Rơi Xuống Vực Sâu - Mang Theo Long Phượng Thai Ta Trốn Vào Sơn Cốc - Chương 54: Gặp Lại Cố Nhân Nơi Kinh Thành

Giờ Dần ba khắc, kinh thành vẫn chưa thức giấc.

Tô Cẩn Diên đi theo sau Thủ Chuyết chân nhân, len lỏi trong những con hẻm tối đen như mực. Cả hai đều đã thay y phục vải thô của thường dân, mặt nạ "Thiên Diện" trên mặt Tô Cẩn Diên cũng đã điều chỉnh thành dung mạo một phụ nhân tiều tụy chừng ba mươi tuổi. Thủ Chuyết chân nhân thì còng lưng, bước đi tập tễnh, khác hẳn với vị cao nhân thân pháp quỷ mị thường ngày.

Khu vực phường Vĩnh Ninh ở phía Đông thành phần lớn là nơi dân nghèo tụ cư, nhà cửa thấp bé chật chội, ngõ hẻm quanh co khúc khuỷu. Thủ Chuyết chân nhân dừng bước trước một cánh cửa gỗ sơn đen không có gì nổi bật, giơ tay gõ nhẹ lên vòng cửa — ba dài hai ngắn, ngừng một lát, lại hai ngắn một dài.

Bên trong truyền đến tiếng sột soạt, hồi lâu sau, cửa hé ra một khe nhỏ, lộ ra một con mắt già nua đục ngầu: "Ai đó?"

"Người hái t.h.u.ố.c, đưa đương quy." Thủ Chuyết chân nhân thấp giọng đáp.

Người bên trong im lặng một lát, ngay sau đó then cài được hạ xuống, cánh cửa gỗ từ từ mở ra. Một lão già râu tóc bạc phơ, thân hình gầy gò như que củi thò người ra, nhìn thấy Thủ Chuyết chân nhân, trong mắt lóe lên vẻ kinh ngạc, rồi lại khôi phục vẻ tĩnh lặng như giếng cổ: "Khách quý. Vào đi."

Hai người lách mình vào cửa, lão già nhanh ch.óng cài then lại.

Đây là một khoảng sân cực nhỏ, chỉ có ba gian chính phòng, góc tường chất đầy thảo d.ư.ợ.c phơi khô, trong không khí nồng nặc mùi t.h.u.ố.c. Lão già dẫn hai người vào sương phòng phía Tây, thắp đèn dầu lên. Dưới ánh đèn vàng vọt, Tô Cẩn Diên nhìn rõ bài trí trong phòng đơn sơ nhưng vô cùng ngăn nắp, một dãy tủ t.h.u.ố.c dựa sát tường dán đầy nhãn hiệu, trên bàn trước cửa sổ bày cối giã t.h.u.ố.c, cân tiểu ly, trông hệt như một tiệm t.h.u.ố.c nhỏ.

Lão già lúc này mới xoay người, quan sát kỹ lưỡng Thủ Chuyết chân nhân, lại nhìn sang Tô Cẩn Diên, vẻ nghi hoặc trong mắt vẫn chưa tan: "Thủ Chuyết, ông mấy chục năm không vào kinh thành, hôm nay đêm hôm khuya khoắt tới thăm, còn dẫn theo một nữ oa oa, là vì chuyện gì?"

Thủ Chuyết chân nhân tháo nón lá xuống, lộ ra dung mạo thật, cười khổ nói: "Lâm lão ca, nếu không phải tình thế cấp bách thì cũng không dám đến quấy rầy ông thanh tịnh." Ông ra hiệu về phía Tô Cẩn Diên, "Đây là nữ nhi của cố nhân, họ Tô. Có chút chuyện xưa, muốn thỉnh giáo lão ca."

"Họ Tô?" Lão già được gọi là Lâm lão ca cau mày, ánh mắt đảo quanh trên mặt Tô Cẩn Diên một lát, "Tô gia nào?"

Tô Cẩn Diên nhìn về phía Thủ Chuyết chân nhân, thấy ông khẽ gật đầu, bèn tháo mặt nạ "Thiên Diện" xuống, lộ ra dung mạo vốn có, cúi người hành lễ: "Vãn bối Tô Cẩn Diên, gia phụ là Tô Văn Chính. Ra mắt Lâm lão tiên sinh."

