Nghiên Bên Tầm Nguyệt - Chương 21: Đêm Trú Hoang Thôn, Bóng Cổ Bắt Đầu Hiện

Chiều hôm ấy, sắc trời bỗng nhiên đổi khác.

Mây đen cuồn cuộn từ phía tây kéo tới, chẳng mấy chốc đã che khuất ánh mặt trời, chưa đầy nửa nén hương, trời đất đã tối sầm như chạng vạng. Gió thu bỗng chốc lạnh buốt, mang theo mùi đất ẩm ướt thổi tới, cành lá bị gió lay xào xạc, một trận mưa thu sắp sửa trút xuống.

Lâm Vãn đứng trên cao nhìn ra xa, chỉ vào một chỗ trong thung lũng núi, lên tiếng: “Phía trước là Lạc Nhạn thôn. Mấy năm trước, lúc ta còn hành tẩu giang hồ, từng nghỉ lại đó một đêm. Sắp mưa rồi, trước sau không có dịch quán, đêm nay chúng ta tạm tá túc trong thôn, đợi mai mưa tạnh rồi đi.”

Thẩm Nghiên An thở phào, gật đầu đồng ý. Hai người bước nhanh hơn, theo con đường nhỏ đi vào trong thung lũng.

Lạc Nhạn thôn ẩn mình giữa núi rừng, mấy chục gian nhà đất xếp đặt so le, nhìn từ xa vẫn còn thấy khói bếp bảng lảng, vốn chẳng khác gì một thôn xóm miền sơn dã bình thường. Nhưng càng đi vào trong, càng cảm thấy không đúng.

Thôn làng bình thường, đến chạng vạng luôn náo nhiệt, nhà nhà nổi lửa nấu cơm, trẻ con đùa nghịch, người lớn gọi nhau về nhà, gà gáy ch.ó sủa không ngớt. Nhưng thôn này tĩnh lặng đến đáng sợ.

Trên đường phố trống không, không thấy một bóng người. Từng nhà đều đóng c.h.ặ.t cổng. Đầu thôn có mấy con ch.ó đất nằm, thấy người lạ đi qua, cũng không sủa, chỉ lười biếng ngẩng mí mắt, rồi lại vùi đầu vào chân, hoàn toàn không có vẻ cảnh giác như ch.ó nhà gặp người lạ.

Cả thôn rõ ràng vẫn có dấu vết người ở, vậy mà lại im lìm đến c.h.ế.t lặng.

Thẩm Nghiên An hạ giọng nói với Lâm Vãn: “Thôn này quá yên ắng, nhìn không ổn lắm.”

“Đúng là quái lạ.” Lâm Vãn tay đặt trên chuôi kiếm, để ý động tĩnh xung quanh, “Lần trước ta tới đây rất náo nhiệt. Chúng ta cẩn thận một chút, chỉ tá túc một đêm, sáng mai lập tức lên đường, không gây chuyện.”

Hai người theo đường nhỏ đi đến giữa thôn, tìm đến nhà trưởng thôn. Sân không lớn, tường đất có chút loang lổ, dưới mái hiên treo mấy chùm ớt khô, là dáng vẻ thường thấy của nhà nông. Lâm Vãn giơ tay gõ cửa, tiếng gõ vang trong sân yên tĩnh càng thêm rõ ràng.

Một lúc lâu sau, bên trong mới truyền ra tiếng bước chân chậm chạp. Cửa gỗ “két” một tiếng mở ra, một lão nông hơn năm mươi tuổi thò đầu ra. Nhìn rõ hai người, đôi mắt đục ngầu của lão khựng lại, miễn cưỡng nặn ra một nụ cười, nụ cười ấy gượng gạo đến lạ, đáy mắt thấp thoáng vẻ sợ hãi, u sầu, nụ cười chẳng có lấy nửa phần thật lòng.

“Hai vị, đến tá túc?” Giọng lão khàn khàn, nghe rất mệt mỏi.

“Làm phiền lão trượng. Ngoài kia sắp mưa, đường phía trước lại khó đi, chúng ta chỉ xin tá túc một đêm, tất sẽ không để lão trượng chịu thiệt.” Lâm Vãn giọng điệu ôn hòa.

Lão khẽ gật đầu, nghiêng người để hai người vào sân, nói không nhiều: “Vào đi, thôn quê đơn sơ, đừng chê.”

