Nông Gia Tiểu Phúc Nữ - Chương 3390: Ngoại Truyện - Châu Ngân (6)

Bầu không khí chìm trong tĩnh lặng. Dòng họ cũng cử đến ba vị cao niên. Họ bước tới kiểm tra, xác nhận Trưởng thôn đã thực sự qua đời, thân thể lạnh toát. Mọi người đồng loạt gật đầu, sau đó vài thanh niên xúm lại đậy nắp quan tài, đóng đinh cẩn thận.

Không tổ chức lễ tang linh đình, đám đông lầm lũi khiêng quan tài ra khu mộ địa. Mấy thanh niên luân phiên nhau đào huyệt. Vất vả mãi mới đào xong một cái hố vừa đủ đặt cỗ quan tài xuống, họ mới khệ nệ thả xuống.

Hoàn tất mọi việc, Châu Ngân đói lả đến mức hoa mắt ch.óng mặt, suýt nữa ngã nhào xuống đất.

Mọi người ngồi phệt xuống đất nghỉ ngơi một lát, cũng chẳng ai thiết tha chuyện về nhà. Thay vào đó, họ cùng nhau lần mò lên núi. Thấy những cây cối bên ngoài đều đã bị lột sạch vỏ, họ đành phải dấn sâu vào trong rừng. Đi một quãng khá xa, cuối cùng cũng tìm thấy những cây vẫn còn sót lại chút vỏ.

Châu Ngân xoa xoa cái bụng xẹp lép, dùng liềm khứa một đường trên thân cây, rồi bắt đầu tước vỏ. Nhưng cậu chỉ tước đúng một mảng vỏ trên mỗi cây.

Thấy vậy, Đại Dũng cũng mon men lại gần định tước thêm. Châu Ngân khẽ gạt tay anh ta ra: "Sang cây khác đi, để nó còn đường sống."

Đại Dũng ngồi phịch xuống đất, thều thào đáp: "Con người còn lo chưa xong mạng mình, đệ còn lo cho cái cây."

Châu Ngân quăng miếng vỏ cây vừa tước được cho anh ta: "Cây khác cách đây có bao xa đâu. Sau này con cháu chúng ta còn phải nương nhờ vào rừng núi này, không thể tàn phá hết sạch được."

Đại Dũng chỉ tay về phía những thân cây đã bị lột trụi lủi ở đằng xa: "Bọn chúng bị lột trần trụi hết cả rồi kìa."

Châu Ngân quay ngoắt đi: "Nhưng cây này chưa bị, cây kia cũng chưa..."

Châu Ngân cứ thế tước một miếng vỏ ở cây này, rồi lại chuyển sang cây khác tiếp tục...

Cậu mang đống vỏ cây về nhà. Châu Đại lang và các em liền xúm lại thái nhỏ, đổ nước vào rồi bắc lên bếp ninh nhừ: "Chốc nữa chỉ cần bỏ thêm một nắm gạo nhỏ là xong."

"Phải xin gạo từ nương thôi."

Châu Ngân nãy giờ vẫn ngồi thừ trên chiếc ghế đẩu nhỏ, bỗng đứng phắt dậy: "Để đệ đi xin."

"Đại tẩu ơi," Châu Ngân gõ nhẹ vào cửa, không nghe thấy tiếng trả lời, cậu gọi thêm một tiếng nữa. Trái tim cậu đập thình thịch liên hồi, cậu bèn đẩy cửa bước vào.

Tiền thị nằm bất động trên giường. Châu Ngân vội vã sải bước tới, ngón tay run rẩy đặt dưới mũi nàng để dò hơi thở. Một lúc lâu không cảm nhận được hơi thở, mặt cậu biến sắc, hoảng hốt đưa tay bắt mạch trên cổ nàng.

Cảm nhận được mạch đập yếu ớt, cậu mới thở phào nhẹ nhõm, lay lay nàng gọi: "Đại tẩu, đại tẩu."

Mí mắt Tiền thị rung rung, nàng cố gắng mở mắt ra nhưng bất lực.

Châu Ngân linh tính có chuyện chẳng lành, ánh mắt lướt về phía chiếc tủ của nàng. Cậu vội vàng bước tới mở tủ, lục tìm túi gạo.

