Phu Nhân, Vạn Vạn Không Thể - Chương 35: Mưa Sa Bão Táp (5) - Trần Bình, Đứa Bé Này…

​Tháng Bảy năm Tần Nhị Thế thứ nhất, tin tức từ Đại Trạch Hương nương theo đường quan đạo, đường thủy và miệng lưỡi của đám thương lái, lan truyền như lửa cháy từ huyện Kỳ dội ngược lên mạn Bắc.

​Trần Thắng, Ngô Quảng xưng vương ở huyện Trần. Chẳng được mấy ngày, Trần Thắng đã phong Ngô Quảng làm Giả Vương, cầm quân tiến về phía Tây đ.á.n.h Huỳnh Dương; lại phái Vũ Thần, Trương Nhĩ, Trần Dư tiến lên phía Bắc dòm ngó đất Triệu.

​Mấy chục vạn đại quân chia làm nhiều nhánh. Trong đó, một nhánh do người nước Ngụy tên Chu Thị dẫn đầu, quay ngoắt sang phía Đông, nhắm thẳng đất Ngụy cũ mà c.ắ.n xé.

​Dương Vũ nằm ở mạn rìa phía Bắc quận Đãng, vừa vặn nằm chình ình ngay bên mạn sườn trên đường Bắc tiến của đại quân Chu Thị.

​Nếu Chu Thị ôm mộng đoạt đất Ngụy trước rồi mới mưu tính Hà Nội, thì Dương Vũ chính là hòn đá tảng ngáng đường buộc phải nhổ bỏ.

​Khi tin tức truyền đến Dương Vũ, đội tiên phong của Chu Thị đã rầm rập vượt qua Trần Lưu, cách thành chưa đầy trăm dặm.

​Trong sảnh đường Trương phủ, Trương Phụ chắp tay sau lưng, đi đi lại lại như gà mắc tóc. Trà trên án thư đã nguội ngắt mà chẳng có ai nhớ đến việc châm thêm. Trương Trọng đứng chôn chân ở cửa, Chu quản gia chầu chực dưới hiên.

​"Mấy chục vạn!" Trương Phụ đột ngột khựng bước, quay phắt lại trừng mắt nhìn Trần Bình: “Mấy chục vạn nhân mã, đừng nói là Dương Vũ, đến cả Trần Lưu, Đại Lương cũng chẳng chống đỡ nổi! Vài cái ụ đất, mấy cái chiến hào, dăm ba trăm tên trang đinh của chúng ta thì làm ăn được cái gì? Chẳng khác nào lấy trứng chọi đá!”

​Trần Bình ngồi điềm nhiên ở hàng ghế dưới, sắc mặt bình thản hơn bất kỳ ai trong sảnh đường. Y đợi Trương Phụ gào xong mới thủng thẳng mở lời: “Nhạc phụ, những thứ chúng ta chuẩn bị là để phòng hờ toán giặc cướp và tàn quân. Chứ nếu mấy vạn đại quân ập đến thật, Dương Vũ trụ không quá ba ngày. Thế nên, không thể cố thủ, chỉ có nước lánh nạn.”

​Trương Phụ ngẩn tò te: “Lánh? Lánh đi đâu?”

​"Vào núi." Trần Bình đáp: “Phía Tây Bắc Dương Vũ có núi Khuê, phía Đông Nam có dư mạch của dãy Mang Đãng. Từ hồi đầu xuân, con đã sai Trương Trọng âm thầm đào sẵn hang động, tích trữ lương thảo sâu trong núi Khuê rồi. Đường núi chật hẹp, xe ngựa khó đi, đại binh sẽ không dám mạo hiểm tiến sâu vào. Nếu rút kịp vào đó, còn hơn là cứ kẹt cứng trong thành làm bia đỡ đạn.”

​Mắt Trương Phụ xẹt qua một tia sáng, nhưng rồi vụt tắt ngúm ngay lập tức: “Nhưng huyện Dương Vũ đông người thế này, làm sao mà rút? Rút rồi thì lấy gì mà ăn? Nhỡ đâu bọn chúng phóng hỏa đốt thành, ngoảnh lại đến cái nhà cũng chẳng còn...”

​Trần Bình chẳng thèm bận tâm đến toàn bộ Dương Vũ. Bách tính Dương Vũ thì liên quan quái gì đến y? Liên quan gì đến Trương gia chứ?

