Ta Thề, Từ Nay Về Sau Không Bao Giờ Hành Y Cứu Người! - Chương 67: Chuyện Xưa

Quyết định của Tô Liên Y, đã hoàn toàn thay đổi vận mệnh của người tiểu nhị tên Tiền Hội này. Tiền Hội nằm mơ cũng không ngờ rằng, chỉ vì gặp được người tên là Tô Liên, mà mấy chục năm sau, hắn sẽ trở thành kẻ giàu nứt vách đổ tường, độc bá thị trường rượu của toàn Loan Quốc.

Tất nhiên, đó là chuyện của nhiều năm sau.

Tiền Hội là người thông minh. Tô Liên Y chỉ chọn vài ví dụ từ kiếp trước. Những chuyện mà nàng từng nghe kể về nghề kinh doanh thời hiện đại như chạy theo thị trường, chia hoa hồng, tặng quà biếu… Vừa kể sơ sơ vài điều, Tiền Hội đã có thể suy một hiểu mười, lập tức nắm bắt được mấu chốt trong cách vận hành.

Thật ra, cổ nhân cũng không hề xa lạ với chuyện “hối lộ”. Môn học gọi là “hoa hồng học” (tức là nghệ thuật biếu xén, hồi lộc) này vốn đã có từ ngàn xưa, chỉ là vì thời cổ đại chưa phát triển về thông tin, những trò vặt này phần lớn chỉ giới thương nhân mới tinh thông, dân thường thì chẳng ai quan tâm đến.

Hai người nhanh ch.óng đạt thành thỏa thuận. Hợp đồng được lập thành hai bản, chữ ký ghi rõ, điểm chỉ đàng hoàng.

Hai canh giờ trước, họ còn là người xa lạ.

Hai canh giờ sau, đã thành đối tác làm ăn.

Quả nhiên, đều là những kẻ có gan, có tầm!

Chỉ cần Tiền Hội từ chức ở Bách Nhưỡng Các, thì bản hợp đồng này sẽ chính thức có hiệu lực. Trong ba lần cung hàng đầu tiên, Tô Liên Y sẽ giao hàng trước, nhận tiền sau; từ lần thứ tư trở đi thì giao tiền nhận hàng cùng lúc, không sai một ly.

Hai người từ lúc bắt đầu bàn bạc cho đến khi hoàn tất hợp đồng, tổng cộng đã mất hơn hai canh giờ. Khi ấy trời đã về khuya, Tiền Hội đứng dậy cáo từ rồi rời đi.

Tô Liên Y cuối cùng cũng tạm thời buông được sự lo lắng bất an và phiền muộn mấy ngày vừa qua. Trong lòng vui mừng đến mức không muốn đi ngủ, nàng ngồi xuống trước bàn, lấy chén rượu ra, mang rượu Thanh Hàn ra, vừa rót vừa uống một mình.

Bỗng nhiên ngoài cửa vang lên tiếng gõ nhẹ.

Tô Liên Y khựng lại: Khuya thế này rồi, ai còn đến?

“Ngủ rồi sao?” Người ngoài cửa không đợi trả lời mà cất lời hỏi trước. Đó là một giọng nam trẻ tuổi, trong trẻo dễ nghe, ẩn chứa chút từ tính.

Tô Liên Y lập tức nhận ra, chẳng phải là tên nam nhân cứ dây dưa với nàng hồi chiều sao? Lông mày nàng nhíu lại: Người này sao biết nàng ở đây? Rồi chợt tỉnh ngộ, nàng đã từng để lại địa chỉ tại Bách Nhưỡng Các.

“Diệp Từ?” Nàng hỏi.

Người ngoài cửa nghe thấy tên mình được gọi, phấn khởi vô cùng: “Phải rồi, Tô công t.ử, là ta đây! Trùng hợp quá, ta ở ngay phòng bên cạnh ngươi đó!”

Tô Liên Y chỉ biết thở dài bất lực. Cái gì mà “trùng hợp thật” với “ở ngay bên cạnh”? Hai người đâu phải tình cờ gặp ngoài đường, nàng còn chưa bước ra khỏi phòng, hắn đã biết chính xác nơi nàng ở, rõ ràng là cố tình chuyển tới phòng bên. Nhưng cũng tạm gọi là “trùng hợp”, vì người ở phòng bên cạnh đúng là đã trả phòng vào buổi chiều.

Nếu là thường ngày, gặp tình huống thế này, Tô Liên Y tám phần là đã ra lệnh đuổi khách. Nhưng giờ tâm trạng nàng đang cực kỳ phấn chấn, niềm vui sau chiến thắng dù không thể chia sẻ cũng vẫn mong có người uống cùng vài chén. Tên Diệp Từ này tuy đầu óc có vẻ không bình thường, nhưng nhìn qua thì không phải kẻ xấu, lại còn có duyên gặp mặt đến vậy.

