Mạt Thế: Nữ Phụ Lựa Chọn Chiến Đấu - Chương 43: Ánh Nhìn Đầy Âm Mưu

Không rõ Cảnh Tu Bạch có nhìn thấy không, nhưng Trì Tâm không quan tâm. Theo lời lão Đao, hành trình từ Ô Thị đến “chợ” sẽ mất khoảng ba ngày nếu không dùng máy bay.

Cô chăm chú nhìn khung cảnh hoang mạc trải dài bên ngoài cửa sổ, đôi mắt dần mỏi mệt. Nhắm mắt tựa vào kính, Trì Tâm để ý thức mình trôi dạt vào cõi mơ màng.

Trong giấc mơ, một bóng dáng mờ ảo hiện ra, làn da xanh tái, đôi môi đỏ thắm… Lâu Thần.

“Lâu Thần?” Cô khẽ gọi, giọng ngập ngừng.

Chàng trai không đáp, chỉ lặng lẽ nhìn cô. Đột nhiên, tròng mắt trắng chuyển sang đỏ rực như máu, tỏa ra nỗi đau đớn và thù hận mãnh liệt, tựa những con rắn độc siết chặt cổ cô.

Cảm giác ngạt thở chưa từng có ập đến. Trì Tâm theo bản năng đưa tay lên cố gỡ thứ vô hình đang siết cổ mình.

Giọng nói ma quái vang vọng từ cõi địa ngục:

“Cuối cùng, cô cũng đến nơi này… Trì Tâm, cô thật sự nghĩ mình là cứu thế chủ sao? Cô lấy sức mạnh từ quỷ dữ nhưng lại muốn phản kháng các vị thần? Cô sai rồi… sai rồi… sai rồi…”

Từ “sai rồi” cứ vang đi vang lại trong đầu, khiến cô tức giận đến mức muốn nắm cổ bóng đen mà đánh.

“Sai cái quái gì!” Cô hét lên đầy phẫn nộ.

Lạ lùng thay, ngay khi cô hét, lực siết biến mất.

Trì Tâm choàng mắt mở. Chiếc xe địa hình vẫn rung lắc trên con đường gồ ghề. Cô đã trở về thực tại.

Còn lại một chút khó chịu từ giấc mơ, cô ngồi thẳng dậy, xoay cổ và tay để thư giãn. Rắc rắc. Tiếng khớp xương vang lên rõ ràng.

Hai gã ngồi phía trước lập tức liếc lên gương chiếu hậu. Ánh mắt họ chạm đúng gương mặt nghiêm nghị của Trì Tâm – khí chất của một chiến binh kỳ cựu.

Nhận thấy ánh mắt kỳ lạ, cô nhanh chóng đổi thái độ. Ôm lấy cổ mình, cô quay sang Cảnh Tu Bạch, giọng nói lập tức mềm mại hẳn:

“Anh Cảnh, cổ em bị vẹo khi ngủ rồi…”

Cảnh Tu Bạch cứng nhắc đưa tay xoa cổ cho cô, rồi rụt lại nhanh như bỏng. Cảm giác như có cả loạt da gà rơi lộp độp xuống xe, khó ai biết thuộc về ai.

Trì Tâm bĩu môi, ngoảnh ra cửa sổ. Cô không nhận ra rằng từ tai đến cổ, mặt Cảnh Tu Bạch đỏ rực. Hai gã ngồi phía trước nhìn nhau, rồi im lặng quay lại quan sát đường.

Trì Tâm liếc vào đường chân trời gồ ghề của hoang mạc. Ánh mắt cô sắc bén. Những lời của Lâu Thần không làm cô d.a.o động; ngược lại, chúng càng củng cố quyết tâm tiến đến “chợ”.

Bất kể điều gì đang chờ phía trước, cô biết mình đang tiến gần hơn đến âm mưu của những kẻ đứng sau. Không có gì đáng sợ. Cô tự nhủ.

Chẳng lẽ cô muốn sống cả đời trong bóng tối, luôn dè chừng những mũi tên tẩm độc không rõ từ đâu lao đến?

Hiện tại cô đã hiểu: sự tồn tại của mình là cái gai trong mắt mọi phe phái. Thay vì để nỗi lo sợ dày vò, cô quyết định đặt cược tất cả một lần để đổi lấy sự an ổn lâu dài.

Quyết tâm sục sôi, Trì Tâm bỗng cảm nhận một luồng nguy hiểm dâng lên, như mũi kim nhọn đ.â.m thủng lớp bong bóng trong tâm trí. Hệ thống cảnh báo trong cô lập tức kích hoạt.

Có thứ gì đó… nhưng là gì?

Cô nhìn ra ngoài qua hai bên cửa sổ, mắt quét khắp đường chân trời xa tít… không thấy dấu hiệu nguy hiểm nào.

Không đúng. Chắc chắn có thứ gì đó đang tiến gần. Cảm giác của Trì Tâm chưa từng sai.

Toàn thân cô căng như dây cung, sẵn sàng b.ắ.n ra như một mũi tên. Lặng lẽ, cô vỗ nhẹ lên chân Cảnh Tu Bạch, ra hiệu anh cảnh giác. Toàn bộ cơ thể cô run nhẹ, vừa đủ để anh nhận ra ý cô mà không cần lời nói.

Đoàn xe vẫn tiến đều, vô tư, như chưa hề hay biết điều gì đang chực chờ phía trước.

