Palimpsest I. - Chương 4

Vài ngày trôi qua ở Saint Jude, guồng quay sinh hoạt dường như đã lặp lại một nhịp điệu bình ổn đến giả tạo. Hajin vẫn thong thả sánh bước cùng Seon Jae đến lớp, rồi lại cùng xuống canteen dùng bữa trưa như một thói quen nghiễm nhiên hình thành.

Qua những cuộc đối thoại ngắn ngủi rải rác suốt mấy ngày qua, Hajin tinh ý nhận ra một vệt băn khoăn kín đáo nơi đối phương. Mỗi lần cái tên Kwon Do-hyun vô tình chạm vào câu chuyện, vẻ điềm tĩnh hoàn hảo của Seon Jae dường như lại lắng xuống một khoảng trầm tư khó nắm bắt. Ánh mắt sâu thẫm ấy che đậy một toan tính chưa lời đáp, dấy lên nghi vấn rằng sự xuất hiện của hắn tại ngôi trường này vốn dĩ đã gắn liền với sự trở về của vị thiếu gia họ Kwon. Dẫu vậy, mọi thứ vẫn chỉ dừng lại ở những phỏng đoán mờ ảo.

Trên con đường kính dẫn xuống nhà ăn rực nắng thu, bước chân của cả hai chậm rãi hòa vào dòng người.

"Mấy hôm nay... dường như không thấy bóng dáng tên tóc xám đó đi học nhỉ?"

Nghe câu hỏi thong thả của Seon Jae, Hajin chỉ nâng chai nước lên, thong dong nuốt một ngụm lạnh ngắt trôi xuống cuống họng. Cậu buông ra vài tiếng "à à" hơ hững cho qua chuyện, nhưng đôi mắt giấu sau vệt nắng lại khẽ nheo lại đầy tính toán.

Hắn làm sao biết được, mấu chốt của sự vắng mặt đó lại đang nằm gọn trong tập hồ sơ bảo mật mà Hajin vừa nhận được từ vài hôm trước. Gã thiếu gia Alpha, mục tiêu nằm trong danh sách cần thủ tiêu của cậu, đã nhập viện cấp cứu trong tình trạng nguy kịch ngay từ buổi chiều hôm đó. Điều đáng nói là các nguồn tin xung quanh vụ việc lại hỗn loạn đến kỳ lạ. Khi vừa tỉnh lại trên giường bệnh, chính gã thiếu gia ấy lại quả quyết khai với cảnh sát rằng mình bị một nhóm đòi nợ thuê vây đ.á.n.h vì những khoản nợ nần c.ờ b.ạ.c.

Trong lòng Hajin không khỏi dấy lên hàng loạt nghi vấn. Sự trùng hợp đến tàn nhẫn này liệu có phải là nguyên nhân khiến bóng dáng Ian đột ngột biến mất khỏi Saint Jude suốt mấy ngày qua? Phải chăng gia thế đằng sau đã âm thầm nhúng tay bịt miệng gã Alpha để ém trôi vụ việc, hay nhà trường đã âm thầm đưa ra một án kỷ luật giấu kín dành cho Ian?

Nắp chai nước khẽ khép lại với một tiếng "cạch" nhỏ. Hajin vô tình thốt ra một câu nhận định mang vẻ phỏng đoán vô hại:

"Chắc là gây ra chuyện lớn như thế nên bị nhà trường đình chỉ học rồi cũng nên."

"Nếu đúng là vậy thì cũng vừa lòng, đáng đời lắm."

Seon Jae buông một lời cảm thán nhã nhặn, khóe môi khẽ cong lên vẻ tán đồng. Thế nhưng, ẩn sau biểu cảm thản nhiên ấy là một sự hoài nghi hoàn toàn không bị lay chuyển. Suốt những ngày qua, những báo cáo điều tra ngầm của hắn đã bí mật sục sảo khắp các ngóc ngách thông tin để truy tìm tung tích của người tên Kang Ian. Kết quả trả về chỉ là một khoảng trống mờ cựa: mọi dữ liệu liên quan đến Ian dường như đều bị một bàn tay vô hình gạt bỏ sạch sẽ, không để lại bất kỳ vệt dấu vết nào.

Con đường kính dẫn xuống nhà ăn cắt ngang một khoảng hành lang rợp nắng, nơi hai bóng dáng vừa xuất hiện từ phía góc rẽ.

