Nghiên Mực Vắng Bóng Quân - 2

04

Sáng sớm hôm sau, ta sai tỳ nữ chuẩn bị xe ngựa, thẳng đường đến cửa hàng hương liệu của Liễu thị.

Nàng đang cúi đầu xem sổ sách, không ngờ ta lại tới. Cây b.út trong tay "bộp" một tiếng rơi xuống quyển sổ.

"Tỷ tỷ đến rồi." Nàng vội vàng đứng dậy, khom người hành lễ.

Ta không đáp, chỉ ung dung ngồi xuống, rồi mới chậm rãi mở lời: "Liễu nương t.ử gọi sai rồi. Nàng nên xưng hô với ta là phu nhân Hữu Trung Doãn."

Nàng c.ắ.n môi, cụp mắt ngoan ngoãn sửa lời: "Phu nhân Hữu Trung Doãn."

"Hôm nay ta đến là để chiếu cố nàng một mối làm ăn."

Trong mắt nàng thoáng hiện vẻ mừng rỡ, rõ ràng đã động tâm.

Ta tiếp lời: "Liễu nương t.ử có biết, trên thương trường, điều quan trọng nhất không phải hàng hóa tốt hay xấu, mà là quan hệ giao thiệp?"

"Thiếp ngu muội, xin phu nhân chỉ giáo."

"Ta quen biết không ít các vị phu nhân thế gia, trong đó có rất nhiều gia quyến của các vị trọng thần trong triều. Từ nay về sau, chỉ cần có ta, việc làm ăn của các vị phu nhân ấy đều sẽ được đưa đến cửa hàng của nàng."

Ta bỗng đổi giọng: "Ngược lại, nếu để các vị phu nhân ấy đều tránh xa cửa tiệm của nàng, e rằng sau này muốn tiếp tục mưu sinh nơi đây cũng chẳng phải chuyện dễ dàng."

Sắc mặt nàng chợt trắng bệch, luống cuống nói: "Phu nhân... thiếp không biết mình đã đắc tội với người ở điểm nào..."

Ta mỉm cười, nhưng ý cười chẳng chạm tới đáy mắt.

"Nàng mới thủ tiết chưa đầy ba tháng, đã cùng phu quân ta có những cử chỉ thân mật. Nếu chuyện này truyền ra ngoài, cùng lắm người đời chỉ cười một câu rằng Hữu Trung Doãn đại nhân phong lưu tiêu sái. Nhưng đối với nàng... dư luận e sẽ chẳng dễ nghe như vậy. Liễu nương t.ử thấy có phải không?"

Môi nàng khẽ run, vành mắt đỏ hoe. "Thiếp... chỉ là làm ăn buôn bán..."

"Làm ăn kiểu gì mà phải làm đến tận trong lòng khách? Là muốn trèo cao bám phượng, hay định chim khách chiếm tổ?"

Ta từ trên cao nhìn xuống nàng.

"Thiếp... không dám." Nàng co rúm hai vai, lệ quang lấp lánh nơi khóe mắt.

Ta đưa tay nâng cằm nàng lên, chăm chú ngắm giọt lệ chực rơi mà chưa rơi ấy.

Cả người nàng cứng đờ, ngay cả né tránh cũng không dám.

"Liễu nương t.ử có dung mạo như thế này, làm gì chẳng được. Cớ sao lại cố tình làm những chuyện khiến người đời khinh rẻ?"

Ta thu tay về, chậm rãi lau đầu ngón tay lên chiếc khăn hai lượt.

Nàng nhìn động tác ấy, nước mắt cuối cùng cũng lăn xuống.

Quả thật rất biết diễn.

Ta đứng dậy. "Liễu nương t.ử là người thông minh. Chỉ cần yên phận làm ăn là đủ, những điều khác... tốt nhất đừng nên nhớ mong nữa, kẻo cuối cùng công dã tràng, hai tay đều trắng."

Ta xoay người rời đi, bỏ lại nàng đứng ngơ ngác tại chỗ, tựa một nhành tơ hồng vừa bị mưa gió vùi dập.

05

Tết Trung Nguyên, đêm đã khuya, Túc Duật vẫn chưa trở về.

Ta hết châm thêm chén trà này đến chén trà khác. Vừa điểm canh hai, Túc Duật đẩy cửa bước vào.

Trên người hắn phảng phất mùi rượu, hòa lẫn với hương hoa thoang thoảng như có như không. Vừa thấy ta ngồi ngay ngắn trong chính đường, động tác bước qua cửa của hắn lập tức khựng lại.

Ta hỏi: "Chàng đã đi đâu?"

"Uống vài chén với đồng liêu."

"Đồng liêu nào?"

Ánh mắt hắn chợt né tránh. "Là đồng liêu mới được điều đến, nàng không quen đâu. Ta vào thay y phục trước."

Nói rồi hắn vội vã bước về phía nội thất.

"Đứng lại." Ta nhìn hắn. "Trên người chàng có mùi hoa tố hinh."

Ta gằn từng chữ: "Vậy mùi hương ấy... chàng nhiễm ở đâu?"

Môi hắn mấp máy mấy lần, cuối cùng vẫn cúi đầu.

