Ngày Tận Thế Xông Quan: Ta Thay Ngươi Giữ Ngọn Lửa Nhân Gian - Chương 5

Tiếng tích tắc của quả lắc vang khắp hành lang khu chung cư cũ kỹ, nặng nề như một lớp bông ẩm bịt kín hai tai. Ánh sáng xám xịt rỉ qua những khe nứt trên lớp vôi bong tróc. Mỗi bức tường treo một chiếc đồng hồ máy móc khác nhau: chiếc kim phút quay nhanh đến bất thường, chiếc chậm chạp nhích từng chút một, có chiếc đã dừng hẳn. Thời gian hỗn loạn đan xen vào nhau. Sự xâm thực tinh thần vô hình men theo những tiếng tích tắc, từng chút một len vào ý thức mọi người.

Valen giơ tay ra hiệu cả đội dừng bước. Karen cầm ngang đoản đao đứng đầu đội, cảnh giác quét mắt nhìn những cánh cửa mở toang hai bên hành lang. Sera lấy máy tính bảng ra, đầu ngón tay nhanh ch.óng ghi lại thời gian hiển thị trên tất cả đồng hồ dọc đường, đầu b.út không ngừng phác họa manh mối trong cuốn sổ ghi chép mang theo.

"Thông tin thu thập được hiện tại rất rời rạc." Sera hạ giọng mở lời, lông mày nhíu c.h.ặ.t. "Phần lớn đồng hồ treo tường vẫn đang hoạt động, thời gian đều dần tiến về ba giờ mười bốn phút sáng. Chiếc đồng hồ quả lắc vỡ phía trên cửa lớn khu chung cư kia, kim đồng hồ vừa khớp đứng yên ở thời khắc này. Rất có thể đây là mốc thời gian then chốt của phó bản."

"Ba giờ mười bốn phút sáng, sẽ xảy ra chuyện gì?" Karen hạ thấp giọng, ánh mắt không tự chủ được nhìn quanh. Những khe hở phòng ốc thăm thẳm như thể ẩn giấu vô số ánh mắt.

"Tạm thời không thể dự đoán." Sera lắc đầu. "Ghi chép vượt phó bản của người đi trước chỉ nhắc đến việc không được tùy tiện điều chỉnh kim đồng hồ, ngoài ra không có thêm thông tin hữu ích nào. Chúng ta phải nhanh ch.óng khai thác quy tắc ẩn giấu, tranh thủ trước khi tất cả đồng hồ thống nhất chỉ về ba giờ mười bốn phút tìm ra đường vượt phó bản."

Đoàn người tiếp tục chậm rãi tiến sâu vào hành lang, dọc đường đẩy những cánh cửa khép hờ để thăm dò phòng ốc. Phần lớn các phòng đều đã bỏ hoang từ lâu, đồ đạc mục nát mốc meo, trên sàn rải rác những linh kiện đồng hồ gỉ sét, mùi ẩm mốc trong không khí ngày càng nồng nặc. Cường độ xâm thực tinh thần theo việc tiến sâu vào bên trong khu chung cư mà leo thang. Ilaya nhận thấy rõ, thần sắc của mỗi người trong đội đều đang dần căng thẳng lên.

Người xuất hiện dị thường đầu tiên là Norman.

Khi đi ngang qua góc hành lang tầng ba, bước chân hắn đột ngột khựng lại, ánh mắt như bị đóng đinh vào khoảng tối trống không nơi cuối hành lang. Hắn khẽ hé miệng, đáy mắt hiện lên nỗi đau đớn khó che giấu, như thể vừa nhìn thấy một người đã mất mà hắn thương nhớ suốt nhiều năm.

"Bác sĩ Norman, đừng nhìn vào bóng tối!" Ilaya lập tức lên tiếng nhắc nhở.

Tiếng gọi đột ngột kéo Norman từ ảo cảnh trở về thực tại. Hắn toàn thân chấn động, mồ hôi lạnh rịn ra nơi thái dương, thở mạnh một hơi, sắc mặt trắng bệch: "Vừa rồi... tôi nhìn thấy em gái đã mất của mình. Ảo cảnh phó bản, đã bắt đầu có hiệu lực rồi."

