Phu Nhân, Vạn Vạn Không Thể - Chương 38: Kết Thúc (1) - Trần Bình Đứng Ngoài Cuộc Quan Sát

​Mùa đông năm Tần Nhị Thế thứ nhất, tuyết ở Dương Vũ rơi sớm hơn mọi năm.

​Đám lính đồn trú bên ngoài thành đã thay bằng một đám khác. Quan quân nhu mới đến họ Triệu, nghe đâu là một lão cựu binh dưới trướng Chu Thị. Vừa nhậm chức, việc đầu tiên hắn làm là chạy một vòng dọc theo đường vận lương đi kiểm tra các trạm trung chuyển, và điểm dừng chân cuối cùng của hắn là ngoài thành Dương Vũ.

​Trương Hành gặp người này tại sảnh phụ của Trương phủ.

​Nàng không còn dễ dàng đứng lên đón khách được nữa, cái t.h.a.i năm tháng đã đội lên một cục tròn ủm sau lớp áo mùa đông dày sụ. Tôn tẩu kê một bức bình phong cũ chắn ngang sảnh. Trương Hành ngồi sau bình phong, chỉ để lộ nửa khuôn mặt và một bàn tay gác trên tay vịn ghế.

​Quan quân nhu họ Triệu ngồi đối diện, tiện tay tháo thanh đoản đao vứt cái bộp lên bàn, nói thẳng vào vấn đề: “Trương Đông gia, cái đất Dương Vũ này tôi đã hỏi thăm kỹ rồi. Ở huyện này, những người có m.á.u mặt đủ tư cách nói chuyện, ngoài Trương công ra thì chỉ còn có phu nhân của Trần đại phu. Hôm nay tôi tới đây chỉ để hỏi một câu: Năm ngàn bộ áo kép cho kỳ đóng quân mùa đông, cô có dám nhận không?”

​"Năm ngàn bộ, yêu cầu chất vải gì, kỳ hạn bao lâu, phương thức thanh toán thế nào?"

​Quan quân nhu họ Triệu moi trong n.g.ự.c áo ra một dải vải chi chít chữ, ném qua mặt bàn. Trương Hành ra hiệu cho Trương Phúc nhận lấy, mở ra xem. Trên dải vải viết nghệch ngoạc đủ loại kích cỡ, màu sắc, số lượng, và một điều khoản khiến nàng phải hơi nhíu mày: Hàng giao tận doanh trại, nghiệm thu xong mới thanh toán lương thực.

​"Tướng quân đã hạ lệnh, kỳ hạn hai mươi ngày." Quan quân nhu họ Triệu nói, “Tôi không định làm khó cô, thừa biết mấy công việc thêu thùa may vá này đàn bà làm mới tỉ mỉ. Nhưng quân lệnh như núi, hai mươi ngày mà không giao đủ hàng, tôi buộc phải tìm nhà khác.”

​Trương Hành cẩn thận gấp gọn dải vải đặt lên bàn, đáp bằng giọng bình thản: “Hai mươi ngày thì được. Nhưng cái điều khoản 'hàng giao tận nơi mới thanh toán lương thực' thì ta không kham nổi. Năm ngàn bộ áo kép, nội chuyện mua sắm vải thô và bông cũ đã ngốn sạch nửa năm hàng tồn trong kho Dương Vũ rồi. Dưới trướng ta có hơn ba trăm người thợ dệt, thợ nhuộm, thợ may đang há mồm chờ ăn, ta không thể cược cái mạng của họ để làm không công cho ngài được. Giao trước bốn phần lương thực làm cọc, nghiệm thu đợt đầu thanh toán tiếp ba phần, giao nốt phần còn lại thì trả nốt ba phần cuối. Sau bảy ngày, ngài cứ việc phái người tới kiểm tra tiến độ.”

​Quan quân nhu họ Triệu nhìn chằm chằm nàng: “Cô là mụ đàn bà đầu tiên dám trả giá với tôi kiểu này.”

​Trương Hành mỉm cười: “Tướng quân lo việc quân nhu, còn ta làm việc buôn bán. Đã là buôn bán thì đôi bên cùng có lợi, ngài không thiệt, ta cũng không phải sống trong nơm nớp lo sợ. Nếu ngài không yên tâm, ngay hôm nay ta có thể lập khế ước, đem toàn bộ lương thực và vải vóc trong kho Trương phủ quy đổi ra ghi vào giấy trắng mực đen, chạy đi đâu cho thoát.”

​Cuối cùng quan quân nhu họ Triệu cũng gật đầu đồng ý.

