Phu Nhân, Vạn Vạn Không Thể - Chương 34: Mưa Sa Bão Táp (4) - Lôi Cổ Nội Gián

​Hăm ba tháng Chạp, lễ cúng Táo quân.

​Trời chưa hửng sáng A Ngẫu đã trở dậy, quét tước gian bếp sạch sẽ bóng lộn từ trong ra ngoài, bày lên trước bức bích họa Táo quân một đĩa kẹo mạch nha và vài chiếc bánh ngọt nhân táo mới hấp nóng hổi.

​Trương Phúc dẫn A Cát thay hết thảy đèn l.ồ.ng ở sân trước sân sau bằng loạt đèn l.ồ.ng bọc lụa đỏ mới tinh. Tuy quốc tang vẫn chưa mãn, ngoài thành các nơi vẫn còn treo vải trắng, nhưng đóng cửa lại đón cái Tết nhỏ của riêng gia đình thì thêm chút sắc màu ấm áp cũng chẳng bị tính là vượt khuôn phép.

​Cả phủ họ Trương bận rộn tới tấp không ngơi tay.

​Vương phu nhân đích thân túc trực dưới bếp đốc thúc việc hấp bánh xôi, nhồi lạp xưởng, ướp thịt. Đồ khô treo lủng lẳng kín cả dãy hành lang phía sau bếp. Gió thổi qua, mùi mằn mặn hòa cùng mùi ngai ngái của khói xông gỗ tùng bách tỏa ra thơm lừng khắp viện.

​Chu quản gia thì chỉ huy bọn gia đinh lôi mấy món đồ đồng cổ kỹ dưới kho lên lau chùi đ.á.n.h bóng sáng loáng. Giữa sảnh đường chễm chệ mấy chậu thủy tiên mới tậu. Những bông hoa trắng nhụy vàng bừng nở rực rỡ trong chậu sứ xanh men ngọc, đẹp đến nao lòng.

​Mãi đến quá trưa Trần Bình mới uể oải thò mặt ra khỏi thư phòng. Y khoác trên người bộ thâm y màu xanh quạ mà Trương Hành mới sai người may cho dạo trước. Cổ áo viền một lớp lông cừu đen mướt, làm bật lên vẻ thanh tao, tuấn tú vô cùng.

​Y thủng thẳng bước tới cửa bếp, vừa vặn đụng mặt A Ngẫu đang bưng khay bánh bao vừa ra lò đi ra. Tiện tay, y nhón ngay một cái.

​A Ngẫu chỉ kịp ú ớ cản lại nhưng không kịp, đành trơ mắt nhìn y ngang nhiên cuỗm mất cái bánh rồi thản nhiên đi về phía Trương Hành, coi như chẳng có chuyện gì xảy ra.

​Trương Hành đang ngồi cắt giấy dán cửa sổ cùng Vương phu nhân trong sảnh đường. Vương phu nhân hoa tay múa kéo cực kỳ khéo léo, chỉ thoăn thoắt đảo kéo vài đường là cắt xong hình một con chim hỉ tước ngậm bông lúa mì.

​Trương Hành lóng ngóng cắt hỏng mất hai tờ, bị Vương phu nhân cười chọc. Nàng cũng không bực mình, chỉ lén ném nắm giấy cắt hỏng vào chậu than củi. Nhìn tàn giấy bốc lên một ngọn lửa nhỏ rồi xoăn tít lại thành đống tro tàn, nàng mới thấy hả dạ.

​Bữa cơm tất niên được dọn lên ở sảnh chính. Trương Phụ ngồi ghế chủ tọa, Vương phu nhân ngồi ghế phụ. Vợ chồng Trương Trọng ngồi đối diện Trương Hành, còn Trần Bình thì ngồi kề bên nàng.

​Gia đình Trương Bá đã chuyển đi ngoại huyện, không về đón Tết, Trương Phụ cũng tuyệt nhiên không nhắc tới, cứ xem như đứa con trai này chỉ đang đi xa nhà chưa về.

