Ngưu Ái Hà - Chương 2: Bỏ Trốn

Ngưu Ái Hà tức giận chạy một mạch ra khỏi làng, băng qua con đường đất gập ghềnh lồi lõm, mãi đến khi tới gốc cây hòe già ở đầu làng mới ngồi phịch xuống. Dưới gốc hòe già ấy có một tảng đá lớn, cô nằm sấp lên đó khóc òa. Thím Hai xách giỏ rau đi ngang qua, bước chân khựng lại, định tiến lên khuyên vài câu, nhưng thím Ba bên cạnh vội kéo bà lại, hạ giọng nói: "Thím Hai à, đừng đi. Con bé đó thím còn không biết sao? Cứng đầu cứng cổ như vậy, chắc lại đang giận dỗi chuyện đi học chứ gì. Chuyện này mà ầm lên, chẳng mấy chốc cả làng đều biết. Mà nhà nó còn đang nợ tiền thím, đúng không?"

Thím Hai nghĩ kỹ một lát, "Đúng rồi, ôi chao, thím nhắc mới nhớ, còn mượn không ít đâu. Đợt trước tôi đi đòi, vẫn chưa trả nữa."

"Vậy thì đúng rồi, thím còn quản nó làm gì. Lỡ nó lại đòi đi học, không chỉ tiền thím cho mượn không lấy lại được, mà sau này còn phải cho mượn thêm nữa." Thím Ba đắc ý vì mình vừa nghĩ ra được một kế hay, giọng nói cũng cao lên mấy phần.

Thím Hai nghe vậy, vội vàng sờ túi mình, rồi siết c.h.ặ.t lại, "Ôi chao, vậy thì không được, mau đi, mau đi." Thím Hai như tránh ôn thần, vác giỏ vội vã bỏ đi, không dám quay đầu lại.

Ngưu Ái Hà nằm sấp trên tảng đá, nghe rõ mồn một từng câu từng chữ, cô ngừng khóc, hướng về phía hai người họ đi mà hét lớn: "Đúng là họ hàng vô tình nhất trên đời! Đây là hạng người gì vậy!"

Thím Hai nghe thấy, chạy càng nhanh hơn, hai cái chân ngắn mập mạp trong ống quần rộng thùng thình đảo như bay. Lần này, bà nhất định sẽ không mềm lòng nữa.

Ngưu Ái Hà nhìn bóng lưng họ chạy trốn trong bộ dạng chật vật, lập tức "oa" lên một tiếng lại khóc, "Thế thái nhân tình, lòng người lạnh lẽo!" Cô vừa khóc vừa hét lớn ở đầu làng.

Từ sườn đất bên cạnh, một chàng trai trẻ bước xuống. Gương mặt cậu sạch sẽ, thanh tú, trên người mặc chiếc áo ba lỗ trắng tinh cùng quần đùi, tay còn cầm một miếng dưa hấu đỏ au, hạt đen nhánh. Cậu vừa ăn vừa cười, khoái chí bước xuống xem trò vui trước mắt, "Hay lắm con nhỏ này, lại diễn trò ở đây à?"

Ngưu Ái Hà ngừng khóc, ngẩng đầu lên nhìn, là Điền Phú Quốc, "Ai diễn trò? Cậu qua đây cho tôi!"

Điền Phú Quốc cười hì hì, vênh váo bước về phía cô. Vừa đến, Ngưu Ái Hà đã giật lấy miếng dưa hấu cậu đã c.ắ.n. Mùa hè nóng nực này khóc xong vừa nóng vừa khát, cô cúi đầu ăn liền mấy miếng, rồi không khóc nữa, chỉ ngồi ngẩn ra, tay còn cầm vỏ dưa.

"Cậu nói xem sao đàn ông các cậu lại may mắn thế, sinh ra là được mọi người yêu thương." Cô hai mắt vô thần, trống rỗng nhìn về phía trước, "Không như tụi tôi, con gái, ngay cả muốn đi học cũng bị nước bọt dìm c.h.ế.t." Cô lại nghiêng đầu, nhìn xuống mặt đất.

Điền Phú Quốc thấy buồn cười, nhảy phắt lên tảng đá, tay trái vẫy vẫy trước mắt cô, "Cậu cả ngày trong đầu nghĩ cái gì vậy? Ai nói con trai tụi tôi may mắn? Tụi tôi còn phải kiếm tiền nuôi gia đình nữa, tôi còn ghen tị với con gái các cậu đây?"