Noah thong thả bước đi, một tay khoác lỏng lẻo qua vai Do-hyun, môi không ngừng mấp máy những lời tán tụng xáo rỗng về vài gã Alpha hay Omega nào đó vừa lọt vào tầm mắt. Trái ngược với sự huyên náo ấy, Do-hyun chỉ đút hai tay vào túi quần, gương mặt lạnh đao không lấy một gợn sóng cảm xúc, hoàn toàn coi những lời thì thầm bên tai như tiếng gió thoảng qua.

Bước chân của bốn người vô tình khựng lại ngay giữa khoảng không gian rộng lớn.

"Đã nhiều năm không gặp rồi nhỉ, thiếu gia Kwon?”

Lời chào mang theo sự châm biếm kín đáo của Seon Jae rơi vào khoảng không, nhưng chẳng thể gợi lên bất kỳ gợn sóng nào trên gương mặt Do-hyun.

Do-hyun dừng bước.

Ánh mắt hắn chậm rãi chuyển qua, lướt từ Seon Jae đến Hajin rồi dừng lại trên gương mặt người vừa cất lời. Vài giây ngắn ngủi trôi qua, đủ để Noah bên cạnh nhận ra bầu không khí vốn đang bình thường bỗng trở nên đặc quánh.

"Ryu Seon Jae."

Do-hyun nhìn hắn thêm một thoáng, rồi bất chợt khẽ cười.

“Mắt đẹp đấy.”

Hajin khẽ nhướng mày.

Cậu vốn đã nghe qua cái tên Ryu Seon Jae từ trước khi bước chân vào Saint Jude. Không phải với tư cách một thiếu gia xuất thân từ Ryu gia, mà là cái tên từng được truyền thông nhắc đến dày đặc trong những bản tin về dự án Enigma nhân tạo của tập đoàn này.

Một Alpha trội từng được lựa chọn để tiến hành biến đổi cơ chế sinh học.

Một trường hợp thành công đến mức Ryu Group đã công khai tuyên bố trước truyền thông rằng hắn là Enigma nhân tạo hoàn mỹ nhất mà tập đoàn từng tạo ra. Từ đó, cái tên Ryu Seon Jae gắn liền với một thành tựu nghiên cứu được tô vẽ bằng vô số lời ca ngợi, đồng thời trở thành người thừa kế được Ryu gia âm thầm chuẩn bị cho tương lai.

Nhưng Hajin biết, trước khi trở thành Enigma nhân tạo thành công nhất ấy, Ryu Seon Jae đã từng là một Alpha trội.

Và nếu Kwon Do-hyun thực sự quen biết hắn từ những năm tháng đó, thì lời nhận xét vừa rồi chẳng đơn thuần là một lời khen.

Seon Jae bật cười khe khẽ.

"Thiếu gia Kwon vẫn nói chuyện dễ nghe như ngày nào."

Hắn đưa tay chỉnh lại cổ tay áo đồng phục, động tác thong thả, tự nhiên đến mức gần như chẳng có gì đáng để bận tâm.

"Đã nhiều năm không gặp, vậy mà câu đầu tiên lại là khen mắt tôi đẹp. Xem ra trí nhớ của cậu vẫn tốt lắm."

Không khí giằng co giữa Seon Jae và Do-hyun chưa kịp lắng xuống thì Do-hyun đã thản nhiên cất bước lướt qua, không thèm để lại dù chỉ một ánh nhìn thừa thãi.

Noah không đi theo. Hắn cố tình khựng bước chân, khoanh tay đứng lại giữa hành lang, đôi mắt sáng quắc lướt qua một lượt rồi dừng hẳn trên gương mặt Hajin.

"Ô kìa, xem ai đây này... Không phải là Hajin sao?"

Noah tiến lại gần thêm một bước, ánh mắt đảo quanh khuôn mặt cậu với sự thưởng thức không chút giấu giếm, giọng nói cất lên đầy ầm ĩ và suồng sã:

"Lâu lắm mới gặp lại đấy. Nhìn cậu dạo này còn cuốn hút hơn trước nhiều. Thú thật là càng nhìn càng thấy đẹp, làm tôi cứ muốn ngắm mãi thôi."

