Phu Nhân, Vạn Vạn Không Thể - Chương 37: Mưa Sa Bão Táp (7) - Lòng Người Còn Vô Lý Hơn Cả Đạo Lý

​Trần Bình đi theo cánh quân tiên phong của Chu Thị xuôi về phương Nam. Đoàn quân đi ngang qua Trần Lưu mà không dừng lại, tiếp tục men theo ngòi Hồng Câu tiến về phía Đông Nam.

​Càng xuôi về Nam, quang cảnh càng khác xa với những gì y tưởng tượng. Y đinh ninh sẽ phải chứng kiến cảnh xóm làng điêu tàn, ruộng đồng bỏ hoang, nhà cửa bị đốt rụi cháy đen thui.

​Nhưng dọc đường đi, vô số thôn xóm chẳng những không hề bị cướp bóc, mà trái lại còn toát lên vài phần sức sống tươi mới hơn hẳn so với cái thời chịu sự cai trị của quan lại nhà Tần.

​Đặc biệt là địa phận huyện Trần, hai bên đường quan đạo lại có nông phu đang thong dong dắt trâu cày xới nốt vụ thu. Vài phụ nữ đội khăn tay lập mấy cái quán cóc xép ven đường, bày bán bánh nướng, bánh bột kê, và những vò đất nung đựng nước giếng trong vắt mát lạnh.

​Thấy đoàn người ngựa đông đúc rầm rập đi qua, họ cũng chẳng mảy may sợ hãi bỏ chạy, chỉ lúi húi kéo cái sạp lùi lại một chút rồi đon đả cất tiếng rao: “Các quan gia có muốn uống ngụm nước giải khát không? Chỉ một đồng điếu là uống no bụng!”

​Trần Bình kìm cương ngựa, dừng lại mua một cái bánh bột kê. Bẻ đôi cái bánh ra, bên trong thế mà lại nhồi đẫm nhân táo xay nhuyễn. Y c.ắ.n một miếng, vị ngọt dẻo vừa phải, thậm chí còn nhỉnh hơn cả mấy món điểm tâm cầu kỳ ở Dương Vũ.

​"Lão trượng," Y mở lời hỏi thăm ông cụ đang phụ giúp bên quán cóc, “Đại quân đi qua đông thế này, sao mọi người không thấy sợ?”

​Ông cụ lườm y một cái, chắc mẩm y chỉ là thư sinh đi theo ghi chép sổ sách cho quân đội, bèn cười khà khà: “Sợ cái nỗi gì? Quân của Trần Vương không bao giờ đụng đến hạt thóc của nông dân. Bọn họ vào thành, chỉ thu lương thực trong kho quan, phạt tiền bọn nhà giàu nứt đố đổ vách thôi. Ngay như tháng trước, thôn chúng tôi còn được chia mỗi nhà nửa thạch hạt kê, toàn là lôi từ kho của bọn quan Tần ra đấy. Bột mì trắng muốt hạt nào ra hạt nấy, có đến Tết cũng chẳng mấy khi được ăn ngon thế.”

​Trần Bình hỏi tiếp: “Vậy còn đám quan Tần thì sao?”

​Ông cụ cũng chẳng giấu giếm: “Dân chúng đang thi nhau g.i.ế.c quan Tần để đổi lấy lương thực kìa. Mấy thằng chạy chậm bị trói gô lại giải nộp lên huyện Trần ráo trọi. Trần Vương có lệnh, ai nộp được một tên quan Tần, thưởng năm đấu lương thực. Thằng cháu tôi làm nha sai trên huyện, sợ mất mật, trong đêm phải đốt luôn bộ quan phục chạy trốn về quê cày ruộng.”

​Trần Bình gật gù, rồi lại nhảy lên lưng ngựa. Tên tướng chỉ huy đi tít trên đầu hàng thấy y rớt lại bèn kìm ngựa đợi, nhe răng cười hềnh hệch: “Thế nào hở Trần tiên sinh? Sống dưới trướng Trần Vương có phải là sướng hơn gấp vạn lần so với cái thời bạo Tần không?”

​Trần Bình cười nhạt, không bình luận gì.