​Trương Phúc cùng A Ngẫu, A Cát thay phiên nhau bưng từng món ăn lên mâm: Cá trắm cỏ kho tương, thịt cừu nướng cháy cạnh, sườn hầm, đồ khô chưng cách thủy, măng mùa đông xào thanh đạm, một bát xôi hạt kê lớn, và món canh gà mái già đích thân Vương phu nhân hầm nguyên một ngày. Những giọt mỡ gà vàng ươm nổi lềnh bềnh trên mặt nước canh, hương thơm ngào ngạt bốc lên khiến ai nấy đều thèm rỏ dãi. Dưới góc bàn còn ủ ấm một bình rượu Đồ Tô bằng đồng.

​Trương Phụ nâng ly, trước hết kính cẩn cáo bái thiên địa tổ tông, sau lại kính Vương phu nhân một ly, thủ thỉ năm nay nhà nhiều biến cố, phu nhân vất vả rồi, Vương phu nhân chỉ cười mỉm nhấp một hớp rượu.

​Đoạn, Trương Phụ xoay ly rượu về phía Trần Bình: “Hiền tế, nửa năm qua, sóng gió ở Dương Vũ cũng như việc lớn việc nhỏ trong nhà, may nhờ có con gồng gánh thay A Hành, cũng là thay cho cái thân già này.”

​Trương Phụ bưng ly rượu lên, cạch nhẹ vào mép ly của Trần Bình: “Nào, cạn ly này.”

​Trần Bình vội đứng dậy, dùng hai tay đỡ lấy ly: “Nhạc phụ quá lời rồi, chỉ là việc cỏn con tiện tay mọn mà thôi.”

​Y ngửa cổ uống cạn, lật úp đáy ly cho mọi người xem. Trương Phụ bật cười sảng khoái, lại châm thêm đầy rượu.

​"Ăn thức ăn đi, ăn thức ăn đi, chỗ bụng cá này mềm nhất, con nếm thử xem." Trương Phụ gắp một miếng cá kho tương bự chảng, bỏ thẳng vào bát Trần Bình, “Cá này là Thằng Trọng mang từ trang viên về đấy, nuôi ngót nghét gần hai năm, chỉ đợi đến chầu tất niên này.”

​Trần Bình vừa cầm đũa lên, Trương Phụ lại gắp thêm một miếng thịt cừu nướng xém cạnh tươm mỡ, chấm đẫm thứ muối tiêu rang thơm lừng.

​"Thịt cừu này là giống cừu thiến do lão chăn cừu ở trang viên dốc Bắc cố ý để dành riêng đó, nạc mỡ vừa phải. Trông người con có vẻ gầy gò ốm yếu, ăn nhiều thịt chút, tẩm bổ đi."

​Khóe môi Trần Bình hơi giật giật tạo thành một nụ cười, chỗ trống hiếm hoi trong bát vừa hiện ra nay lại biến mất. Trương Hành ngồi bên cạnh ngậm đũa xem kịch, đôi mắt sáng lấp lánh, mảy may không có ý định đỡ lời.

​Trương Phụ ăn được vài miếng lại sực nhớ ra, tự tay múc một bát canh gà đẩy về phía Trần Bình: “Bát canh này là đích thân nhạc mẫu con hầm đấy. Hầm ròng rã suốt một ngày, sụn gà nhừ tơi ra nước cả rồi. Uống xong đảm bảo tối ngủ không thấy lạnh đâu.”

​Mặt Trần Bình không biến sắc. Chỗ cá thịt kia vốn đã chất cao như núi, giờ thêm bát canh đầy tràn muốn tràn cả ra mép, y phải nuốt sao đây.

​Vương phu nhân thì mặt mũi tối sầm lại. Ở dưới gầm bàn, bà đạp mạnh một cú dằn mặt lên chân Trương Phụ.