Ngưu Ái Hà trợn mắt một cái thật lớn, ném vỏ dưa sang bên cạnh, "Đừng có nói mấy lời dễ nghe ấy. Đứng nói chuyện thì ai chẳng nói được. Bố mẹ cậu cho cậu đi học, là mong cậu rạng danh tổ tiên. Bố mẹ tôi cho tôi đi học? Là thấy lỗ vốn, hận không thể sớm gả tôi đi đổi sính lễ, để dành vốn cưới vợ cho thằng con trai trong nhà."

"Ôi chao, đâu phải thế? Cậu học giỏi thế, bố mẹ cậu trong lòng chắc tự hào lắm."

"Hừ, cậu giống họ, chỉ biết lừa tôi."

Điền Phú Quốc nhảy xuống, lại gần cô, mặt mày nhăn nhở nháy mắt, "Tôi nào dám lừa cậu? Tôi thật lòng thấy, cái đầu cậu thông minh hơn ai hết. Nếu tài năng của cậu bị chôn vùi thì chẳng phải quá đáng tiếc sao?"

Cậu tiện tay hái một chiếc lá trên cây, thản nhiên hỏi: "Vậy cậu định làm gì tiếp, còn học nữa không?"

"Ừm…, trước tiên nói cho cậu tin tốt." Ngưu Ái Hà ngẩng đầu lên, khóe miệng nhếch lên nụ cười tinh quái, trong mắt lóe sáng, "Tôi đỗ đại học rồi!"

"Ôi thằng nhóc này, giỏi đấy! Tôi đã nói mà, con phượng hoàng nhỏ của làng ta sớm muộn cũng bay ra ngoài!" Điền Phú Quốc đập mạnh đùi. Hai người là bạn chơi từ nhỏ, vì Ngưu Ái Hà từ nhỏ đã khá hoang dã, nên họ vẫn luôn xưng hô như anh em, gọi "thằng nhóc" đã thành thói quen.

"Nhưng…" Ngưu Ái Hà cố ý ngừng lại.

"Nhưng tôi không định đi học nữa. Với năng lực của tôi, đi đâu cũng có thể tự kiếm sống, hà cớ gì cứ nhất định phải chen chân vào con đường đó? Cậu nói, đúng không?"

"Á? Cậu nói thật hay đùa?" Điền Phú Quốc kinh ngạc đến mức trợn mắt. Ngưu Ái Hà con bé này tuy nghịch ngợm, nhưng học tập trong cả huyện đều thuộc hàng đầu, nếu thật không học nữa, chẳng phải là lãng phí sao?

"Đương nhiên là thật, anh em tốt khi nào lừa cậu?"

"Không phải, vậy trước đây cậu ngày ngày nói muốn bay ra khỏi cái chốn núi non nghèo khó này, sao đến cửa lại lùi bước?"

"Ôi không phải, tôi nói là làm. Trước đã nói với bố mẹ, học hết cấp ba là không học nữa, tôi sẽ nói được làm được. Ngưu Ái Hà tôi cũng là người giang hồ nghĩa khí mà. Với lại, ai lùi bước! Cái chốn núi non nghèo khó này tôi nhất định phải ra, chỉ là làm việc khác thôi." Ngưu Ái Hà lý lẽ hùng hồn, cô ngẩng cằm, vẻ mặt không sợ trời không sợ đất.

Điền Phú Quốc gãi đầu, vẻ mặt đầy khó hiểu: "Vậy cậu không học, còn làm được gì?"

"À, hỏi cậu một chuyện? Chị họ cậu Trương Hải Yến, ở thành phố lớn phía Nam đó, có phải làm ăn phát đạt lắm không?"

"Chị họ tôi à, mấy hôm trước còn về đây, ăn mặc thời thượng lắm, giày cao gót gõ cộc cộc, tay còn xách túi da sáng lấp lánh, khí thế đó, cả trưởng thôn gặp cũng phải nhìn cao. Chị họ tôi nói chị ấy mở tiệm làm tóc ở phía Nam, kiếm được lắm, một tháng kiếm mấy nghìn đó." Điền Phú Quốc miêu tả sinh động.