Lâm lão chấn động toàn thân, đèn dầu trên tay cũng lung lay. Ông lão lảo đảo bước lên hai bước, nhìn chằm chằm vào mặt Tô Cẩn Diên, môi run rẩy: "Ngươi... ngươi thật sự là nữ nhi của Tạ nương t.ử?"

"Vâng." Tô Cẩn Diên khẽ nói, "Gia mẫu Tạ thị, đã qua đời vì bạo bệnh năm năm trước."

"Bạo bệnh... Bạo bệnh..." Lâm lão lẩm bẩm lặp lại, bỗng nhiên nước mắt tuôn rơi, "Nàng ấy đâu phải bạo bệnh! Nàng ấy là bị người ta hại c.h.ế.t!"

Trong lòng Tô Cẩn Diên chấn động dữ dội, nàng cố nén cảm xúc: "Lâm lão tiên sinh biết chuyện gì sao? Có thể cho vãn bối biết được không?"

Lâm lão quệt nước mắt, ra hiệu cho hai người ngồi xuống, bản thân cũng run rẩy ngồi xuống chiếc ghế tre đối diện. Ông nhắm mắt bình ổn giây lát, mới chậm rãi mở miệng: "Lão phu là Lâm Trường Thanh, năm xưa là Phó viện phán Thái Y Viện. Mười sáu năm trước, vì bị liên lụy trong một vụ án bí mật nơi cung cấm mà bị bãi quan cách chức, phải ẩn danh mai danh ở đây mở tiệm t.h.u.ố.c nhỏ sống qua ngày."

Ông nhìn về phía Thủ Chuyết chân nhân: "Năm đó nếu không nhờ Thủ Chuyết âm thầm tương trợ, giúp ta giả c.h.ế.t thoát thân, thì lão phu đã sớm thành một nắm đất vàng rồi. Phần ân tình này, ta vẫn luôn ghi nhớ."

Thủ Chuyết chân nhân xua tay: "Chuyện cũ năm xưa, không nhắc cũng được. Lâm lão ca, cái c.h.ế.t của Tạ phu nhân, rốt cuộc có ẩn tình gì?"

Lâm Trường Thanh thở dài một tiếng, trong mắt tràn đầy vẻ hồi ức và thương tiếc: "Tạ nương t.ử... năm đó ở kinh thành, nổi danh là tài mạo song toàn. Sau khi nàng gả vào Tô gia, từng nhân một lần dự tiệc thưởng hoa trong cung mà chữa khỏi chứng đau đầu ngoan cố cho Đức phi nương nương - lúc đó vẫn còn là Quý phi, nên có chút giao tình với Đức phi. Đức phi nương nương cảm kích nàng, từng ban thưởng một miếng 'Ngọc bội Noãn Dương', ngọc này là cống phẩm Tây Vực, có tác dụng ôn dưỡng kinh mạch, trừ hàn khử thấp, cực tốt cho nữ t.ử."

Ông ngừng một chút, nhìn về phía Tô Cẩn Diên: "Tạ nương t.ử sau khi có được ngọc này thì đeo quanh năm, thân thể vẫn luôn khỏe mạnh. Nhưng khoảng sáu năm trước, nàng bỗng nhiên bắt đầu ốm đau triền miên, triệu chứng rất kỳ quái — lúc nóng lúc lạnh, tim đập nhanh khó thở, ăn uống kém, nhưng lại không tìm ra bệnh căn rõ ràng. Tô phủ mời mấy vị đại phu, đều chẩn đoán là 'sau khi sinh thể hư, bệnh cũ tái phát', kê đều là t.h.u.ố.c ôn bổ."

Tô Cẩn Diên nắm c.h.ặ.t t.a.y: "Những t.h.u.ố.c đó có vấn đề sao?"

"Thuốc bản thân nó không có vấn đề, nhưng không đúng bệnh." Trong mắt Lâm Trường Thanh thoáng qua vẻ đau đớn, "Năm đó Tạ nương t.ử từng bí mật phái người tìm ta, ta đã cải trang đến bắt mạch một lần. Mạch tượng kia... rõ ràng là trúng độc 'Hàn Tủy Tán'!"

"Hàn Tủy Tán?"