​Đang lúc rối ren, từ ngoài viện bỗng truyền đến tiếng bước chân thình thịch vội vã. A Ngẫu chạy thục mạng đến mức b.úi tóc xộc xệch cả ra, người chưa tới cửa mà giọng đã hổn hển gào to: “Nữ lang! Nữ lang sai nô tỳ tới báo...”

​Trương Hành sao? Trương Phụ thót tim: “A Hành làm sao?”

​A Ngẫu bám c.h.ặ.t khung cửa, thở không ra hơi, nhưng trên mặt lại không giấu nổi nụ cười toe toét: “Nữ lang... nữ lang có hỉ rồi! Đại phu Hồi Xuân Đường vừa khám xong, bảo là gần hai tháng rồi!”

​Cả sảnh đường nín lặng trong tích tắc.

​Trương Phụ há hốc mồm, bị cái tin tức từ trên trời rơi xuống này làm cho choáng váng, chẳng biết nên khóc hay nên cười.

​Trương Trọng là người phản ứng đầu tiên, toét miệng cười hớn hở: “Ta sắp làm cữu cữu rồi sao?”

​Chu quản gia lật đật khom lưng chúc mừng.

​Vương phu nhân nghe tin từ nhà trong tất tả chạy ra, hốc mắt đã hoe đỏ. Bà nắm c.h.ặ.t t.a.y A Ngẫu, hỏi dồn dập xem Trương Hành ra sao, có ốm nghén không, thèm ăn cái gì.

​Chỉ riêng Trần Bình là cứ như bị đóng đinh trên ghế. Kẻ luôn tự nhận núi Thái Sơn có sập trước mặt cũng chẳng đổi sắc, giờ phút này lại cứng đờ cả người. Yết hầu y chạy lên chạy xuống, hồi lâu mới tìm lại được giọng nói của chính mình: “Phu nhân... nàng ấy có khỏe không?”

​A Ngẫu gật đầu cái rụp: “Khỏe lắm ạ! Chỉ là mấy bữa nay hay uể oải, ăn uống không ngon miệng. Đại phu bảo không sao, cứ nghỉ ngơi nhiều là được.”

​Trần Bình vụt đứng dậy, sải bước dài hướng thẳng về hậu viện. Vừa vào tới Đông khóa viện, y đã thấy Trương Hành đang tựa lưng vào chiếc giường êm đặt ngoài hiên, trên người đắp hờ tấm chăn mỏng. Sắc mặt nàng hơi nhợt nhạt, nhưng thần thái vẫn khá tốt.

​Vương phu nhân đã tới từ trước. Thấy Trần Bình bước vào, Trương Hành ngước lên, khẽ mỉm cười: “Cái con bé A Ngẫu này, chạy nhanh thật đấy.”

​Trần Bình bước đến, ngồi xuống chỗ Vương phu nhân vừa nhường, nắm lấy tay Trương Hành. Bàn tay nàng vẫn lạnh ngắt. Y xoa xoa ủ ấm, lại đưa tay sờ trán nàng thử nhiệt độ, đôi mày từ nãy giờ vẫn nhíu c.h.ặ.t không chịu giãn ra.

​"Trần Bình," Trương Hành cau mày, “sao chàng chẳng nói gì thế? Chàng không vui à?”

​Trần Bình nhìn nàng, cổ họng nghẹn đắng, một lúc lâu sau mới cất giọng khàn khàn: “Vui chứ.”

​Y ngừng một chút, áp tay nàng lên mặt mình: “Chỉ là... hơi bất ngờ thôi.”

​Trương Hành phì cười. Nhưng rồi sực nhớ đến bầu không khí căng thẳng ngoài sảnh trước ban nãy, nụ cười nàng dần phai đi: “Chuyện bên ngoài, ta vừa nghe nói cả rồi. Trần Bình, giờ phải làm sao đây? Ta còn định cậy nhờ Tần đại phu bên Hồi Xuân Đường dưỡng thai, trông cậy Vương bà đỡ bên phố Tây đỡ đẻ. Nếu Dương Vũ loạn lạc, thương binh đầy thành, đại phu với bà đỡ bị lôi đi chữa trị vết thương đao kiếm hết, ta phải tính sao? Đứa bé này... đến có phải không đúng lúc không?”

​Trần Bình siết c.h.ặ.t t.a.y nàng, hít một hơi thật sâu: “Dương Vũ sẽ không loạn đâu. Cho dù thiên hạ có loạn thành cái dạng gì đi chăng nữa, Dương Vũ cũng tuyệt đối bình yên. Đứa con của chúng ta, bất kể đến vào lúc nào, cũng đều là chuyện tốt.”