​Trương Phụ đang gắp miếng sườn định nhét thêm vào bát Trần Bình thì bị đạp đau điếng. Ông quay ngoắt sang nhìn phu nhân. Bà vẫn cười tươi rói, nhưng ánh mắt tựa hồ như hai con d.a.o cau liếc nhìn bát đũa của ông, rồi lại quét sang cái bát như ngọn đồi nhỏ của Trần Bình: “Ông gắp một đống thế kia thì bắt con rể nó ăn làm sao?”

​Trương Phụ ngượng nghịu rụt đũa lại, hắng giọng chữa thẹn: “Phu nhân nói có lý. Hiền tế cứ từ từ mà ăn, đừng để dư thừa nhé.”

​Trần Bình nở một nụ cười đầy gượng gạo mà vẫn cố giữ lễ phép.

​Vương phu nhân mỉm cười hài lòng, gắp chút rau xanh thả vào bát Trần Bình: “Hiền tế, thịt thà ăn nhiều dễ ngán, ăn mấy miếng măng mùa đông đi, vừa thanh mát lại đưa miệng.”

​Trương Hành rốt cuộc không nhịn nổi nữa, quay mặt đi chỗ khác, bả vai cứ rung lên bần bật vì cố kìm tiếng cười. Ở dưới gầm bàn, Trần Bình khẽ nhéo tay nàng một cái. Sắc mặt y bình thản tự nhiên, từ tốn ăn hết "ngọn núi nhỏ" trong bát.

​Trương Trọng ngồi hóng hớt nãy giờ, bưng ly rượu híp mắt nháy mắt với Trần Bình: “Thức ăn trong bát muội phu, còn phong phú hơn cả thằng con ruột này. Mai này đệ cũng phải ráng cày mấy quyển sách, để cha còn chiếu cố gắp cho thêm vài miếng.”

​Trương Phụ trừng mắt lườm, còn chưa kịp mở lời mắng thì Trương Trọng đã tự phạt mình một ly rồi cười hềnh hệch cúi đầu và lùa cơm.

​Bữa tiệc tất niên kéo dài tận đêm khuya. Bên ngoài lại lất phất tuyết bay. Dưới hiên nhà, mấy chiếc đèn l.ồ.ng đỏ lắc lư trong mưa tuyết, ánh sáng hắt lên nền tuyết tạo thành một khoảng cam rực rỡ ấm cúng.

​A Ngẫu và A Cát co ro nấp ở góc bếp, che tai châm dây cháy mấy viên pháo nổ tép. Tiếng lách tách giòn giã vọng lại từ hậu viện, mang theo mùi t.h.u.ố.c pháo và tiếng cười đùa vang vọng.

​Trương Hành vì uống thêm mấy ly rượu Đồ Tô nên đôi gò má ửng đỏ như áng mây chiều, cũng hoạt ngôn hơn hẳn ngày thường. Nàng kéo tay A Ngẫu, nằng nặc hứa sẽ may cho muội ấy một bộ áo mới màu đỏ lựu, làm A Ngẫu xấu hổ xua tay rối rít.

​Trương Phụ và Vương phu nhân ngồi trong phòng chính, ngắm đám tiểu bối nô đùa, trên gương mặt già nua ánh lên niềm hạnh phúc đong đầy.

​Trần Bình cầm bát canh mơ chua giải rượu đứng tựa vào cột trụ hành lang, ánh mắt xuyên qua màn tuyết và ánh đèn giăng mắc khắp viện, dừng lại trên hình bóng Trương Hành. Nàng đang ngửa cổ nhìn trời, miệng phả ra từng luồng khói trắng, xòe đôi bàn tay hứng lấy những bông tuyết lả tả rơi.

​Vài bông tuyết đậu lên lòng bàn tay nàng, nhanh ch.óng tan ra thành nước, nhưng nàng lại như trẻ con, thích thú giơ tay đón lấy càng nhiều hoa tuyết hơn.

​Trần Bình đứng ngắm nghía nàng một lát, cúi đầu nhấp một ngụm canh mơ chua, vị chua chát xộc lên khiến y hơi nhíu mày.