Một tiếng thét chói tai vang lên từ trên trời, xé rách bầu không gian hoang mạc:

“A——a——I!”

Theo phản xạ, Trì Tâm chụp lấy tay nắm cửa xe – nhưng nó đã khóa. Cô giơ chân định đá cửa, bực bội và căng thẳng đến tột độ.

Chính khoảnh khắc ấy, “Két——I!”

Một vật sắc bén rạch qua kim loại, tiếng kim loại bị cắt vang chói tai. Trì Tâm lập tức nhào qua, đè Cảnh Tu Bạch xuống sàn xe, cả hai lăn xuống khoảng trống giữa các ghế.

Ngay khi họ vừa rơi xuống, một cái móng vuốt khổng lồ lóe sáng như lưỡi dao, xuyên thủng nóc xe, xé nát chiếc ghế nơi Trì Tâm vừa ngồi. Lớp da bị xé tơi tả, mút xốp bên trong văng tung tóe.

“Chết tiệt!”

“Thứ quái quỷ gì vậy?” Hai người đàn ông phía trước hét lên hoảng hốt.

Tên tài xế vội xoay vô-lăng, chiếc xe địa hình lảo đảo trên con đường gồ ghề, vẽ một vòng cung ngoằn ngoèo. Trì Tâm và Cảnh Tu Bạch bị kẹt trong khoảng không gian chật hẹp giữa các ghế, mặt đối mặt nhưng tuyệt nhiên không có chút lãng mạn nào.

Trì Tâm ngẩng đầu. Mái xe giờ như miếng bánh giòn bị bóc vỏ, dễ dàng xé rách. Qua khe hở, cô nhìn thấy lớp lông dày, đồ sộ, khiến toàn bộ người cô run lên. Sinh vật này quá lớn, chỉ thoáng thấy một phần, cô cũng không thể hình dung toàn bộ. Dựa vào âm thanh của cánh vỗ, Trì Tâm đoán: một loài chim khổng lồ.

“Ra ngoài trước đã,” Cảnh Tu Bạch nghiến răng, giọng đầy quyết đoán.

Trì Tâm định bật dậy nhưng chiếc xe rung mạnh, cô vội bám chặt ghế, tránh ngã đè lên Cảnh Tu Bạch.

Không ổn! Móng vuốt khổng lồ từ khe hở móc chặt nóc xe, chiếc xe nghiêng ngả, từ từ bị nhấc bổng.

Qua cửa sổ, cảnh vật bên ngoài dần xa, Trì Tâm cứng đờ, quay đầu nhìn. Cả người lẫn xe đã bị nhấc lên bầu trời.

Nhờ từng có kinh nghiệm chiến đấu trên không, cô cố giữ bình tĩnh. Nhưng hai người đàn ông phía trước đã hoảng loạn, rút s.ú.n.g vừa hét vừa b.ắ.n vào móng vuốt. Trì Tâm chỉ biết cúi thấp, tránh viên đạn lạc.

Một tiếng thét nữa:

“A——I!”

Con chim khổng lồ dường như bị chọc tức, lập tức tăng độ cao. Ngay cả Trì Tâm, vốn không sợ độ cao, cũng thấy chóng mặt.

Đột nhiên, một lớp băng mỏng xuất hiện, đông cứng hai người đàn ông trong chốc lát, khiến họ hóa “hai cây kem” nằm ngửa trên ghế.

“Họ cần bình tĩnh lại một chút,” Cảnh Tu Bạch vừa đẩy tóc Trì Tâm khỏi mặt, vừa đáp, mắt vẫn dán vào khe hở trên nóc xe.

Trì Tâm cẩn thận đứng dậy, né xa móng vuốt khổng lồ.

“Kền kền…” cô thì thầm, ánh mắt sáng rực.

Cô tránh chắn tầm nhìn Cảnh Tu Bạch. Anh lập tức nhận ra “món quà bất ngờ” này là gì.

“Đây là loài động vật thường gặp ở khu vực này, chắc chắn đã biến dị. Nó mới dám từ bỏ ăn xác thối để trực tiếp tấn công con người.”

“Chỉ là biến dị thôi sao? Nhìn nó giờ lớn như thủy quái vậy.”

Trì Tâm buông lời chế nhạo, rồi nhanh chóng mở cửa sổ, ngửa mặt ra ngoài để nhìn rõ toàn bộ hình dáng con quái vật.

Nếu một con kền kền bình thường dài khoảng một mét, thì con đang túm lấy họ này to bằng một tòa nhà hai đến ba tầng.

Chiếc mỏ khổng lồ há ra, phát ra tiếng kêu chói tai:

“A——!”

Nhìn xuống dưới, Trì Tâm thấy hoang mạc trải dài thành những mảng màu hỗn độn, hoàn toàn không còn dấu vết con người.

Làm gì bây giờ? Nếu g.i.ế.c được con kền kền, họ sẽ hạ cánh ra sao mà không bị phát hiện? Trì Tâm bứt rứt, bàn tay gần như bóp vào tóc.

Con kền kền, có lẽ do mắt quá to hay tầm nhìn kém, giờ mới phát hiện cô thò đầu ra. Nó kêu chói tai, vung mỏ lao thẳng về phía cô.

Trì Tâm rụt lại, thu mình vào trong xe.

“Nhắm vào cánh của nó. Đừng lo việc rơi xuống.” Cảnh Tu Bạch nói ngắn gọn.