Ngưu Ái Hà nghe mà hai mắt sáng rực, như đã nhìn thấy thế giới phồn hoa đèn neon nhấp nháy, "Mấy nghìn? Nhiều vậy, bằng nhà trồng bao nhiêu mẫu đất!" Cái cân trong lòng cô lập tức nghiêng. Nhà vàng trong sách quá xa vời, nhưng tấm gương thực tế bên cạnh lại có thể theo đuổi.

"Phú Quốc, cậu nói nếu tôi đi phía Nam, có thể làm nên trò trống không?" Ngưu Ái Hà kéo tay áo Điền Phú Quốc, rồi nhảy xuống tảng đá, chỉnh lại quần áo, mắt đầy kỳ vọng.

"Ừm…, chân cậu dài, mặt cũng xinh, cũng được đấy."

Cô đ.ấ.m một cái lên người cậu, đ.ấ.m đến Điền Phú Quốc nhăn mặt, ôm cánh tay lùi lại: "Suỵt— cậu làm gì!"

"Cậu làm gì?"

"Có thể nói chuyện t.ử tế không!"

"Ôi bà nội ơi, đùa với cậu chút thôi." Điền Phú Quốc xoa cánh tay, cười hì hì, rồi lại nghiêm mặt.

"Nói thật nhé, tôi thấy cậu được. Đầu óc cậu nhanh nhạy, đi đâu cũng không lo c.h.ế.t đói."

Ngưu Ái Hà nghe vậy mới giãn mày, khóe miệng nhếch lên vẻ đắc ý.

"Đó là, không xem tôi là ai."

"Chị họ cậu khi nào đi?"

"Ngày kia."

"Á, nhanh vậy. Cậu có thể nghĩ cách cho tôi vay ít tiền, tôi đi cùng chị họ cậu, kiếm được tiền sẽ trả."

"Chuyện tiền, tôi nghĩ cách. Nhưng cậu thật sự muốn đi sao?"

"Đúng, nhưng chuyện này cậu đừng nói với ai nhé, nhất là đừng để bố mẹ tôi biết, không thì họ đ.á.n.h gãy chân tôi mất."

"Ôi, anh em với nhau, cậu còn không yên tâm tôi sao? Yên tâm, cứ để tôi lo." Điền Phú Quốc vỗ n.g.ự.c, cam đoan chắc nịch.

"Chị họ tôi đi chuyến xe khách lúc 8 giờ sáng ngày kia. Cậu cứ đến đó, tôi sẽ mang tiền cho."

"Được, cậu làm việc tôi yên tâm. Nhớ nhé! Không được nói với ai!" Điền Phú Quốc gật đầu lia lịa, Ngưu Ái Hà mới vỗ m.ô.n.g, ngân nga bài hát, nhảy nhót đi về nhà.

"Bố, mẹ con về rồi!" Ngưu Ái Hà chưa đến cổng sân đã vang giọng hét lên. Con ch.ó vàng trong sân nghe thấy, vẫy đuôi chạy ra, quay quanh cô hai vòng. Ngưu Thiết Sơn và Hồ Tiểu Hoa đang bóc ngô trong sân đều dừng tay, mặt lộ vẻ không tin nổi.

"Nghĩ thông rồi?" Hồ Tiểu Hoa đặt bắp ngô xuống, nheo mắt nhìn con gái từ trên xuống dưới, gương mặt sạm nắng của bà lộ rõ vẻ kinh ngạc không dám tin.

"Vâng vâng, nghĩ thông rồi, không học nữa! Sau này ở nhà làm ruộng ngoan ngoãn, rồi tìm nhà tốt mà gả, sống yên ổn." Ngưu Ái Hà mặt mày ngoan ngoãn, khiến hai vợ chồng vui mừng không khép được miệng, liên tục nói: "Đúng rồi, con gái học nhiều sách làm gì, ở nhà vẫn hơn."

Hồ Tiểu Hoa cười đến nỗi vết chân chim nơi khóe mắt giãn ra, vội vàng đứng dậy phủi vụn trên tạp dề, "Mẹ đi làm món ngon cho con, thưởng cho con gái ngoan của nhà ta."

Ngưu Thiết Sơn cũng đứng dậy, lộ hàm răng vàng khè vì t.h.u.ố.c lá, cười hì hì: "Không học nữa à?"