​Trương Hành như cảm ứng được điều gì, bỗng ngoảnh đầu lại. Xuyên qua khoảng sân ngập trong ánh đèn hòa lẫn ánh tuyết, nàng khẽ mỉm cười với y.

​Nụ cười ấy đ.â.m sầm vào trái tim y. Đêm giao thừa thức đón tuổi mới, mãi đến quá nửa đêm, người ở các phòng mới rục rịch giải tán.

​Sang tháng Giêng, tường đất phòng ngự bên ngoài thành Dương Vũ đã bước đầu ra dáng ra hình. Hào giao thông ngoài cửa Bắc đào rộng hai trượng, dưới đáy cắm chi chít cọc gỗ vót nhọn, bên trên phủ một lớp thân cây cao lương mỏng dính, rồi rắc thêm vụn tuyết lên ngụy trang. Thoạt nhìn, mặt hào trông chẳng khác gì bình địa, phải đặt chân giẫm thật mạnh mới tụt xuống hố.

​Trương Trọng dẫn theo đám trang đinh tích trữ cỏ khô và lúa mạch vụ đông vào một lò gạch cũ ở mỏm Đỗ Gia. Từng đống từng đống xếp vuông vức ngay ngắn, bên ngoài còn phủ bạt dầu cẩn thận để chống nước tuyết thấm vào.

​Trần Bình vẫn hiếm khi ra khỏi cửa, nhưng bắt đầu có người ra vào thư phòng của y.

​Đôi lúc là Trương Trọng, khi thì là vài tên trang đầu quản sự ở trang viên dốc Bắc, có những khi lại là những gương mặt lạ hoắc mà ngay cả Trương Hành cũng chưa từng giáp mặt.

​Những người này đến không nói nửa lời, bước vào là đóng c.h.ặ.t cửa, lúc ra thì hối hả rảo bước, y hệt như vừa nhận quân lệnh gì khẩn cấp lắm.

​Ra Giêng mười bảy, vừa mới dùng xong bữa trưa, Trương Hành đang ngồi đối chiếu sổ sách ở Đông khóa viện thì A Cát từ ngoài chạy xồng xộc vào, mặt đỏ phừng phừng. Cậu ta hớt hải báo tin trang viên dốc Bắc có biến, tối qua có kẻ nạy hầm ngầm dưới kho chứa, lấy trộm mất hai mươi thạch hạt kê.

​Trương Hành đặt sổ xuống, trong lòng ngược lại trở nên bình thản. Chuyện gì phải đến rốt cuộc cũng đến.

​Trần Bình từ gian trong bước ra, khoác hờ chiếc áo ngoài, nét mặt vẫn bình chân như vại: “Đi, tới trang viên thôi. Phu nhân, đến lúc cất lưới rồi.”

​Xe bò chuẩn bị xong xuôi, Trần Bình lại bảo Trương Phúc xách thêm hai vò rượu và nửa mảng thịt lợn, mượn cớ là đi "khao thưởng trang đinh".

​Trương Phúc hiểu ý, thoăn thoắt sắp xếp đồ đạc rồi đ.á.n.h xe nhắm hướng dốc Bắc mà tiến.

​Ra khỏi thành, tuyết trên đường quan đạo đã tan quá nửa, lầy lội trơn trượt vô cùng. Xe bò rùa bò chậm rì rì. Trần Bình ngả lưng vào thành xe, nhắm mắt dưỡng thần. Trương Hành thì bụng bảo dạ cũng muốn xem cho ra nhẽ, rốt cuộc kẻ nào dám ăn cây táo rào cây sung!

​Đến trang viên dốc Bắc, Trương Trọng đã túc trực sẵn bên mép sân đập lúa. Mặt huynh ấy lạnh cóng đến đỏ ửng, quầng thâm dưới mắt đen sì, rõ ràng là cả đêm qua mất ngủ.