“Tôi đâu có dù nhảy đâu…” cô lẩm bẩm.

“Tin tôi.”

Một ánh mắt trao nhau, tràn đầy bình tĩnh và quyết tâm. Họ đồng thời gật đầu, lao ra từ hai cửa sổ bên.

Trì Tâm rút khẩu Desert Eagle giấu trong thắt lưng. Khi thò người ra, ánh mắt cô sắc lạnh, nhắm thẳng vào đôi cánh khổng lồ, rồi khai hỏa.

Lông của con kền kền dày và chắc, nhưng từng viên đạn nối tiếp nhau xuyên qua lớp lông và da thịt, khiến nó gầm lên đau đớn.

Cảnh Tu Bạch cũng hành động. Anh vung tay, triệu hồi phân tử nước từ các đám mây quanh, ngưng tụ thành thanh kiếm băng sắc bén, đ.â.m thẳng vào lỗ hổng Trì Tâm vừa tạo.

“A——TI!” Chiếc xe rung lắc dữ dội. Một bên cánh bị thương, con kền kền không thể tiếp tục giữ vững khi bay với trọng lượng nặng.

“Nó sẽ không ném chúng ta xuống thật chứ?” Trì Tâm hoảng hốt.

Cảnh Tu Bạch lắc đầu, miệng mấp máy: “Tin tôi đi.”

Đúng như anh dự đoán, con kền kền vẫn níu chặt con mồi quý giá, khổ sở đập cánh bị thương, từ từ hạ độ cao. Dường như nó đang tìm nơi an toàn để ăn “bữa tiệc” của mình.

Trì Tâm tuyệt đối không để nó đạt mục đích. Cô bám chặt nóc xe, vận sức cơ bụng, khéo léo trườn lên trên. Dưới cơn gió rít dữ dội, cô cất s.ú.n.g vào thắt lưng, rút con d.a.o găm sắc bén.

Cắn chặt chuôi d.a.o trong miệng, cô nắm túm lông khổng lồ, bắt đầu trèo lên. So với thân hình con kền kền, Trì Tâm trông như một con kiến. Lông dày và bốc mùi, gần như làm cô nghẹt thở.

Không thể chịu thêm nữa, cô dồn hết sức lực, trèo lên cổ nó và ngồi vững.

Con kền kền gào thét, lắc mạnh đầu, cố hất cô xuống. Trì Tâm bám chặt, đ.â.m mạnh d.a.o găm vào cổ nó.

Sinh vật giận dữ dùng chiếc xe như vũ khí, vung mạnh để tấn công cô. Trì Tâm cúi người tránh, đồng thời vươn tay kéo Cảnh Tu Bạch khỏi cửa sổ.

Cả hai cố bám lông vũ để giữ thăng bằng, trong khi chiếc xe bị ném thẳng xuống từ độ cao kinh hoàng. Khi nhìn xe vỡ vụn thành ngọn lửa dưới mặt đất, Trì Tâm nhếch môi, thoáng vẻ bất mãn.

Cô đ.â.m d.a.o thêm một lần vào vết thương cũ trên cổ con kền kền, hét lớn:

“Tao ra lệnh cho mày — hạ xuống!”

Con kền kền có vẻ khiếp sợ. Nó cứng đờ giây lát, rồi nhanh chóng lao thẳng xuống mặt đất.

Qua lớp lông dày, Trì Tâm và Cảnh Tu Bạch ẩn mình, hoàn toàn không để lộ bóng dáng.

Khi con kền kền hạ gần mặt đất, cả hai đồng thời nhảy khỏi nó.

Cảnh Tu Bạch nhanh chóng tạo một lớp băng đệm, giúp họ trượt xuống như rơi từ một cầu trượt băng. Cả hai lăn vài vòng trên mặt đất, cuối cùng dừng lại cạnh chiếc xe cháy rụi.

Trái tim Trì Tâm đập mạnh như trống trận. Cô đứng dậy, nhìn quanh, thấy con kền kền đã bị chọc giận, bỏ qua họ và lao thẳng về phía đoàn xe còn lại.

Cô thì thầm: “Úc Tương và Khương Từ Quân…” rồi không chút do dự lao về phía đoàn xe.

Hoang mạc trải dài vô tận. Dù nhìn thấy đoàn xe phía trước, khoảng cách vẫn rất xa. Khi cô chạy tới, bốn chiếc xe địa hình đã lật hai chiếc, những người sống sót tụ tập quanh ông chủ Lâm, bảo vệ ông ta ở trung tâm, vừa b.ắ.n điên cuồng vào con kền kền.

Trì Tâm thở phào khi thấy Úc Tương và Khương Từ Quân vẫn an toàn. Cả hai người kia suýt khóc vì vui mừng khi thấy cô và Cảnh Tu Bạch xuất hiện trước mặt.

“Cứ tưởng hai người tiêu đời rồi!” Úc Tương thốt lên.

Trì Tâm vung tay đ.ấ.m nhẹ vào vai anh ta: “Đang đánh nhau, nghiêm túc chút đi.”

Úc Tương lập tức cứng người, làm ra vẻ mặt nghiêm túc đầy sợ hãi. Khương Từ Quân cố kìm nén nụ cười, bám lấy tay Trì Tâm, cả hai co cụm lại như đang run rẩy dữ dội.