​Huyện Trần là một tòa thành bề thế, tường thành sừng sững uy nghi. Trên mặt thành cắm chi chít cờ xí, lá cờ lớn mang chữ "Sở" màu đỏ tươi sóng vai cùng vương kỳ chữ "Trần" phấp phới tung bay. Cổng thành có lập trạm gác xét hỏi, nhưng dân chúng ra vào tấp nập, bọn lính canh cũng chẳng làm khó dễ gì.

​Trần Bình cưỡi ngựa theo gã tướng quân vào thành.

​Bên trong thành trật tự đâu ra đấy, đường phố vẫn họp chợ đông đúc, nhà cửa khang trang yên bình. Thậm chí còn thấy vài toán lính mặc quân phục mới toanh của quân Sở đang đi tuần tra. Gặp người già xách đồ nặng đi qua, bọn chúng còn biết ý nép người nhường đường.

​Y lạnh lùng quan sát mọi chuyện, sực nhớ đến cái đội tiên phong của Chu Thị, một đám ô hợp xúm đen xúm đỏ quanh chiếc xe cờ chữ "Khao", rỏ dãi thèm thuồng nhìn chằm chằm mấy vò rượu. Cảnh tượng bên trong huyện Trần lúc này, quả thực khác biệt một trời một vực với cái đám tàn quân bệ rạc kia.

​Ngày hôm sau, tên tướng quân đích thân dẫn Trần Bình vào hoàng cung diện kiến.

​Cung điện của Trần Vương được cải tạo từ chính phủ nha của Huyện lệnh huyện Trần trước đây. Cấu trúc năm gian sân nối tiếp nhau, vừa được tu sửa khang trang, trên cổng chính treo một tấm biển sơn son thếp vàng lớn, đề ba chữ [Trương Sở Vương Cung].

​Bên ngoài cổng xếp hàng mười sáu tên lính cầm kích đứng gác, giáp trụ sáng loáng, áo xống tinh tươm. Vượt qua cửa ải nghi môn, hai bên đã đứng chật kín bá quan văn võ. Kẻ khoác thâm y kiểu Sở, người mặc áo bào kiểu Tần, lại có không ít kẻ trông là biết ngay phường lục lâm thảo khấu, quần áo tuy mới nhưng chẳng giấu nổi cái vẻ thô lỗ xuề xòa.

​Trần Thắng ngự trên ngai vàng đặt ở vị trí cao nhất. Đầu đội mũ cao, mình khoác vương bào pha trộn hai màu đen đỏ, khuôn mặt gầy guộc, gò má nhô cao.

​Trong điện đang bàn bạc sôi nổi. Một tên quan vươn cổ báo cáo về tình hình chiến sự đang rầm rộ tiến đ.á.n.h Huỳnh Dương ở mạn Tây, giọng điệu kiêu căng ngạo mạn.

​Chờ bọn họ báo cáo xong xuôi, tên tướng quân mới bước ra hành lễ, lớn tiếng tâu: “Khải bẩm Đại vương! Mạt tướng phụng mệnh Bắc tiến dòm ngó đất Ngụy, khi đi ngang qua Dương Vũ, may mắn gặp được bậc đại hiền Trần Bình. Người này tài trí kinh thiên vĩ địa. Chính nhờ sự dàn xếp của y mà cả huyện Dương Vũ tự nguyện dâng lương quy thuận, bá tánh được bình an vô sự. Mạt tướng đặc biệt dẫn người tới đây để dâng lên Đại vương!”

​Ánh mắt Trần Thắng lập tức quét về phía Trần Bình. Thực ra ngay từ lúc y bước vào, hắn đã để ý rồi, cái dáng mạo kia quả thực quá đỗi xuất chúng: “Nghe Chu tướng quân nói, ngươi chỉ là một kẻ bình dân áo vải, nhưng lại dùng ba tấc lưỡi thuyết phục được phụ lão cả huyện tình nguyện dâng lương thảo khao quân, lại còn khéo léo giúp đại quân đi qua mà mảy may không kinh động đến dân lành. Rốt cuộc ngươi đã dùng thủ đoạn gì?”