​Trương Hành ngẩn người nhìn y: “Trần Bình, ta tin chàng.”

​Lúc Trần Bình quay trở lại sảnh trước, Chu quản gia hớt hải chạy vào bẩm báo: “Gia chủ, ngoài kia có cả trăm người tụ tập bít kín cả cổng phủ rồi! Đứng đầu là lý trưởng phường Nam và mấy vị thương gia buôn gạo ở chợ Bắc. Bọn họ bảo huyện lệnh bỏ chạy mất dép, huyện nha vắng hoe, cầu xin Trương công đứng ra vạch lối, cứu lấy Dương Vũ!”

​Sắc mặt Trần Bình sầm xuống. Y chỉnh lại vạt áo, quay sang nói với Trương Phụ: “Nhạc phụ, để con ra ngoài nói vài lời. Dương Vũ này rút hay giữ thì cũng không được để loạn, loạn lên còn đáng sợ hơn cả binh đao.”

​Trương Phụ nhìn y, chầm chậm gật đầu: “Ta đi cùng con.”

​Cánh cửa lớn vừa mở bung, âm thanh ồn ào bên ngoài ùa vào như vỡ đê. Trong mắt ai nấy đều hằn lên vẻ hoang mang tột độ, chẳng biết trốn chạy phương nào.

​Có người nhận ra Trần Bình, hét toáng lên: “Trần lang quân! Bọn tôi phải làm sao đây? Nghe đồn chúng nó tàn sát cả thành! Lại còn cướp sạch lương thực nữa! Cậu mau nghĩ cách cho chúng tôi với!”

​Trần Bình bước lên thềm đá, đưa tay ra hiệu. Kỳ lạ thay, y vừa mở miệng, đám đông bỗng chốc im phăng phắc.

​"Thưa các vị hương thân, những gì mọi người nghe được, ta cũng đã nghe. Trần Thắng, Ngô Quảng đều là xuất thân bần hàn. Bọn họ khởi nghĩa là chống lại bạo Tần, chứ không dồn ép bá tánh. Suốt dọc đường đi, chúng đ.á.n.h là đ.á.n.h thành trì, g.i.ế.c là g.i.ế.c quan Tần, cướp là cướp kho lúa của nha môn."

​Y ngừng lại một nhịp, ánh mắt từ từ quét qua đám đông: “Nhưng mấy chục vạn đại binh, vàng thau lẫn lộn. Nếu đội quân lạc đường đi ngang qua, thấy Dương Vũ này giàu có mà lại chẳng hề phòng bị, việc chúng nổi lòng tham tiện tay cướp bóc một vố là điều hoàn toàn có thể xảy ra. Chính vì thế chúng ta mới phải phòng thủ. Dương Vũ từ năm ngoái đã lập bảo giáp, đắp tường đất, tích lương thảo. Giờ Trương gia sẽ đứng ra góp lương, mong các gia đình lớn trong thành cũng chung tay. Chúng ta lập một trạm gác trên đường quan đạo, chuẩn bị sẵn rượu thịt, lúa gạo, kèm theo một cuốn sổ tay khao quân. Đợi lúc tiền quân của chúng ập tới, đích thân ta sẽ ra khỏi thành làm thuyết khách. Dọn sẵn đồ khao quân ra đó, bày tỏ lòng thành của Dương Vũ. Bọn chúng vì Trần Vương đ.á.n.h thành chiếm đất, thứ chúng cần là lương thực, là đường đi, là lòng người. Một cái huyện nhỏ bé tự động dâng lương nhường đường thế này, chúng tàn sát thì phỏng có ích lợi gì?”

​Đám đông bắt đầu xôn xao. Kẻ do dự, người gật gù. Một lão trượng run rẩy hỏi: “Lỡ như chúng nó không nói lý lẽ thì sao?”

​Trần Bình mỉm cười, giọng điệu sắc lạnh: “Hào lũy quanh Dương Vũ, cung thủ trai tráng trong thành cũng đâu phải bày ra cho đẹp. Nếu bọn chúng khăng khăng muốn đ.á.n.h, Trương gia sẽ là người đầu tiên trèo lên mặt thành. Nhưng nếu làm thế, cá c.h.ế.t thì lưới rách, chúng sẽ chẳng dại gì mà làm vậy đâu.”