Úc Tương liếc họ một cái rồi quay sang Cảnh Tu Bạch, vẻ mặt đầy ẩn ý.

Cảnh Tu Bạch lạnh lùng đáp: “Làm ngay.”

“...Tôi còn chưa nói gì mà.” Úc Tương cứng họng.

Trì Tâm vừa quay lại thì cảm nhận sự rung chuyển dữ dội dưới chân. Cô ngẩng đầu, thấy ông chủ Lâm, vẫn được bảo vệ ở trung tâm, đôi mắt đã hoàn toàn biến thành màu đen kịt, tròng trắng không còn.

Gương mặt tái nhợt, đôi môi mỏng mấp máy như đang lầm bẩm điều gì đó. Nhịp lẩm bẩm của ông ta khiến mặt đất rung chuyển dữ dội hơn. Khương Từ Quân phải bám vào Trì Tâm mới đứng vững.

Trên khuôn mặt mọi người hiện lên sự kinh ngạc. Lúc này, con kền kền đã đau đớn tột độ. Nó gào lên, lao thẳng về phía ông chủ Lâm.

Đúng lúc đó, mặt đất trước mặt ông chủ Lâm đột ngột nứt ra, hé lộ một khe lớn. Một sinh vật khổng lồ bò lên từ khe nứt, trông như quái vật thời tiền sử. Toàn thân nó đen ánh tím, cơ bắp cuồn cuộn dưới ánh sáng nhợt nhạt.

Trì Tâm đứng sững, đôi mắt mở to, phản chiếu hình bóng sinh vật khổng lồ ấy.

Quái vật phát ra âm thanh “xì xì” kỳ quái, dùng chiếc đuôi dài và mạnh mẽ đỡ toàn bộ cơ thể, dựng đứng lên trong không trung. Ánh sáng mặt trời chợt như bị che khuất, u ám.

Con quái vật cao gần bằng con kền kền.

“Bọ Cạp Khổng Lồ.” Một giọng nói thì thầm vang lên bên tai Trì Tâm.

Bọ cạp khổng lồ màu đen tím đối mặt với con kền kền xám đen. Nó giơ cặp càng sắc nhọn lao thẳng về phía con kền kền, nhắm vào đôi mắt để tấn công!

Con kền kền gầm lên chói tai, không lùi bước mà lao thẳng tới. Hai con quái vật khổng lồ, kích thước như tòa nhà hai tầng, va chạm dữ dội. Lực va chạm bùng nổ, cuốn theo cơn cuồng phong che khuất cả bầu trời.

Mỗi lần chúng đụng nhau, mặt đất rung chuyển mạnh. Trong cơn chấn động, Trì Tâm vẫn đứng thẳng, như một cột trấn giữ đại dương. Dù cảnh vật hỗn loạn, cô vẫn vững vàng — nhưng nếu nhìn kỹ, sự thẳng thớm ấy đang che giấu một căng thẳng tột độ.

Những ai nghĩ Trì Tâm không biết sợ hãi sẽ chẳng thể tưởng tượng được rằng, dù từng đối mặt với Vua Thây Ma mà không nao núng, cô lại căng thẳng ra mặt khi đối đầu với những sinh vật có hình dạng “kinh dị” như thế này.

Cảnh Tu Bạch và Úc Tương vẫn bình tĩnh, nhưng Khương Từ Quân chật vật giữ thăng bằng trong gió lốc và chấn động. Trì Tâm vội đỡ lấy cô, ánh mắt không rời trận chiến phía trước.

Con kền kền tấn công dữ dội hơn bất cứ lúc nào trước đây, mỗi cú lao xuống đều mạnh mẽ, hung hãn. Dù con bọ cạp sở hữu lớp vỏ cứng cáp, nhưng vì con kền kền có thể bay, thế trận vẫn chưa ngã ngũ.

“Ai thắng được ai đây?” Úc Tương ngơ ngác, mắt đảo loạn theo trận chiến.

“Bọ cạp đang thất thế.” Trì Tâm quan sát nhanh.

Úc Tương ngạc nhiên quay lại. Trước mắt, con kền kền lao từ trên cao, mỏ nhọn hoắt đ.â.m mạnh vào lớp vỏ lưng bọ cạp.

“Làm sao cô biết được?”

“Bọ cạp dựa vào các lông trên cơ thể để cảm nhận kẻ thù, nhưng nó rất yếu.” Cảnh Tu Bạch cất giọng lớn để át tiếng gió và cát: “Con kền kền này bị kích thích bản năng hoang dã sau những đòn tấn công trước, giờ hoàn toàn mất kiểm soát.”

Ngay lúc đó, con kền kền dùng chiếc vuốt khổng lồ túm chặt đuôi bọ cạp. Chiếc đuôi độc của bọ cạp lóe ánh sáng lạnh lẽo, nhưng không thể chạm tới kền kền.

Con kền kền vỗ mạnh đôi cánh, xoay tròn trên không rồi quật mạnh bọ cạp xuống mặt đất.

“Rầm——!”

Bọ cạp trượt dài, lớp vỏ cứng cọ vào mặt đất phát ra âm thanh rít chói tai. Cú va chạm cuốn theo cơn lốc cát bụi bay mù trời. Nhóm Trì Tâm nhanh chóng cúi thấp, trốn dưới gầm xe. Cát đá va đập vào thân xe, tạo tiếng bịch bịch liên hồi.

