Mạt Thế: Nữ Phụ Lựa Chọn Chiến Đấu - Chương 44: Chợ – Thành Phố Cổ Giữa Sa Mạc - Thị Trường Trong Bóng Tối

Anh mặt trống rỗng của Vĩnh Ninh gắt gao khóa chặt lấy Tùy Tâm.

Nhưng kỳ lạ thay, cậu không hét lên ngay lập tức.

Tim Tùy Tâm khẽ rung động, niềm vui mỏng manh lóe sáng trong đáy mắt. Cô bước thêm một bước, giọng run run xen lẫn mong chờ:

"Vĩnh Ninh, cậu còn nhớ tôi không? Tôi là—"

Chưa kịp nói hết câu, gương mặt Vĩnh Ninh đột nhiên vặn vẹo, biến dạng thành một thứ hung tợn, dữ dằn.

Hàm răng nhọn hoắt lộ ra, nước dãi rỉ xuống khóe miệng, kèm theo tiếng gầm gừ đe dọa khiến người ta lạnh sống lưng.

Ngay khoảnh khắc cậu chuẩn bị lao tới, Tùy Tâm giật mạnh tấm vải đen, trùm kín chiếc lồng.

"A——u——!"

Tiếng gào xé họng, thảm thiết vang vọng, khiến không khí đặc quánh lại.

Khi ánh sáng từ các tòa lầu lần lượt bật sáng, Tùy Tâm buộc phải quay về lều.

"Là cậu ấy."

Cô thì thầm, đáp lại những ánh mắt nặng trĩu lo âu của cả nhóm. Tất cả hy vọng mỏng manh phút chốc vỡ tan như bong bóng.

Chỉ chưa đầy một buổi sáng, tin tức dường như đã có người truyền đi trước. Nhóm viện trợ của ông chủ Lâm từ Ô Mỗ Nhĩ lập tức xuất hiện.

Trong đám đông, Tùy Tâm bắt gặp Ba Lặc Thác. Anh ta không dám nhìn thẳng vào cô, ánh mắt thoáng chao đảo, chỉ vội cúi đầu, khom lưng buộc chặt lại chiếc lồng chứa Vĩnh Ninh lên một chiếc xe địa hình.

Thoáng qua ánh mắt ấy, Tùy Tâm cảm nhận rõ rệt một nỗi ám ảnh sâu kín – vừa day dứt, vừa bất lực.

Ông chủ Lâm đích thân tiến tới. Ánh mắt ông ta lướt nhanh qua Tùy Tâm, sắc bén như dao, nhưng nụ cười nho nhã trên gương mặt lại khiến người khác khó nắm bắt.

"Có thể tiếp tục lên đường. Chúng ta đã mất một ngày, thời gian vô cùng gấp rút."

Dù giọng điệu bình thản, nhưng Tùy Tâm nhận ra sự căng thẳng ẩn sâu – một nỗi sợ mơ hồ rằng cô có thể chạy trốn bất cứ lúc nào.

Cô lập tức che giấu tâm trạng, nép sau lưng Cảnh Tu Bạch như một cô gái yếu ớt, im lặng không lên tiếng.

Cảnh Tu Bạch điềm nhiên đáp:

"Đương nhiên, mời ông chủ Lâm lên xe trước. Chúng tôi sẽ theo sau."

Ông chủ Lâm lại liếc nhìn cô lần nữa, khóe môi cong lên một nụ cười nhạt – nụ cười khiến người ta không phân rõ là thiện ý hay cảnh cáo.

Nhìn bóng lưng cao gầy ấy khuất dần, Úc Tương khẽ nhổ nước bọt:

"Lão già, chắc chắn chẳng có ý tốt lành gì."

Như trước, cả nhóm bị chia lên hai chiếc xe khác nhau.

Trong hai ngày kế tiếp, Tùy Tâm dõi mắt tìm cơ hội tiếp cận Vĩnh Ninh, nhưng hàng canh gác dày đặc như chiếc lưới vô hình chặt chẽ bao vây. Cô không thể lại gần.

Đến chiều ngày thứ ba, mặt trời lặn đỏ rực nhuộm cả chân trời. Từ cửa sổ xe, Tùy Tâm nhìn thấy một ốc đảo khổng lồ hiện ra ở chân núi.

—Đã đến “Chợ”.

Trước mắt họ, một ốc đảo phồn thịnh bừng sáng giữa hoang mạc khô cằn. Những cánh rừng hồ dương xanh biếc xen lẫn ánh vàng kim, bao bọc lấy thành phố cổ kính được dựng bằng tháp bùn và kiến trúc nghìn năm.

Nó tựa như một kinh thành cổ đại được chôn vùi, giờ sống lại với vẻ kỳ vĩ và mê hoặc khiến bất kỳ ai cũng phải nín thở.

Tùy Tâm nghe thấy hơi thở Cảnh Tu Bạch khẽ run lên bên cạnh. Rõ ràng, cảnh tượng trước mắt khiến anh cũng động lòng.