Tất cả mọi người trong lòng đều chùng xuống.

Sera nhanh ch.óng bổ sung nhắc nhở: "Mọi người nâng cao cảnh giác, ảo cảnh sẽ phóng đại chấp niệm và nỗi sợ hãi sâu thẳm nhất trong lòng, đừng đối thoại với ảo ảnh, đừng chủ động đến gần bất kỳ bóng người nào đột nhiên xuất hiện."

Ilaya vô thức nhìn sang Likes bên cạnh.

Thần sắc Likes vẫn bình tĩnh như cũ, như thể ảo ảnh đang sinh sôi xung quanh không thể lay chuyển hắn chút nào. Nhưng Ilaya nhìn rõ, những ngón tay buông thõng bên người hắn siết c.h.ặ.t dần, khớp xương hơi trắng bệch. Tiếng tích tắc chồng chéo của những chiếc đồng hồ không ngừng giày vò thần kinh hắn. Những ký ức về quãng ngày cô độc trong viện dưỡng bệnh, vốn đã bị hắn chôn sâu từ lâu, đang từng chút một bị phó bản moi lên.

"Khó chịu lắm?" Ilaya khẽ hỏi.

Likes nhàn nhạt lắc đầu, ánh mắt rơi xuống một cánh cửa phòng ngủ mở toang nơi cuối hành lang: "Vẫn chịu được. So với sự tĩnh lặng lặp đi lặp lại ngày này qua ngày khác trong viện dưỡng bệnh, những âm thanh này, chẳng đáng gọi là giày vò."

Lời còn chưa dứt, trong phòng ngủ đột nhiên truyền ra tiếng nức nở yếu ớt.

Tiếng khóc đứt quãng từ bên trong phòng bay ra, xen lẫn những lời cầu xin bất lực, rõ ràng truyền vào tai tất cả mọi người.

"Xin các người... đừng bỏ tôi lại, cứu tôi với..."

Karen lập tức căng thẳng thần kinh, giơ đao phòng bị: "Bên trong có người? Lẽ nào còn có người sống sót khác bị mắc kẹt trong phó bản?"

Valen cẩn trọng ra hiệu mọi người giữ nguyên vị trí, không vội vàng xông thẳng vào: "Cẩn thận, có thể là bẫy ảo cảnh do phó bản tạo ra."

Sera mở máy tính bảng điều chỉnh chức năng thăm dò đơn giản, màn hình d.a.o động nhẹ: "Có tín hiệu sinh mệnh. Ít nhất thiết bị xác nhận bên trong có thứ gì đó mang đặc trưng của cơ thể sống."

Đoàn người chậm rãi tiến đến cửa phòng ngủ, Ilaya hơi nghiêng người, nhìn rõ cảnh tượng bên trong phòng.

Một nam sinh trẻ tuổi mặc quân phục tác chiến của tổ hành động ngoại địa co ro trong góc phòng ngủ, toàn thân lấm lem bụi bặm, cánh tay đầy vết trầy xước, ánh mắt hoảng hốt bất an. Cậu ta nhìn thấy mọi người trước cửa, lập tức vùng vẫy muốn bò lại, nước mắt hòa lẫn bụi bặm nhòe khắp khuôn mặt.

"Xin các người dẫn tôi đi cùng! Tôi lạc mất đồng đội rồi, bọn họ biến mất rồi... quái vật trong phó bản vẫn luôn đuổi theo tôi!" Nam sinh run rẩy, giọng nói mang theo tuyệt vọng. "Tôi biết một con đường tắt dẫn đến tầng bốn, tôi có thể dẫn đường cho các người, đừng bỏ tôi lại một mình!"

Karen động lòng trắc ẩn, hơi bước lên một bước: "Đội trưởng, cậu ta trông không giống ảo ảnh, hay là dẫn cậu ta cùng hành động? Nhìn quân phục thì có lẽ là người của một đội khác."