​Thấy hai người xuống xe, Trương Trọng lật đật chạy ra đón, hạ giọng kể vắn tắt: “Tối qua trong đội trực đêm có một tên nửa đêm kêu đau bụng đi nhà xí, rồi bặt tăm không thấy quay lại. Sáng ra kiểm kê mới phát hiện hầm ngầm dưới đáy kho bị cậy, hai mươi thạch hạt kê bốc hơi sạch sẽ. Dưới đất có lưu lại dấu chân, in mồn một kéo dài đến dãy nhà hoang phía Tây trang viên.”

​Trần Bình hỏi: “Tên đó tên gì?”

​"Trần Cửu. Trần Bình, đệ biết hắn đấy, người cùng làng với đệ. Hồi trước đi bốc vác mướn trên thành, sau nhà túng quá đứt bữa mới mò đến cầu xin ta, bảo muốn xin vào trang viên làm chút việc chân tay. Ta thấy hắn có vẻ hiền lành thật thà nên mới nhận."

​"Người đâu rồi?"

​"Chuồn rồi. Thằng trang đinh ở chung buồng khai, nửa đêm nghe tiếng mở cửa, cứ đinh ninh là hắn ra ngoài đi tiểu nên chẳng thèm để tâm."

​Trần Bình gật gật đầu, quay sang dặn Trương Phúc: “Đem rượu và thịt giao xuống bếp hâm nóng lại. Tối nay cho cả trang viên ăn thêm món ngon, cứ bảo là ta muốn khao thưởng anh em dạo này gác đêm vất vả.”

​Đám trang đinh xúm xít vây lại, thấy có rượu có thịt, những khuôn mặt vốn đang cứng đơ vì lạnh liền rạng rỡ hẳn lên. Có người ùa theo tung hô Trần lang quân hào phóng, có người đã chạy tót vào bếp hóng hớt.

​Trần Bình lân la hòa vào đám đông, chỉ chừng một nén nhang đã nhớ mặt gọi tên làu làu ngót nghét ba chục người ở đó. Nhà ai vừa sinh con, nhà ai có mẹ già đau chân, ai trượt ngã từ dạo trước Tết, y nắm rõ như lòng bàn tay.

​Trương Hành ở cạnh quan sát mà thầm kinh ngạc.

​Đây có đúng là Trần Bình thường ngày lười hé răng cất lời với người ngoài không vậy?

​Rượu quá ba tuần, Trần Bình lân la hỏi bâng quơ một gã trang đầu luống tuổi: “Thằng Trần Cửu đó, bình thường hay tụ tập thân thiết với ai nhất?”

​Gã trang đầu nốc một ngụm rượu, quẹt miệng đốp chát: “Thân nhất với cái thằng Trần Đầu To chăn cừu bên sườn Tây, hai đứa nó hay rủ nhau đ.á.n.h bạc. Dạo trước Trần Cửu thua liểng xiểng, có vay tiền Trần Đầu To, hứa qua năm bán được lương thực sẽ trả. Khổ nỗi lương thực trong trang viên đều ghi vào sổ công hết, hắn lấy đâu ra mà bán? Bọn tôi cứ cười nhạo hắn là đồ khoác lác.”

​Trong đám đông, sắc mặt một gã Hán t.ử thấp bé bỗng chốc trắng bệch, cái bát rượu trên tay gã cũng khẽ run lên.

​Trần Bình đương nhiên không bỏ lót chi tiết ấy. Y bưng bát rượu, đủng đỉnh đi tới trước mặt gã nọ, làm như vô tình hỏi: “Ngươi tên gì?”

​"Lâm Ngũ."

​"Lâm Ngũ à," Trần Bình ra chiều suy nghĩ, “Ngươi với Trần Đầu To có ở chung một buồng không?”

​Tròng mắt Lâm Ngũ đảo liên hồi: “Không... không cùng buồng, tôi ở dãy Đông, hắn ở dãy Tây.”

​Trần Bình cười nhạt: “Thế thì trùng hợp quá, vừa nãy có người bảo tối qua thấy ngươi bước ra từ dãy Tây. Ngươi sang đó tìm hắn có việc gì?”