Nhưng cô nhanh chóng liếc mắt cảnh cáo. Trong vai kẻ từng đặt chân đến đây, Cảnh Tu Bạch tuyệt đối không thể sơ hở.

Anh lập tức điều chỉnh, bình tĩnh lên tiếng, cố ý thăm dò:

"Lần đầu đến đây, tuyệt đối không được tùy tiện đi lung tung. Rất dễ đặt chân vào những nơi không nên đến."

Tùy Tâm hơi nghi hoặc, song đã quá quen với cách anh gài bẫy để dò xét. Cô ngoan ngoãn gật đầu.

Quả nhiên, người ngồi ghế phụ lập tức đáp lời:

"Cậu nhóc này nhìn là biết từng đến đây, nói chuyện rất hiểu biết."

Cảnh Tu Bạch chỉ khiêm tốn mỉm cười:

"Không dám. Chỉ là lần trước may mắn được người dẫn đi. Khi ấy, họ nhắc phải tuyệt đối tránh gây mâu thuẫn trong thành… không rõ bây giờ còn giữ quy định đó không?"

Những gì Cảnh Tu Bạch nói ra chính là thông tin họ từng nghe lén từ Lão Đao.

"Không thay đổi gì nhiều, quy định vẫn thế thôi. Cứ tuân thủ là được." Người ngồi ghế phụ đáp.

"Chỉ cần trong chợ có tiền hoặc vật quý, không gây chuyện thì muốn gì cũng có."

Giọng hắn bỗng trở nên tham lam, mơ màng:

"Mỹ nhân tuyệt sắc, thuốc trường sinh, quyền lực vô hạn... chỉ cần—"

"Đủ rồi."

Người lái xe cắt ngang, giọng khàn khàn mà dứt khoát.

Trong gương chiếu hậu, ánh mắt cảnh giác lóe lên, quét về phía sau.

Tùy Tâm và Cảnh Tu Bạch chỉ thoáng liếc nhau, không ai hỏi thêm gì nữa.

Quy tắc cơ bản: “Có tiền, không gây mâu thuẫn.” Phần còn lại, họ phải tận mắt kiểm chứng bên trong.

Tưởng chừng đã đến gần, nhưng từ lúc nhìn thấy, họ phải lái xe từ chiều cho đến tận tối mới chạm đến chân thành.

Trái ngược sự tĩnh mịch của hoang mạc, khi màn đêm buông xuống, cả thành phố cổ trong chợ bừng sáng. Ánh đèn rực rỡ soi rọi cả bầu trời đêm, tạo nên một thứ ánh sáng huyền ảo khó tin.

Trong thời đại mà tài nguyên khan hiếm đến thế, việc chợ có thể duy trì nguồn điện dồi dào thế này chỉ càng chứng tỏ quyền lực và sự bất thường khủng khiếp đang bao trùm nơi đây.

Khi lối vào cổ thành xuất hiện, dáng ngồi của Tùy Tâm bất giác cứng lại.

Cô chăm chú nhìn phía trước, ngay cả nhịp thở cũng gấp gáp.

Một bàn tay khô nhưng ấm đặt nhẹ lên bàn tay siết chặt của cô trên đầu gối.

Quay đầu lại, Tùy Tâm bắt gặp ánh mắt lo lắng của Cảnh Tu Bạch.

Cô khẽ lắc đầu. Cảm giác bất an như có quả b.o.m đang nổ chậm trong đầu, cô không sao lý giải được.

Toàn thân căng như dây đàn, nhịp tim dồn dập nhắc nhở: Có thứ gì đó khủng khiếp đang chờ phía trước.

Nếu là Tùy Tâm của ngày đầu đặt chân đến thế giới này, có lẽ cô đã chọn bỏ trốn. Nhưng giờ thì khác.

Cô nhìn thẳng vào mắt Cảnh Tu Bạch.

Đừng sợ.

Cô tự nhủ: Mình đã có đồng đội, đã có mục tiêu. Đã đi đến đây, tuyệt đối không được lùi bước.

Hít sâu một hơi, cô dần lấy lại bình tĩnh.

Đoàn xe tiến chậm đến cổng thành. Trước mắt, không chỉ họ, mà còn vô số phương tiện khác cũng đang xếp hàng. Nhiều chiếc xe sang trọng, bóng loáng – những thứ hiếm hoi còn sót lại trước tận thế.

"Chờ lệnh. Đợi đến lượt tiến vào."

Giọng ông chủ Lâm vang lên từ radio, lạnh lùng, không chút dư thừa.

Tất cả im lặng chờ đợi. Dù hàng xe dài và thời gian lê thê, không ai dám phàn nàn. Không kể thân phận, không kể xe cũ hay mới, tất cả đều ngoan ngoãn giữ trật tự.

Dù đã chuẩn bị tinh thần, nhưng tận mắt chứng kiến sự kỷ luật này, Tùy Tâm vẫn phải thầm rùng mình trước sức mạnh đứng sau chợ.

Hai tên tay sai ngồi trên xe không tham gia trận chiến lần trước, giờ có vẻ rảnh rỗi. Một tên liếc nhìn Tùy Tâm và Cảnh Tu Bạch, buông lời:

"Lần nào cũng thế này, nhưng lần này đông bất thường. Các cậu có thấy không?"