Trước thái độ tán tỉnh lộ liễu ấy, Seon Jae khẽ nghiêng người, nhẹ nhàng bước lên nửa bước để chắn giữa Noah và Hajin. Vẻ thong dong trên gương mặt hắn nhường chỗ cho một ánh nhìn lạnh ngắt.

"Cậu nên biết giữ tự trọng một chút đi."

Noah chớp mắt, rồi đột ngột bật cười thành tiếng như vừa nghe thấy một câu chuyện vô cùng hài hước. Hắn không hề thu lại sự ngỗ ngược, ngược lại còn nheo mắt nhìn chằm chằm vào Seon Jae:

"Chà..." Noah thốt lên, khóe môi nhếch cao: "Nhìn kỹ thì cậu đẹp trai quá nhỉ? Nghĩ sao về việc ngủ với tôi một đêm?"

Chưa để Seon Jae kịp phản ứng, Noah đã b.úng tay một cái, nghiêng đầu bồi thêm một câu với nụ cười đầy đắc thắng:

"Nhưng mà nói trước nhé, cậu phải nằm dưới đấy."

Cánh tay SeonJae khẽ co rút, từng đốt ngón tay siết c.h.ặ.t đến mức run lên bần bật dưới áp lực nén c.h.ặ.t của cơn giận. Ngay khoảnh khắc luồng lực ấy chuẩn bị bung xé không khí hướng thẳng vào gương mặt đối phương, một bàn tay khác đột ngột xen vào, xốc trọn lấy gáy áo Noah rồi thản nhiên lôi xềnh xệch về phía sau.

Khoảng không giữa hai người tức thì vỡ vụn, để lại khoảng trống hẫng hụt cùng dư âm bức bối chưa kịp giải tỏa. Noah bị kéo giật ngược ra xa, ánh mắt vẫn cố níu giữ sự bướng bỉnh, giọng nói vang lên đứt quãng giữa những bước chân dồn dập của DoHyun:

"Ơ khoan... Tôi còn chưa nghe thấy người ta chấp nhận cơ mà!"

Tiếng phản kháng lịm dần phía cuối hành lang, cuốn theo bóng dáng ngông nghênh ấy biến mất hoàn toàn.

Hajin thừa đủ tinh tế để nhận ra ngọn lửa ngầm đang bùng lên phía sau ánh mắt SeonJae. Thế nhưng, chỉ trong một nhịp thở, bầu không khí đặc quánh áp lực ấy đột ngột tan biến như chưa từng tồn tại.

"Chúng ta đi tiếp thôi."

Ngay khoảnh khắc ấy, một nhịp rung nhẹ từ chiếc điện thoại nằm sâu trong túi quần khiến bước chân Hajin khựng lại. Cậu chớp mắt, cố giữ chất giọng thật tự nhiên để che đậy sự lúng túng vừa lóe lên:

"Tôi sực nhớ ra mình còn dở chút việc chưa xử lý. Phải đi một chuyến ngay mới được."

SeonJae khẽ nghiêng đầu, ánh mắt thoáng xao động khi buông lời đề nghị:

"Tôi đi cùng cậu có được không?"

"Không được đâu, đây là việc cá nhân."

Chẳng kịp để đối phương kịp phản ứng hay tìm kiếm thêm bất kỳ lý do nào giữ lại, cậu dứt khoát quay người, vội vã rời đi.

Ánh mắt SeonJae thu trọn bóng lưng vội vã ấy, sự hoài nghi lặng lẽ gợn lên trong lòng như một dòng nước ngầm. Hắn thừa tinh tế để đọc được vệt lúng túng cùng thái độ tránh né khác thường của cậu.

Hajin nhanh ch.óng lẩn vào khuôn viên vắng người đằng sau dãy nhà học.

Cậu lấy chiếc điện thoại đang lặng lẽ rung lên ra khỏi túi quần, ánh sáng màn hình hắt lên nét mặt trầm ngâm. Dòng tin nhắn ngắn gọn từ người thân tín hiện ra trên màn hình:

“Chiều nay, người được xếp đặt để hỗ trợ cậu sẽ chính thức có mặt tại Saint Jude.”

Ánh mắt Hajin lướt nhanh qua từng dòng chữ, biểu cảm trên gương mặt không một gợn sóng. Cậu chỉ thao tác nhanh gọn trên bàn phím, gửi lại vỏn vẹn hai chữ:

“Đã nhận.”