​Sắc mặt Lâm Ngũ đại biến: “Ai... ai nói hươu nói vượn thế?”

​"Dưới đế giày chân phải của ngươi, còn dính bùn vàng chỉ khu nhà hoang dãy Tây mới có kìa." Trần Bình cúi nhìn đôi chân của hắn, giọng điệu hờ hững lạnh nhạt, “Đường đi từ dãy Đông sang dãy Tây lát toàn đá vụn, dẫu có bùn thì cũng phải là bùn đen. Chỉ có duy nhất vạt đất trũng phía sau khu nhà hoang dãy Tây mới có loại đất ngả màu vàng kia thôi. Tối qua ngươi đã lai vãng đến đó.”

​Lâm Ngũ mềm nhũn hai chân, suýt nữa quỳ rạp xuống.

​Trần Bình không để hắn kịp phản ứng, quay sang nói lớn với đám đông: “Tối qua hầm ngầm bị nạy, hai mươi thạch hạt kê không cánh mà bay. Một mình Trần Cửu không thể vác nổi ngần ấy lương thực, hắn chắc chắn có đồng bọn. Bây giờ ta cho tên đồng bọn ấy một cơ hội, tự giác đứng ra chỉ đích danh kẻ chủ mưu. Lấy danh nghĩa con rể Trương gia, ta bảo lãnh cho hắn. Còn nếu qua đêm nay mà vẫn ngoan cố không nhận, ta tự có cách khác cạy miệng hắn.”

​Sân đập lúa lặng ngắt như tờ.

​Giây lát sau, từ trong đám đông, một gã đàn ông nữa quỳ sụp xuống. Là Trần Đầu To.

​Gã run lập cập như chiếc lá trước gió, miệng lắp bắp: “Trần lang quân, là tôi... Là Trần Cửu rủ tôi. Hắn bảo... hắn bảo có người ra giá cao thu mua lương thực, chỉ cần tuồn được lương thực ra ngoài thì sẽ chia cho mỗi người năm ngàn đồng, đưa trước hai ngàn làm tiền cọc. Tối qua chúng tôi mới dỡ được hai mươi thạch, chưa kịp chở ra khỏi trang viên, đang giấu dưới hầm ngầm khu nhà hoang dãy Tây. Trần Cửu đi tìm người tới đón hàng, bảo tôi ở lại đợi tin.”

​Trần Bình cười khẩy: “Tiền cọc do ai đưa?”

​Trần Đầu To run rẩy dữ dội: “Một người tên là Lưu Mặt Rỗ, nghe đâu là thương buôn lương thực từ miền Nam lên, muốn thu gom một mẻ lúa cũ chở lên Dĩnh Xuyên bán kiếm lời trước khi qua mùa xuân. Chúng tôi cứ đinh ninh... có hai mươi thạch bọ, lương thực trong trang viên lại nhiều, chắc chẳng ai rảnh rỗi đi kiểm kê...”

​Trương Trọng giận sôi m.á.u định lao vào đ.á.n.h, nhưng bị Trương Hành cản lại: “Nhị ca, giải hắn lên quan thôi.”

​Trần Bình khoát tay: “Khoan vội. Trần Đầu To, ngươi nói lương thực vẫn còn nằm trong hầm ngầm dãy Tây?”

​"Còn! Vẫn còn nguyên! Chúng tôi mới khuân hai mươi thạch qua đó, chưa đụng chạm gì!"

​"Dẫn đường."

​Trần Đầu To luống cuống bò dậy, dẫn mọi người đến khu nhà hoang dãy Tây. Miệng hầm ngầm nấp lẩn khuất sau một bức tường đất xiêu vẹo, bên trên ngụy trang bằng một đống cỏ khô.

​Hai gã trang đinh chui xuống, một lát sau khiêng ra từng bao hạt kê xếp ngay ngắn. Trương Trọng đếm cẩn thận, hai mươi thạch không sứt mẻ một hạt.