Nhờ sức khỏe vượt trội, Trì Tâm có thể hé mắt quan sát trận chiến. Cô nheo mắt, dõi theo diễn biến.

Ông chủ Lâm, bất chấp thuộc hạ, bước ra khỏi vòng bảo vệ, tiến về phía bọ cạp đang nằm trên mặt đất. Dù không thấy biểu cảm vì ông quay lưng lại, Trì Tâm đoán được ý định của ông. Con bọ cạp là hy vọng sống còn duy nhất.

Cô quay sang Khương Từ Quân: “Cô có thể chữa trị cho bọ cạp không?”

“Gì cơ?” Khương Từ Quân gắng trả lời giữa cơn gió mạnh: “Tôi không chắc!”

“Thử đi!” Trì Tâm chìa tay: “Chúng ta không thể lộ thân phận lúc này, nhưng họ cũng không thể chết!”

Khương Từ Quân theo bản năng nắm lấy tay cô. Lòng bàn tay ấm áp truyền sức mạnh, tạo cho cô ấy niềm can đảm.

“Được.” Khương Từ Quân đứng vững, dồn toàn bộ tinh thần vào con bọ cạp.

Trì Tâm tập trung quan sát. Ông chủ Lâm dường như ra lệnh gì đó với bọ cạp, nhưng nó chỉ khẽ quấy đuôi, không đứng lên. Giữa cơn bão cát, ánh sáng trắng dịu dàng lóe lên từ chiếc đuôi bọ cạp, nhanh đến mức mắt thường khó nhận ra.

Bọ cạp bất chợt ngẩng đầu, nhìn chiếc đuôi của mình. Ông chủ Lâm lập tức lùi vài bước. Trì Tâm thoáng nhận ra ánh mắt ông liếc về phía mình.

Trái tim cô chùng xuống. “Không thể để lộ. Dù ông nghi ngờ, chúng ta cũng không được tự thú.”

Cô trấn tĩnh, mỉm cười thầm khi thấy bọ cạp hồi sinh. Nhưng niềm vui chưa kịp trọn, con kền kền, tận hưởng cảm giác chiến thắng, bỗng nhận ra “con mồi” của nó đã hồi phục.

Toàn thân nó dựng đứng, lông vũ xù lên, mắt đỏ rực đầy thù hận, gào lên vang vọng khắp hoang mạc. Cơn bão cát xoáy mạnh hơn, hẳn là trận chiến sắp bước vào giai đoạn quyết định…

“A——!” Con kền kền gào lên một tiếng chói tai chưa từng có, lượn một vòng trên không trung rồi, không màng đến con bọ cạp khổng lồ vừa đứng dậy, lao thẳng xuống với tốc độ điên cuồng!

Lần này, mục tiêu của nó không phải con bọ cạp, mà là con người. Có lẽ nó cuối cùng đã nhận ra sinh vật nhỏ bé này dễ săn bắt hơn rất nhiều, lại thịt mềm và thơm ngon hơn.

Nhóm Trì Tâm đứng cách những người còn lại chỉ một chiếc xe địa hình. Khi con kền kền lao xuống, cơn gió dữ dội cuốn phăng chiếc xe chắn trước mặt họ, hất tung lên không trung rồi nghiền nát thành những mảnh vụn.

Trì Tâm nhanh chóng ôm chặt Khương Từ Quân, kéo cô tránh khỏi một mảnh cản rơi xuống. Tiếng súng, tiếng hét, tiếng gào rít vang vọng khắp nơi.

Giữa hỗn loạn ấy, một âm thanh khác, thô bạo và khàn đục, bất chợt lọt vào tai Trì Tâm. Cô giật mình, lập tức quay đầu về hướng phát ra âm thanh.

“Vật phẩm” từng bị trói trên nóc xe, bị mọi người lãng quên, giờ đã lăn xuống mặt đất sau khi xe bị lật. Tấm vải đen che phủ rách một mảnh, để lộ thứ bên trong.

Một gương mặt méo mó, dữ tợn đến mức khó nhận ra hình hài ban đầu, thò ra từ khoảng trống trên tấm vải.

Trì Tâm nhìn chằm chằm, đồng tử co lại như chiếc kim nhỏ. Một cú sốc hiện lên trong mắt cô. Thứ bên trong chiếc lồng không biết liệu có còn được gọi là “người” hay không. Nó điên cuồng đ.â.m sầm vào các cạnh của chiếc lồng, những đường nét méo mó, hỗn loạn trên khuôn mặt hoàn toàn không còn dấu vết thông minh hay non nớt ngày xưa.

Một cái tên bật ra từ môi Trì Tâm, rất nhẹ nhưng đầy kinh hoàng:

“Vĩnh Ninh…?”

Âm thanh nhỏ, nhưng mọi người xung quanh đều nghe thấy. Nhóm nhân vật chính đều kinh ngạc nhìn cô. Ngoại trừ Trì Tâm và Khương Từ Quân, những người còn sống sót đã quỳ xuống, cầu nguyện cho sự an toàn.

Bị Khương Từ Quân kéo nhẹ áo, Trì Tâm cũng ngồi xuống nửa quỳ theo nhóm. Tay cô vẫn bám chặt Khương Từ Quân, như sợ cô ấy sẽ bị thổi bay. Ánh mắt Trì Tâm không rời chiếc lồng, tất cả chú ý dồn về sinh vật đó, tạm quên trận chiến đang diễn ra.