"Liễu thị đến Chiêm Sự phủ tìm ta... Đêm nay là Tết Trung Nguyên, ngoài đường trước cửa tiệm của nàng ấy, người ta đều bày lễ cúng tế, đốt y phục giấy, gọi hồn người đã khuất... Nàng ấy chỉ là một nữ t.ử, sợ hãi không dám ở trong cửa tiệm một mình."

"Cho nên chàng đưa nàng ta vào Chiêm Sự phủ?"

"Ta... các đồng liêu cũng đều có mặt. Chỉ cùng ăn một bữa cơm tối, đợi lễ cúng kết thúc rồi ta đưa nàng ấy trở về."

"Chàng với nàng ta chẳng thân chẳng thích, cớ sao nàng ta lại chỉ tìm đến chàng? Một quả phụ lại đi tìm một nam nhân đã có thê thất như chàng, chàng thấy như vậy là hợp lẽ sao?"

Hắn cúi đầu im lặng.

"Chàng là Hữu Trung Doãn tiền đồ rộng mở, vậy mà lại cùng một quả phụ ra vào có đôi trong đêm Trung Nguyên. Chàng đã từng nghĩ đến tiền đồ làm quan của mình chưa?"

"Là ta không đúng. Nàng ấy tìm đến cầu xin ta... Ta... rốt cuộc vẫn không đủ nhẫn tâm."

Ta nhìn hắn rất lâu, mãi không lên tiếng.

"Ta chỉ nói một lần này thôi. Nếu chàng còn dây dưa không dứt với nàng ta... Thẩm gia ta nhiều đời thanh liêm, không dung nổi những chuyện nhơ bẩn. Ta sẽ không hòa ly, mà sẽ hưu phu."

Trong mắt hắn cuối cùng cũng hiện lên vẻ hoảng loạn thật sự.

"Thanh Từ, ta sai rồi. Ta xin thề từ nay về sau sẽ không gặp nàng ấy nữa."

Ta lặng lẽ nhìn chén trà đã nguội lạnh, không buồn nâng lên thêm lần nào.

"Chỉ mong chàng làm được như lời đã nói."

06

Ta gắng gượng thêm mấy ngày, cuối cùng vẫn đổ bệnh.

Đại phu bắt mạch rồi nói: "Phu nhân uất kết trong lòng, tâm bệnh tích tụ đã lâu."

Ta nằm trên giường, lặng lẽ đếm từng đường thêu trên màn trướng, chợt tự hỏi Thẩm Thanh Từ ta vì sao lại trở thành bộ dạng như hôm nay?

Từ thuở nhỏ ta đã học văn, đọc khắp thi thư. Chỉ bằng sức một mình, ta giành được quyền kinh doanh gấm Vân Cẩm, dốc hết tâm huyết gây dựng, đến nay đã mở được ba cửa hiệu.

Vậy mà giờ đây, chỉ vì một chữ "tình", lại khiến ngũ tạng đều tổn thương.

Những ngày dưỡng bệnh dường như dài đằng đẵng.

Mỗi ngày Túc Duật đều đến bưng t.h.u.ố.c, dâng nước, chăm sóc ta hết sức chu đáo.

Chỉ là mỗi lần ngồi bên mép giường, ánh mắt hắn luôn lơ đãng bất định, tựa như một chân còn ở trong phòng, chân kia đã bước ra ngoài.

Đêm xuống, hắn nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào, kéo lại góc chăn cho ta. Đầu ngón tay khẽ lướt qua gò má ta, lưu luyến không nỡ rời.

Ta nhắm mắt, không hề động đậy.

Đôi bàn tay ấy, năm xưa từng vì ta mài mực, hắn cười nói: "Đời này kiếp này, ta nguyện mài mực cho nương t.ử."

Đôi bàn tay ấy cũng từng vì ta vẽ mày, từng nắm lấy đôi tay lạnh cóng của ta giữa ngày đông giá rét, áp vào l.ồ.ng n.g.ự.c mình để sưởi ấm.

Đầu ngón tay ấy rốt cuộc cũng thu về. Ta mở mắt ra, chỉ còn thấy bóng lưng hắn dưới ánh nến mỗi lúc một xa.

Thuở trước, mỗi sáng hắn lên nha môn làm việc, trước khi bước ra cửa đều ngoái đầu nhìn lại, sợ ta chưa đắp kín chăn, sợ ta gặp ác mộng. Dẫu vội giờ vào triều, đôi chân vẫn lưu luyến chẳng nỡ rời.

Còn nay, bước chân hắn khẽ đến mức dường như chỉ mong ta tiếp tục say ngủ, để hắn có thể lặng lẽ rời đi.

Ánh mắt ta lướt qua nửa quyển Trang T.ử đặt bên gối, cuốn sách ta đọc từ sáng. Nó vẫn mở đúng ở trang viết: "Suối cạn, cá cùng mắc cạn trên đất liền, lấy hơi thở làm ẩm cho nhau, lấy nước bọt đùm bọc nhau, chi bằng quên nhau nơi sông hồ." Góc trang đã bị gấp lại, từ đó về sau không còn được lật thêm lần nào nữa.

Ta khép mắt, một giọt lệ lặng lẽ trượt xuống gò má.