​Trần Bình ngước nhìn sắc trời, quay sang nói với Trương Trọng: “Tìm người vẽ chân dung Trần Cửu ra. Lâm Ngũ, cộng thêm lời khai của Trần Đầu To, sáng mai áp giải hết lên quan. Trần Cửu không thoát được đâu. Năm ngàn đồng của Lưu Mặt Rỗ chính là sợi dây thòng lọng siết cổ hắn. Quan sai chỉ cần dựa vào manh mối này mà lần theo, tóm cổ được kẻ nào thì đó là việc của quan phủ.”

​Vài ngày sau, Trần Cửu bị tóm gọn ở huyện Toan Táo, cách Dương Vũ sáu mươi dặm về phía nam. Dựa vào lời khai của Trần Đầu To, quan sai mò mẫm bắt tận tay Lưu Mặt Rỗ tại một sòng bạc xập xệ tồi tàn ở thành Tây.

​Lúc ấy Trần Cửu đang hăm hở quăng nửa xâu tiền cuối cùng trong túi lên sới bạc, thì thanh thiết thước của quan sai đã lạnh toát kề ngang cổ.

​Cùng ngày hôm đó, Lưu Mặt Rỗ cũng sa lưới.

​Tên này chuyên hành nghề không vốn, nhắm vào lũ du thủ du thực và mấy con nghiện c.ờ b.ạ.c ở các huyện lân cận. Hắn dùng món hời dụ dỗ chúng trộm cướp kho lương của nhà giàu rồi bán tống bán tháo lại cho hắn để sang tay kiếm lời.

​Quan phủ tra ra, chỉ tính riêng quanh Dương Vũ đã có ba điền trang bị bọn chúng cuỗm đồ.

​Khi tin tức truyền về Trương phủ, Trương Hành đang ở Đông khóa viện đối chiếu sổ sách bán vải tháng tới cùng Tôn tẩu. A Cát từ ngoài chạy xộc vào, chưa kịp thay giày đã dậm bành bạch gót chân bùn đất ngoài hiên, cách tấm mành cửa oang oang báo tin: “Nữ lang! Tóm được thằng Trần Cửu với cái gã buôn lương thực họ Lưu rồi! Huyện nha phán xăm chữ lên mặt, xích cổ dưới chân thành thị chúng ba ngày ròng rã!”

​Trương Hành khựng tay gảy bàn tính, ngẩng lên hỏi: “Thế còn Trần Đầu To và Lâm Ngũ thì sao?”

​"Khai ra kẻ chủ mưu coi như lấy công chuộc tội, thoát được án xăm mặt, nhưng mỗi tên xơi đủ bốn chục trượng, đày về quê làm khổ sai ba năm. Nghe bảo bị đ.á.n.h khóc cha gọi mẹ vang cả công đường. Lâm Ngũ què mẹ nó một chân, đứng không vững, bị khiêng ra đấy."

​Tôn tẩu lựa ý gập cuốn sổ lại: “Đông gia, tôi mang mấy cuốn này về tiệm trước, mai lại đến.”

​Trương Hành gật đầu ưng thuận.

​Sau khi Tôn tẩu về, nàng đi ra cửa, qua lớp mành tre đưa mắt nhìn gốc du già giữa sân. Tiết trời vẫn rét căm căm. Một lớp sương mỏng bám trên những cành cây khẳng khiu, hễ có gió thổi qua lại lả tả rơi rụng.

​Trần Bình chẳng biết đã rời khỏi thư phòng từ lúc nào, y đứng tựa vào khung cửa.

​"Phu nhân mềm lòng rồi sao?"

​Trương Hành không ngoảnh lại: “Ta chẳng mềm lòng. Làm tặc thì phải ngồi tù, ấy là lẽ đương nhiên.”

​Trần Bình nhích lại gần hai bước, ôm lấy bờ vai nàng kéo vào lòng mình. Trương Hành cựa quậy chống cự, nhưng càng giãy lại càng bị y ôm c.h.ặ.t hơn.