​Y hít một hơi thật sâu, cao giọng thêm vài phần: “Các vị, hãy nghe ta một lời. Sắp xếp xe chở lương sẵn sàng, đưa phụ nữ, người già, trẻ nhỏ sơ tán vào núi Khuê. Trai tráng thì ở lại giữ thành đợi lệnh. Trong vòng ba ngày, ta sẽ ra khỏi thành thương thuyết. Ba ngày sau, thành hay bại, ắt sẽ rõ. Nếu thành, Dương Vũ được bảo toàn. Nếu bại, trong núi đã có sẵn đường thoát thân, mọi người cũng không đến mức tuyệt đường sống.”

​Trong đám đông dần vang lên tiếng hưởng ứng. Kẻ xuýt xoa "Trần lang quân nói có lý", người tặc lưỡi "thà thế còn hơn ngồi chờ c.h.ế.t".

​Mấy tay trưởng thôn và thương buôn tụm lại bàn bạc vài câu, rồi lần lượt gật đầu tán thành.

​Trương Phụ đứng bên cạnh Trần Bình, chứng kiến y chỉ tốn vài câu nói mà dẹp loạn được một chảo nước sôi sùng sục, trong lòng vừa kinh ngạc vừa nể phục. Loại người như Trần Bình, không lên tiếng thì thôi, một khi đã cất lời thì quả thực là định hải thần châm (cột trụ vững chắc).

​Đợi đám đông tản đi, Trương Phụ vỗ vai Trần Bình: “Hiền tế, con thuyền Trương phủ này, sau này không chỉ một mình ta chèo lái nữa rồi.”

​Trần Bình đáp: “Nhạc phụ, nếu Dương Vũ thực sự bị dồn đến bước đường cùng, con ra khỏi thành không phải là để làm anh hùng rơm. Nếu bọn chúng biết cư xử, chi phí khao quân nhà họ Trương sẽ không thiếu một cắc. Còn nếu chúng giở thói lưu manh, phu nhân và nhạc mẫu hãy lập tức rút qua cửa Tây trốn thoát.”

​Trương Phụ gật đầu, siết c.h.ặ.t t.a.y y. Ông chưa bao giờ nghĩ rằng, Trần Bình lại là kẻ mang trong mình một bậc đại nghĩa đến nhường này.

​Ngay cả chính bản thân Trần Bình cũng chẳng ngờ tới.

​Đêm đó, cả thành Dương Vũ thức trắng.

​Ngoài cửa Tây, đuốc rực sáng nối dài như rồng rắn, đoàn người già yếu, phụ nữ và trẻ em lũ lượt kéo nhau sơ tán vào núi Khuê. Cửa Đông và cửa Bắc đóng c.h.ặ.t. Lực lượng trai tráng dốc toàn lực gia cố các lỗ châu mai trên mặt thành.

​Sân trước Trương phủ từ chập tối đã nườm nượp người ra vào. Trưởng thôn, thương gia buôn gạo, phường trưởng... tấp nập như trẩy hội. Trương Phụ ngồi trấn giữ ở sảnh chính, nói đến mức giọng khản đặc.

​Trương Hành được A Ngẫu dìu vào nhà trong nghỉ ngơi. Nhưng những âm thanh ồn ào bên ngoài cứ dội vào như sóng vỗ bờ tường, khiến nàng làm sao mà chợp mắt nổi.

​Nàng khoác áo ngồi dậy, sai A Ngẫu ra ngoài xem tình hình. Một lát sau A Ngẫu quay lại, rón rén nói Trần lang quân vẫn đang bàn bạc với mấy vị trưởng thôn, còn Trương công thì lôi hết sổ sách trong kho ra tính toán.

​Trương Hành trong lòng thấp thỏm không yên. Mãi đến quá nửa đêm, Trần Bình mới đem theo sương gió lạnh lẽo trở về Đông khóa viện.

​Y nán lại bên thau đồng rửa tay, rồi rót một ly nước ấm, bưng đến bên giường.

​"Sao nàng còn chưa ngủ?"

​Trương Hành ngồi bó gối cuộn tròn trong chăn. Ánh nến chỉ rọi rõ nửa khuôn mặt nàng, nhưng đôi mắt thì sáng rực bức người: “Trần Bình, chàng định đi làm thuyết khách thật sao?”