Đèn màn hình vừa tối đi, Hajin khẽ khựng lại một nhịp.

“Đã tìm được thêm thông tin gì về Kang Ian chưa?”

Chưa đầy nửa phút sau, tín hiệu phản hồi đã rung lên nhẹ nheo trên tay cậu.

“Vẫn chưa có thêm tung tích mới về Kang Ian. Hồ sơ chính thức từ phía Saint Jude vừa cập nhật án kỷ luật đình chỉ học một tháng với lý do bạo lực học đường. Ngoài ra, tôi vừa thu thập được một chút thông tin liên quan đến Seo Noah.”

Đôi mày Hajin khẽ nhướng lên, ngón tay nhanh ch.óng gõ lại một dòng ngắn gọn:

“Thông tin gì?”

Ngay lập tức, một tệp dữ liệu đã qua mã hóa nhiều lớp được gửi đính kèm sang thiết bị của cậu. Các mục dữ liệu cá nhân quan trọng hầu như vẫn bỏ trống hoặc bị che mờ bởi những lớp bảo mật dày đặc. Tuy nhiên, một vài dòng ghi chú hiếm hoi vừa được mở lại hiển thị rất rõ, toàn bộ đều xoay quanh quãng thời gian Seo Noah từng theo học tại cơ sở Saint Jude London trong quá khứ.

Trong tệp tài liệu dở dang ấy, một dòng ghi chép thời gian cũ kỹ đột ngột thu hút sự chú ý của Hajin. Đó là vụ ẩu đả nghiêm trọng từng xảy ra ngay trong khuôn viên Saint Jude London, với hai nhân vật chính không ai khác ngoài Seo Noah và Kang Ian.

Đối thủ của cả hai khi đó là một nhóm học sinh năm cuối, những kẻ vốn nắm giữ thế lực và vị thế không nhỏ lúc bấy giờ. Điều đáng nói nằm ở hậu quả sau biến cố đó. Không một án phạt công khai nào được đưa ra cho Noah hay Ian, nhưng toàn bộ nhóm học sinh khóa trên tham gia vụ đụng độ đều đồng loạt chuyển trường ngay sau đó mà không rõ lý do.

Mọi manh mối dường như đều chĩa về phía Noah, một thế lực hoặc sức mạnh ngầm nào đó từ hắn đã trực tiếp ép buộc tất cả bọn họ phải rút lui khỏi Saint Jude.

Cùng lúc đó, một mảnh thông tin vừa được công khai gần đây cũng xuất hiện ở cuối tệp dữ liệu: Seo Noah là quý t.ử của một tập đoàn tiềm lực cực lớn, tung hoành trong lĩnh vực buôn bán v.ũ k.h.í và trang thiết bị quân sự. Dù vậy, danh tính thực sự cùng tên gọi của tập đoàn ấy vẫn được giữ kín hoàn toàn dưới những lớp bảo mật nghiêm ngặt.

Hajin ngồi trên băng ghế đá khuất dưới tán cây, ngón tay chậm rãi lướt qua danh sách những tập đoàn v.ũ k.h.í mà hệ thống vừa lọc ra. Ánh sáng từ màn hình phản chiếu lên đôi mắt xanh biếc, từng dòng dữ liệu lần lượt hiện lên rồi biến mất dưới những thao tác thuần thục.

Ban đầu, danh sách có gần năm mươi cái tên.

Từ những tập đoàn quốc phòng quy mô toàn cầu, sở hữu mạng lưới sản xuất và phân phối trải rộng qua nhiều quốc gia, cho đến những công ty tư nhân nhỏ hơn, chuyên cung cấp thiết bị quân sự, công nghệ quốc phòng hoặc các loại v.ũ k.h.í chuyên dụng cho những khách hàng đặc thù. Phạm vi quá rộng, mà thông tin về Seo Noah lại quá ít.

Hajin chống khuỷu tay lên đầu gối, lặng lẽ nhìn những dòng chữ đang dày đặc trên màn hình.

Nếu chỉ dựa vào quy mô tài sản hay danh tiếng thương mại, việc khoanh vùng gần như chẳng có ý nghĩa gì. Nhưng vụ ẩu đả năm đó lại cung cấp một điều kiện đáng chú ý.