"Vậy thì tốt, tiền học tiết kiệm được đúng để sắm cho con mấy bộ đồ cưới ra hồn."

Ngưu Ái Hà ngoài mặt gật đầu lia lịa, trong lòng lại hừ lạnh: Ngưu Ái Hà này sao có thể chịu thua? Tôi nhất định phải bay thật xa!

Đêm, cả nhà bốn người nằm trên giường đất, mỗi người một suy nghĩ.

Ngưu Thiết Sơn nghĩ: Không học nữa thì tốt, dù sao con gái học xong cuối cùng cũng là người nhà khác, chi bằng sớm gả đi đổi ít sính lễ, để dành cho con trai học hành cưới vợ.

Hồ Tiểu Hoa nghĩ: Con gái chịu nghe lời là tốt, chỉ cần đừng như con Nhị Nha (Trương Hải Yến) trong làng, học mấy năm rồi theo người ta bỏ trốn lên phía Nam, mới là mất mặt. Giờ về còn mặc váy siêu ngắn, xấu hổ c.h.ế.t đi được, thật là mất hết mặt mũi nhà họ.

Ngưu Diệu Tổ nghĩ: Nhà cuối cùng cũng hòa bình, chị chắc không đ.á.n.h tôi nữa.

Ngưu Ái Hà nghĩ: Đợi sau này tôi kiếm đầy túi, xem các người còn dám nhìn thẳng vào tôi không.

Ánh trăng rải khắp sân, con ch.ó vàng đang đùa nghịch con sâu trên đất. Đêm nay mọi người đều ngủ rất yên ổn, dường như ai cũng đã đạt được điều mình mong muốn.

Sáng sớm hôm sau, Ngưu Ái Hà dậy sớm quét sân sạch sẽ, lại vào bếp nấu cháo kê, tiện thể giặt quần áo bẩn thay hôm qua, chăm chỉ hơn bất cứ lúc nào, như thể muốn dùng hết sự hiền thục của cả đời trong một ngày này.

"Con gái sao vậy?" Hồ Tiểu Hoa vừa thêm củi vào bếp, vừa nghi ngờ liếc nhìn con gái đang bận rộn không ngừng, trong lòng thầm lẩm bẩm.

"Chắc là nghĩ thông rồi." Ngưu Thiết Sơn nhìn cảnh này, chút nghi ngờ trong lòng cũng nhanh ch.óng tan biến, chỉ cho là con gái cuối cùng cũng chịu yên ổn rồi. Ông hút một hơi t.h.u.ố.c lào, nheo mắt nhìn bóng dáng bận rộn trong ánh bình minh, trong lòng tính toán sau vụ mùa thu sẽ đi hỏi vợ cho con ở làng bên, nhân lúc nó còn ngoan ngoãn, tranh thủ tìm một mối hôn sự thích hợp.

"Bố mẹ, con đi làm ruộng đây." Nói xong vác cuốc, không quay đầu bước ra khỏi cổng sân. Sương sớm thấm ướt ống quần cô, hơi lạnh theo mắt cá chân leo lên, nhưng cô cảm thấy trong lòng nóng bỏng chưa từng có.

Công việc hôm nay đặc biệt nặng nề, mặt trời độc ác nướng cháy lưng, nhưng Ngưu Ái Hà trong lòng tràn đầy khao khát tự do, cô làm hăng say, như thể mỗi nhát cuốc bổ xuống đều đang mở đường cho cuộc đời mới sắp nảy mầm. Mồ hôi theo má chảy xuống, rơi vào đất khô nứt, nhưng cô không bận tâm, trong lòng tràn ngập niềm vui và khao khát về tương lai chưa biết.

Sáng sớm hai ngày sau, Ngưu Ái Hà vẫn dậy sớm hơn gà. Cô nhẹ nhàng rửa mặt, lấy gói vải đã để sẵn trong cái chum bỏ hoang ở cổng sân từ tối hôm trước, rón rén chui ra khỏi nhà.

Sương sớm chưa tan, cây hòe già đầu làng im lặng đứng trong mờ ảo. Cô trèo tường, vào sân nhà thím Hai. Xe đạp nhà thím Hai đậu trong sân, đó là "con chiến mã" cô đã nhắm từ lâu.

