Nông Gia Tiểu Phúc Nữ - Chương 3389: Ngoại Truyện - Châu Ngân (5)

Không khí trong nhà u ám đến ngạt thở. Châu Ngân đành phải lặn lội lên huyện thành liên tục, mong tìm được công việc làm thuê kiếm chút tiền mọn để đong gạo ở cửa hàng lương thực.

Khổ nỗi năm nay hạn hán, mất mùa. Ngay từ năm ngoái, huyện thành đã đầy rẫy dân tị nạn. Họ vật vờ trên phố, tranh giành nhau từng công việc lặt vặt. Dẫu Châu Ngân có chút quan hệ quen biết, nhưng việc làm tìm được cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Tệ hại hơn là giá lương thực nhảy múa đến ch.óng mặt, một ngày đổi giá ba lần. Sáng một giá, chiều lại vọt lên một giá khác. Chút tiền mồ hôi nước mắt cậu kiếm được chẳng đổi được bao nhiêu hạt gạo.

Đến khi lu gạo trong nhà cạn đáy chỉ còn vét được một bát con, Châu Kim cuối cùng cũng đành phải xót xa dốc cạn số tiền dành dụm để cưới vợ cho Châu Ngân. Hai anh em dắt nhau ra cửa hàng lương thực mua gạo.

Cầm số tiền ngày trước mua được cả xe lương thực, nay chỉ đổi được một bao tải nhỏ nhoi.

Trên đường về, Châu Kim ngậm ngùi nói với em trai: "Tình cảnh này, chuyện cưới xin của đệ đành phải hoãn lại vài năm nữa rồi."

Châu Ngân ngửa mặt nhìn bầu trời đầy sao, đáp lời: "Cứ ráng sống sót qua đợt này đã. Sao giăng kín trời thế kia, mai chắc chắn lại là một ngày nắng chang chang."

Nghe vậy, Châu Kim thõng vai xuống rầu rĩ. Hắn bây giờ ghét cay ghét đắng những ngày nắng ch.ói chang.

Lúc vào làng, hai anh em rón rén, rón rén như kẻ trộm, chỉ sợ hàng xóm phát hiện nhà mình vừa mua được gạo.

Năm ngoái mất mùa, nhiều nhà chẳng có Tết mà ăn, cứ ngóng chờ vụ mùa năm nay. Ai dè năm nay còn thê t.h.ả.m hơn năm ngoái.

Rất nhiều hộ gia đình đã đứt bữa từ hồi tháng Ba, phải chạy vạy vay mượn khắp nơi.

Lão Châu gia ban đầu cũng cho vay chút ít, may mà có Tiền thị thắt c.h.ặ.t hầu bao, dẫu là họ hàng hay bằng hữu đến vay mượn, nàng cũng kiên quyết từ chối.

Bằng không, cả nhà họ đã c.h.ế.t đói từ lâu rồi.

Châu Kim khệ nệ vác bao gạo nhỏ về nhà, mở ra cho Tiền thị xem.

Tiền thị cất gọn vào, tuyên bố: "Từ nay về sau, trong nhà ăn uống bao nhiêu, một tay tôi quyết định."

Châu Kim và Châu Ngân ngoan ngoãn gật đầu đồng ý.

Từ hôm đó, nhà họ Châu cửa đóng then cài, hạn chế ra ngoài tối đa để tránh tiêu hao năng lượng.

Chỉ thi thoảng Châu Ngân mới dẫn Châu Đại lang và Châu Nhị lang lên núi đào rễ cây ăn được, hái ít rau dại về lót dạ.

Nhưng hạn hán hoành hành, nhiều loại cây cỏ trên núi cũng c.h.ế.t khô. Những cây còn sống sót thì lại phải chia sẻ với các loài chim muông, thú rừng đang cồn cào vì đói.

Trong làng bắt đầu có người c.h.ế.t đói. Dần dần, có những gia đình dắt díu nhau bỏ làng mà đi. Nán lại thêm nữa, chỉ có con đường c.h.ế.t.