"Có lẽ vì buổi đấu giá." Cảnh Tu Bạch bình thản đáp. "Những món đồ hiếm chắc chắn thu hút các nhân vật lớn."

"Chuẩn rồi." Tên ghế phụ háo hức: "Không biết lần này sẽ có thứ gì. Nghe thôi đã thấy nóng ruột."

"Đừng mơ nhiều." Người lái xe lạnh giọng chen ngang. "Những thứ đó không đến lượt chúng ta."

Tên kia bĩu môi: "Mơ chút cũng không được sao?"

Ánh mắt Tùy Tâm lóe tia ranh mãnh. Cô cố tình châm chọc:

"Tôi mới đến lần đầu, chẳng sánh với các anh nhiều kinh nghiệm. Nhưng mà… thời buổi khan hiếm này, họ có gì để đem ra đấu giá chứ?"

Quả nhiên, gã ghế phụ bị khích, quay phắt lại, mặt mày đắc ý:

"Ha! Cô chưa nghe tin à? Lần này sẽ có loại dược phẩm hoàn hảo, tuyệt đối không tác dụng phụ. Chỉ cần tiêm vào…"

Anh ta liếc Tùy Tâm, bĩu môi:

"Biến thành siêu nhân, thế thôi. Trong cái thế giới c.h.ế.t tiệt này, ai chẳng muốn có chút sức mạnh để tự bảo vệ mình."

Sau câu đó, dù Tùy Tâm gặng hỏi thế nào, hắn cũng không hé môi thêm nửa chữ.

Từng mảnh thông tin ít ỏi ấy, đã đủ để xác nhận phỏng đoán ban đầu của cả nhóm. Họ đang đi đúng hướng.

Đợi thêm gần một tiếng rưỡi, xe của họ mới chầm chậm tiến đến cổng thành.

Theo lệnh lính gác, tất cả phải xuống xe.

Khoảnh khắc đặt chân xuống, cảm giác choáng ngợp càng rõ rệt. Thành cổ sừng sững trước mắt như một tòa pháo đài khổng lồ, từng khối đá bị gió cát mài mòn tạo thành những vết hằn tựa vết sẹo của thời gian.

Tùy Tâm ngẩng đầu nhìn, bất giác quên mất cả Khương Từ Quân và Úc Tương đã tiến lại gần.

"Tâm Tâm, cô sao vậy?" Khương Từ Quân khẽ hỏi.

Gương mặt Tùy Tâm nặng trĩu:

"Sau khi vào trong… một giây cũng không được phép lơ là. Tôi có cảm giác, bên trong chắc chắn có thứ gì đó."

Mọi người theo ánh mắt cô, nhìn bầu trời rực rỡ sắc màu phía sau cánh cổng. Màu sắc ấy đẹp đến mê hoặc, nhưng lại khiến người ta liên tưởng đến lớp vảy lấp lánh của loài rắn độc—hấp dẫn nhưng chí tử.

Phía trước, ông chủ Lâm khẽ ngoái đầu. Đôi mắt âm u lướt qua Tùy Tâm, nhưng ngay sau đó ông ta quay đi, chẳng để lộ gì thêm.

Họ sắp phải vượt qua cửa kiểm tra đầu tiên: “Kiểm tra virus.”

Dưới sự dẫn đầu của ông chủ Lâm, cả nhóm xếp hàng tiến lên.

Từ xa, Tùy Tâm thấy lính gác dùng một thiết bị quen thuộc, áp lên trán từng người. Kiểm tra diễn ra nhanh chóng.

Trong nhóm không ai bị phát hiện nhiễm bệnh, nên tất cả thuận lợi vượt qua.

Sau cánh cổng là một đường hầm dài hun hút, ánh đuốc lập lòe chiếu sáng, khói bụi than nồng nặc quện vào không khí. Dù có lối thông gió ở hai đầu, hơi ngột ngạt vẫn khiến người ta khó thở.

Tùy Tâm cau mày, lướt nhìn hàng lính gác đứng dọc hai bên.

Tất cả đều mặc đồng phục đen đồng nhất, s.ú.n.g lăm lăm trong tay. Ánh mắt sắc lạnh soi mói từng vị khách. Chỉ cần phát hiện điều gì bất thường, bọn họ sẵn sàng bóp cò không chút do dự.

Úc Tương hít mạnh một hơi, buột miệng:

"Đây chẳng lẽ là…?"

Chưa dứt câu, một họng s.ú.n.g đã chĩa thẳng vào n.g.ự.c anh ta.

"Giữ im lặng!"

Giọng quát chát chúa vang lên, khiến Úc Tương lập tức cứng đờ, ngậm miệng. Nhưng trên gương mặt anh ta, sự hoảng sợ vẫn hằn rõ.

Tùy Tâm vội xoay lại, dùng ánh mắt ra hiệu trấn an cả nhóm.