​Đêm đó, khu nhà kho phía sau Trương phủ đèn đuốc sáng rực. Trương Hành triệu tập Tôn tẩu, Đỗ nương t.ử, lão Ngụy và Trương Phúc, chia mẻ hàng năm ngàn bộ áo thành năm khâu: cắt may, nhồi bông, khâu vá, nhuộm màu và đóng gói. Mỗi khâu đều cử một người đứng ra phụ trách.

​Nàng ngồi dưới ánh đèn, phần bụng nhô lên rõ rệt dưới lớp áo choàng dày, nhưng giọng điệu vẫn cực kỳ kiên định: “Đỗ nương t.ử, xưởng dệt chỉ để lại mười khung cửi dệt vải thô, số người còn lại chuyển hết sang làm thợ khâu. Tôn tẩu, tẩu hãy gọi hết đám phụ nữ, bà lão đang thất nghiệp ở thành Bắc về đây. Trả công mỗi người năm thăng hạt kê một ngày, làm ngày nào thanh toán ngày ấy.”

​Tôn tẩu hơi ngần ngại: “Đông gia, một ngày năm thăng hạt kê, hơn ba trăm miệng ăn, tiền công này liệu có...”

​Trương Hành ngắt lời chị ta, ánh mắt kiên định lướt qua mọi người: “Giữa thời loạn lạc này, họ chịu đến làm việc là vì họ tin tưởng Trương Hành ta. Cứ quyết định thế đi.”

​Mọi người trong phòng không ai nói thêm lời nào, ai nấy đều nhận việc rồi tản ra. Sau bảy ngày, quan quân nhu họ Triệu dẫn theo vài người đến kiểm tra tiến độ.

​Trương Hành không ra mặt, cử Trương Phúc dẫn họ đến một gian nhà rộng mới dọn dẹp lại ở phía nam của Đông khóa viện.

​Trong phòng, từng chồng áo kép được xếp gọn gàng ngăn nắp. Bên cạnh là những xấp vải đã cắt sẵn được phân loại theo kích cỡ. Hơn chục cái khung may đang hoạt động hết công suất. Căn phòng chỉ văng vẳng tiếng kim chỉ xuyên qua lớp vải sàn sạt.

​Quan quân nhu họ Triệu cầm một chiếc áo thành phẩm lên xem xét, kéo thử đường chỉ, cuối cùng khoác thử lên người. Hai tên phụ tá đi cùng tranh nhau khen nức nở, bảo rằng đường kim mũi chỉ còn chắc chắn hơn cả hàng trong xưởng của quan binh ở huyện Trần. Lúc bước ra cửa, quan quân nhu họ Triệu vỗ vai Trương Phúc khen: “Trương Đông gia đúng là người biết điều.”

​Thù lao mà Trương Hành nhận được là một lượng lớn ngũ cốc các loại được đong đếm sòng phẳng, kèm theo một lô muối thô chất lượng khá tốt. Nàng chia lương thực cho thợ dựa trên công sức họ bỏ ra, lại còn cân thêm nửa thăng muối cho mỗi hộ gia đình. Đám đàn bà, bà lão ở thành Bắc được gọi về làm việc xúc động đến mức ôm những túi muối quỳ lạy tạ ơn ngay ngoài cửa sau Trương phủ.

​Trương Hành không nhận lễ lạy, bèn sai A Ngẫu ra ngoài đỡ mọi người đứng dậy, rồi nói: “Đây đều là sức lao động đổi lấy bằng kim chỉ mồ hôi nước mắt, không cần phải nói lời cảm tạ.”

​…

​Những ngày sống ở huyện Trần, Trần Bình được an trí tại một căn nhà cũ kỹ gồm hai dãy nhà ở phía Tây hành cung. Trong sân có một cây táo cổ thụ đang rụng lá, bị gió bấc quật trơ trọi chỉ còn lưa thưa vài quả táo khô héo treo lắt lẻo trên cành.

​Công việc hằng ngày của y chẳng có gì nhọc nhằn. Khi Trần Thắng bàn việc chính sự, y đến ngồi nghe. Khi Trần Thắng thiết đãi tiệc tùng, y ngồi ở hàng ghế ch.ót. Thỉnh thoảng, lúc cao hứng, Trần Thắng lại lôi y ra đàm đạo về đại thế thiên hạ, nói chuyện dông dài cả buổi trời. Trần Bình ít khi mở miệng, nhưng hễ cất lời là lại khiến Trần Thắng mở cờ trong bụng, thoải mái vô cùng mà chẳng hề mang tiếng nịnh bợ.

​Trần Thắng ngày càng có cảm tình với tên thư sinh đến từ Dương Vũ này. Hắn thấy y hành xử biết tiến biết thoái, từ cách đi đứng, ăn mặc, hành lễ, đến uống nước đều toát lên một vẻ đoan trang, thuận mắt hơn đứt đám người xung quanh.