Cô lặng lẽ mở chân chống, nhẹ nhàng chỉnh tay lái. Xích xe phát ra tiếng "cạch" nhỏ, khiến cô giật mình nhấc cả xe lên, nín thở, rồi nhanh ch.óng lẻn ra cổng sân, thoắt cái đã biến mất ở cuối đường làng.

Trên đường, gió sớm thổi qua mang theo hương đất và mùi cỏ non, khiến lòng cô khoan khoái lạ thường. Bánh xe lăn qua đường đá, phát ra tiếng vang nhẹ nhàng, như đang đệm nhạc cho cuộc trốn chạy liều lĩnh này.

Cô rất nhẹ nhõm, gạt bỏ mọi gánh nặng, ngay cả hơi thở cũng trở nên nhẹ bẫng. Phía trước đang chờ đón cô là một cuộc đời mới, hoàn toàn do chính cô làm chủ.

Đến bến xe huyện, cô dựng xe đạp vào góc tường, dùng bao tải cũ đã chuẩn bị sẵn đậy lên, lại bốc một nắm bụi rắc lên yên xe, giả vờ như chiếc xe đã bị bỏ đó từ lâu.

Làm xong tất cả, chỉ đợi thằng nhóc Điền Phú Quốc đến đưa tiền.

Cô sốt ruột chờ bên cạnh cổng bến xe, mắt chăm chú nhìn từng bóng người xuống xe. Thấy Trương Hải Yến đi ngang qua cùng chồng đang xách túi lớn túi nhỏ vào bến, cô vội vàng đứng dậy hỏi họ mấy giờ xe chạy, để đi cùng chuyến.

"Tụi tôi đi tỉnh lỵ, còn nửa tiếng nữa khởi hành." Trương Hải Yến cúi đầu nhìn đồng hồ trên tay, thuận miệng đáp. Cái đồng hồ của cô ấy rất tiên tiến, ở vùng nghèo này hầu như chưa từng thấy, càng củng cố quyết tâm ra ngoài làm ăn của cô. Đúng! Chắc chắn không sai!

Ngưu Ái Hà nén niềm vui sướng, nuốt nước bọt, giả vờ bình tĩnh gật đầu, "Vậy các người mau đi đi, đừng lỡ chuyến."

Nhìn hai người rời đi, tim cô đập càng dữ dội. Sao Điền Phú Quốc còn chưa đến? Không phải lại trục trặc chứ? Vì quá căng thẳng, cô đi qua đi lại ở cổng bến xe, đầu cũng thỉnh thoảng ngó ra, sợ bỏ lỡ bóng dáng quen thuộc, lại sợ bị người quen nhận ra.

May quá cuối cùng có một bóng người xuất hiện, chính là Điền Phú Quốc.

"Ôi, cậu sao chậm thế, cậu đến muộn chút nữa là người nhà tôi đuổi kịp rồi." Ngưu Ái Hà bất mãn bĩu môi.

"Tiền đâu?" Cô chìa tay ra, lòng bàn tay hướng lên trên, trong mắt lộ rõ vẻ sốt ruột.

"Cho cậu, mau đi đi, không kịp nữa." Điền Phú Quốc vội vàng lấy từ trong n.g.ự.c ra một gói vải nhỏ, bên trong là một xấp tiền còn vương hơi ấm từ người cậu.

"Được được được, sau này trả cậu." Ngưu Ái Hà nhét tiền vội vàng đi mua vé, hoàn toàn không để ý sau lưng có một bóng người đi theo.

"Xin chào, một vé đi tỉnh lỵ." Người bán vé chẳng buồn ngẩng đầu, nhận tiền rồi xé một tấm vé đưa cho cô.

"Xin chào, một vé đi tỉnh lỵ." Điền Phú Quốc cũng tiếp lời.

Cô quay đầu lại, thấy Điền Phú Quốc cũng đứng trước quầy bán vé, đang cười toe toét nhìn mình. Lúc này cô mới hiểu ra, tên nhóc này cũng định đi cùng. Nhưng cô chẳng kịp hỏi, vội vã chạy về phía cổng soát vé.

Vội vàng đặt hành lý xong, vừa ngồi xuống thở được một hơi, cô quay đầu lại — Điền Phú Quốc đã ung dung ngồi ngay bên cạnh cô.