​Trần Bình đưa ly nước cho nàng, rồi ngồi xuống mép giường: “Ừ, đại quân cách thành chưa đầy trăm dặm, kiểu gì cũng phải có người đứng ra nói chuyện. Cử người khác đi, đám binh lính đó chưa chắc đã chịu nghe.”

​Trương Hành uống cạn ngụm nước, vội đặt ly sang một bên, nắm c.h.ặ.t lấy tay y: “Thế thì nguy hiểm quá! Bọn chúng là mấy chục vạn lính cướp bóc, chàng nghĩ ba tấc lưỡi của chàng có thể dễ dàng thuyết phục được chúng sao? Trần Bình, sao chàng không bàn bạc với ta?”

​Trần Bình lật úp bàn tay, nắm gọn tay nàng: “Sao lại không bàn bạc? Lúc nãy ai là người nằng nặc bắt ta phải giữ Dương Vũ, phải để lại đại phu và bà đỡ cho nàng? Ta mà không đi thì ai đi?”

​Trương Hành bị y chặn họng không nói lại được câu nào, nhưng khóe mắt đã từ từ đỏ hoe. Nàng quay mặt đi, hồi lâu mới rầu rĩ đáp: “Ta bắt chàng giữ Dương Vũ, nhưng ta không bảo chàng đi nộp mạng! Cái con người chàng, lúc nào cũng cố tình bắt bẻ lời người khác. Ta cấm chàng đi, không cho chàng đi.”

​Trần Bình bật cười, vươn tay ôm cả người lẫn chăn của nàng vào lòng. Nàng tựa gáy vào l.ồ.ng n.g.ự.c y, cảm nhận được l.ồ.ng n.g.ự.c y rung lên mỗi khi cất lời.

​"Phu nhân, nàng nghe ta nói, lực lượng kéo đến chỉ là một cánh quân đi lệch hướng của Chu Thị, kẻ cầm binh chưa chắc đã là đại tướng. Những lính thú và dân tị nạn gia nhập quân ngũ này, đa phần năm ngoái vẫn còn đang lom khom cầm cuốc ngoài đồng ruộng. Thứ chúng sợ nhất là không có lương thực, là trúng mai phục, là phải bỏ mạng ở một tòa thành vô danh tiểu tốt. Ta ra khỏi thành, dâng lên chúng lương thảo rượu thịt, lại dâng cả danh sách khao quân, nói cho chúng biết Dương Vũ hoàn toàn không thiết lập phòng bị, chỉ cầu mong bảo vệ bờ cõi an dân. Xuất sư có danh nghĩa, chúng không có lý do gì để g.i.ế.c người."

​Trương Hành ngẩng mặt lên nhìn y, nước mắt đọng quanh tròng, giọng nói run rẩy: “Lỡ như chúng không nói lý lẽ thì sao?”

​"Sẽ không đâu. Nhưng vạn nhất thật sự đụng độ," Trần Bình cúi đầu, trán chạm trán nàng, ch.óp mũi gần như cọ vào ch.óp mũi nàng, “Ngoài cửa Tây có xe, ở dốc Đỗ Gia có đường. Nàng hãy đi ngay trong đêm, chạy thẳng lên núi Khuê. Lương thảo trong núi đủ dùng nửa năm. Nửa năm sau, trận chiến này hoặc là đã đ.á.n.h sang nơi khác, hoặc là đã kết thúc. Chỉ cần nàng còn, nhà họ Trương vẫn sẽ còn.”

​Nước mắt Trương Hành rốt cuộc cũng tuôn rơi, nhỏ giọt lên vạt áo y. Nàng vươn tay ôm chầm lấy cổ y, ôm thật c.h.ặ.t: “Trần Bình, chàng nhất định phải quay về, chàng bây giờ... bây giờ không phải chỉ có một mình nữa rồi.”

​Trần Bình vỗ nhè nhẹ lưng nàng: “Ta biết, nàng hãy tin ta. Ta tuyệt đối sẽ không sao, nàng cũng sẽ bình an vô sự. Đứa con của chúng ta sẽ bình an chào đời, ở Dương Vũ, ở Trương phủ, ngay trong phòng của nàng. Đến lúc đó, ta sẽ đặt cho con một cái tên thật êm tai.”

​…

​Ánh hừng đông ló dạng, thành Dương Vũ chìm trong bầu không khí căng thẳng đặc quánh, nghênh đón một ngày mới. Trên tường thành phía Bắc, những tráng đinh thức trắng cả đêm đang tựa lưng vào lỗ châu mai ngủ gật. Con đường quan đạo ngoài thành trống huơ trống hoác, chỉ có vài con ch.ó hoang đang lủi thủi hít ngửi ven chiến hào.