​Trần Bình chắp tay thi lễ, cất giọng từ tốn, chậm rãi: “Khải bẩm Đại vương, thảo dân chỉ nói với bọn họ rằng, Trần Vương dấy binh khởi nghĩa không vì tư lợi, mà là vì đám dân đen đang rên xiết dưới ách thống trị của bạo Tần. Đó chính là đại nghĩa. Dương Vũ dâng lương thảo, thứ nhất bảo toàn được quê hương không bị chiến hỏa thiêu rụi, thứ hai giữ được mạng sống cho thê t.ử già trẻ. Đó chính là cái lợi. Cả chữ tình và chữ lý đều vẹn toàn, Dương Vũ cớ gì mà chẳng dốc lòng quy phục?”

​Trần Thắng ngửa cổ cười sảng khoái, chỉ tay thẳng vào y khen ngợi: “Giỏi! Khá khen cho câu ân uy song hành! Cái miệng của ngươi, e là sắc bén hơn cả ngàn vạn tinh binh của Chu tướng quân! Nào nào nào, nói cho ta nghe xem, ngươi thấy huyện Trần này so với Dương Vũ thì thế nào?”

​Trần Bình khẽ nhướng mắt, lia một vòng quanh điện. Đám tướng lĩnh Vũ Thần, Chu Thị chia nhau ngồi chễm chệ hai bên, mấy tên mọt sách mặc đồ quan văn ngồi lọt thỏm phía dưới, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía y, không thiếu những cái lườm nguýt ganh tị trắng trợn.

​Y chẳng hề nao núng: “Sức sống của bách tính ở huyện Trần, so với Dương Vũ phải gấp mười lần. Kể từ lúc Đại vương tiến vào đất Trần, ban bố kỷ luật quân đội nghiêm minh, mở kho phát chẩn lương thực, anh tài bốn phương nô nức kéo đến xin đầu quân. Nền móng vương nghiệp, nay đã hiện rõ hình hài.”

​Trần Thắng nghe sướng rơn cả người: “Vậy theo ý ngươi, bước tiếp theo nên làm thế nào?”

​Trần Bình im lặng chừng một nhịp thở: “Nhà Tần gốc rễ sâu xa, vùng Quan Trung chưa bị chọc thủng, thiên hạ vẫn chưa phân định rõ ràng. Đại vương nay nắm trong tay mấy chục vạn quân, oai phong lẫm liệt, nhưng binh lực lại bị xé lẻ, rải rác khắp bốn phương. Nếu các đạo nghĩa quân cứ việc mạnh ai nấy đ.á.n.h, e rằng sẽ bị quân Tần bẻ gãy từng nhánh. Việc cấp bách nhất bây giờ là phải thu hồi binh quyền về một mối, dồn toàn lực đ.á.n.h úp cửa ải Hàm Cốc, chọc thẳng vào sào huyệt Hàm Dương. Chỉ cần Quan Trung thất thủ, chỉ cần truyền đi một đạo hịch văn, thiên hạ tự khắc định đoạt.”

​Nụ cười trên môi Trần Thắng càng thêm rạng rỡ: “Trần Bình, ngươi quả là người có tầm nhìn xa trông rộng!”

​Ngay lập tức, hắn hạ chỉ phong Trần Bình làm đại phu nước Trần, hưởng bổng lộc sáu trăm thạch mỗi năm, ban cho một tòa trạch viện, lại cho phép kề cận bên mình tham mưu quân cơ.

​Trần Bình chẳng chút chối từ, chắp tay bái tạ, giọng điệu nhẹ nhàng điềm tĩnh: “Trần Bình tạ ơn Đại vương.”

​Khi bước ra khỏi hành cung, mặt trời đã lên tới đỉnh đầu. Trần Bình đứng trên bậc thềm đá, phóng tầm mắt ngắm nhìn dòng người nhộn nhịp huyên náo trên phố phường. Bên tai vẫn còn văng vẳng những lời bàn luận sôi nổi và tiếng tung hô "Đại vương" rền vang trong điện ban nãy.

​Tên tướng quân vội vàng chạy theo từ phía sau, nụ cười còn tươi rói hơn cả lúc mới bước vào: “Trần tiên sinh... à không, Trần đại phu! Ta đã biết ngay là Đại vương sẽ trọng dụng anh mà! Sau này chúng ta cùng chung một triều, mong anh nhớ chiếu cố cho ta nhé!”

​Trần Bình khẽ mỉm cười: “Ân đức tiến cử của tướng quân, Bình khắc cốt ghi tâm.”

