Nông Gia Tiểu Phúc Nữ - Chương 1637: Khuyên Bảo

Ba người nhảy lên lưng ngựa phóng đi, bỏ lại đằng sau một khoảng sân ngập chìm trong sự trầm tư tĩnh lặng của bao người.

Bóng ngựa vừa khuất dạng, dân làng đã không thể kiềm chế thêm, liền ùa lên vây kín lấy lý trưởng, thi nhau góp ý: "Lý trưởng, ngài xem liệu chúng ta nên làm thế nào cho phải? Bấm bụng thuê chức điền của nhà này hay dứt khoát chuyển sang thuê đất của Phương lão gia?"

"Mức địa tô bốn thành đấy, rốt cuộc cũng vớt vát được một thành so với Phương lão gia, lại còn được bao thầu toàn bộ giống lúa mạch nữa chứ."

"Lời lẽ thì êm tai như vậy, nhưng hễ dính vào bề cày cấy lại phải nhất nhất tuân theo sự bài bố của nàng ta. Rủi thay nàng ta chẳng thạo việc nông tang thì biết làm sao?"

Đây mới chính là nút thắt khiến đại đa số dân làng băn khoăn trăn trở nhất.

Lý trưởng đưa tay ra hiệu trấn an đám đông đang xôn xao bàn tán: "Các người không nghe lọt tai những lời Chu đại nhân và vị Bạch công t.ử kia nói sao? Bọn họ am tường thời vụ, vậy chắc hẳn kỹ thuật cày cấy cũng không đến nỗi tệ lậu đâu."

Hiển nhiên, lý trưởng sở hữu cái đầu nhạy bén và kiến thức uyên thâm hơn hẳn đám dân đen. Lão phân tích: "Dẫu sao thân phận họ cũng là bậc quý nhân chốn kinh thành, chắc mẩm sẽ không nhàn rỗi bám trụ ngoài ruộng đồng để giám sát gắt gao. Chắc mẩm họ sẽ phái người xuống trông coi. Vị Chu lão gia ban nãy, ta thấy dáng vẻ đích thị là một lão nông dạn dày sương gió. Bà con ở đây ai nấy đều cày sâu cuốc bẫm, dư sức hiểu rõ cái nghề nông này, chỉ cần tinh thông thời vụ, lúc nào cần làm việc gì là xem như thông thạo rồi, tuyệt không có gì hóc b.úa."

Đám đông ngẫm nghĩ thấy cũng có lý: "Thế thì... nhận cày ruộng nhà nàng ta chứ?"

"Nhận thì nhận đi. Ta thấy vị đại nhân này xem chừng rất đỗi thân thiện dễ gần. Còn ưu ái cho thằng cu nhà ta mấy viên kẹo đường để ngậm nữa kìa."

"Chớ có vội mừng thầm. Nếu thực sự dễ dãi thì nàng ta đã chẳng đưa ra cái yêu sách bắt phải nhất nhất vâng lệnh. Chẳng qua là muốn thị uy bắt chúng ta phải ngoan ngoãn phục tùng nên mới hạ mức địa tô xuống thấp như vậy."

Thế nhưng, một khi đã có người nổ phát s.ú.n.g tán đồng đầu tiên, những người còn lại cũng sẽ rất nhanh ch.óng ngả theo mà đưa ra quyết định.

Nhóm Mãn Bảo cưỡi ngựa nương theo ánh tà dương nhắm hướng trang viên phi nước đại. Bạch Nhị Lang rượt đuổi sát nút sau lưng gặng hỏi: "Chẳng lẽ các muội dự tính đích thân quản lý trang viên đó sao?"

Mãn Bảo thủng thẳng đáp: "Chúng ta chỉ đứng ra vạch sẵn quy hoạch thôi, bề trông coi đã có cha và đại ca ta túc trực rồi."