Trong sân có một cây hòe già, cành lá trơ trọi. Gió thu thổi qua, cành khô khẽ lay động, càng làm sân thêm vắng lạnh. Lão dẫn họ đến một gian phòng bên phía tây, trong phòng bày biện đơn giản, một cái giường đất, một cái bàn hai cái ghế, thu dọn coi như sạch sẽ, trong không khí phảng phất một mùi tanh ngọt rất nhạt, khó nhận ra.

Đặt hành lý xuống, Thẩm Nghiên An ngồi nghỉ chân. Mệt mỏi mấy ngày đi đường tràn lên, nhưng nỗi bất an trong lòng thế nào cũng không tan.

Không lâu sau, đầu đông thôn đột nhiên truyền đến tiếng khóc xé lòng của một người phụ nữ, âm thanh thê lương phá vỡ sự c.h.ế.t lặng của thôn.

Hai người nhìn nhau, đẩy cửa theo tiếng đi tới.

Trên khoảng đất trống đầu đông thôn, lác đác đứng mấy thôn dân, nhìn từ xa, không ai dám tiến lên. Trên đất nằm một người đàn ông trung niên, thân thể co giật không ngừng, tay chân vặn vẹo, miệng sùi bọt, mắt trợn ngược, dáng vẻ vô cùng đau đớn.

Đáng sợ hơn là, dưới da hắn, như có thứ gì đang bò qua bò lại, từng đường gồ dưới da thịt không ngừng nhúc nhích.

Vợ người đàn ông ngồi bệt trên đất, vừa khóc vừa đ.ấ.m đất, hoàn toàn không có cách nào.

Bên cạnh một lão nhân tóc bạc liên tục thở dài, thấy hai người là người ngoài, hạ giọng kể chuyện quái lạ gần đây trong thôn.

Chuyện này một tháng nay đã xảy ra ba lần. Người đầu tiên gặp chuyện là một thiếu niên phía tây thôn, nửa đêm đột nhiên phát điên, chân trần lao vào núi sâu, không tìm thấy nữa. Sau đó một quả phụ bên bờ sông vô cớ nhảy sông, khi vớt lên, trong tay nắm một sợi tơ nhện đỏ sẫm, không ai biết nguyên do. Hôm nay ngã xuống là người đàn ông này, đã là người thứ ba. Lang trung trong trấn đến xem mấy lần, bắt mạch, không nhìn ra là bệnh gì, chỉ nói là trúng tà.

Thẩm Nghiên An ngồi xổm xuống nhìn kỹ, đầu mũi thoáng bắt được thứ mùi tanh ngọt nhàn nhạt kia. Hắn chợt nhớ tới một lần ở Bách Thảo Cốc, Tạ Sơ Trần từng nhắc qua về cổ thuật Nam Cương. Loại mùi này rất giống mùi dẫn cổ mà hắn từng nghe nói.

Hắn đứng dậy ra hiệu cho Lâm Vãn.

Lâm Vãn tiến lên, đưa tay bắt mạch người đàn ông, lại mở mí mắt nhìn, sắc mặt trầm xuống. Nàng kéo Thẩm Nghiên An lùi sang một bên, nhỏ giọng nói: “Không phải bệnh, là cổ, vu cổ của Miêu Cương.”

“Vu cổ Miêu Cương?” Thẩm Nghiên An có chút bất ngờ.

“Không sai.” Lâm Vãn liếc qua thôn xóm tĩnh lặng, chậm rãi nói, “Đây là vu cổ lưu truyền ở Miêu Cương. Ngũ Độc giáo của Nam Cương vốn chuyên nuôi cổ luyện độc, thao túng lòng người. Mười năm trước, triều đình từng xuất binh vào Nam Cương để diệt trừ tà giáo. Ngũ Độc giáo năm đó gây họa một phương, diệt trừ vốn là chính đạo. Lúc ấy chủ lực trong giáo gần như bị diệt sạch, người đời đều tưởng môn phái này hoàn toàn biến mất, không ngờ còn có người trốn đến Trung Nguyên, âm thầm làm loạn.”