Cậu nhấc túi gạo lên ước chừng. Lượng gạo này ít nhất cũng phải nấu được ba bát đầy. Nhưng mà...

Hơi thở của Châu Ngân trở nên nặng nhọc. Cậu biết tính toán mà. Với số lượng người đông đúc trong nhà, túi gạo ấy đáng lẽ không thể còn lại nhiều thế này.

Châu Ngân lấy tay vuốt mặt, xúc một bát gạo đầy từ trong túi ra.

Châu Đại lang và Tiểu Tiền thị nhìn thấy bát gạo đầy vun thì kinh ngạc: "Tiểu thúc, sao thúc lấy nhiều vậy? Trước giờ nương chỉ phát cho mỗi lần một nắm thôi."

Châu Ngân bốc hai nắm gạo bỏ vào nồi canh vỏ cây đang sôi, phần nửa bát gạo còn lại đưa cho Tiểu Tiền thị: "Bắc thêm một nồi nữa, nấu cháo đi."

Tiểu Tiền thị ngẩn người nhận lấy, quay sang nhìn Châu Đại lang.

Tay Châu Đại lang khẽ run rẩy: "Tiểu thúc, có phải nương cháu..."

"Nấu cháo nhanh lên. Đệ vào bón cho tẩu t.ử chút nước đã," Châu Ngân dáo dác nhìn quanh, nhíu mày: "Đại ca đâu rồi?"

"Cha và Tam đệ đi xách nước rồi. Bây giờ nước nôi khan hiếm lắm, phải xếp hàng dài dằng dặc mới xách được một thùng."

Châu Ngân gật đầu, múc một bát nước canh vỏ cây đã đun sôi mang vào phòng bón cho Tiền thị.

Tài nghệ nấu cháo của Tiểu Tiền thị quả là tuyệt đỉnh. Dù chỉ có gạo với nước lã, nàng vẫn nấu ra nồi cháo hoa thơm lừng, mùi hương gạo lan tỏa khắp nhà.

Châu Tứ lang, tuổi còn nhỏ, thập thò ngoài cửa bếp. Vì đói lả từ lâu, hai chân cậu nhóc run lập cập. Đầu to tướng, thân hình gầy gò chỉ còn da bọc xương. Bộ quần áo vá chằng vá đụp rộng thùng thình, hễ có gió thổi qua là phồng rộp lên.

Cậu nhóc kéo vạt áo đang bị gió thổi tốc lên che mặt, bấu víu vào khung cửa nhìn đăm đăm vào trong bếp, nuốt nước bọt ực ực hết lần này đến lần khác.

Châu Đại lang nhìn mà xót xa. Ánh mắt chạm phải thê t.ử, chàng dùng thìa múc một chút nước cháo nóng hổi đưa cho cậu em.

Châu Tứ lang ngậm lấy thìa, quyến luyến không chịu nhả.

Châu Đại lang nhẹ nhàng bóp miệng em trai, rút chiếc thìa ra. Nghĩ ngợi một lát, chàng lại múc thêm một thìa nữa, bên trong có dăm bảy hạt gạo bung nở: "Ăn xong muỗng này là hết rồi nhé, phần này là dành cho nương."

Châu Tứ lang gật đầu, nhưng đôi tay vẫn bấu c.h.ặ.t lấy khung cửa, nhất quyết không chịu rời đi.

Châu Đại lang không đành lòng nhìn vào đôi mắt hau háu của em, liền lấy tay che mắt cậu bé lại, dỗ dành: "Ra sân chơi đi, lát nữa cháo vỏ cây nhừ, đại ca sẽ sớt cho đệ phần nhiều hơn."

Châu Kim và Châu Tam lang gánh nước về mới hay tin vợ ngất xỉu vì đói. Vội vã bỏ thùng nước xuống, hai cha con hớt hải chạy vào phòng.

Một khi con người ta ngất đi vì đói, cái c.h.ế.t cũng chẳng còn cách bao xa. Những người c.h.ế.t đói trong làng đều diễn ra y hệt như vậy: đầu tiên là lịm đi, sau đó lặng lẽ trút hơi thở cuối cùng, không một lời trăng trối.