​Trần Bình đến dốc Bắc trước, điểm đủ xe chở lương dùng để khao quân, lại tự tay chọn ra sáu con lợn, mười vò rượu, cộng thêm ba mươi xấp vải thô màu vàng đất do tiệm nhuộm Trương Ký sản xuất.

​Trên mỗi cỗ xe đều cắm một lá cờ vải gai thô, thêu một chữ "Khao" to tướng.

​Trương Trọng theo sau lưng y, sắc mặt vô cùng ngưng trọng: “Thực sự không đợi chúng đến dưới thành rồi mới ra ngoài sao? Bây giờ đi, lỡ dọc đường đụng phải lính thám báo, đến một người truyền tin cũng chẳng có.”

​Trần Bình thắt c.h.ặ.t lại dây áo choàng, tung người nhảy lên xe bò: “Đợi chúng đến dưới thành, Dương Vũ chỉ còn độc một con đường đ.á.n.h nhau. Phải nhân lúc chúng chưa nhìn thấy tường thành, chưa dấy lên sát tâm, đem dâng thành ý lên trước.”

​Danh phận và đại nghĩa, tuy y chẳng thèm để vào mắt, nhưng đối với người đời, đó lại là thứ quan trọng nhất.

​Trương Trọng nặng nề gật đầu: “Ta đi cùng đệ.”

​Trần Bình liếc nhìn huynh ấy, mỉm cười: “Nhị ca ở lại đi, nhà họ Trương phải có một nam t.ử trẻ trung khỏe mạnh trấn thủ đại cục. Đệ đưa lợn và rượu đi trước, xe lương thì ca cứ trông chừng ở đây, đợi đàm phán xong xuôi hẵng giao.”

​Trương Trọng mấp máy môi, cuối cùng đành nuốt lời vào trong, chỉ lúi húi thọc tay vào n.g.ự.c áo, móc ra một thanh chủy thủ (dao găm) mài sáng loáng nhét vào tay Trần Bình: “Mang theo đi, thuyết khách thì cũng là người, thế nào cũng phải có đồ phòng thân.”

​Trần Bình mân mê thanh d.a.o găm, tiện tay giắt gọn vào thắt lưng.

​Giữa trưa, Trần Bình dẫn theo vài tráng hán vạm vỡ xuất phát từ cổng Bắc. Xe chở lợn đi đầu, những vò rượu trên xe được buộc c.h.ặ.t bằng dây thừng, theo nhịp bánh xe rung lên lộc cộc lảng cảng.

​Ra khỏi thành mười dặm, hai bên đường quan đạo đã không còn thấy bóng người, những đồng lúa kê mùa hè xơ xác lưa thưa, vài vạt bị móng ngựa giẫm đạp, đổ rạp xuống bùn lầy.

​Đi thêm một đoạn nữa, từ phía xa xa mạn Nam có thể nhìn thấy khói bụi cuộn lên che rợp cả bầu trời.

​Người trang đinh đ.á.n.h xe mặt mày tái nhợt, đôi tay cầm dây cương run lẩy bẩy. Trần Bình ngồi trên đầu xe, nhạt giọng: “Đừng run.”

​Y chẳng thèm ngẩng đầu lên: “Ngươi càng sợ, bọn chúng càng cho rằng ngươi có giở trò.”

​Người trang đinh nuốt khan một ngụm nước bọt, c.h.ế.t sống siết c.h.ặ.t lấy dây cương.

​Đi thêm ba dặm đường nữa, rốt cuộc phía trước trên đường quan đạo mạn Nam đã xuất hiện bóng kỵ binh. Mười mấy kỵ mã ăn mặc nhếch nhác lộn xộn, kẻ mặc giáp cũ của quân Tần, kẻ chỉ khoác áo vải thô, v.ũ k.h.í trong tay cũng đủ mọi thể loại: qua, mâu, đao hoàn thủ, thậm chí có cả thứ giáo ngắn được độ chế từ cái cuốc.

​Trần Bình trông thấy bọn chúng dừng lại. Đội kỵ binh chần chừ ngoài trăm bước giây lát, rồi tách ra ba người phi ngựa xộc tới, trong miệng lớn tiếng quát tháo gì đó.