Thẩm Nghiên An nhớ lời trước đây trên đảo Đông Hải, Cố Tầm Nguyệt khi nhàn đàm về loạn tượng giang hồ đã nói. Tà nhân Nam Cương làm loạn, Tây Thục Kiếm Môn ẩn giấu họa ám khí, Bắc Cảnh thường có giặc cướp cướp bóc, những chuyện tưởng chừng không liên quan ấy, phía sau rất có thể đều do cùng một thế lực thao túng. Xem ra họa cổ trong hoang thôn này, chính là một mắt xích trong đó.

Hai người chia nhau thăm dò tin tức. Thẩm Nghiên An hỏi vợ người đàn ông, biết được hai ngày trước người đàn ông nhặt được một túi bạc vụn dưới cây hòe già đầu thôn, từ đó thân thể ngày một yếu, đến hôm nay hoàn toàn ngã xuống.

Thẩm Nghiên An dùng khăn vải bọc đầu ngón tay, cẩn thận lấy nhúm bột đen nhỏ trong túi ra quan sát. Mùi tanh ngọt quen thuộc lập tức phảng phất nơi ch.óp mũi. Đây hẳn là thứ dùng để dẫn cổ.

Bên kia, Lâm Vãn tìm được nguồn gốc trong một gian nhà hoang phía tây thôn.

Căn nhà đã lâu không có người ở, mạng nhện giăng đầy xà nhà, trên mặt đất phủ một lớp bụi dày, trong nhà xếp ngay ngắn mấy chục cái hũ cổ bằng gốm, lớn nhỏ không đều, trong hũ lúc nhúc bò cạp, rết và đủ loại độc trùng, âm u đáng sợ. Góc nhà còn đặt một tấm gỗ khắc đồ đằng Miêu Cương, là tín vật của Ngũ Độc giáo.

Rõ ràng có người đã ẩn náu ở đây từ lâu, âm thầm luyện cổ và gieo họa cho cả thôn.

Địch ở trong tối, cổ thuật lại khó phòng. Ngoài trời mưa lớn, đường núi trơn trượt, trong đêm lại khó phân biệt phương hướng. Huống hồ bọn họ chưa biết kẻ địch đã bố trí bao nhiêu cổ trận quanh thôn. Sau một phen cân nhắc, hai người quyết định tạm thời ở lại, thay phiên canh gác, chờ trời sáng rồi lập tức rời đi.

Đêm ấy, mưa thu lất phất rơi, giọt mưa gõ mái nhà, liên tục không ngớt.

Lạc Nhạn thôn vẫn yên tĩnh, chỉ có tiếng mưa vang bên tai. Hai người đóng c.h.ặ.t cửa sổ, trong phòng ánh nến chập chờn, đáy lòng luôn căng một sợi dây.

Nửa đêm, mưa dần nhỏ. Đến lượt Thẩm Nghiên An gác đêm, hắn bỗng nghe ngoài sân truyền đến tiếng bước chân rất nhẹ.

Thẩm Nghiên An trong lòng căng thẳng, vội đẩy Lâm Vãn đang dựa tường chợp mắt. Hai người nín thở, ghé vào khe giấy cửa sổ nhìn ra.

Giữa sân đứng một nữ t.ử.

Nàng mặc y phục sặc sỡ đặc trưng Nam Cương, thân hình mảnh mai, mặt phủ một lớp khăn mỏng, chỉ lộ ra đôi mắt. Trong đêm mưa mờ tối, đôi mắt ấy sáng lạnh, trong tay nàng nâng một con cổ trùng nhỏ có màu xanh ngọc, lặng lẽ đứng trong mưa.

Chính là kẻ âm thầm nuôi cổ trong thôn.

Lâm Vãn không chần chừ nữa, rút kiếm đẩy cửa lao ra, trường kiếm ra khỏi vỏ, đ.â.m thẳng về phía nữ t.ử giữa sân.

Nữ t.ử Miêu Cương đã sớm đề phòng, thân thể khẽ nghiêng tránh mũi kiếm. Nàng quen thuộc từng ngõ nhỏ trong thôn, dựa vào địa thế mà liên tục tránh né, Lâm Vãn từng bước ép sát, sau mấy chiêu giao đấu, một kiếm sượt qua cổ tay phải nàng, rách vải, rỉ m.á.u.

Nữ t.ử đau, không dây dưa nữa, quay người lùi lại.