Nàng giải thích thêm: "Huynh cũng chứng kiến rồi đấy, ngót nghét 800 mẫu ruộng tập trung liền kề nhau, chỉ thiếu sót vài mảnh chắp vá ở giữa thôi. Với chừng ấy ruộng đất liền mạch đã qua khai hoang quy củ, nếu dốc công kinh doanh bài bản, số tiền kiếm được chắc chắn là một khoản khổng lồ."

Bạch Nhị Lang bắt bẻ: "Hiện tại muội đâu có thiếu thốn tiền bạc gì. Không nói đâu xa, nội việc Lập Quân bán son phấn 'Nhuận Bạch Cao', chỉ trong ba tháng vắn vỏi đã vơ vét đủ số tiền muội đổ mồ hôi sôi nước mắt cày cấy ruộng đất ròng rã cả năm trời."

Mãn Bảo hậm hực vặn lại: "Ta đâu chỉ đơn thuần nhắm vào mục đích kiếm tiền. Huynh không cảm thấy việc ngắm nhìn mảnh đất cằn cỗi bỗng chốc đơm hoa kết trái là một điều vô cùng viên mãn sao?"

Bạch Nhị Lang vừa ghì cương ngựa vừa chìm đắm trong suy tư.

Bạch Thiện đi bên cạnh lên tiếng củng cố: "Nhị Lang à, chúng ta không thể việc gì cũng quy ra giá trị đồng tiền để đong đếm. Huynh phải thấm nhuần đạo lý này: dân dĩ thực vi thiên (lấy miếng ăn làm đầu), lương thực chính là gốc rễ vững chãi của quốc gia. Nhìn vào thôn Phủ hôm nay ta thị sát, huynh có nhận ra thiên hạ rộng lớn này vốn được bồi đắp từ hàng ngàn hàng vạn cái thôn Phủ bé mọn như thế không?"

"Nếu con người cõi thế tục này nhất mực dùng tiền bạc để đo ni đóng giày mọi giá trị, thì e rằng chẳng mống nào buồn dòm ngó quản lý bọn họ. Lúc đó, thiên hạ sẽ đào đâu ra thức ăn nước uống để sinh tồn? Cho dù có đống tiền chất cao như núi cũng chẳng đổi nổi một hạt gạo, thế đạo này ắt sẽ sụp đổ tan tành."

Bạch Nhị Lang mường tượng viễn cảnh đó, ngập ngừng một thoáng rồi thốt lên dõng dạc: "Nói vậy là... huynh muốn đi tắt đón đầu, rèn giũa bản lĩnh làm quan phụ mẫu ngay từ bây giờ sao?"

Bạch Thiện ngửa mặt cười ha hả hào sảng: "Có gì là không thể chứ."

Mãn Bảo vung roi thúc ngựa vọt lên trước, phi nước đại hướng thẳng về phía ánh ráng chiều le lói nơi chân trời, cất tiếng cười giòn giã: "Quản lý một trang viên cỏn con làm sao sánh được với việc cai trị một cõi. Sau này các huynh có lên làm quan phụ mẫu mà quản huyện thành như kiểu quản trang viên, thì tiên sinh ắt sẽ tức ói m.á.u mà từ mặt các huynh luôn đó, ha ha ha..."

Ba người cứ thế rong ruổi trên con đường đất rộng thênh thang, người rượt kẻ đuổi chí ch.óe. Đại Cát mang theo hai gã hộ vệ cun cút bám theo hứng trọn đống bụi mù mịt, tuyệt nhiên không hé môi nửa lời.

Sáu người sáu ngựa rong ruổi, chưa đầy nửa canh giờ đã phi về đến trang viên.

Mãn Bảo ghì c.h.ặ.t cương ngựa, thoăn thoắt nhảy phốc từ lưng Xích Ký xuống. Nàng âu yếm vỗ về cổ nó rồi thong thả dắt vào chuồng, xúc đậu nành cho nó ăn no nê. Sau đó, nàng vội vàng chạy bổ đi tìm cha mẹ.