Ngay cả những người chậm hiểu nhất giờ cũng đã nhận ra: “Chợ” không chỉ liên quan đến các phòng thí nghiệm—mà còn dây mơ rễ má với Tổ chức Tobira.

Bộ đồng phục đen kia, không khác gì kẻ thù từng chạm trán họ ở căn cứ Long Đằng.

Sau bài học đắt giá của Úc Tương, chẳng ai dám mở miệng thêm.

Khi đến lượt nhóm Tùy Tâm, cô là người đứng đầu.

Nhân viên kiểm tra ngẩng mặt, hất cằm hỏi:

"Người mới à?"

Ông chủ Lâm khi đó đã qua cửa, nhưng lại dừng lại, quay người như chờ đợi. Giọng ông ta vang lên, chậm rãi mà sắc lạnh:

"Là người tôi dẫn đến."

Ánh mắt nhân viên kiểm tra lia sang ông chủ Lâm, dừng lại một thoáng, rồi hờ hững nói:

"Cởi áo khoác, kiểm tra vũ khí."

Đôi mắt Tùy Tâm khẽ nheo lại.

Cô liếc ông chủ Lâm, thấy chiếc áo khoác ngoài của ông ta vừa được thuộc hạ trả lại sau khi kiểm tra. Rõ ràng, đây là quy định không ai được miễn.

Không còn cách nào, Tùy Tâm bình tĩnh cởi áo khoác, để lộ bộ trang phục bên trong—áo ba lỗ và quần short.

Trong ánh lửa lờ mờ của đường hầm, làn da cô trắng mịn, sáng đến mức phản chiếu ánh sáng nhè nhẹ. So với những phụ nữ khắc khổ, tàn tạ sau tận thế, Tùy Tâm trông như một tiểu thư lạc lối từ thế giới khác.

Dáng người thanh thoát, vòng eo mảnh khảnh, đôi chân dài săn chắc lại mượt mà. Trên đùi quấn một dây đai da, tôn thêm vẻ gợi cảm pha lẫn khí chất hoang dã.

Sự nổi bật ấy lập tức thu hút những ánh nhìn—vừa tò mò, vừa tham lam.

Nhân viên kiểm tra cũng không ngoại lệ. Ánh mắt hắn dừng lại trên đôi chân cô, khóe miệng nhếch lên một nụ cười hàm ý mờ ám…

"Rút s.ú.n.g ra." Tuỳ Tâm thừa hiểu ánh mắt mờ ám kia có ý nghĩa gì.

Nhưng lúc này, mục tiêu của cô là trà trộn vào trong “chợ”. Những suy tính bẩn thỉu của bọn họ, cô không có thời gian để bận tâm.

Cô cong môi, cười nhạt. Từ đai đùi, Tuỳ Tâm rút ra khẩu Desert Eagle, đặt mạnh xuống bàn kiểm tra vũ khí. Hai tay cô giơ ra, chứng minh mình không còn gì đáng ngờ, rồi bình thản nhấc chân định bước vào.

Nhưng một lần nữa, cô bị chặn lại.

Nhanh như phản xạ, Tuỳ Tâm lùi nửa bước, tránh bàn tay vừa định chạm vào cơ thể mình. Ánh mắt cô lạnh hẳn:

"Tôi còn chỗ nào không đúng quy định sao?"

Tên kiểm tra nuốt khan, nhưng khóe môi nhếch lên nụ cười khó đoán:

"Ở đây."

Ngón tay hắn chỉ thẳng vào chiếc quần short cô đang mặc:

"Phụ nữ có thể giấu đồ trong đó. Cần cởi ra kiểm tra."

Lời hắn vừa dứt, không khí xung quanh lập tức đặc quánh. Vài tên lính gác khác nuốt nước bọt, ánh mắt lóe lên sự tham lam trần trụi.

Một luồng sát khí dữ dội bùng lên sau lưng Tuỳ Tâm. Cô vội đưa tay ra hiệu ngăn lại, không cho nhóm mình manh động.

Cô liếc về phía ông chủ Lâm. Ông ta chỉ đứng yên, trầm ngâm nhìn, không hề có ý định can thiệp. Cái im lặng ấy như một lời cảnh cáo: tự lo đi.

Tuỳ Tâm bĩu môi, trong lòng thầm chửi một câu. Cô giấu bàn tay ra sau, trên gương mặt lại nở nụ cười vô hại. Giọng cô vang lên trong trẻo, ngây thơ mà ẩn ý:

"Đây là cách các anh đối xử với khách sao? Hay là... anh chắc chắn rằng tôi không có gì đáng ngờ? Đòi hỏi quá tham lam như vậy, có phải ngoài vũ khí của khách, anh còn từng giữ lại vài món cho riêng mình, chưa giao nộp cho ông chủ của anh?"

Tên kiểm tra khựng người, sắc mặt lập tức trở nên khó coi.

Tuỳ Tâm nghiêng đầu, cười ngọt ngào:

"Nếu vậy, anh cứ nói muốn tìm gì, tôi sẽ tự nguyện giao nộp."

Không khí căng thẳng đến nghẹt thở. Vài ánh mắt chung quanh thoáng đổi sắc.

