không nhịn được, ngoảnh mặt ra cửa sổ, khẽ bật cười.