Con kền kền bị bọ cạp phản công dữ dội, tiếng gào ngày càng đứt quãng, m.á.u chảy ướt nửa thân lông vũ. Bỗng nhiên, đôi mắt đỏ lừ của nó chuyển hướng, nhìn thẳng Trì Tâm.

Trong tầm nhìn của nó, mọi bất hạnh dường như bắt đầu từ cô. Con kền kền dồn toàn bộ sức lực còn lại, ngẩng đầu lên trời gào thét. Âm thanh chấn động đến mức thổi bay những tầng mây.

Nó bất chấp đòn tấn công tiếp theo của bọ cạp, lao thẳng về phía Trì Tâm, mang theo ý chí quyết tử. Nó không tin sinh vật nhỏ bé này có thể hạ gục mình.

Nhưng Trì Tâm vẫn không hề chú ý. Cô chìm trong cú sốc khi nhận ra “hàng hóa” trong lồng là người cô quen biết. Cô nheo mắt nhìn qua khe hở của chiếc lồng, hy vọng xác nhận mình không nhầm.

Chính vì vậy, lần đầu tiên, Trì Tâm—người luôn cảnh giác cao độ—mất tập trung. Khi bóng đen khổng lồ phủ xuống và tín hiệu cảnh báo trong cơ thể cô vang dồn dập, cô mới choàng tỉnh.

Con kền kền đã ở rất gần. Hơi thở nóng rực từ chiếc mỏ phả lên mặt cô. Ngay khoảnh khắc đó, Trì Tâm cảm thấy thứ gì đó sâu bên trong cơ thể phát ra một tiếng “cạch”…

Thế giới trong mắt Trì Tâm chậm lại.

Những biểu cảm hoảng loạn của nhóm nhân vật chính, ánh mắt thăm dò của ông chủ Lâm, và cả động tác của con bọ cạp khổng lồ, tất cả như bị kéo chậm lại. Trong giây phút sinh tử, từng giây đều quý giá.

Ai cũng nghĩ Trì Tâm sẽ không thoát nổi. Cô thậm chí có thể nhìn thấy trong lòng bàn tay Cảnh Tu Bạch đang tích tụ ánh sáng xanh—hơi nước từ không khí vây quanh anh. Không được để anh ấy lộ diện! Ý nghĩ đó vụt qua đầu cô.

Cô liếc quanh, phát hiện thanh cản xe vừa suýt rơi trúng họ. Thanh cản dẹt, không phải vũ khí, nhưng Trì Tâm không nghĩ nhiều. Cô cầm lên, mím chặt môi, ánh mắt kiên định.

Ngay khoảnh khắc con kền kền mở mỏ định nghiền nát đầu cô, Trì Tâm vung thanh cản thành vòng cung lớn.

“A——I!”

Tiếng kêu đau đớn vang lên, và trong mắt mọi người, đó là một cú ra tay với tốc độ và khả năng phán đoán phi thường. Thanh cản xe dẹt đ.â.m xuyên cánh con kền kền, trúng chính vết thương cô gây ra khi trên không.

Nhưng ngay sau đó, Trì Tâm đứng cứng, khuôn mặt bình tĩnh nhưng rõ ràng cứng đờ. Con kền kền sụp xuống như một quả núi, giãy giụa trên mặt đất, tạo ra những luồng gió cuốn bụi vào người cô.

Trong đầu cô lóe lên một ý nghĩ: giờ mà giả vờ sợ hãi rồi lao vào lòng ai đó, liệu có còn kịp không nhỉ?

Cú ra tay chỉ là phản xạ, nhưng không ngờ kết hợp trùng hợp với vết thương trước đó lại tạo ra hiệu quả kinh ngạc. Cô cảm nhận ánh mắt nghi ngờ từ mọi phía. Khéo vớt vát, Trì Tâm khụy gối, giả vờ yếu ớt ngã xuống đất.

Nhưng con kền kền khổng lồ không buông tha. Một cánh còn lại vung mạnh, quạt thẳng về phía cô!

Lần này, Trì Tâm tỉnh táo. Cô chần chừ một giây, tự hỏi có nên từ bỏ vỏ bọc yếu đuối hay không.

May mắn thay, ông chủ Lâm không cho cô thời gian do dự. Từ xa, ông giơ tay ra hiệu cho con bọ cạp.

Con bọ cạp khổng lồ lập tức nhận lệnh, lao về phía con kền kền. Cú tấn công không nhắm Trì Tâm, nhưng cô vẫn lui lại vài bước, nhường đường. Chiếc đuôi dài của con bọ cạp lóe ánh tím đen, cắm thẳng vào vết thương do cô gây ra.

Lần đầu tiên, con bọ cạp sử dụng đuôi độc trúng chính xác mục tiêu. Chất độc lan ra nhanh chóng, khiến cơ thể con kền kền từ từ tím tái. Trong ánh mắt đầy không cam lòng, con kền kền ngã xuống trước mặt Trì Tâm.

“Rầm——!”

Trì Tâm thở dốc, ngẩng đầu, đối mặt ánh mắt kinh hoàng của con bọ cạp. Ở khoảng cách gần, sinh vật này còn đáng sợ hơn gấp bội so với khi nhìn từ xa.

