Nông Gia Tiểu Phúc Nữ - Chương 1636: Suy Xét

Địa tô bốn thành!

Lời vừa thốt ra, lý trưởng vẫn giữ được vẻ mặt bình thản, nhưng những thôn dân nán lại quanh đó không kiềm nổi sự động tâm. Có người chực buột miệng nhưng bị người bên cạnh kéo lại. Đám đông xôn xao một trận, rồi nhất tề dồn ánh mắt sáng rực về phía Mãn Bảo và lý trưởng.

Lý trưởng do dự thăm dò: "Bốn thành sao? Chu đại nhân à, ngài nên hiểu rõ, ngộ nhỡ sang năm lại gặp cảnh hạn hán như năm nay, thì một mẫu đất thu về thu bốn thành e là chẳng gặt nổi một sọt kê đâu."

Mãn Bảo nhếch mép cười nhạt: "Nếu sang năm ông trời vẫn làm khô hạn như vậy, bốn thành đó ta cũng châm chước không thu, cứ coi như là gánh vác chút âu lo thay Bệ hạ vậy."

Nàng xoay sang lý trưởng rành rọt: "Bản quan thân là người ăn lộc triều đình, cái đạo lý gia quốc thiên hạ đương nhiên thấu tỏ. Kế sinh nhai của bách tính vốn đã cơ cực, ta sao nỡ lòng nào bức bách thêm nữa?"

Lời lẽ thấu tình đạt lý ấy khiến lý trưởng có chút xúc động, vành mắt bất giác hoe đỏ: "Chuyện... chuyện hệ trọng nhường này, Chu đại nhân liệu có thể tự mình định đoạt được không? Hay là ngài cần bàn bạc lại với trưởng bối trong nhà?"

"Ngài cứ yên tâm, ta tất sẽ thưa chuyện với người nhà," Mãn Bảo cười nói: "Cha mẹ ta cũng đều là những bậc thấu tình đạt lý, hiểu rõ ngọn ngành mọi chuyện."

Lý trưởng đã hàn huyên cùng lão Chu trọn một buổi chiều, lại chẳng nhận thấy ông ấy là người thấu tình đạt lý chút nào. Ngược lại, lão thấy lão Chu tính tình cũng sàn sàn như mấy ông lão quản việc trong thôn mà thôi.

À không, vẫn có sự khác biệt chứ. Ít ra nhà người ta phúc đức nuôi được cô con gái tài cán, oai phong đảm đương liền một lúc hai chức quan ngũ phẩm và lục phẩm.

Có điều, lão kín đáo liếc nhìn Chu Mãn, rồi lại đưa mắt dò xét Bạch Thiện đang đứng lặng thinh bên cạnh.

Tuy suốt cả buổi chiều bọn họ kiệm lời, nhưng lý trưởng vẫn loáng thoáng cảm nhận được, lời nói của hai vị này có sức nặng đáng kể. Do đó, chắc hẳn Chu Mãn có quyền tự định đoạt.

Dừng mắt ở độ tuổi của Chu Mãn, lý trưởng thầm nhủ: Tiểu cô nương chung quy vẫn dễ mũi lòng thương xót. Thảo nào chỉ lượn một vòng quanh thôn đã vội vã đưa ra quyết định nhường này.

Đối với người thiện lương, dẫu trong bụng đang toan tính điều gì, thì tận sâu thẳm cõi lòng, lý trưởng vẫn rất mặn mà kết giao qua lại. Đặc biệt khi đối tượng được hưởng sự lương thiện ấy lại chính là lão, thì lão lại càng khoái chí.

Bởi vậy, lý trưởng liền đon đả cười tươi rói: "Nếu quả thực chỉ thu bốn thành, ắt hẳn các thôn dân sẽ vui vẻ dốc sức canh tác thêm đôi ba phần đất. Dẫu sao chức điền của đại nhân cũng kề cận quanh đây, đi lại thuận tiện trăm bề."

Mãn Bảo liếc thấy dân làng bu đến mỗi lúc một đông, liền đề nghị: "Hay là chúng ta dọn ghế ra, ngồi xuống thủng thẳng bàn bạc?"

Lý trưởng bấy giờ mới sực tỉnh, tất tả mời đám người vào trong nhà dùng trà, lại với giọng oang oang sai mấy đứa con trai ra vườn bắt gà làm thịt.

Bạch Thiện khéo léo từ chối: "Chúng ta bàn xong chính sự là phải tức tốc khởi hành về nhà ngay, nhỡ tối trời đường xá gập ghềnh khó đi."

Mãn Bảo gật đầu tán thành, chỉ tay ra khoảnh sân trống: "Chúng ta cứ tọa đàm ngay tại đây đi, cốt để bá tánh cùng nghe tỏ tường mọi nhẽ."