Tên kiểm tra nghiến răng, giọng khô khốc:

"Qua đi."

Tuỳ Tâm chớp mắt, mỉm cười như thể chẳng hề nhận ra cái c.h.ế.t vừa lướt qua trong khoảnh khắc.

Phía trước, ông chủ Lâm liếc cô đầy ẩn ý, giọng nói lấp lửng:

"Cô bé này, giờ trông chẳng giống kẻ từng khóc thét trên chiến trường nữa."

Tuỳ Tâm cười gượng:

"Ông chủ Lâm, có lẽ tôi khóc không phải vì chiến trường đâu. Lần đầu đối mặt với con bọ cạp khổng lồ kia... tôi thấy mình can đảm lắm rồi."

Ông chủ Lâm không đáp, chỉ quay người đi tiếp.

Nhờ màn “răn đe” vừa rồi của Tuỳ Tâm, khi đến lượt Khương Từ Quân, việc kiểm tra diễn ra suôn sẻ.

"Vừa rồi làm tớ sợ c.h.ế.t khiếp." Khương Từ Quân ghé sát Tuỳ Tâm, hạ giọng thì thầm. "Cậu không thấy mặt anh Cảnh đâu, suýt nữa thì hỏng chuyện."

"Giữ bình tĩnh." Tuỳ Tâm vỗ nhẹ tay cô ấy, rồi ngẩng mắt nhìn Cảnh Tu Bạch đang bước tới với vẻ lạnh lùng. "Tới đây rồi, phải tự kiểm soát mình."

Cảnh Tu Bạch khẽ thở dài, ánh mắt thoáng bất lực, nhưng không nói gì thêm.

Cả nhóm tiếp tục tiến tới cửa kiểm tra tiếp theo. Tuỳ Tâm quan sát, thấy từng người bước qua máy quét, màn hình hiện ánh sáng xanh lục báo hiệu thông qua.

Khi đến lượt, cô làm theo, ánh sáng xanh lục xuất hiện như mong đợi.

"Cái này kiểm tra gì vậy?" Tuỳ Tâm tò mò hỏi khi cả nhóm đều đã vượt qua.

"Có vẻ là kiểm tra các chất hóa học hoặc thuốc." Cảnh Tu Bạch đáp, giọng hơi do dự. "Tôi thoáng thấy màn hình hiển thị biểu đồ phân tích thành phần."

Tuỳ Tâm thầm cảm thán. Quả nhiên có người học giỏi đi cùng thật hữu ích. Ánh mắt cô không giấu nổi sự ngưỡng mộ.

Ba cửa kiểm tra đã hoàn thành.

Khi bước ra khỏi đường hầm, Tuỳ Tâm có cảm giác như vừa vượt qua cánh cổng thời gian hàng ngàn năm.

Trước mắt, một khung cảnh chợ sầm uất bừng hiện ra. Thế giới bên ngoài dù đã mục ruỗng, nơi này vẫn giữ nguyên dáng vẻ của một thành thị cổ kính: những tòa tháp bùn xếp chồng lên nhau, lối sống thô sơ mà đầy nhộn nhịp.

Ông chủ Lâm đứng chờ phía trước, giọng lịch sự vang lên:

"Chào mừng đến với thị trường."

Khương Từ Quân tròn mắt nhìn quanh, ngạc nhiên thốt lên:

"Nơi này... trông như một thành phố bình thường, chẳng có gì đáng sợ như lời đồn cả."

Ông chủ Lâm mỉm cười, không giải thích, chỉ xoay người bước đi.

“Tuỳ Tâm, đi cùng tôi.”

Giọng ông ta ngắn gọn, nhưng mang theo một sức ép khó chối từ.

Tuỳ Tâm đứng yên, không nhúc nhích. Đối diện ánh mắt dò xét kia, cô khẽ nghiêng đầu, bình thản hỏi:

“Hàng hóa của ông vẫn chưa vào.”

Đúng lúc đó, Lão Đao từ ngoài đi tới, nghe được liền thuận miệng đáp:

“Sao mọi việc phải để ông chủ tự tay? Hàng hóa đã được giao cho người phụ trách ở đây từ lâu rồi.”

Một thoáng bất cẩn.

Trái tim Tuỳ Tâm như bị treo lơ lửng. Cô đã mất dấu Vĩnh Ninh, trong thành phố rộng lớn thế này, chẳng biết phải tìm cậu ấy ở đâu.

“Cô quan tâm đến hàng hóa đó?” Ông chủ Lâm chậm rãi hỏi.

Tuỳ Tâm chưa kịp lên tiếng thì Cảnh Tu Bạch đã bước lên, đáp thay đúng lúc:

“Cô ấy chưa từng chứng kiến những giao dịch trong thị trường, chỉ tò mò thôi.”

“Ồ?” Ông chủ Lâm nhẩm lại, giọng lấp lửng, ẩn ý sâu xa. “Rất nhanh thôi, cô sẽ biết.”

Không hiểu sao, câu nói ấy khiến Tuỳ Tâm lạnh sống lưng.