​"Con người ta bị dồn đến bước đường cùng, lại còn dính vào c.ờ b.ạ.c, thì chẳng khác nào miếng thịt nằm sẵn trên thớt của kẻ khác. Cỡ người như Lưu Mặt Rỗ rành nhất là cái trò mồi chài này. Hắn rủ rê đi uống rượu, rồi cho mượn dăm ba đồng. Chờ đến lúc con nợ không trả nổi, hắn bèn mở lời mách nước có phi vụ kiếm tiền nhanh gọn. Rớt chân vào bùn lầy rồi thì cất chân lên không nổi nữa. Cái thời buổi này, chuyên ăn tươi nuốt sống những kẻ chân đứng không vững như vậy đấy."

​Trương Hành rúc mặt vào n.g.ự.c y, giọng nghèn nghẹn: “Ta biết chứ. Cha ta thường nói con người quý giá hơn bạc tiền. Thế mà có những kẻ, mệnh lại chẳng đáng giá bằng một cọng cỏ.”

​Trần Bình im lặng không phản bác, chỉ siết c.h.ặ.t vòng tay ôm nàng.

​Ba ngày Trần Cửu và Lưu Mặt Rỗ bị xích cổ thị chúng dưới chân thành, người dân trên phố vẫn qua lại nườm nượp, nhưng chẳng có mấy ai bu lại hóng hớt.

​Người ta đi qua đều né xa ba thước. Lâu lâu có mấy bà mẹ dắt con nhỏ ngang qua, cũng chỉ hạ giọng buông một câu "đáng kiếp" rồi hối hả bước mau.

​Mặt Lưu Mặt Rỗ bị xăm một chữ "Tặc", sợi xích sắt xuyên qua xương quai xanh khóa c.h.ặ.t vào cột đá, mỗi lần nhúc nhích là m.á.u tươi lại rịn ra.

​Trần Cửu co ro nơi góc tường, mặt sưng phù đến mức biến dạng. Cái chân trái gãy gập vặn vẹo với một góc độ quái đản, trông hắn lúc này t.h.ả.m hại hệt như một con ch.ó hoang bị đ.á.n.h gãy cột sống.

​Chiều ngày thứ ba, quan sai tháo xích, quăng lên xe chở thẳng tới doanh trại khổ sai.

​Nơi chân thành chỉ vương lại vài vệt m.á.u đen sì. Đêm xuống, hai lính gác thành xách nước dội rửa, phủ thêm lớp đất mới lên trên. Sáng hôm sau mặt trời ló rạng, mọi thứ lại sạch bong như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

​Nhưng cũng chính vì chuyện này, mà lòng người trong Trương phủ đã thực sự bị thu phục và răn đe.

​Lần sau Chu quản gia đi kiểm kê kho bãi, đến cả đám tạp dịch quét dọn cũng chẳng dám liếc mắt nhìn về hướng nhà kho lấy nửa cái.

​Trương Trọng về sau kể lại, ngay cả mấy gã chăn cừu bên sườn Tây, hễ thấy xe chở lương thực đi qua là lẩn trốn biệt tăm, chỉ sợ dính líu chút hiềm nghi nào vào thân.

​Nhân cơn gió này, Trương Phụ tiện thể xốc lại toàn bộ quy củ trong phủ.

​Chìa khóa các phòng, các viện, các trang viên đều giao cho người khác nhau giữ. Việc xuất nhập lương thực phải có hai người cùng ghi chép đối chiếu. Lịch trực đêm cứ ba ngày đổi một lần, nghiêm cấm bất cứ ai tò mò dò la xem ca trực tới là ai đảm nhận.

​Chu quản gia cũng rà soát lại toàn bộ giấy tờ bán thân của người làm. Hai tiểu tư mới được nhận vào chỉ cho phép loanh quanh hầu hạ ở sân ngoài, tuyệt nhiên không được bén mảng đến kho trong.

​