Thân trước màu đen ánh tím, lớp vỏ cứng cáp đầy gai nhọn, đôi mắt lạnh lẽo trên đầu và các mắt nhỏ trên bụng đồng loạt tập trung nhìn cô. Toàn thân Trì Tâm nổi da gà, không cần giả vờ, lùi vài bước.

Con bọ cạp từ từ đưa càng khổng lồ về phía cô. Tay Trì Tâm run rẩy, suýt rút súng. Nhưng ánh mắt đen thẳm của ông chủ Lâm từ xa khiến cô kìm lại.

Không được nổi nóng. Bình tĩnh, nóng giận chỉ làm tổn hại chính mình.

Trì Tâm tự nhắc nhở, cứng ngắc để con bọ cạp nhấc bổng mình lên bằng chiếc càng trước. Bị nhấc cao, cô cảm giác như đang ngồi trên thang máy kính quan sát, nhưng thay vì toàn cảnh thành phố, là phần trước của con bọ cạp. Cô hoàn toàn bất lực.

Từ xa, ánh mắt cô giao với ông chủ Lâm. Cô tự hỏi ông ta định làm gì. Cô biết rõ, ông ta không hề đơn giản. Sau cú ra tay vừa rồi, nếu nói ông ta không chút nghi ngờ gì về cô, đó là chuyện khó có thể tin.

“Ông chủ Lâm.” Giọng nói lạnh như băng của Cảnh Tu Bạch vang lên: “Bạn tôi nhát gan, tốt hơn là đừng dọa cô ấy nữa.”

Trì Tâm bất chợt nhớ lại ký ức trong đầu, những biểu cảm hoảng sợ mà “nguyên chủ” từng thể hiện. Cô nhanh chóng điều chỉnh cơ mặt, tạo ra vẻ hoảng loạn hoàn hảo, phối hợp với sự ghê tởm tự nhiên dành cho loài bọ cạp, trông vô cùng chân thực.

“Các người đang làm gì vậy?” cô cố ý nức nở, giọng run run: “Tôi... tôi sợ lắm, mau thả tôi xuống đi!”

Cô nhận ra ánh mắt khó tả của Úc Tương, nhưng quyết tâm không bỏ cuộc, tiếp tục giả vờ đáng thương.

Ông chủ Lâm khẽ cười: “Mọi người hiểu lầm rồi. Tôi chỉ muốn kiểm tra xem cô gái này có bị thương không. Dù gì, cô ấy cũng vận động hơi quá sức.”

Trì Tâm: ...

Cô đã chuẩn bị tinh thần để liều mạng với con bọ cạp, nhưng bầu không khí căng thẳng ngay lập tức bị phá vỡ bởi nụ cười nho nhã nhưng điên cuồng của ông chủ Lâm, hoàn toàn không biểu lộ chút đau buồn nào trước cái c.h.ế.t của thuộc hạ.

Con bọ cạp từ từ đặt Trì Tâm xuống đất, rồi lùi lại vào khe nứt trên hoang mạc. Khi mọi thứ lắng xuống, chỉ còn xác con kền kền khổng lồ và khung cảnh tan hoang sau trận chiến.

Ông chủ Lâm ra lệnh cho nhóm nghỉ ngơi, dựng trại chờ tiếp viện: “Tôi sẽ gọi một nhóm khác đến. Đợi thêm một đêm.” Với ông ta, những thuộc hạ đã c.h.ế.t không đáng bận tâm.

Trì Tâm không chịu nổi mớ bụi bẩn và m.á.u dính đầy người, lập tức chui vào lều. Cô lấy dung dịch tắm không cần nước, dùng khăn ướt lau liên tục. Trong điều kiện này, đó là cách duy nhất để cơ thể cô sạch sẽ.

So với những người khác, Trì Tâm, vừa trực tiếp tham chiến, lại bình tĩnh hơn. Dù vậy, cả nhóm vẫn tụ tập trong cùng một lều vì lý do an toàn. Trong khi Trì Tâm mải lau người, bầu không khí bên trong khá trầm lặng.

“Các người nói xem, ông chủ Lâm này đang toan tính gì? Chuyện dối trá của Trì Tâm mà ông ta cũng tin được à?” Úc Tương lo lắng.

“Tin thì chắc là không, ông ta chỉ nhắm mục đích khác thôi.” Cảnh Tu Bạch nghiêm mặt: “Chúng ta vẫn chưa biết ông ta kiếm sống bằng gì. Dù con bọ cạp là của ông ta, mọi thứ không đơn giản.”

Khương Từ Quân nhẹ nhàng lau lưng giúp Trì Tâm, nói: “Ánh mắt ông ta nhìn Trì Tâm khiến tôi rất khó chịu.”

“Đây là trực giác phụ nữ sao?” Úc Tương hỏi.

“Không.” Ánh mắt Cảnh Tu Bạch lóe lên, nét mặt u ám hơn.

“Nếu ông ta nhắm vào tôi thì không sao,” Trì Tâm lạc quan: “Nhưng nếu mục tiêu là các người, tôi mới thấy phiền phức.”

Những lời này càng củng cố quyết định của cô về việc giữ kín thân phận của Cảnh Tu Bạch. Nhóm bạn không nhịn được cười trước câu nói của cô, bầu không khí ngột ngạt dịu đi phần nào.

“Cũng phải,” Úc Tương gãi đầu, “cho dù ông ta định làm gì với cô, có lẽ cuối cùng cũng chỉ phí công thôi.”