​Trần Bình chầm chậm đứng dậy, sửa sang lại vạt áo. Con bò vàng kéo xe vẫn thản nhiên nhai lại, hoàn toàn phớt lờ quang cảnh trước mắt.

​Y đứng thẳng tắp, chắp tay vái chào ba tên kỵ binh đang ngày một tiến lại gần, cất giọng vang vọng truyền đi xa:

​"Bách tính huyện Dương Vũ là Trần Bình, phụng mệnh phụ lão toàn thành, chuẩn bị chút lương thảo rượu nhạt đến khao thưởng dưới trướng tướng quân. Xin hãy chuyển lời giúp ta rằng Dương Vũ nguyện vì Trần Vương cống hiến sức lực, chỉ cầu xin đại quân đi qua, mảy may không phạm đến dân lành."

​Gió thổi từ phương Nam tới, tạt giọng y có chút tản mác, nhưng đám kỵ binh kia vẫn nghe được mồn một.

​Bọn chúng kìm cương dừng lại cách đó ba mươi bước. Tên đi đầu chĩa thẳng mũi mâu vào Trần Bình, ồm ồm quát hỏi: “Ngươi là kẻ nào? Dám cản đường đi của đại quân à?”

​Trần Bình rướn thẳng người, trên mặt vẫn treo nụ cười, giọng trong trẻo vang vọng như chuông đồng:

​"Tại hạ không hề chặn đường, tại hạ là đang dâng lộ phí cho tướng quân. Trần Vương khởi binh, là vì thiên hạ đã khổ vì nhà Tần từ lâu. Dương Vũ này, cũng là bá tánh chịu khổ vì nhà Tần."

​Tên đầu mục kỵ binh hạ thấp mũi mâu xuống, tròng mắt đảo quanh đ.á.n.h giá Trần Bình hai lượt, rồi lại lướt sang mấy cỗ xe phía sau y.

​Lá cờ chữ "Khao" trên xe bị gió thổi phần phật, mấy vò rượu xếp ngay ngắn tươm tất, lợn béo kêu ục ục trong chuồng, vải vóc xếp gập vuông vức.

​Hắn nuốt khan một ngụm nước bọt, ngoái đầu vung vung mũi mâu về phía đội ngũ cách đó trăm bước, gào to một câu gì đó.

​Chẳng mấy chốc, hơn chục tên kỵ binh đồng loạt vỗ ngựa phi tới, vây quanh xe lương thành một vòng bán nguyệt. Ngựa khịt mũi phì phì. Tên đầu mục đi đầu lật người nhảy xuống ngựa, rảo bước đến bên xe, dùng cây kích ngắn trong tay gảy thử lớp đất niêm phong của vò rượu trên cùng, thò mũi ngửi ngửi, bèn toét miệng cười.

​"Đúng là đồ ngon thật."

​Hắn ngước lên nhìn Trần Bình, ánh mắt âm u khó dò: “Ngươi tên Trần Bình? Người huyện Dương Vũ, lại phái mỗi một tên thư sinh như ngươi tới đây thôi sao?”

​Trần Bình mỉm cười: “Tại hạ từng đọc vài cuốn sách, biết dăm ba chữ, cho nên phụ lão trong thành mới đưa tôi ra mặt, thay họ chuyển lời tới tướng quân. Đại quân thảo phạt nhà Tần, thuận theo ý trời hợp lòng người. Dương Vũ tuy nhỏ, nhưng lòng oán hận nhà Tần cũng hệt như người trong thiên hạ. Nếu tướng quân không chê, đằng sau vẫn còn sổ sách ghi chép lương thảo, rượu thịt, cỏ khô nối đuôi nhau đưa tới trước cửa doanh.”

​Tên đầu mục đưa mắt ra hiệu với tả hữu xung quanh, sắc mặt hòa hoãn hơn vài phần: “Ý ngươi là, Dương Vũ không muốn đối đầu với Trần Vương?”

​Trần Bình nghiêm mặt đáp: “Dương Vũ nguyện vì Trần Vương dốc sức khuyển mã. Dương Vũ nằm ở phía Bắc quận Đãng, tuy không phải là yết hầu xung yếu, nhưng lại là một trong những tuyến đường vận lương cho đại quân tiến lên mạn Bắc. Nếu tướng quân chấp thuận cho Dương Vũ được bảo vệ bờ cõi an dân, Dương Vũ có thể đứng ra trung chuyển cỏ khô lương thực cho đại quân. Đợi đến lúc Trần Vương tiến về phía Tây vào ải, phụ lão Dương Vũ nguyện nhà nhà dâng lúa gạo, để phò trợ vương sư.”