​Trở về quán trọ, Trần Bình cài c.h.ặ.t then cửa, nhìn chằm chằm vào chiếc ấn thụ mới toanh, hai ngón tay miết nhẹ lên những đường nét chạm trổ.

​Cái kẻ tên Trần Thắng này, mang đậm chất giang hồ thảo khấu, nhưng quả thực cũng có chút con mắt nhìn người. Tiếc là ánh mắt hắn quá đỗi cuồng nhiệt, nụ cười quá đỗi đắc thắng, ban thưởng lại quá đỗi vội vã. Loại người như hắn, lúc đang đà thắng thế thì hừng hực như ngọn lửa, cháy ngút trời xanh. Nhưng một khi bị gió ngược thổi qua, thì cũng tàn lụi nhanh hơn bất kỳ ai.

​Trần Bình nhét chiếc ấn thụ vào trong ống tay áo, bước tới bên cửa sổ, đẩy hé nửa cánh cửa.

​Dưới chân tường, dăm ba đứa trẻ rách rưới đang xúm xít chơi trò "Trần Vương điểm binh". Một đứa lớn tiếng hô vang: "Vương hầu khanh tướng, há cứ phải là con nhà nòi!" Mấy đứa còn lại ùa ra rồi lại tụm vào, tiếng cười giòn giã lanh lảnh vang dội.

​Trần Bình tựa vào khung cửa sổ, lạnh nhạt đứng nhìn.

​Trần Thắng dấy binh mới được mấy tháng, chiếm được đất Trần xưng vương, tứ phương hưởng ứng rầm rộ, chứng tỏ hắn tuyệt nhiên không phải kẻ bất tài vô dụng.

​Hắn biết cách siết c.h.ặ.t quân kỷ, mở kho phát lương, dùng chiêu "G.i.ế.c quan Tần thưởng lương" để thanh lọc bộ máy cai trị với tốc độ ch.óng mặt, biến khu vực huyện Trần thành một khối vững như thành đồng vách sắt. Cái tài thao lược ấy, nếu đặt vào thời bình, thừa sức ngồi chễm chệ trên ghế quận thú một phương.

​Nhưng, cũng chỉ đến thế mà thôi.

​Trần Bình lớn lên từ cảnh nghèo hèn bần hàn, y thừa hiểu cái thời buổi này luôn có hai hệ thống cân đo đong đếm.

​Một loại cân dành riêng cho những kẻ sinh ra đã ngậm thìa vàng, đứng trên muôn trượng. Bọn chúng có thể ngang tàng hống hách, có thể cạn tàu ráo máng, có thể phạm đủ thứ sai trái tày đình trong thiên hạ. Chỉ cần thỉnh thoảng chúng biết cúi đầu ban phát một chút ân huệ, người đời lập tức xưng tụng là "bậc hiền nhân trọng sĩ, mang phong thái đế vương".

​Chúng rơi một giọt nước mắt, đó là chữ "Nhân". Chúng tàn sát hàng vạn mạng người, đó là chữ "Uy".

​Loại cân thứ hai dành cho những kẻ trồi lên từ dưới đáy bùn nhơ. Bọn họ phải bước từng bước thật hoàn hảo không một tì vết, cả đời phải giữ mình trong sạch, phải cất giấu mọi d.ụ.c vọng cá nhân vào những góc khuất tăm tối nhất. Chỉ cần sẩy chân một bước, những bàn tay từng đưa họ lên thần đàn sẽ lập tức hóa thành những bàn tay đẩy họ xuống bùn đen, thậm chí còn tàn nhẫn hơn bất cứ kẻ nào khác.

​Trần Thắng xuất thân là nông dân làm thuê, khởi binh từ thân phận lính gác hèn mọn, chân trần leo lên ngai vàng. Những người như thế, thiên hạ sẽ tung hô hắn, tâng bốc hắn, lúc hắn đắc thế sẽ gào thét hai chữ "Trần Vương" rúng động trời đất.

​Nhưng chỉ cần hắn để lộ chút tư lợi cá nhân, làm ra một chuyện khiến những kẻ theo đuôi hắn bĩu môi chê bai "Tưởng thế nào, hóa ra cũng chỉ đến thế", thì những lời xưng tụng ấy sẽ tức khắc biến thành những lời nguyền rủa c.h.ử.i rủa, biến thành những câu mỉa mai cay độc: "Ta đã bảo rồi, phường bùn đất chân lấm tay bùn làm sao làm vua được".