"Một loại bí d.ư.ợ.c trong cung đình tiền triều, không màu không mùi, trộn vào thức ăn cực khó phát hiện." Thủ Chuyết chân nhân trầm giọng tiếp lời, "Loại độc này cần uống lượng nhỏ trong thời gian dài, ban đầu triệu chứng giống như phong hàn thể hư, tiếp đó tổn thương phế phủ cốt tủy, khiến người ta ngày càng suy nhược, khoảng một năm đến một năm rưỡi sau sẽ 'qua đời vì bệnh'. Vì triệu chứng giống với nhiều bệnh mãn tính, đại phu bình thường căn bản không chẩn đoán ra được."

Lâm Trường Thanh gật đầu: "Đúng vậy. Lúc đó ta liền nghi ngờ có người hạ độc, nhưng khổ nỗi không có chứng cứ, càng không dám rêu rao — kẻ có thể dùng loại độc này, tuyệt đối không phải nhân vật tầm thường. Ta chỉ đành bí mật bốc vài thang t.h.u.ố.c giải độc, để người đưa thư mang về. Nhưng về sau..." Ông lắc đầu, "Chưa đầy ba tháng, liền truyền đến tin Tạ nương t.ử bệnh nặng không qua khỏi."

Trong phòng tĩnh lặng như c.h.ế.t. Đèn dầu nổ lách tách.

Tô Cẩn Diên chỉ cảm thấy toàn thân phát lạnh. Trong ký ức của nguyên chủ, năm cuối cùng đó nương thân quả thực ngày càng gầy yếu, tinh thần hoảng hốt, nhưng luôn gượng cười nói "bệnh cũ thôi, không ngại". Hóa ra, lại là bị người ta từng chút từng chút đầu độc mà c.h.ế.t!

"Là ai?" Giọng nàng khản đặc, "Lý thị? Hay là..."

"Lão phu không dám vọng đoán." Lâm Trường Thanh nói, "Nhưng sau khi Tạ nương t.ử mất không lâu, miếng ngọc bội Noãn Dương Đức phi nương nương ban thưởng kia liền không biết tung tích. Ta từng bí mật nghe ngóng, hạ nhân trong Tô phủ đồn rằng, là bị Lý thị 'thu lại giữ làm kỷ niệm'. Nhưng kỳ lạ là, từ sau đó, huynh trưởng nương gia của Lý thị, vốn chỉ là một tiểu lại thất phẩm, lại trong vòng hai năm thăng liền ba cấp, nay đã là Viên ngoại lang tòng ngũ phẩm của Hộ bộ."

Ông nhìn Tô Cẩn Diên đầy thâm ý: "Mà mẫu tộc của Đức phi nương nương, đang có một vị giữ chức Thị lang Hộ bộ."

Trong đầu Tô Cẩn Diên nổ "ong" một tiếng.

Lý thị... Đức phi... Hộ bộ...

Chẳng lẽ cái c.h.ế.t của nương thân, lại dính líu đến tranh đấu nơi cung đình và triều đường? Miếng ngọc bội Noãn Dương kia, rốt cuộc đóng vai trò gì trong chuyện này?

"Còn một chuyện nữa." Lâm Trường Thanh hạ thấp giọng, "Khoảng bốn năm trước, sau khi tin tức ngươi 'qua đời vì bệnh' truyền ra, ta từng bí mật lưu ý động tĩnh của Tô phủ. Phát hiện huynh đệ nương gia của Lý thị qua lại mật thiết với một lang trung giang hồ. Lang trung đó ta có biết, biệt danh là 'Quỷ Thủ', giỏi nhất là điều chế các loại t.h.u.ố.c kỳ quái, trong đó có cả loại độc d.ư.ợ.c khiến người ta 'bạo bệnh mà c.h.ế.t không tra ra nguyên nhân'."

Ông nhìn về phía Thủ Chuyết chân nhân: "Thủ Chuyết hẳn là biết người này."

Thủ Chuyết chân nhân vẻ mặt ngưng trọng: "Quỷ Thủ Tôn Mạc, ba mươi năm trước đã danh chấn giang hồ, thủ đoạn dùng độc quỷ quyệt khó lường. Về sau mai danh ẩn tích, nghe đồn là được vị quyền quý nào đó chiêu mộ. Nếu thực sự là hắn ra tay..."

Không cần nói tiếp, ý tứ đã rõ ràng.

Tô Cẩn Diên nhắm mắt lại. Bốn năm trước mình bị hại, quả nhiên cũng là thủ b.út của Lý thị, hơn nữa phía sau còn có thế lực sâu hơn.