Lâm Vãn xách kiếm đuổi tiếp, đối phương dựa vào màn đêm và mưa sương, vừa đ.á.n.h vừa lui về phía rừng núi ngoài thôn. Thẩm Nghiên An theo sau Lâm Vãn, bước ra khỏi cổng viện. Đúng lúc này, nữ t.ử ấy bỗng dừng bước, không trực tiếp chạy vào rừng.

Nàng quay người, cách màn mưa hơn mười bước, nhìn thẳng về phía Thẩm Nghiên An.

Sợi mưa đập vào mép khăn che mặt, nàng lặng lẽ nhìn Thẩm Nghiên An, không giận, không hận, đáy mắt ngược lại mang theo chút trào phúng thú vị. Môi nàng chậm rãi mở khép, từng chữ từng chữ, không phát ra tiếng.

Đêm mưa rất tĩnh, Thẩm Nghiên An chăm chú nhìn miệng nàng, nhìn rõ ràng mấy chữ ấy: Thịnh suy vô thường, vật cực tất phản.

Nói xong câu này, khóe môi nàng khẽ nhếch lên. Ý cười giấu dưới khăn che mặt, chỉ lộ trong đáy mắt, mang theo sự khiêu khích chắc chắn, như thể trước mắt nàng, kết cục của Thẩm gia đã sớm định sẵn.

Trong chớp mắt sau, nàng xoay người tung mình, lao đầu vào rừng núi đen tối, bóng dáng rất nhanh biến mất.

Lâm Vãn đuổi theo một đoạn, trong rừng rậm tối tăm, lại thêm mưa lớn, rất khó nhìn rõ phương hướng, đành quay lại. Trên nền đá xanh trong sân nhỏ mấy giọt m.á.u của nàng, không lâu sau bị mưa xóa nhòa.

Ám vệ Thẩm gia vẫn âm thầm theo sát, bí mật bảo hộ Thẩm Nghiên An, nhưng đêm nay cũng rơi vào tính toán của đối phương.

Từ khi Thẩm Nghiên An rời kinh, ám vệ vẫn âm thầm theo sát từ xa, bí mật bảo hộ hắn. Nhưng thánh nữ này đã sớm sắp đặt. Nhân lúc nàng xuất hiện giữa sân, thu hút sự chú ý của Lâm Vãn, đã âm thầm thả cổ vụ vô sắc vô vị hòa vào màn mưa. Ám vệ ẩn mình trong rừng xung quanh nhất thời không kịp đề phòng, vô tình hít phải cổ vụ, tay chân lập tức cứng đờ, nội lực đình trệ, toàn thân mềm nhũn, nhất thời không thể vận dụng võ công.

Đợi họ vận công bức tán cổ vụ, khôi phục hành động, nữ t.ử ấy đã sớm chạy thoát.

Ám vệ thủ lĩnh biết chuyện khó xử. Đây không phải một cuộc giao đấu giang hồ thông thường, cổ thuật Nam Cương quỷ bí, rất khó phòng bị. Để bảo đảm an toàn cho Thẩm Nghiên An, hắn lập tức viết một phong mật thư, phái hai hảo thủ lập tức cưỡi khoái mã về kinh thành bẩm báo Thẩm lão gia, xin Thẩm lão gia phái thêm người đến tiếp ứng dọc đường.

Nhưng Lạc Nhạn thôn cách kinh thành xa xôi. Dù cưỡi khoái mã, một chuyến đi về cũng phải mất ít nhất sáu, bảy ngày.

Kinh thành cách nơi này quá xa, cho dù mật thư lập tức được đưa đi, viện binh cũng không thể đến trong một sớm một chiều.

Mưa thu vẫn rơi. Thẩm Nghiên An đứng trong sân, nhìn về mảnh rừng rậm nữ t.ử biến mất, đầu ngón tay bất giác siết c.h.ặ.t. Đôi mắt lạnh lẽo kia cùng mấy chữ nàng dùng khẩu hình nói ra cứ quanh quẩn trong tâm trí hắn. Một luồng lạnh lẽo men theo lưng dâng lên.

Hắn nhất thời vẫn chưa hiểu hết hàm ý trong câu nói ấy, chỉ mơ hồ cảm nhận được rằng sóng gió phía trước, mới chỉ vừa bắt đầu.