​Làm người tốt thì không được phép có tư tâm.

​Làm anh hùng thì không được phép có điểm yếu.

​Lòng người, lắm khi còn ngang ngược vô lý hơn cả đạo lý ở đời.

​Trần Thắng lúc này đang như đổ thêm dầu vào lửa rực rỡ, nhưng mồi lửa bên dưới ngọn lửa ấy, lại được bồi đắp bằng hai chữ "Đại nghĩa". Chữ "Đại nghĩa" mà sụp đổ, ngọn lửa ắt sẽ lụi tàn. Khổ nỗi xuất thân của hắn quá thấp hèn, thấp hèn đến mức một tia d.ụ.c vọng nhỏ nhoi của bậc đế vương cũng chẳng thể nào gánh vác nổi.

​Nếu hắn chỉ mãi là một gã thảo khấu lục lâm, sẽ chẳng ai thèm c.h.ử.i bới. Nhưng hắn đã trót xưng vương rồi, từ nay về sau, g.i.ế.c sai một người là tàn bạo, ban thưởng thiếu một người là keo kiệt, hưởng thụ sung sướng một chút là vong ân bội nghĩa, nổi nóng một lần là ngông cuồng tự đại. Những việc này nếu đặt lên người đám cựu quý tộc Lục quốc thì chẳng có gì đáng bận tâm. Nhưng một khi đặt lên đầu Trần Thắng, thì chuyện nào chuyện nấy cũng giống như những nhát cuốc đang đào bới tận gốc rễ vương nghiệp của hắn.

​Trần Bình giơ tay đẩy rộng thêm cánh cửa sổ. Tiếng ồn ào huyên náo bên ngoài ùa vào, nhưng trong mớ âm thanh náo nhiệt ấy, y đã lờ mờ nghe thấy tiếng bước chân tháo chạy tán loạn vọng lại từ tương lai.

​Ván cờ này, Trần Thắng chẳng qua chỉ là kẻ đi nước cờ đầu tiên.

​Mà kẻ đi trước, chưa chắc đã là người chiến thắng.

​Kể từ khi Trần Bình đi khỏi, Dương Vũ không hề loạn như nồi cháo heo giống như Trương Hành từng lo sợ.

​Đội quân đóng quân bên ngoài thành quả nhiên rất giữ quy củ, tuyệt nhiên không bén mảng đến cổng thành nửa bước, chỉ chăm chăm giúp quân Trương Sở trung chuyển lương thảo tại Dương Vũ. Dần dà, bách tính trong thành cũng quen với sự hiện diện của bọn chúng. Thậm chí còn có người gánh rau cỏ, thịt thà ra tận ngoài doanh trại rao bán để đổi lấy lương thực phụ cấp cho gia đình.

​Trương Hành ở nhà nghỉ ngơi vài ngày, cuối cùng cũng không ngồi yên được nữa. Cửa tiệm đóng cửa, mà mấy chục nhân khẩu trong nhà vẫn phải ăn uống sinh hoạt. Nếu chỉ dựa vào chút lương thực dự trữ của Trương phủ thì miệng ăn núi lở, đây tuyệt đối không phải tác phong làm việc của nàng.

​Nàng gọi Tôn tẩu, lão Ngụy, Đỗ nương t.ử vào Đông khóa viện, đóng c.h.ặ.t cửa bàn bạc kín nửa ngày trời.

​Bên ngoài đang cảnh binh đao loạn lạc, phố xá tiêu điều, nhưng phàm là con người thì ai cũng phải mặc áo, binh lính cũng phải có đồ mặc. Vải vóc tuy không quý giá bằng lương thực, nhưng giữa thời loạn, vải vóc có thể tích trữ, có thể mang ra trao đổi, có thể dùng làm vật thế chấp, đi đến đâu cũng có người cần.

​Trương Hành quyết định không mở cửa tiệm công khai nữa, mà chuyển sang làm ăn ngầm.

​Nghĩa là không treo biển hiệu ngoài chợ, chỉ dựa vào các mối quan hệ và nghe ngóng tin tức để buôn bán. Những thương gia buôn gạo, lái buôn muối, hay các đoàn lạc đà chở hàng có giao tình lâu năm với nhà họ Trương chính là những mối làm ăn có sẵn.