Không hỏi thêm, cô lặng lẽ đi theo sau. Nhóm bốn người còn lại trao đổi ánh mắt, ai nấy đều nhận ra tình hình đang trở nên nguy hiểm.

Thành phố cổ bên trong nhìn qua có vẻ bình thường. Hàng hóa bày bán chỉ là những vật dụng quen thuộc trước tận thế, nhưng số lượng phong phú khác hẳn bên ngoài.

Tuỳ Tâm dừng chân bên một sạp hàng, nhìn những tờ giấy trắng treo thành hàng:

“Khu trung tâm căn cứ Q.”

“Vị trí rìa căn cứ P.”

“Có thể chọn kiểu nhà.”

Xung quanh, tiếng người mua bán ồn ào:

“Thứ rách nát này mà bán năm mươi gói mì? Đúng là nằm mơ!”

“Còn dám mắng tôi? Để tôi gọi đội cảnh vệ tới xử lý!”

“Anh em, lần đầu tới đây, mua vũ khí ở đâu vậy?”

“Phải vào khu chợ trong. Nghe nói lần này có cả ‘Hậu Nghệ’, chắc sẽ có nhiều hàng ngon.”

Họ đều là người mới, nhưng vì lời nói dối trước đó nên phải giả vờ đã quen thuộc, nén chặt sự hiếu kỳ. Chỉ có Tuỳ Tâm ung dung để lộ vẻ ngạc nhiên, khiến ba người kia càng phải giữ mặt lạnh. Thấy vậy, cô khẽ nhếch môi cười.

Ông chủ Lâm không buồn liếc mắt tới những món hàng kia. Bước chân ông ta rất quen thuộc, men theo vài con phố, rồi dừng trước một cửa hàng nằm sâu trong góc tối.

Trước khi bước vào, ông ta quay lại:

“Tuỳ Tâm, đi cùng tôi.”

Giọng điệu lần này lạnh lẽo, như có lưỡi d.a.o giấu sau từng chữ.

Tuỳ Tâm nhướng mày, tay thuận tiện kéo lấy cánh tay Cảnh Tu Bạch:

“Còn họ thì sao?”

Khu vực này không có ánh đèn rực rỡ, chỉ có bóng tối dày đặc. Ông chủ Lâm mặc áo choàng đen, đôi mắt sâu thẳm cũng đen như vực, đứng đó tựa hồ hòa vào bóng đêm. Lớp mặt nạ nho nhã ngày thường rơi xuống, để lộ vẻ lạnh lùng, cứng rắn, không cho phép cãi lại.

“Đưa Tuỳ Tâm vào. Những người khác giữ lại, quan sát giờ giao dịch.” Ông ta hạ lệnh.

Giao dịch? Giao dịch gì? Tuỳ Tâm thầm nghĩ. Chuyện này rõ ràng vượt ngoài khuôn khổ của một buổi đấu giá.

Úc Tương giả vờ hoảng loạn, nét mặt kịch tính:

“Ông chủ Lâm, ông định làm gì vậy?”

Ông chủ Lâm lạnh nhạt:

“Tôi đã dốc công đưa các người vào đây. Giờ, các người cũng nên trả lại chút gì đó.”

“Cần gì thì ông cứ nói, nhà tôi chắc vẫn lo được.” Úc Tương cười gượng, cố ra vẻ thản nhiên.

Ánh mắt ông chủ Lâm lướt qua, như d.a.o bén lột trần:

“Không cần phiền tới bố cậu. Cậu cũng có thể tự trả nợ mà.”

Ông ta quay sang Tuỳ Tâm, giọng trở nên ôn tồn một cách kỳ lạ:

“Đi theo tôi. Đừng sợ, phía trước có thứ rất phù hợp với cô. Không thể đưa tất cả vào một lượt, cô đi trước, lát nữa bạn cô sẽ vào sau.”

Đây là lần đầu tiên ông chủ Lâm nói nhiều đến vậy.

Tuỳ Tâm ngẩng lên, bắt gặp đôi mắt đen trắng trong trẻo của Cảnh Tu Bạch. Trong đó ánh lên cảm xúc phức tạp mà cô không kịp lý giải. Cô chỉ kịp mấp máy môi, khẩu hình nói rõ hai chữ:

“Đi tìm.”

Rồi cô ngẩng đầu, giọng nói cố ý mang vẻ ngây thơ:

“Vậy mọi người cứ nghỉ ngơi trước nhé. Tôi đi với ông chủ Lâm, sẽ quay lại ngay.”

Ông chủ Lâm im lặng nhìn họ, ánh mắt thoáng lướt qua Tùy Tâm, mang theo tia giễu cợt mơ hồ.

“Bạn cô…” Ông ta dừng lại, nửa như muốn nói, nửa như cố tình bỏ lửng.

Tùy Tâm khẽ chau mày, trong lòng tràn đầy dấu hỏi.

Ông chủ Lâm cụp mắt xuống, một suy nghĩ lệch lạc dấy lên: Xem ra, cô chẳng được bạn bè coi trọng mấy. Nếu cô biến mất, e rằng cũng chẳng gây sóng gió gì. Ý nghĩ này khiến ánh mắt ông ta càng thêm kiêu ngạo.