​Vừa nói, y vừa rút từ trong n.g.ự.c áo ra một cuộn thẻ tre, cung kính dâng lên bằng hai tay. Trên đó viết bức "Hiệu nghĩa thư" do các phụ lão toàn huyện Dương Vũ đồng ký tên, bên dưới còn đính kèm chi tiết số lượng lương thảo, tráng đinh, xe cộ mà Dương Vũ có thể cung cấp, nét mực ngay ngắn, từng điều từng khoản rành mạch rõ ràng.

​Tên đầu mục nhận lấy cuộn thẻ tre, ngặt nỗi hắn chẳng biết được mấy chữ, đành làm bộ làm tịch quét mắt nhìn hai lượt, rồi chìa sang cho một tên cao gầy trông có vẻ từng đọc sách ở bên cạnh.

​Tên cao gầy thò sát vào nhìn, hạ giọng nói: “Đầu lĩnh, trên này viết huyện Dương Vũ tình nguyện hiến dâng lương thảo, trợ giúp đội quân của Trần Vương, lại còn đóng cả dấu tay của các nhà giàu trong thành cùng con dấu của các vị lý trưởng, không phải đồ giả đâu.”

​Tên đầu mục lại nhìn Trần Bình, trên mặt đã vương nét cười: “Trần tiên sinh quả là nhân tài, ngay cả mấy chuyện này cũng tính toán chu toàn. Thế nhưng cái thành Dương Vũ này, nay nghe lệnh ai? Huyện lệnh chẳng phải đã bỏ trốn hết rồi sao?”

​Trần Bình đáp: “Huyện lệnh là quan nhà Tần, trốn đi thì càng hay. Giờ đây Dương Vũ không có quan viên cai quản, bá tánh toàn thành bèn tôn Trương công cùng các vị lý trưởng đứng ra chung tay lo liệu việc huyện. Trương công là đại tộc trong thành, tích lũy mấy đời, căm thù bạo Tần tận xương tủy. Tại hạ chẳng qua chỉ nhận ủy thác của người ta, đến trước để thông khí với tướng quân. Nếu tướng quân đã định đoạt xong xuôi quy củ, Trương công sẽ đích thân đến trước cửa doanh dâng lương.”

​Tên đầu mục chầm chậm gật đầu, cắm cây kích ngắn trở lại sườn ngựa, phủi tay rồi chắp tay vái Trần Bình: “Trần tiên sinh, đã nói đến mức này, ta cũng chẳng giấu giếm gì anh. Đội của ta chỉ là đội tiên phong, đại đội ngày mai sẽ tới, tướng quân nhà ta xưa nay ghét nhất là kẻ lừa gạt ngài ấy. Đã bảo Dương Vũ bằng lòng cống hiến cho Trần Vương, thì trước giờ Ngọ ngày mai, hãy đem lương thảo đã thỏa thuận giao tới trước cửa doanh, ta sẽ dẫn anh đi diện kiến tướng quân. Tướng quân nếu nhìn nhận thành ý của các anh, Dương Vũ ắt sẽ bình yên vô sự. Còn nếu đến lúc đó mà không mang đến—”

​Hắn khựng lại, ánh mắt quét qua những cỗ xe chở lương sau lưng Trần Bình, nụ cười bỗng lạnh buốt, “Mấy vò rượu nhạt này của tiên sinh, e là phải đem ra tính xem rốt cuộc đáng giá bao nhiêu cái mạng người đấy.”

​Trần Bình cũng bật cười, sắc mặt không đổi: “Tướng quân cứ yên tâm, nhưng lúc đại quân vào thành, chỉ được đóng tại doanh trại cũ ngoài thành, tuyệt đối không được bước vào khu dân cư phía Bắc. Trong thành có gia quyến phụ nữ, có trẻ con, không chịu nổi kinh hãi. Tướng quân muốn lương thực, muốn cỏ khô, muốn người, chúng ta sẽ giao dịch ở ngoài cửa Tây. Dương Vũ đã là tòa thành của Trần Vương, thì làm gì có cái đạo lý tự đập nát tường thành nhà mình.”

​Tên đầu mục nhìn y chằm chằm một lúc với nụ cười nửa miệng, cuối cùng cũng gật đầu: “Được, ta sẽ thay anh truyền lời này. Trần tiên sinh, ngày mai gặp lại.”

​