​Trương Hành bàn bạc với Trương Phụ, tách một đội xe ngựa của Trương gia ra, chuyên chạy tuyến Dương Vũ đi Trần Lưu, Toan Táo, Phong Khâu.

​Tôn tẩu dẫn theo vài tên tùy tùng đáng tin cậy, chuyên ra mặt giao thiệp với mấy tên tiểu đầu mục quân Sở phụ trách trung chuyển quân lương đến Dương Vũ. Đại quân đi qua, y phục giày vớ là những thứ tiêu hao nhiều nhất.

​Quân Sở tuy đã chiếm được kho quan, nhưng lại cực kỳ thiếu hụt vải vóc. Trương Hành ra lệnh cho xưởng dệt lôi hết vải đay thô, lụa mộc, vải dày màu vàng đất trong kho ra, dốc toàn lực dệt nhuộm ngày đêm.

​Nàng dặn lão Ngụy không cần pha màu mới, chẳng màng Dạ Lam hay Sương Nhẫn gì sất, chỉ cần nhuộm những loại vải dày dặn, bền bỉ, màu sắc không lòe loẹt là được.

​Cứ nhuộm thành màu xám tro, xanh đen, vàng đất.

​Lão Ngụy lặng lẽ vâng dạ, dẫn theo đồ đệ hì hục nhóm lửa lại mấy lò nhuộm. Phường nhuộm Trương Ký ngưng hoạt động nửa tháng, nay trên nóc lại nhả những vệt khói màu xám xanh bay lên trời.

​Đỗ nương t.ử quản lý xưởng dệt, chia thợ nữ thành hai ca, thay phiên nhau đứng máy. Ca sáng bắt đầu từ lúc trời còn tờ mờ sáng đến đầu giờ chiều thì nghỉ. Ca chiều bắt đầu muộn hơn một chút, làm đến trước lúc mặt trời lặn thì nghỉ, mỗi ca làm chừng bốn canh giờ, tránh cho mọi người kiệt sức.

​Mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ. Tiếng thoi dệt lách cách hòa cùng tiếng gió thu bỗng chốc trở thành âm thanh yên bình nhất giữa thời loạn lạc này.

​Bản thân Trương Hành cũng không rảnh rỗi. Hằng ngày nàng đều ở trong phủ xem sổ sách, viết thư từ, tiếp khách.

​Nàng phát hiện ra trí nhớ của mình cực kỳ tốt. Người gặp qua một lần, giá cả nghe qua một lần, hàng hóa nhìn qua một lượt, nàng đều ghi nhớ rành rọt trong đầu.

​Hôm qua đội vận lương ở dốc Bắc chuyển đi mấy chuyến xe, ngoài cửa Tây thu vào bao nhiêu bó cỏ khô, tay lái buôn muối từ Trần Lưu đến chào giá bao nhiêu, trong lòng nàng đều có sẵn một cuốn sổ sáng tỏ như ban ngày.

​Trương Phụ chứng kiến tất thảy, trong lòng nửa kinh ngạc nửa vui mừng.

​Dương Vũ nay đã trở thành trạm trung chuyển lương thực của quân Trương Sở. Men theo tuyến đường buôn bán này, Trương Phụ bắt đầu buôn muối và sắt, còn Trương Trọng thì giải quyết gọn gàng lô hàng đầu tiên. Trương Phụ gọi Trương Hành lên sảnh trước, hai cha con dưới ngọn đèn dầu hì hục cộng sổ. Lợi nhuận thu được thế mà lại gấp hơn ba lần so với buôn lương thực những năm trước! Giữa thời loạn lạc, họ lại một lần nữa phất lên.

​Trương Phụ trầm ngâm giây lát, gập cuốn sổ lại, hạ giọng trầm giọng: “A Hành à, chuyện làm ăn thời loạn, quả thực dễ kiếm tiền hơn thời bình. Nhưng đi kèm với nó là mức độ hiểm nguy tăng gấp mười lần. Muối và sắt là những mặt hàng triều đình cấm đoán, tuyệt đối không được phép kinh doanh công khai. Nhị tẩu của con mồm mép tép nhảy, chuyện này chỉ có ba người chúng ta: con, cha và anh Trọng con biết là đủ.”