Bên trong cửa hàng tối tăm, trên tường treo vài bức tranh tôn giáo cổ xưa. Phía sau quầy là một người đàn ông trung niên.

Vừa thấy ông chủ Lâm, người đàn ông lập tức đứng bật dậy, cung kính mỉm cười:

“Ông chủ Lâm lại đến? Lần này ông định mua… hay bán?”

“Cả hai.” Ông chủ Lâm đáp, nụ cười nhàn nhạt mà nguy hiểm.

Người đàn ông không hỏi thêm, rút ra một cuốn sổ cũ và hộp mực:

“Ký tên vào đây.”

Ông chủ Lâm ký tên, ấn dấu tay. Người kia đếm số người đi cùng, gạch mấy đường trong sổ, rồi gật đầu:

“Được rồi, đi theo tôi.”

Tùy Tâm liếc nhìn quanh. Lần này, chỉ có năm kẻ đi theo – ai nấy đều mang khí thế sắc bén, khác hẳn đám tay chân lộn xộn ngoài kia. Cô cúi đầu, im lặng bám theo, lòng dấy lên bất an.

Người đàn ông dẫn họ đi vào căn phòng trong. Khi ông ta chỉnh lại chiếc cốc trên bàn, trên bức tường đất bỗng xuất hiện một bàn phím xanh lục phát sáng. Trong thành phố cổ xưa này, thiết bị hiện đại ấy trông chói tai đến kỳ dị, như đến từ một thế giới khác.

Không ai tỏ ra ngạc nhiên.

Người đàn ông gõ vài phím, rồi đặt ngón tay cái vào khe sáng.

“Tít.”

Bức tường đất rung lên, tách ra, để lộ một lối đi bí mật.

“Vào đi.”

Ông chủ Lâm thoáng liếc Tùy Tâm, như kiểm tra phản ứng, rồi thản nhiên bước vào trước.

Một luồng khí ẩm thấp, ngột ngạt phả ra. Tùy Tâm nín thở, bước theo, đôi mắt mở lớn trong bóng tối.

Thế giới bên trong hiện ra khiến đồng tử cô co rút.

Nó hoàn toàn khác biệt với thế giới bên ngoài.

“Chào mừng đến với thị trường thực sự.”

Giọng ông chủ Lâm vang lên, khẽ run rẩy vì hưng phấn.

“Tùy Tâm, từ giờ… cô sẽ trở thành tâm điểm nơi đây.”

Bước qua bức tường đá, cầu thang tối om dẫn sâu xuống lòng đất. Ở cuối là một cánh cửa gỗ bình thường đến mức không thể bình thường hơn. Nhưng khi thuộc hạ đẩy ra, cả một thế giới dị dạng hiện lên trước mắt.

Cảnh tượng ấy khiến Tùy Tâm không khỏi bàng hoàng, trong khi tai cô vẫn vang vọng giọng nói tràn đầy tự tin kia.

Dù đã tự nhủ phải chuẩn bị tâm lý, nhưng thực tế trước mắt vượt xa mọi tưởng tượng. Bất kỳ kịch bản nào cô vẽ ra trong đầu cũng không chạm nổi ranh giới thấp nhất của loài người.

Toàn bộ không gian nằm dưới lòng đất, u ám và tối tăm. Ngọn đuốc hiếm hoi chỉ phát ra ánh sáng leo lét, như cố tình che giấu mọi tội ác.

Không khí ẩm lạnh, mùi tanh m.á.u hòa lẫn với mùi mốc xông thẳng vào mũi.

Các gian hàng san sát, nhưng hàng hóa thì khiến dạ dày Tùy Tâm quặn thắt. Người mua kẻ bán khoác áo choàng sang trọng, gương mặt lạnh nhạt như đang lựa chọn châu báu, chỉ là “mặt hàng” lại là những thứ man rợ:

– Nội tạng không rõ nguồn gốc treo lủng lẳng, chẳng khác gì miếng thịt ngoài chợ.

– Các phần cơ thể bị cắt rời, ngâm trong lọ thủy tinh trong suốt, dán nhãn ghi rõ “ngày nhập kho”.

Khung cảnh ấy chẳng khác gì một bữa tiệc điên loạn của bóng tối.

Dù rộng lớn chẳng kém khu chợ trên mặt đất, nhưng nơi này đặc quánh thứ gì đó khó gọi tên. Tùy Tâm khẽ rùng mình: Bên dưới lớp da con người này, liệu có còn là người… hay chỉ là quỷ đội lốt?

Cảnh tượng trước mắt khiến Tùy Tâm mất vài giây mới kìm nén nổi sự run rẩy, cố gắng cất tiếng:

“Gì… cơ?”

Ông chủ Lâm vẫn giữ nụ cười thường trực. Nụ cười ôn hòa ấy, trong khung cảnh này, lại biến thành thứ khiến người ta lạnh cả sống lưng.