Valen không trả lời ngay. Ánh mắt hắn trầm xuống, lặng lẽ cân nhắc. Dẫn theo người sống sót xa lạ đồng nghĩa với biến số, nhưng để mặc đối phương ở lại một mình trong khu chung cư, rất có thể sẽ phải chịu cơ chế trừng phạt của phó bản.

Ilaya quan sát kỹ thần thái của nam sinh, mở lời đề nghị: "Có thể tạm thời để cậu ta đi theo đội, nhưng cần liên tục quan sát, đề phòng trên người cậu ta mang lời nguyền phó bản, hoặc bị ảo cảnh thao túng."

Đúng lúc tất cả mọi người đang cân nhắc đối sách, Likes - người vẫn im lặng đứng ngoài quan sát - bước lên một bước, đôi mắt xám xanh không gợn chút sóng nào, lạnh lùng nhìn nam sinh đang co ro trên sàn.

"Không thể dẫn cậu ta đi."

Một câu ngắn gọn, khiến ánh mắt tất cả mọi người đều tập trung vào hắn.

Karen lập tức nhíu mày: "Tại sao? Cậu ta chỉ là người sống sót bị lạc đội thôi mà!"

"Hiện tại tất cả đồng hồ đang tiến gần đến ba giờ mười bốn phút sáng, chúng ta không đủ sức bảo vệ thêm một người." Giọng Likes bình thản, như thể chỉ đang trình bày một chuyện không hề quan trọng. "Gặp chuyện, cậu ta sẽ là người đầu tiên kéo chậm cả đội. Bỏ cậu ta lại là lựa chọn an toàn nhất."

Nam sinh nghe thấy lời này, sắc mặt lập tức trắng bệch, điên cuồng lắc đầu khóc lóc: "Đừng! Xin các người, tôi sẽ không kéo lùi mọi người, tôi có thể giúp dò đường! Để tôi ở lại đây, tôi nhất định sẽ c.h.ế.t!"

Lời cầu xin tuyệt vọng vang vọng trong căn phòng ngủ chật hẹp.

Ilaya nhìn về phía Likes, đáy mắt lần đầu tiên hiện lên sự bất đồng rõ ràng.

"Chúng ta không thể trực tiếp mặc kệ cậu ta chờ c.h.ế.t." Ngữ điệu Ilaya bình ổn, nhưng mang theo sự kiên trì không thể lay chuyển. "Có nguy hiểm thì đề phòng. Có vấn đề thì cách ly. Nhưng chỉ vì cậu ta có thể trở thành gánh nặng mà bỏ mặc cậu ta c.h.ế.t ở đây — tôi không làm được."

"Nhiệm vụ được ưu tiên, không phải sao?" Likes quay đầu nhìn Ilaya, ánh mắt thăm thẳm. "Cậu đã nói ở căn cứ, nhiệm vụ phải được đặt lên hàng đầu. Nếu vì bảo vệ một người xa lạ, dẫn đến cả đội chúng ta bị mắc kẹt trong phó bản, lời nguyền rò rỉ từ khe nứt, vô số người bình thường trong thực tại gặp họa. Cái giá này, cậu có gánh nổi không?"

Câu hỏi ấy đ.á.n.h trúng chỗ yếu của Ilaya.

Ilaya nhất thời cứng họng.

Cậu đúng là luôn đặt an nguy của số đông lên trước. Nhưng điều đó không có nghĩa cậu có thể thản nhiên nhìn một con người còn sống bị bỏ lại chờ c.h.ế.t.

"Đó là nguyên tắc, không phải cái cớ để bỏ mặc người khác c.h.ế.t." Ilaya nghiêm túc đáp lại. "Chúng ta cố gắng phòng bị tốt nhất, cân bằng giữa rủi ro nhiệm vụ và sinh mạng người khác. Dự đoán nguy hiểm, không có nghĩa là chủ động từ bỏ người sống sót."

Sự căng thẳng vô hình giữa hai người chậm rãi lan tỏa.