​Trương Hành gật đầu: “Con hiểu. Con chỉ quản phần vải vóc, còn muối sắt thì cứ đi đường dốc Bắc, không đưa qua thành, chỉ mang đi đổi lấy lương thực. Nhớ dặn anh Trọng đừng để lại bất cứ giấy tờ biên nhận nào. Nhỡ sau này có người truy tra, cũng không thể nắm được thóp của Trương phủ.”

​Trương Phụ thở dài một hơi dài: “Cái con bé này, nếu con mà là nam nhi, gia nghiệp Trương gia chắc phải nhân lên gấp mười lần.”

​Trương Hành chỉ cười khẽ, không đáp.

​Ngày thứ bảy kể từ lúc Trần Bình tới huyện Trần, tiệm của Trương Hành bắt được mối làm ăn lớn đầu tiên.

​Đội tiên phong của Chu Thị phụng mệnh tiếp tục tiến lên mạn Bắc. Lúc đi ngang qua Dương Vũ, một viên quan lo việc quân nhu đã chủ động tìm đến Trương Phúc. Ông ta bảo quân đội đang cần gấp hai ngàn đôi giày vải và một ngàn bộ áo ấm, hỏi liệu Dương Vũ có thể lo xong trong vòng nửa tháng được không. Trương Phúc không dám nhận bừa, liền dẫn người tới cửa sau Trương phủ.

​Trương Hành ngồi nói chuyện với tên quan quân nhu qua một bức bình phong. Thấy người đứng ra thương lượng lại là một phụ nữ trẻ, tên quan thoạt đầu hơi sững sờ. Nhưng khi nghe nàng rành rọt báo cáo tình hình tồn kho, thời gian hoàn thành, giá cả, rồi lại xem mẫu vải Trương Phúc đưa ra, hắn mới thu lại sự xem thường ban đầu.

​Hai bên kỳ kèo ngã giá một hồi, cuối cùng chốt hạ: Hai ngàn đôi giày vải, một ngàn bộ áo ấm, tính bằng giá lương thực. Đưa trước ba thành lương thực làm cọc, khi nào giao hàng thì thanh toán nốt phần còn lại.

​Trương Hành bảo người chở thẳng số lương thực đặt cọc vào kho Trương phủ, rồi phân chia công việc may cắt áo ấm cho từng nhà.

​Tôn tẩu chỉ huy đám phụ nữ hối hả làm việc. A Ngẫu lục tung trong kho lôi ra hết chỉ thô, dây gai, bông cũ. Đến cả Trương Hành cũng ngồi cặm cụi dưới ngọn đèn dầu phụ nhồi bông.

​Trương Hành vuốt ve những xấp vải thô sần sùi. Vải của Dương Vũ, trong thời loạn lạc này có thể đem ra tiêu thay tiền.

​Lại qua vài ngày, một tên trang đinh từ huyện Trần mang về bức thư của Trần Bình. Trương Hành mở cuộn thẻ tre ra, trên đó chỉ vỏn vẹn bốn chữ: “Mọi chuyện đều ổn.”

​Vương phu nhân bưng một bát canh gà bốc khói nghi ngút bước vào. Nhìn thấy Trương Hành vẫn đang chong đèn cặm cụi tính toán sổ sách, vành mắt bà rơm rớm đỏ.

​Trương Hành ngẩng lên cười: “Mẹ, mẹ khóc cái gì? Con đang rất tốt mà.”

​Vương phu nhân đặt bát canh xuống, vươn tay vuốt ve khuôn mặt nàng: “A Hành, con giống hệt cha con, trời sập xuống cũng không chịu nằm im. Nhưng con giờ đang mang thai, không thể cứ hành xác thức khuya thế này được.”

​Trương Hành cúi đầu húp một ngụm canh. Nàng đâu phải loại tiểu thư yếu ớt yểu điệu. Giữa cái thời loạn lạc này, nàng nhất định phải tự mình đứng vững, vì nàng còn có đứa con. “Mẹ à, con không dừng lại được đâu. Cứ hễ ngưng tay là trong lòng lại hoang mang. Phải bận rộn thì đầu óc mới không suy nghĩ vẩn vơ. Mà con cũng đâu có làm việc chân tay gì nặng nhọc.”

​Vương phu nhân buông một tiếng thở dài, không khuyên can thêm nữa.

​