Lý trưởng trầm ngâm chốc lát rồi gật đầu ưng thuận, sai người khệ nệ bê bốn chiếc ghế ra, rồi cùng ba người an tọa bàn chuyện.

Mãn Bảo khẽ trao đổi ánh mắt với Bạch Thiện rồi dõng dạc tuyên bố: "Ta không những chỉ ấn định mức địa tô bốn thành, mà giống lúa cũng sẽ chu cấp một nửa, riêng giống lúa mì ta lo trọn vẹn. Ta sẽ liệu bề mua thêm vài con trâu cày, đến vụ mùa sẽ cắt cử cho bà con mượn sức kéo."

Lý trưởng nghe lọt tai đến đâu mắt sáng rực đến đó, liền đon đả vồn vã: "Úi chà, Chu đại nhân đích thực là tâm Bồ Tát giáng trần, chúng ta có phúc ba đời mới được hội ngộ ngài. Bà con còn đứng trơ ra đó làm gì, mau tạ ơn Chu đại nhân đi chứ."

Đám thôn dân nghe mà ruột gan sục sôi sung sướng, nhất loạt quỳ rạp xuống chực khấu đầu tạ ân.

Mãn Bảo luống cuống đứng bật dậy ngăn cản. Thấy không xoay chuyển được tình thế, nàng đành lên tiếng với lý trưởng: "Lý trưởng khoan hãy vội nói lời cảm tạ. Ta thi ân nhường ấy, đương nhiên cũng có điều kiện đi kèm."

Lý trưởng cười hà hà xởi lởi: "Đại nhân có chỉ thị gì cứ việc ban ra, sức hèn này kham được ắt sẽ dốc lòng cống hiến."

Mãn Bảo thủng thẳng: "Khu ruộng này gieo trồng ra sao, các người nhất nhất phải tuân theo sự sắp đặt của chúng ta."

Lời vừa buông, bầu không khí bỗng chốc tĩnh lặng như tờ. Đám đông tròn xoe mắt ngỡ ngàng, một lão nông nhịn không được cất cao giọng thắc mắc: "Đại nhân, chẳng lẽ từ lúc gieo hạt cho đến lúc làm cỏ, thảy đều phải nhất nhất răm rắp nghe theo ngài ư?"

Mãn Bảo cười cười đáp: "Cũng gần là như vậy."

Khá nhiều người chùn bước thối lui: "Chuyện này... thế này chẳng phải làm bậy sao? Ngộ nhỡ ngài chỉ đạo trật lất, chúng ta lại cứ nhất răm rắp tuân lệnh, đến lúc trắng tay không gặt được hột lúa nào thì lấy gì mà bỏ vào miệng?"

"Đúng vậy đó, ngài là bậc đại quan cao cao tại thượng, mâm cao cỗ đầy chẳng lo đói khát. Nhưng thân phận tá điền bọt bèo như chúng ta thì không trụ nổi đâu. Cả năm ròng rã làm lụng mà mất mùa thì e là cả nhà phải xách bị gậy đi ăn mày mất."

Mãn Bảo gật đầu trấn an: "Ta thấu hiểu nỗi lo của mọi người. Nên ta sẽ dốc hết sức mình ngăn chặn t.h.ả.m cảnh đó xảy ra. Ngoại trừ thiên tai khó lường, trên đất chức điền của ta tuyệt đối không có chỗ cho nhân họa."

Nàng ôn tồn giải thích: "Hẳn bà con vừa rồi cũng đã diện kiến song thân và các huynh tẩu của ta, ắt hẳn cũng nhận ra xuất thân gốc gác nông gia của chúng ta. Từ thuở bé, chúng ta lớn lên bên luống cày của gia đình, bản thân cũng không phải hạng chưa từng lấm bùn hạ điền. Vì thế, bà con cứ yên lòng, thiên hạ này ai cũng có khả năng giày xéo ruộng đồng, trừ chúng ta ra."

Vừa dứt lời, dân làng càng thêm ngập ngừng do dự. Nửa muốn tin tưởng phó thác, nửa lại nơm nớp lo sợ canh cánh trong lòng.

Trước giờ, phận tá điền thuê đất canh tác thi thoảng cũng phải chịu sự sai bảo từ chủ nhân hay nha môn, nhưng nhìn chung cách thức cày cấy ra sao đa phần vẫn do thói quen của họ định đoạt. Họ nắm rõ mùa vụ. Nếu chức điền thất bát, một nửa nguyên do là bởi ông trời làm hạn hán khắc nghiệt, nửa còn lại là do chính họ chẳng đoái hoài chăm chút, sức người có hạn, thành ra ruộng đồng hoang hóa.

Nhưng hiện tại chủ nhân lại chỉ đòi mức địa tô khiêm tốn bốn thành. Nếu trúng mùa...

Tuy nhiên, lỡ như sự chỉ đạo của nàng đi chệch hướng, khiến mùa màng xôi hỏng bỏng không, thì quả thật là đoạt mạng cả nhà mất thôi.