Châu Ngân thổi cho cháo nguội bớt, cạy miệng Tiền thị bón từng muỗng.

Cậu buông lời trách móc đại ca: "Tẩu t.ử nhịn đói bao lâu nay, sao huynh không hề hay biết?"

Châu Kim cúi gằm mặt, câm nín.

Châu Ngân nổi cáu: "Đại ca, đệ đang hỏi huynh đấy."

Tiểu Tiền thị vội kéo kéo tay áo Châu Ngân: "Tiểu thúc, để cháu bón cho."

Châu Ngân nhường chỗ cho nàng. Châu Đại lang nhẹ nhàng khuyên giải: "Nương cố tình giấu giếm, cha làm sao mà biết được. Tiểu thúc, thúc đừng giận nữa, hao tâm tổn trí lắm."

Châu Nhị lang tiếp lời: "Đúng đấy ạ, cháo vỏ cây cũng nhừ rồi, chúng ta cùng ăn lót dạ đi."

Tiền thị húp trọn bát cháo, sắc mặt dần hồng hào trở lại, từ từ hé mở đôi mắt. Dẫu vậy, nàng vẫn còn mơ màng, chưa thể cất tiếng nói.

Châu Ngân nhìn qua là thấu hiểu nguyên do, ắt hẳn do nhịn đói quá lâu. Cậu quay sang dặn dò Châu Kim: "Sáng mai đệ sẽ lên huyện thành một chuyến."

"Vào huyện làm gì?"

"Dò la tin tức," Châu Ngân đáp, "Xem thử quan phủ khi nào phát chẩn, tiện thể kiếm mối làm ăn."

Châu Kim không cản trở. Châu Ngân lăn lộn ở huyện thành đã năm năm, ít nhiều cũng có chút m.á.u mặt. Rời khỏi làng, cơ hội sống sót của cậu sẽ cao hơn.

Sáng sớm hôm sau, Châu Ngân đã khăn gói lên đường. Cậu đi thẳng tới nhà "cậu béo" - người bạn thân thiết ở huyện.

Chỉ là giờ "cậu béo" đã gầy rộc đi trông thấy. Cậu ta rầu rĩ thông báo với Châu Ngân: "Nhà đệ sắp dọn đi rồi."

Châu Ngân tựa lưng vào tường: "Cả nhà đệ đều đi sao?"

Cậu béo thở dài: "Hết cách rồi, nhà đệ cũng cạn kiệt lương thực. Cứ bám trụ lại đây thì chỉ có nước c.h.ế.t đói."

Cậu ta móc từ trong n.g.ự.c ra một mẩu bánh bẻ dở, dúi vào tay Châu Ngân.

Châu Ngân mặt mày tái mét, nhận lấy mẩu bánh, bẻ một miếng nhỏ xíu rồi trả lại phần lớn cho bạn.

Cậu béo gạt tay từ chối: "Phần đệ đấy. Vốn dĩ là nguyên cái bánh cơ, nhưng đệ không nhịn được nên ăn vụng mất một ít. Hôm nay đệ mà không đến, chắc ta xơi sạch rồi."

Châu Ngân c.ắ.n một miếng bánh, gặng hỏi: "Phụ thân đệ nói vụ quan phủ phát lương thực thì sao..."

"Nghe đồn bên ngoài đang hỗn loạn lắm, tranh cướp tứ tung. Nha môn nọ giành giật với nha môn kia, dân tị nạn thì xông vào cướp bóc. Lương thực khó lòng mà vận chuyển vào đây được."

Trái tim Châu Ngân như thắt lại: "Vậy còn chuyến lương thực hẹn giữa tháng sau sẽ phát thì..."

"Chuyến đó thì không sao. Phụ thân đệ nói, Huyện lệnh đã phái người lặn lội xuống Giang Nam thu mua, đi vòng tránh đạo Lũng Hữu. Hiện hàng đã trên đường vận chuyển, ước tính chưa đầy hai mươi ngày nữa sẽ cập bến."

Châu Ngân thở phào nhẹ nhõm: "Vậy là chỉ cần cầm cự thêm hai mươi ngày nữa thôi."

Chúc ngủ ngon.