"Lâm lão tiên sinh," Nàng mở mắt, ánh mắt đã khôi phục vẻ trong trẻo, "Đa tạ ngài đã cho biết những điều này. Chỉ là vãn bối còn một chuyện chưa rõ — sinh thời gia mẫu có từng nhắc tới 'Hải Vân Lệnh' không?"

Lâm Trường Thanh ngẩn người, cau mày suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: "Chưa từng nghe nói. Có điều..." Ông chần chừ nói, "Lần cuối cùng Tạ nương t.ử gặp ta, từng nói một câu kỳ lạ. Nàng nói, 'Nếu ta có mệnh hệ nào, xin Lâm tiên sinh sau này nếu có cơ hội, hãy nhắn với hài nhi của ta: Dưới bàn trang điểm, viên gạch thứ ba, bên trong có càn khôn.'"

Dưới bàn trang điểm, viên gạch thứ ba!

Tô Cẩn Diên chợt nhớ ra, lúc mình lục lọi ở Thính Tuyết Hiên, từng kiểm tra nền đất quanh bàn trang điểm, nhưng khi đó sự chú ý dồn hết vào bản thân chiếc bàn, chỉ gõ qua loa chứ không cạy gạch lên kiểm tra kỹ.

Chẳng lẽ nơi đó còn có đồ vật?

Nàng nhìn về phía Thủ Chuyết chân nhân. Thủ Chuyết chân nhân khẽ gật đầu: "Đợi sóng gió qua đi chút, có thể quay lại thám thính một lần."

Lâm Trường Thanh lại nói: “Đêm nay các người gây ra động tĩnh lớn như vậy, lúc này Tô phủ e là đã phòng thủ kiên cố như tường đồng vách sắt, đoản kỳ này không nên quay lại nữa.” Hắn dừng một chút, “Hơn nữa, trước khi các người tới, tiểu tiệm này của ta đã có hai nhóm người đến nghe ngóng.”

“Người phương nào?” Thủ Chuyết chân nhân cảnh giác hỏi.

“Nhóm đầu tiên ăn mặc như quan sai, hỏi gần đây có nữ t.ử lạ mặt nào tới bốc t.h.u.ố.c hay khám bệnh không, miêu tả dáng vẻ... có năm sáu phần giống nữ oa oa này.” Lâm Trường Thanh nhìn về phía Tô Cẩn Diên, “Nhóm thứ hai là hai hán t.ử tinh anh, tuy cải trang thành bách tính tầm thường nhưng bước chân trầm ổn, mắt lộ tinh quang, giống như hảo thủ trong quân ngũ. Họ cũng hỏi về một nữ t.ử trẻ tuổi, còn đặc biệt nhắc tới ‘có thể mang theo hài nhi’.”

Tô Cẩn Diên trong lòng thắt lại. Quan sai có lẽ là vì vụ mất trộm ở Tô phủ mà đến tra xét, nhưng đám hảo thủ quân đội kia... lẽ nào là Sở Dực đã lỡ hẹn?

Thủ Chuyết chân nhân trầm ngâm nói: “Nơi này không thể lưu lại lâu. Lâm lão ca, huynh có nơi nào an toàn không?”

Lâm Trường Thanh khổ sở cười: “Ta chỉ là một lão già lụ khụ, có thể đi đâu chứ? Các người cứ yên tâm ở lại, tiệm này tuy nhỏ nhưng hậu đường có mật đạo thông sang căn nhà trống bên cạnh, nếu thực sự có chuyện cũng có thể tạm lánh. Chỉ là...” Hắn nhìn Tô Cẩn Diên, “Nữ oa oa, con đã ‘c.h.ế.t’ bốn năm rồi, giờ hiện thân tại kinh thành lại cuốn vào những thị phi này, sau này định tính sao?”

Tô Cẩn Diên im lặng một lát, chậm rãi nói: “Tìm ra chân tướng kẻ hại nương thân và con, báo thù rửa hận. Sau đó... mang theo các con, sống những ngày yên ổn.”

“Các con?” Lâm Trường Thanh ngẩn ra.

Tô Cẩn Diên lúc này mới nhận ra mình lỡ lời, nhưng thấy ánh mắt Lâm Trường Thanh thanh minh, không có ác ý, liền thản nhiên đáp: “Phải. Con có một cặp hài nhi, năm nay ba tuổi.”