Bạch Thiện xen vào đĩnh đạc: "Chúng ta chẳng buồn giấu giếm các vị. Từ nhỏ, chúng ta đã được rèn giũa tự tay quản lý nông trang, đối với nghề nông chẳng chút xa lạ. Nay tiết trời sang Trung thu, tốt nhất nên gieo xong lúa mì trước tháng mười, kẻo lúa mạch không nhú kịp mầm trước đợt tuyết đầu mùa, hạt giống e là c.h.ế.t rét. Cũng chính vì nôn nóng cho vụ mùa mà chúng ta mới chấp thuận hạ mức địa tô xuống còn bốn thành."

Hắn rành mạch tiếp tục: "Ta tường tận những quy định khắt khe của chức điền. Bà con không những phải è cổ cắt chức thảo, mà e rằng có lúc còn phải cống nạp thêm vải vóc bông gai cho Hộ Bộ. Khốn khổ trăm bề. Nhưng làm việc dưới trướng chúng ta thì tuyệt đối không có chuyện đó. Ở quê nhà, chúng ta cai quản nông trang, còn không ép người làm thuê trồng dâu dệt vải dâng nộp, huống hồ các vị chỉ là tá điền thuê đất."

Có người lập tức cất giọng sang sảng hỏi dồn: "Nói tóm lại, các người sẽ không chia chác phân nửa lượng vải vóc bông gai của chúng ta chứ?"

Bạch Thiện cười nhạt đáp: "Phần dâu gai trồng rải rác bên bờ mương khe rãnh, chúng ta tuyệt đối không mảy may động đến."

Lời vừa buông, đám đông thở phào nhẹ nhõm như trút được gánh nặng ngàn cân, rồi đồng loạt dồn ánh mắt chông chờ về phía lý trưởng.

Lý trưởng tinh ý nhận ra sự lung lay trong lòng dân làng, thực chất bản thân lão cũng rạo rực không kém. Lão ngập ngừng do dự chốc lát, như chợt nhớ ra điều gì, vội gặng hỏi: "Lúc nãy đại nhân có phán rằng giống lúa mì do ngài cung cấp toàn bộ sao?"

"Chính xác. Trên thị trường hiện đang lưu hành một giống lúa mì mới, ta xem lúa mạch bà con vừa gặt lên, hình như chưa hề được thay thế bằng giống mới này."

Lý trưởng nở nụ cười chua chát: "Thứ đó phải móc hầu bao ra mua, tá điền nghèo kiết xác lấy đâu ra tiền rủng rỉnh nhường ấy."

Mãn Bảo tỏ vẻ khó hiểu: "Nhưng hiện tại giống lúa mì mới giá cả cũng phải chăng lắm mà. So với giống lúa mạch thông thường, giá cả xấp xỉ nhau, cùng lắm chỉ đắt hơn dăm ba văn tiền một đấu."

"Bọn ta cũng chẳng buồn bỏ tiền túi mua giống lúa mạch thông thường đâu," Lý trưởng thanh minh: "Giống lúa nhà nào nhà nấy tự túc để dành từ vụ trước thôi."

Nên đ.â.m ra chẳng tốn đồng cắc nào.

Mãn Bảo: "..." Thật là căn cơ tằn tiện đến cực điểm.

Tuy nhiên, nàng cũng thấu cảm phần nào. Triều đình trưng thu bằng địa tô cố định. Nếu một văn tiền cùng hạt giống mà chủ đất không chu cấp, bắt ép tá điền oằn lưng gánh vác chi phí thì quả thực khoản chi tiêu là con số không hề nhỏ.

Đặng mùa thì hẵng khá, chứ lỡ xui xẻo vấp phải năm hạn hán khốc liệt như năm nay, thì khóc ròng rã cũng chẳng thấu trời xanh.

Mãn Bảo đanh thép tuyên bố: "Về giống lúa mì mới, ta sẽ xoay xở. Chỉ cần bà con hạ quyết tâm nhận cày cấy ruộng đất của ta, đến lúc đó ta sẽ dốc túi phân phát. Đêm nay mọi người cứ về vắt tay lên trán cân nhắc cho kỹ, sáng mai ta sẽ quay lại nhận hồi âm."

Mãn Bảo dứt khoát đứng lên: "Sắc trời muộn rồi, bọn ta xin phép cáo từ trước."

Trứơc lúc cất bước, nàng dặn dò lý trưởng, cũng đồng thời hướng mặt về đám đông thôn dân mà nhắn nhủ: "Mai đã là Tết Trung thu, qua Tết rằm tháng Tám chỉ còn trót lọt chừng một tháng để kịp gieo hạt giống lúa mì. Bà con cứ túc tắc suy xét, nhưng thời vụ chẳng kiên nhẫn đợi chờ ai đâu, mong bà con nhanh ch.óng đưa ra quyết định."