Nàng mở cửa, ngẩng đầu lên thì ngẩn người. Diệp Từ lúc này đâu còn là dáng vẻ lôi thôi, phong trần hồi chiều nữa. Hắn vừa tắm xong, trên người phảng phất hương thơm nhẹ, tóc còn hơi ẩm, được buộc gọn trong một chiếc phát quan màu vàng kim. Chiếc kim quan tinh xảo với hoa văn trổ rỗng, khắc nổi hình một con kỳ lân cách điệu; mái tóc đen tuyền phối cùng màu vàng kim kia, toát lên vẻ tôn quý khác thường.

Những lọn tóc còn lại thả dài sau lưng, không một sợi nào rối loạn vướng phía trước.

Vẫn là gương mặt tuấn tú không chút tì vết ấy, nay không còn tóc mai che phủ, lại càng lộ rõ vẻ tuấn mỹ khiến người nhìn không thể rời mắt.

Tô Liên Y lại lần nữa nhíu mày, nội tâm của người có bệnh, đúng là người bình thường không thể hiểu nổi.

“Vào đi.” Nàng nghiêng người nhường lối cho hắn bước vào.

Diệp Từ thấy lần này Tô Liên không những không lạnh nhạt mà còn có phần hòa nhã, lòng phấn khởi hẳn lên, thầm nghĩ chắc chắn là do mình thay y phục. Quả nhiên, người ta đúng là phải dựa vào ngoại hình, sau này không thể lôi thôi được nữa.

“Đến, uống một chén nào.” Đóng cửa lại, Tô Liên Y bước đến bàn, lấy ra một chén sạch rót đầy rượu cho hắn.

Diệp Từ rất nể mặt, nâng chén uống cạn ngay, rồi hỏi: “Tô công t.ử có chuyện vui gì sao?”

Hắn biết nàng là nữ t.ử, nhưng đây là lần đầu tiên hắn gặp một nữ t.ử sảng khoái như thế này. Vốn đã cao ráo, lại mặc nam trang gọn gàng, nói năng hành xử dứt khoát, chẳng hề có chút kiểu cách nữ nhi nào. Quả thật, là lần đầu tiên hắn gặp người như nàng.

“Ừ.” Tô Liên Y gật đầu cười: “Mới bàn xong một vụ làm ăn lớn, tuy có rủi ro, nhưng cuối cùng cũng vượt qua được nguy hiểm.”

Nàng thở dài một hơi. Có những lời, nàng không biết tâm sự cùng ai, cứ chôn mãi trong lòng, thực sự rất khó chịu.

Với Đại Hổ ư? Nhưng Đại Hổ hiện đang có nhiệm vụ, lúc nào cũng trầm tư như đang ôm mối lo gì đó, đâu có tâm trí để bận lòng chuyện của nàng? Dĩ nhiên, đây cũng chỉ là suy đoán của nàng. Quan trọng hơn, nàng cũng chẳng muốn dây dưa quá nhiều với Đại Hổ. Giữa nàng và hắn, luôn có một lớp ngăn cách mơ hồ, có lẽ là vì cả hai chưa từng thật lòng mở lòng với nhau.

Còn Tô Hạo? Thôi bỏ đi. Tô Hạo thì thật thà cố chấp, bảo gì làm nấy, làm rất tốt, nhưng lại hoàn toàn thiếu sự sáng tạo hay tinh thần tiên phong, nói chuyện với hắn chẳng thể thông.

Còn Sơ Huỳnh?... Cô gái đó ngây thơ đến ngẩn ngơ, chắc cũng chẳng hiểu gì đâu.

Tô Bạch thì sao? Càng không được. Thằng đệ đệ xui xẻo đó tuy một lòng trung thành với nàng, nhưng cái tính lười biếng thì khỏi nói, lười đến phát ngán.

Nghĩ một vòng, Tô Liên Y mới chợt nhận ra, bản thân thật sự chẳng có ai để có thể giãi bày tâm sự. Từ lúc xuyên không đến giờ, nàng cứ bị số phận ép phải tiến về phía trước. Đến giờ nghĩ lại, bất giác cảm thấy cô đơn. Một nỗi cô đơn đến từ tinh thần, chứ không phải từ sự vắng vẻ của người bên cạnh.

Nghĩ đến đây, lòng chợt chua xót. Nàng rót thêm một chén rượu, ngửa cổ uống cạn, không sót một giọt.