Trưởng thôn cũng đến tìm nhà họ Châu, bàn bạc với Châu Kim và Châu Ngân: "Gia đình tôi cũng đang tính nước dời đi."

Châu Kim ngồi xổm trên mặt đất, giọng rầu rĩ: "Ra ngoài là sống được sao? Hôm trước Ngũ thúc cũng bỏ đi đó, mang theo bảy người, cuối cùng chỉ có hai người lết về được. Nghe bảo ngoài kia đến nước lã cũng chẳng có mà uống. C.h.ế.t bờ c.h.ế.t bụi ngoài kia, thà c.h.ế.t ở làng còn hơn."

Trưởng thôn tiều tụy vì đói, thều thào nói: "Cứ đi xa một chút, thoát khỏi vùng hạn hán là ổn thôi."

"Thế phải đi xa đến đâu?"

"Không biết nữa," Trưởng thôn đáp với vẻ buồn bã: "Nhưng ông trời không thể triệt đường sống của con người ta mãi được. Cứ nhắm một hướng mà đi, kiểu gì cũng thoát ra được thôi."

Ông nhìn Châu Kim và Châu Ngân, rồi lại nhìn đám trẻ nhà Châu Đại lang, buông tiếng thở dài thườn thượt: "Quan phủ không chịu mở kho phát chẩn, bám trụ lại làng chỉ có con đường c.h.ế.t. Ra đi, biết đâu lại có vài người sống sót? Sống được người nào hay người nấy, còn hơn là c.h.ế.t chùm cả lũ ở đây."

Châu Ngân vốn ít nói nãy giờ bỗng lên tiếng: "Nghe đồn lương thực cứu trợ của triều đình đang trên đường chuyển tới rồi. Chậm nhất là giữa tháng sau sẽ đến."

Trưởng thôn chẳng buồn gặng hỏi cậu nghe được tin từ ai hay tin có xác thực không, chỉ đáp thẳng thừng: "Con người ta nhịn ăn năm ngày là mất mạng. Huống hồ chúng ta đã đói khát đến mức này rồi, cần gì đến năm ngày, ba ngày thôi là c.h.ế.t sạch cả lũ."

"Cách giữa tháng sau còn tới hai mươi ba ngày nữa. Qua hai mươi ba ngày đó, tất cả chúng ta đều thành ma đói rồi. Lúc đó có phát lương thực cũng vô dụng."

Châu Ngân lầm bầm: "Đã nói là chậm nhất mà..."

"Quan lại làm việc, có bao giờ nhanh nhẹn được không?" Trưởng thôn thều thào: "Hơn nữa, nhanh thì nhanh được đến mức nào chứ?"

Châu Kim nhìn đàn con, rồi lại quay sang nhìn người vợ đang tái nhợt vì đói lả, hai tay ôm đầu, đôi mắt đỏ ngầu, câm nín không thốt nên lời.

Rời khỏi thôn Thất Lý đồng nghĩa với việc họ phải đưa ra những quyết định nghiệt ngã, lựa chọn từ bỏ ai, giữ lại ai. Nhà đông con, lại toàn trẻ nhỏ, chặng đường di tản chắc chắn muôn vàn trắc trở, gian nan, họ buộc phải hy sinh vài đứa con, thậm chí...

Mắt hắn đỏ hoe, nghẹn ngào: "Nghe đồn ngoài kia người ta đã bắt đầu ăn thịt lẫn nhau rồi. Nếu, nếu như..."

"Bởi vậy chúng ta mới phải đi cùng nhau," Trưởng thôn động viên: "Cả làng cùng đi, ai xui xẻo mất mạng thì tìm chỗ chôn cất t.ử tế, quyết không để kẻ khác ăn thịt."

Châu Kim cúi gằm mặt im lặng. Cán cân trong lòng hắn chao đảo liên hồi, chưa thể quyết định dứt khoát đi hay ở.

Châu Ngân đưa mắt nhìn đại ca, rồi lại nhìn tẩu t.ử đang tựa lưng vào ghế với khuôn mặt nhợt nhạt, rũ mắt xuống nói: "Trận hạn hán này bao trùm cả đạo Kiếm Nam, nghe nói đạo Lũng Hữu cũng có nhiều nơi bị ảnh hưởng nặng nề. Ngay cả kinh thành cũng đang khô hạn. Lương thực phải điều động từ đạo Hà Đông và những vùng xa xôi hơn, nên chắc chắn sẽ chậm trễ."