Lâm Trường Thanh nhìn nàng hồi lâu, bỗng nhiên thở dài một tiếng: “Tạo hóa trêu ngươi... Tạ nương t.ử nếu dưới suối vàng có linh thiêng, không biết là nên vui hay buồn.” Hắn đứng dậy, từ dưới đáy tủ t.h.u.ố.c lấy ra một hộp gỗ nhỏ bằng bàn tay đưa cho Tô Cẩn Diên, “Vật này vốn là Tạ nương t.ử nhờ ta bảo quản, nói nếu sau này con gái nàng gặp nạn thì trao lại. Nay vật về chủ cũ.”

Tô Cẩn Diên nhận lấy hộp gỗ, mở ra. Bên trong là một quyển sổ mỏng, bìa không chữ. Nàng lật trang đầu tiên, chỉ thấy bên trên dùng chữ nhỏ quy củ viết:

“Gửi con gái Cẩn Diên của ta: Nếu thấy thư này, e là nương đã không còn trên thế gian. Nương một đời lỗi lạc, duy nhất chỉ hối hận không thể bảo vệ con chu toàn. Những gì ghi trong thư này là mật hồ về một phần con đường giao thương hải ngoại của Tạ thị cùng cách liên lạc với cựu bộ, có lẽ sẽ trở thành vốn liếng để con an thân lập mệnh sau này. Hãy nhớ kỹ: Bậc thất phu không tội, nhưng giữ ngọc quý trong mình là cái tội. Nếu không đến mức vạn bất đắc dĩ, chớ khinh suất cho người khác thấy. Nương tuyệt b.út.”

Mấy chục trang sau quả nhiên ghi chép chi tiết bảy tám tuyến đường biển, các điểm tiếp tế dọc đường, ám hiệu liên lạc cùng danh tính, địa chỉ của vài lão chưởng quỹ vẫn trung thành với Tạ gia. Mấy trang cuối còn có vài loại phương pháp điều chế hương liệu bí truyền của Tạ gia và cách giám định bảo thạch.

Đây rõ ràng là một lá bài tẩy cứu mạng để lại cho con gái!

Ngón tay Tô Cẩn Diên run rẩy, hốc mắt nóng lên. Hóa ra nương thân sớm biết bản thân có thể gặp nạn, đã âm thầm chuẩn bị nhiều như vậy.

“Năm đó Tạ nương t.ử khi giao phó vật này từng nói...” Giọng Lâm Trường Thanh trầm xuống, “‘Nếu con gái ta cả đời bình an thuận lợi, vật này sẽ mãi không thấy ánh mặt trời. Nếu mệnh đồ nó trắc trở, mong vật này có thể giúp nó một tia sinh cơ.’”

Hắn nhìn Tô Cẩn Diên: “Giờ xem ra, nàng ấy liệu không sai.”

Tô Cẩn Diên ôm c.h.ặ.t hộp gỗ, hồi lâu sau mới cúi người hành lễ: “Lâm lão tiên sinh có ơn bảo quản, vãn bối khắc cốt ghi tâm.”

Lâm Trường Thanh xua tay: “Lão phu thời gian không còn nhiều, có thể hoàn thành di nguyện của cố nhân cũng coi như xong một tâm nguyện. Các người hãy vào hậu đường nghỉ ngơi đi, trời sắp sáng rồi, ban ngày chớ nên ra ngoài đi lại.”

Thủ Chuyết chân nhân chắp tay: “Làm phiền rồi.”

Hậu đường quả nhiên chật hẹp, chỉ vừa một giường một bàn. Tô Cẩn Diên để sư phụ nghỉ ngơi, còn mình ngồi bên bàn, dưới ánh đèn dầu xem kỹ quyển sổ nương thân để lại.

Những tuyến đường, ám hiệu, tên người, nàng đều ghi nhớ trong lòng. Cuối quyển sổ còn có một hàng chữ cực nhỏ:

“Lão trạch tại Giang Nam, thư phòng Đông sương, hàng thứ ba bên tay trái trên giá sách, trong tráp cuốn «Sơn Hải Kinh», còn có tín vật khác.”

Thư phòng Đông sương, trong tráp cuốn «Sơn Hải Kinh»?

Tô Cẩn Diên trầm tư. nương thân còn để lại đồ ở lão trạch Tạ gia tại Giang Nam? Đó sẽ là cái gì?

Bên ngoài cửa sổ truyền đến tiếng gà gáy, trời dần hửng sáng.

Một ngày mới bắt đầu. Mà chân tướng ẩn giấu sau màn sương mù dường như cũng đang từng chút một lộ ra đường nét.