Một tập đoàn có thể khiến cả nhóm học sinh năm cuối, những kẻ vốn đã có gia thế và thế lực riêng, đồng loạt rời khỏi Saint Jude London mà không để lại bất kỳ án phạt công khai nào, chắc chắn phải sở hữu một mức độ ảnh hưởng nhất định. Ít nhất, không thể là một công ty nhỏ chỉ vừa đủ duy trì hoạt động kinh doanh thông thường.

Sau khi loại bỏ những doanh nghiệp không đủ quy mô, không có mạng lưới quan hệ phù hợp hoặc khó có khả năng can thiệp vào một ngôi trường như Saint Jude, danh sách quả thực đã thu hẹp đáng kể. Nhưng đáng tiếc, hai mươi mốt tập đoàn vẫn là một phạm vi quá lớn để có thể đưa ra kết luận.

Hajin khẽ thở ra, ngón tay dừng lại trên màn hình.

"Khó thật."

Cậu lẩm bẩm.

Thanh âm chuông báo tiết học cắt ngang dòng suy nghĩ m.ô.n.g lung, kéo Hajin trở về với thực tại. Cậu nhanh ch.óng cất chiếc điện thoại vào túi, chỉnh lại nếp áo rồi chậm rãi cất bước quay về lớp học.

Khi Hajin vừa ổn định chỗ ngồi, Seon Jae cũng thong thả bước vào ngay sau đó. Hắn dừng lại bên cạnh bàn cậu, nhẹ nhàng đặt xuống một hộp sữa tròn trĩnh, đúng loại hương vị mà Hajin vẫn thường hay dùng.

Ánh mắt Hajin khẽ chững lại.

"Cho tôi?"

Seon Jae chỉ mỉm cười nhã nhặn, chất giọng trầm ấm vang lên tựa một vệt nắng nhẹ:

"Lúc nãy thấy cậu vội vã rời đi như vậy, e là chưa kịp dùng bữa trưa."

Cậu im lặng vài giây rồi khẽ gật đầu, vươn tay tiếp lấy hộp sữa trong lòng bàn tay hắn. Dư vị mát lạnh chạm vào ngón tay, vừa lúc thầy giáo bước vào lớp, cắt ngang cuộc trò chuyện ngắn ngủi giữa hai người.

"Hôm nay lớp chúng ta sẽ có thêm một học sinh mới chuyển đến."

Ánh mắt của toàn bộ học sinh dồn về phía cánh cửa đang mở nửa chừng.

"Chào mọi người, tôi là Lee Min-woo."

Cậu ta cất giọng giới thiệu bản thân bằng một tông giọng trong trẻo, nhẹ hẫng.

Bề ngoài điềm tĩnh thường ngày của Hajin gần như rạn nứt trước khung cảnh trước mắt. Ngón tay đang cầm hộp sữa khẽ khựng lại, đôi mắt xanh biếc nheo lại đầy nghi hoặc. Sự đối lập quá lớn giữa những tính toán tinh vi cùng lời hứa hẹn về một "viện binh" đắc lực với hình hài của một đứa trẻ vừa chập chọe bước vào độ tuổi trung học khiến Hajin không khỏi hoài nghi chính thị giác của mình.

Người mới đến có chiều cao tương đối khiêm tốn, chỉ khoảng hơn mét năm một chút, mái tóc cắt kiểu đầu nấm ôm lấy khuôn mặt có phần non nớt, trông chẳng khác nào một đứa trẻ chưa lớn.

Tổ chức thực sự đã gửi đến một đứa trẻ để phối hợp với cậu sao?

"Bóp thêm chút nữa là nó b.ắ.n thẳng ra ngoài đấy."

Một giọng nói nhã nhặn, trầm thấp vang lên sát bên tai.

Trước khi cậu kịp nhận ra hành động thất thần của mình, Seon Jae đã thong thả vươn tay tới nhẹ nhàng rút lấy hộp sữa giấy đã móp đi một góc.

Seon Jae tháo chiếc ống hút nhựa bọc màng, thao tác dứt khoát cắm vào hộp rồi nhẹ nhàng đẩy lại về phía mặt bàn trước mặt Hajin.

"Lần sau nếu không biết cách mở thì cứ nói với tôi một tiếng, đừng trút giận lên hộp sữa như thế."