Trưởng thôn chỉ biết mỗi đạo Kiếm Nam, cùng lắm là biết đạo Lũng Hữu nằm ở phía Bắc đạo Kiếm Nam, còn các vùng khác thì mù tịt. Ông không kìm được tò mò: "Làm sao cậu biết rành rẽ vậy?"

"Một người bạn kể cho ta nghe," Châu Ngân đáp: "Khu vực bị thiên tai rộng lớn như vậy, muốn đi thoát khỏi đó hai mươi ngày là không đủ đâu. Bằng không, đám Nhị thúc đã chẳng phải bỏ cuộc giữa chừng quay về."

Lúc đi có bảy người, lúc về chỉ còn hai, năm mạng người đã bỏ xác dọc đường.

"Đói lả thế này, mọi người có tự tin mình lết bộ nổi hai mươi ngày không?" Châu Ngân chất vấn: "Chưa kể ngoài kia còn nhung nhúc dân tị nạn. Lỡ chạm mặt bọn ác nhân định ăn thịt chúng ta thì sao?"

"Ở lại làng, ít nhất vẫn còn nước uống. Đào rễ cây, tước vỏ cây ăn cầm cự qua ngày, ráng chống chọi đợi quan phủ phát lương thực."

Trưởng thôn chống hai tay lên đầu gối, gượng đứng dậy, lưng còng gập bước ra ngoài: "Để ta sang bàn bạc với mấy nhà khác xem sao."

Thâm tâm ông vẫn nung nấu ý định rời đi. Nhà ông đã cạn kiệt lương thực, thật sự không thể cầm cự thêm được nữa.

Sau khi Trưởng thôn rời đi, sáng sớm hôm sau, cháu đích tôn của ông là Đại Trụ vội vã đập cửa nhà họ Châu. Mặt mũi trắng bệch, cậu ta hổn hển báo tin: "Nội cháu đêm qua đã ra đi rồi. Từ nay cha cháu sẽ đảm nhiệm chức Trưởng thôn."

Châu Ngân mệt mỏi tựa vào khung cửa, ngay cả chút xót thương cũng chẳng còn đủ sức để bộc lộ. Cậu thều thào hỏi: "Vậy nhà cháu còn định đi nữa không?"

Đại Trụ lắc đầu: "Cha bảo không đi nữa. Lát nữa nhà cháu sẽ lên núi bóc vỏ cây, băm nhỏ ra chắc cũng cầm cự được vài hôm. Chú có muốn đi cùng không?"

Châu Ngân gật đầu đồng ý, rồi hỏi tiếp: "Nội cháu đã được an táng chưa?"

"Chưa ạ. Cháu sang nhờ tiểu thúc công giúp một tay, chỉ cần đào cái hố cạn là được rồi."

Châu Ngân quay vào nhà lấy cuốc. Châu Kim lầm lũi đi theo sau. Châu Ngân bèn ngăn lại: "Để đệ đi là được rồi. Sáng nay đại ca chưa bỏ bụng thứ gì, tốt nhất đừng vận động."

Châu Kim đứng khựng lại, dặn dò nhỏ: "Đệ cũng tiết kiệm sức lực đi, đừng để bản thân kiệt sức."

Châu Ngân vâng lời, vác cuốc tiến về phía nhà Trưởng thôn.

Dù vai vế cao nhưng tuổi đời Châu Ngân còn khá trẻ. Con trai Trưởng thôn là Đại Hoaạc trạc tuổi Châu Kim, lúc này đang ngồi thu lu giữa sân, râu ria xồm xoàm. Thi thể Trưởng thôn đã được thay bộ y phục mới, nằm gọn trong quan tài.

Trong sân đã có khá đông thanh niên trai tráng tụ tập, đều là người cùng họ và những hộ có quan hệ tốt với nhà Trưởng thôn.