Nhà bếp trong trang viên vẫn đang rộn ràng sửa soạn bữa tối. Dẫu giờ này dùng bữa có phần trễ nải, nhưng mọi người chưa ai cảm thấy cồn cào gan ruột. Lão Chu đang xúm xít cùng Chu Đại Lang bàn tính mưu kế canh tác mảnh đất màu mỡ kia.

"... Nếu đám dân đen kia ương bướng từ chối thuê mướn, ta buộc lòng phải đ.á.n.h đường sang vùng khác lùng sục nhân công cày thuê cuốc mướn thôi."

Mãn Bảo xồng xộc chạy vào, hớn hở khoe: "Cha ơi, con đã dốc bầu tâm sự với dân làng rồi, để cho họ một đêm đắn đo suy nghĩ. Sáng sớm mai chúng ta sẽ sang hai thôn kế cận xem xét nốt hơn 100 mẫu ruộng còn sót lại, cùng hai trăm mẫu ruộng chức điền của tiên sinh. Nhất quyết phải chiêu mộ cho bằng được tá điền để tiến hành gieo cấy."

Trang tiên sinh ngồi gần đó nghe lọt tai bèn nở nụ cười hiền hậu, đặt nhẹ chén trà xuống bàn, tò mò hỏi: "Con đã uốn lưỡi dùng lý lẽ gì thuyết phục được họ vậy? Hôm nay qua quan sát thái độ, ta thấy bọn họ chẳng mấy mặn mà gì với chuyện cày cấy chức điền, vậy mà con lại làm lay chuyển được tâm ý họ để họ bằng lòng suy xét cơ đấy."

Mãn Bảo thản nhiên đáp: "Con chốt hạ mức địa tô bốn thành."

Lão Chu nghe xong cũng không phàn nàn chê trách gì. Bởi lẽ trước nay Bạch lão gia cho đám tá điền ở thôn Thất Lí và thôn Đại Lê thuê ruộng cũng chỉ thu mức địa tô bốn thành. Ngặt nỗi dân tình ở đó đều chẳng ai thiếu đất đai cày cấy, cho nên thảng hoặc mới có người thuê dăm ba mẫu đất màu mỡ để làm thêm lấy thảo.

Thay vì nơm nớp lo sợ tự gánh vác rủi ro được mất khi thuê ruộng cày cấy, họ lại chuộng cái nghề làm thuê ngắn hạn cho nhà họ Bạch. Mặc xác thời tiết có thuận hòa hay không, được mùa hay thất bát, hễ họ nai lưng ra đổ mồ hôi, Bạch lão gia nhất định phải thanh toán tiền công sòng phẳng. Đích thị là mối làm ăn chắc nịch, chỉ có lãi chứ không có lỗ.

Ngặt nỗi hiện thời, thời thế đảo điên, đến lượt lão Chu chễm chệ ngồi lên ngai vàng địa chủ. Lão bỗng dưng sinh ra cái tâm lý bài xích mãnh liệt với việc thuê mướn nhân công làm thuê ngắn hạn.

Chồi non lợi lộc chưa thấy nhú lên, mà đã phải xì tiền chi trả trước một khoản khổng lồ nhường này, quả thực khiến lão hoảng hồn kinh hãi.

So đi tính lại thì hình thức thu địa tô vẫn là thượng sách. Bọn họ chỉ róc rách bỏ ra mảnh đất cắm dùi, cắt cử người đốc thúc đám tá điền cày sâu cuốc bẫm tươm tất – nhổ cỏ tận gốc rễ, rải phân bón dồi dào, đảm bảo nguồn nước tưới tiêu. Hết năm, họ cứ an nhàn nằm vểnh râu mà đút túi trọn vẹn bốn thành địa tô. Đây mới đúng là nước cờ cao tay, vững như bàn thạch.

Cho nên, con số bốn thành kia đối với lão cũng đã đủ mãn nguyện rồi.

Dẫu sao mảnh đất ấy cũng chẳng phải thuộc quyền sở hữu vĩnh viễn của gia tộc, cội rễ thuộc về sự phân phong của triều đình. Hễ Mãn Bảo còn an tọa chức quan một năm, bọn họ sẽ ung dung tước đoạt địa tô trọn năm ấy. Quả là một mỹ cảnh đáng mơ ước.