​Trần Bình thì cứ dửng dưng lạnh nhạt đứng ngoài quan sát mọi chuyện trong cái Trương Sở vương cung này.

​Vũ Thần lúc xin xuất binh tiến về phía Bắc thì mặt mày hớn hở ra mặt. Chu Thị khi nhận lệnh chinh phạt phía Đông thì hùng tâm tráng chí ngút trời. Cái bọn hào kiệt, thư sinh, quan lại cũ từ khắp nơi đổ về, ngoài miệng bô bô hô hào "Thiên hạ khổ vì bạo Tần" to vang rền trời, nhưng quay lưng đi lại cãi nhau chí ch.óe, đỏ mặt tía tai chỉ vì tranh giành thêm vài cỗ xe chiến lợi phẩm, hay tranh vị trí đứng gần Đại vương hơn một chút.

Khi người đồng hương của Trần Thắng tới, Trần Bình đang ngồi ở cuối tiệc nhấm nháp rượu nếp.

​Rượu được lấy từ kho cũ của huyện Trần, không tính là ngon, vị nhạt lại hơi chua. Chàng bưng chén rượu, ánh mắt lặng lẽ quan sát bóng lưng của người đàn ông đứng giữa điện.

​Người đó trạc tứ tuần, tay chân thô kệch, mặc bộ thâm y quân Sở mới được phát nhưng lại xộc xệch chẳng đâu vào đâu, trông hệt như đang trùm một cái bao tải lên người.

​Vừa vào điện, y đã ngó nghiêng giáo giác. Nhìn thấy Trần Thắng, y thoạt tiên sửng sốt, sau đó toét miệng cười, giọng ồm ồm vang dội: “Trần Thiệp! Thật sự là đệ sao! Ta là Trương Tam đây! Trương Tam ở Dương Thành này! Đệ quên rồi à? Năm đó mấy anh em mình cày cuốc ngoài đồng, đệ từng nói...”

​Cả đại điện im bặt trong thoáng chốc.

​Trần Thắng đứng dậy, nụ cười trên môi thậm chí còn rạng rỡ hơn ban nãy vài phần: “Trương Tam ca! Sao huynh lại tới đây?”

​Trương Tam nghe thấy tiếng "ca" này thì càng hăng hái. Y sải bước đi tới giữa điện, chẳng màng gì đến lễ nghi, vỗ đùi bôm bốp nói: “Ta nghe người ta bảo Trần Thiệp đệ lên làm Vua rồi! Ban đầu ta còn không tin, người trong làng bảo đệ đã đ.á.n.h hạ được mấy chục tòa thành, giờ đổi tên thành Trần Thắng rồi! Ta đi suốt đêm vượt tám mươi dặm đường chỉ để đến nhìn đệ một cái! Thật là oai phong, oai phong quá!”

​Nói rồi, y vươn tay định kéo tay áo Trần Thắng, nhưng bị hai tên thân vệ bên cạnh bình thản cản lại. Trương Tam cũng chẳng để bụng, quay đầu nhìn mọi người trong điện, giọng nói càng oang oang hơn: “Mọi người không biết đâu! Ta và Đại vương của các người là anh em cởi truồng tắm mưa lớn lên cùng nhau đấy! Hồi nhỏ nhà đệ ấy nghèo rớt mồng tơi, phải đi làm thuê làm mướn cho người ta. Hai đứa ta cuốc đất trên bờ ruộng, nắng cháy ứa cả mỡ lưng. Ta bảo sau này ngày nào cũng muốn được ăn bột mì trắng, đệ ấy cười ta, bảo rằng 'Nếu sau này giàu sang, đừng quên nhau nhé'. Ta bảo thôi đi, cái mạng của chúng ta...”

​Cả đại điện im lặng như tờ.

​Trần Bình rũ mắt, từ tốn nhấp một ngụm rượu. Thứ rượu này quả thực quá chua, chua đến mức làm tê rần cả cuống lưỡi.

​Nụ cười trên mặt Trần Thắng vẫn giữ nguyên, nhưng Trần Bình nhìn rất rõ, hàm răng của hắn đã nghiến c.h.ặ.t vào nhau.

​"Trương Tam ca," Trần Thắng ngắt lời, giọng điệu vẫn đon đả nồng nhiệt, “Huynh đến, ta tự nhiên rất vui. Người đâu, đưa Trương Tam ca xuống nghỉ ngơi, thay áo mới, chuẩn bị thêm rượu thịt, lấy thêm vài nén vàng nữa. Năm hết Tết đến rồi, không thể để cố nhân phải chịu thiệt thòi.”

​