Valen mở lời cắt ngang sự đối đầu của hai người: "Tạm thời cho cậu ta đi theo đội, toàn bộ hành trình do Karen giám sát. Một khi xuất hiện bất kỳ dị thường nào, lập tức cách ly."

Quyết định được đưa ra, Karen bước lên, đưa tay đỡ nam sinh trong góc lên. Nam sinh thở phào nhẹ nhõm, luôn miệng cảm ơn. Nhưng Ilaya để ý thấy, Likes từ đầu đến cuối không hề có chút d.a.o động nào, lạnh lùng đứng nhìn tất cả, như thể sinh t.ử của người khác hoàn toàn không thể chạm đến cảm xúc của hắn.

Đội tiếp tục di chuyển lên tầng bốn khu chung cư, người sống sót lạc đội đi theo cuối hàng, thỉnh thoảng căng thẳng nhìn quanh bốn phía.

Trên đường hành quân, Ilaya cố ý chậm bước, cùng Likes tụt dần xuống cuối đội.

"Vừa rồi cậu không hề do dự chút nào." Ilaya khẽ nói. "Đối với cậu, tính mạng người xa lạ, không hề quan trọng?"

Likes nghiêng đầu nhìn những quả lắc đồng hồ đung đưa trong hành lang, tiếng tích tắc dội vào thần kinh hắn.

"Khi tôi còn ở viện dưỡng bệnh, chẳng có ai quan tâm tôi sống hay c.h.ế.t." Giọng hắn nhàn nhạt, không nghe ra cảm xúc. "Cũng chẳng ai sẵn lòng mạo hiểm vì tôi. Từ lâu tôi đã hiểu, trong phó bản, muốn sống thì đừng mềm lòng."

"Nhưng hiện tại cậu đang ở trong đội, chúng ta không phải một mình." Ilaya nói.

"Chúng ta là một đội vì chúng ta có chung mục tiêu." Likes nhếch khóe môi, nụ cười lạnh buốt. "Nếu có ngày phải hy sinh một người ngoài để bảo toàn cả đội, tôi vẫn sẽ chọn như vậy. Cậu có thể không đồng tình, nhưng đây là cách tôi sống sót."

Ilaya im lặng.

Cậu cuối cùng đã thực sự nhận ra, giữa bọn họ tồn tại một hố sâu khó có thể vượt qua.

Cùng gánh vác trọng trách bảo vệ nhân gian, Ilaya hy vọng giữ được nguyên tắc đồng thời giữ được lòng trắc ẩn; Likes đã nhìn thấy bóng tối tận cùng, tin rằng trước sự sinh tồn không cần thêm lòng nhân từ dư thừa.

Sức mạnh ảo cảnh nơi sâu thẳm phó bản tăng cường từng phút. Bóng đổ trên tường hành lang bắt đầu vặn vẹo đung đưa. Từ nơi sâu trong hành lang vọng lại những tiếng gọi không rõ nguồn, khi gần khi xa, như cố tình dẫn mọi người chệch khỏi đường đi. Sera đột nhiên dừng bước, nhìn máy tính bảng phát ra cảnh báo: "Mọi người mau nhìn! Kim của hàng loạt đồng hồ đang quay nhanh lên! Mốc thời gian trên thiết bị cũng đang bị đồng bộ hóa. Chưa đầy bốn mươi phút nữa là đến ba giờ mười bốn!"

Likes dứt khỏi dòng suy nghĩ, ánh mắt một lần nữa hướng về bóng tối thăm thẳm phía trước hành lang.

Ảo cảnh vẫn đang sinh sôi, những bẫy quy tắc ẩn giấu trong các phòng của khu chung cư vẫn chưa hoàn toàn lộ diện.

Ilaya không nói thêm. Nhưng cả hai đều hiểu, lần bất đồng này sẽ không phải lần cuối.

"Tích tắc, tích tắc..."

Vô số đồng hồ cùng vang lên, lặng lẽ đếm ngược quãng thời gian còn lại.