“Đây không phải chuyện đáng tự hào. Đừng vì mạnh mà mất cảnh giác,” Cảnh Tu Bạch nhíu mày.

“Tôi biết mà,” Trì Tâm lè lưỡi, nét mặt nghiêm túc: “Chúng ta định bỏ rơi họ khi đến ‘chợ’, nhưng giờ e rằng không thể.”

“Là vì cái ‘hàng hóa’ trong lông sao? Cô quen cậu ta à?” Cảnh Tu Bạch hỏi.

Trì Tâm gật đầu, kể lại ngắn gọn quá trình quen biết Vĩnh Ninh.

“Nếu là người lạ thì thôi, nhưng đã là cậu ấy, tôi nhất định phải tìm hiểu xem họ định làm gì với cậu ấy.” Ký ức về chàng trai năm xưa, người đã vượt qua mọi rào cản để nhắc nhở cô, ùa về. Nhưng rồi, khi nhìn thấy gương mặt vặn vẹo, dữ tợn trong chiếc lồng, cô chỉ biết thở dài.

Úc Tương vỗ mạnh vai cô, nở nụ cười phóng khoáng: “Nếu là bạn cô, cứ cứu thôi. Dù sao cũng cùng một nơi, chẳng có gì vướng víu cả.”

“Chúng tôi sẽ giúp cô,” Khương Từ Quân nói, giọng ấm áp.

Cảnh Tu Bạch không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn Trì Tâm. Trong ánh mắt anh, không còn sự lạnh lẽo trống rỗng thường thấy. Thay vào đó, là một cảm xúc sâu lắng, tựa ánh sáng chiếu từ vực sâu.

Cô luôn như vậy. Từ căn cứ Long Đằng đến giờ, Trì Tâm luôn đặt sự sống của người khác lên trên bản thân. Với sức mạnh của mình, cô hoàn toàn có thể rời đi mà không ai ngăn lại, nhưng cô vẫn chọn ở lại, chiến đấu trong hiểm nguy để cứu nhiều người hơn. Cô đã trải qua sự tàn khốc của thế giới, nhưng bản thân luôn tỏa sáng. Có lẽ, cô chính là ánh sáng.

“Không cần đâu,” Trì Tâm ngạc nhiên nhìn họ. “Chuyện này để tôi tự giải quyết là được.”

“Đừng kháng cự nữa, chúng ta là người một nhà mà,” Khương Từ Quân ôm lấy cánh tay cô. “Việc nguy hiểm như vậy, cô định tự làm sao?”

Nhìn những nụ cười ấm áp ấy, gương mặt căng thẳng của Trì Tâm dần thả lỏng. Cô bất giác nở một nụ cười nhẹ.

Sau khi hứa với cả nhóm sẽ không tự ý hành động, Trì Tâm chờ đến khi đêm xuống, cẩn thận quan sát tình hình.

Trong bóng tối, cô nhận được tín hiệu giơ ngón tay cái từ xa của Úc Tương, rồi nhanh chóng lao đi. Cô cần kiểm tra trước: liệu người trong lông có thực sự là Vĩnh Ninh, và cậu ấy đang ở trong tình trạng ra sao.

Nhân lực của ông chủ Lâm chưa được bổ sung, mọi người vừa trải qua trận chiến mệt mỏi, đây là thời điểm thích hợp nhất để hành động. Chiếc lồng vẫn phủ kín tấm vải đen, nằm ở một góc, không có người canh gác. Có lẽ nhờ sự hiện diện của con bọ cạp, không ai dám lại gần.

Bên trong chiếc lồng yên lặng đến kỳ lạ, có thể do Vĩnh Ninh đã bị tiêm thuốc. Nhẹ nhàng như mèo, Trì Tâm tiến đi không một tiếng động trên nền cát, lướt qua khu lều của ông chủ Lâm, tiến về phía chiếc lồng.

Khi cô vươn tay chạm vào tấm vải đen, đầu ngón tay khẽ khựng lại. Hít một hơi sâu, cô dứt khoát kéo khe hở nhỏ. Trước mắt cô, một sinh vật có hình dáng người đang nằm trong lồng.

Hơi thở Trì Tâm nghẹn lại. Đôi mắt mở to, ánh nhìn dán chặt vào bóng dáng đang thở nặng nề.

Là Vĩnh Ninh.

Khi ngủ, cậu trông bình yên hơn, các đường nét trên gương mặt rõ ràng, đủ để cô nhận ra. Nhưng quần áo cậu đã rách nát, chỉ còn vài mảnh vải nhỏ bám lại. Làn da lộ ra không còn bình thường, thay vào đó là lớp vảy màu đen ánh xanh dày đặc, bò lên cả cổ và gương mặt, khiến cậu trông như sinh vật lai cá.

Nhìn cậu, đôi mắt Trì Tâm ánh lên nỗi đau sâu sắc. Cô muốn gọi cậu, nhưng sợ nếu cậu tỉnh dậy sẽ gào thét, làm cả trại bị đánh thức, đành nhịn.

Sau cái nhìn cuối cùng, Trì Tâm xoay người định quay đi. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, Vĩnh Ninh dường như bị một sức mạnh thần bí đánh thức. Cậu mở bừng mắt, để lộ con ngươi màu xanh đen hỗn loạn, giống màu vảy trên người.

“Vĩnh Ninh?” Trì Tâm khựng lại, ôm chút hy vọng mong manh, khẽ gọi tên cậu.