“Cô có thấy những vị khách kia không? Họ đều là những kẻ mua khó tính. Nhưng tôi tin rằng, thứ tôi chọn… sẽ khiến họ phát cuồng.”

Nếu Tùy Tâm không hiểu ẩn ý, thì quả thực quá ngây thơ. Nhưng cô luôn ghi nhớ vai diễn “thiếu nữ vô tội” mà mình đang mang.

Dù trong lòng căng như dây đàn, cô vẫn cố tỏ ra ngạc nhiên, vừa sợ hãi vừa hiếu kỳ:

“Ông Lâm, ông nói gì thế? Ngoài buổi đấu giá, ở đây còn có vũ hội sao? Tôi nhảy cũng không tệ đâu, thường là tâm điểm đó.”

Ánh mắt sâu thẳm của ông chủ Lâm thoáng lay động, sau đó nở nụ cười mỉa mai:

“Không biết nên gọi cô là quá ngây thơ… hay quá giỏi giả vờ.”

Tùy Tâm ép bản thân nuốt xuống cơn buồn nôn, đôi mắt to tròn ngây dại nhìn thẳng vào ông ta. Sau một thoáng im lặng, ông chủ Lâm lại khôi phục vẻ bình thản:

“Nơi chúng ta cần đến không phải chỗ này. Đi thôi.”

Tùy Tâm không phản kháng, từng bước tiến sâu hơn vào trò hề của ác quỷ.

Những bộ phận cơ thể người treo lủng lẳng, nội tạng ngâm trong lọ thủy tinh — đây mới chỉ là “hàng hóa” tầm thường nhất. Còn vô số thứ khác, chỉ liếc qua đã khiến người ta rùng mình, không dám nghĩ sâu.

Nơi này thậm chí bày cả đàn ông, phụ nữ trẻ tuổi, không một mảnh vải, chỉ có sợi xích quấn cổ, bị ép tạo dáng như những búp bê sống.

Ánh mắt Tùy Tâm chợt dừng trên một hàng tượng thạch cao có kích thước như người thật. Những gương mặt dữ tợn, dáng vẻ kỳ quái của chúng khiến lưng cô toát mồ hôi lạnh. Chúng… thực sự chỉ là tượng sao?

Thấy cô thoáng chần chừ, ông chủ Lâm bật cười khẽ:

“Sợ à?”

Tùy Tâm run rẩy, hỏi nhỏ:

“Ông… ông Lâm, mấy thứ đó… không phải là người, đúng không?”

Ông chủ Lâm nheo mắt, mỉm cười như trêu chọc:

“Nếu cô không muốn tin, thì cứ cho rằng… chúng không phải là người.”

Tùy Tâm giả vờ hoảng sợ, cả người run lên, nép lại gần ông ta thêm một bước.

Đúng là hiệu quả ông ta mong muốn.

Đột nhiên, một người va phải họ. Tùy Tâm theo phản xạ né sang bên. Người kia lướt qua, đụng vào một thuộc hạ phía sau.

Khoảnh khắc ấy, một luồng khí lạnh nhớp nháp lan dọc cánh tay cô. Cô giật mình ngoái lại — và chạm phải ánh mắt kẻ đó.

Khuôn mặt tái nhợt như xác chết, đôi mắt lại là hai khe dọc hệt loài rắn. Tùy Tâm có cảm giác cả cơ thể mình bị thứ ánh nhìn kia găm chặt, rợn đến tận xương tủy.

“Đại A, đừng gây chuyện.”

Giọng ông chủ Lâm vang lên lạnh lẽo.

Tên thuộc hạ cúi đầu:

“Vâng, ông chủ.”

Ánh sáng leo lét khiến Tùy Tâm lúc đầu không để ý kỹ, nhưng giờ cô mới nhận ra — rất nhiều “khách hàng” ở đây đã mang đặc điểm thú hóa. Việc thị trường này bán thuốc kích phát dị năng, cô từng đoán đến. Nhưng số lượng người dùng nhiều đến mức này… vẫn khiến tim cô thắt lại.

“Á ——!”

Một tiếng hét xé toang bầu không khí.

Tùy Tâm theo bản năng quay đầu, nhưng bàn tay ông chủ Lâm đã nhẹ nhàng che mắt cô, buộc cô phải ngoảnh đi.

“Cô sẽ không muốn thấy điều vừa rồi đâu.”

Nhịp thở Tùy Tâm gấp gáp, cô ngoan ngoãn đáp:

“Tôi… tôi biết rồi.”

Nhưng khóe mắt vẫn len lén liếc qua.

Một người đàn ông gầy gò bị trói trên cây thập giá. Gã bán hàng đứng cạnh, cầm dao, mỉm cười lịch sự như đang phục vụ trong một buổi tiệc. Theo yêu cầu của khách, hắn thong thả rạch từng nhát trên cơ thể người đàn ông. Tiếng hét đau đớn vang vọng khắp không gian, bị gã bỏ ngoài tai.

Hắn quay lại, vẫn giữ nụ cười chuyên nghiệp, hỏi đám khách đang thưởng thức:

“Đường này đủ sâu chưa, hay các ngài muốn thêm chút máu?”