"Bốn thành thì bốn thành. Có điều phải đính ước rõ ràng, mọi quyền hành cai quản ruộng đồng thảy đều quy về tay ta. Lũ tá điền nhất nhất phải răm rắp tuân theo chỉ thị của ta mới xong. Con trố mắt ra nhìn xem chúng lười biếng bê trễ đến chừng nào, ruộng đất phì nhiêu màu mỡ thế kia mà bỏ mặc cho cỏ dại mọc um tùm, hao tổn biết bao tinh hoa đất trời."

Mãn Bảo khát khao thiết lập một nền hòa bình dài lâu giữa đôi bên, bèn mở lời chống chế thay cho bọn họ: "Sự tình cũng chẳng thể đổ vấy hết tội trạng lên đầu họ đâu cha à. Bề trên triều đình cứ khăng khăng áp đặt mức địa tô cố định khắc nghiệt. Ngoài gạo tẻ lúa mạch, họ còn phải nơm nớp lo oằn mình gánh vác chi phí vận chuyển, rồi cắm mặt cắt cỏ ngựa tươi đem phơi khô cống nạp cho quan trên. Ngay đến đám gà vịt còm nhom họ chăn nuôi cũng bị tịch thu mất dạng một nửa."

Lão Chu kinh ngạc rớt cằm: "Chuyện... chuyện này nghe hoang đường chẳng khác gì loạn quân nhũng nhiễu bách tính?"

Trang tiên sinh đang điềm đạm thưởng trà bỗng khẽ hắng giọng ho khan một tiếng, thấp giọng khuyên nhủ: "Chu Kim huynh đài à, cớ sao lại thốt ra những lời đường đột thế kia, thật sự là cái rọ há miệng mắc quai."

Tiền thị trừng mắt liếc xéo một cái sắc lẹm, lão Chu lập tức sợ xanh mặt cụp đuôi im bặt.

Lưu lão phu nhân hòa hoãn không khí bằng một nụ cười hiền hậu: "Chẳng có gì to tát đâu, toàn là người một nhà đóng cửa bảo nhau cả mà, đâu ai dại dột bêu rếu ra ngoài làm gì."

Nói trắng ra, những lời lẽ phàm phu tục t.ử này dẫu lọt ra ngoài cũng chẳng gây họa diệt môn gì, chỉ là rước vạ vào thân vì thói vạ miệng đắc tội người khác mà thôi. Tất nhiên, cái tội mạo phạm uy danh Hoàng đế vẫn là nhẹ, trọng tội chính là chọc giận đám quan lại đang nắm trong tay đặc quyền sở hữu chức điền.

Lưu lão phu nhân kín đáo đ.á.n.h mắt nhìn Mãn Bảo một cái, khóe môi khẽ cười. Thế nhưng vị tiểu quan đại nhân này hiển nhiên không nằm trong số những kẻ bị chọc giận đó.

Mãn Bảo vô cùng đồng tình với kiến giải của cha mình. Bản thân nàng cũng thừa nhận rằng hệ thống quản lý chức điền đầy rẫy bất cập lỏng lẻo, tạo ra một sự bất công cùng cực đối với những tá điền đang vật lộn cày thuê cuốc mướn trên mảnh đất ấy. Thảo nào họ lại bài xích kịch liệt việc trở thành tá điền cày chức điền.

"Vậy nên cha à, con định bụng sẽ cư xử mềm mỏng ôn hòa với họ một chút. Tới lúc đó con sẽ nới lỏng hầu bao sắm sửa thêm dăm con trâu cày rồi chia cho họ mượn sức kéo. Một khi quan hệ song phương tốt đẹp thắm thiết, vụ mùa thu hoạch hứa hẹn sẽ đạt năng suất cao vọt."

Lão Chu rầm rì than vãn: "Lại còn đòi tậu thêm trâu nữa à..."

Trâu vốn dĩ là thứ tài sản quý báu vô cùng.