Diệp Từ âm thầm giơ ngón cái trong lòng, nữ t.ử này thật sự phóng khoáng, đến dáng uống rượu cũng sảng khoái thế kia. Hắn cũng không chịu thua, rót thêm một chén, cạn luôn.

“Tô công t.ử, vụ làm ăn lớn mà ngươi vừa nói... có thể chia sẻ với ta chút không?” Diệp Từ tò mò hỏi. Nếu là chuyện khác thì hắn chẳng quan tâm, nhưng làm ăn buôn bán thì hắn lại có chút hứng thú. Huống hồ, lại là một nữ t.ử như Tô Liên, không biết nàng có thể làm ra chuyện gì hay ho?

“Không tiện.” Tô Liên Y từ chối dứt khoát.

“Ồ.” Diệp Từ ngoan ngoãn rót thêm một chén nữa, lại uống cạn, không hỏi thêm.

Tô Liên Y nhìn người đối diện mà không khỏi buồn cười. Nam nhân tên Diệp Từ này đúng là thú vị. Chưa nói đến dung mạo vốn đã nổi bật, tính tình lại cổ quái chẳng kém. Lúc trước còn vì bị nàng phớt lờ nhan sắc mà nổi giận, vậy mà giờ bị nàng từ chối thẳng thừng, không chừa chút thể diện, lại không hề tức giận. Nàng cũng chẳng biết hắn là người tính khí tốt thật, hay kỳ thực là… quá thất thường.

Đúng là một kẻ kỳ lạ.

“Làm ăn mà…” Tô Liên Y chậm rãi nói: “Chỉ cần vụ làm ăn này thành công, nguy cơ của ta sẽ được hóa giải.” Nàng thật sự muốn nói ra, bao nhiêu chuyện chất chứa trong lòng khiến người ta khó chịu. Ở thế giới xa lạ, đơn độc thế này, có đôi khi chỉ cần một người để trút bầu tâm sự cũng đủ rồi.

“Có một người… vì nhiều lý do, muốn hại ta, bức ta, dồn ta vào chỗ c.h.ế.t.” Giọng nàng nhẹ bẫng, mang theo chút bất lực và chua xót.

Diệp Từ thoáng sững người, nét mặt đùa giỡn ban nãy chợt nghiêm lại, đổi sang vẻ trầm trọng: “Là ai? Vì chuyện gì?”

Tô Liên Y rót thêm một chén rượu, nhìn dòng rượu hơi vẩn đục trong chén, nét mặt đầy vẻ bất đắc dĩ, khẽ lắc đầu: “Là ai thì… không đáng nhắc tới. Còn nguyên nhân ấy à… có lẽ vì trước kia ta theo đuổi hắn quá gắt, khiến hắn chán ghét.”

Diệp Từ kinh ngạc: “Chuyện như thế mà cũng thành lý do được sao? Được người như công t.ử… à không, như ngươi… theo đuổi, chẳng phải là phúc khí của nam nhân thiên hạ rồi sao?” Hắn suýt nữa thì buột miệng gọi nàng là “cô nương”.

Tô Liên Y hoàn toàn không để ý đến chi tiết nhỏ ấy. Có lẽ là vì đã uống hơi nhiều, có lẽ là vì tâm lý đang nhẹ nhõm sau khi vượt qua cơn sóng gió, bộ óc lúc nào cũng cẩn trọng nay lại trở nên lười biếng, chỉ muốn thảnh thơi mà tận hưởng chút yên bình hiếm hoi này.

Thấy nàng không trả lời, đầu óc Diệp Từ lại bắt đầu xoay chuyển liên hồi. Nàng từng theo đuổi một nam nhân ư? Rốt cuộc là nam nhân thế nào, lại có thể lọt vào mắt một người phụ nữ kiêu ngạo như này, ngay cả sức hút của hắn cũng chẳng để vào mắt như nàng? Hắn vừa tò mò, vừa cảm thấy phẫn nộ. Làm sao có thể có kẻ có sức hấp dẫn vượt qua hắn được chứ?

Trong đầu chợt hiện lên một bóng người mặc áo trắng, chính là dáng vẻ của Lý Ngọc Đường.

Nói thật, tuy Diệp gia và Lý gia có vài mối làm ăn, cũng vì vậy mà lão gia Diệp gia mới “đày” hắn đến huyện Nhạc Vọng xử lý chuyện này, nhưng hắn vốn chẳng ưa gì Lý Ngọc Đường. Một là vì gã họ Lý kia cũng có dung mạo quá mức xuất chúng, mà “đồng nghề thì thành oan gia”, hắn cực kỳ ghét nam nhân đẹp trai. Hai là vì Lý Ngọc Đường vô cùng giả tạo, rõ ràng người đầy mùi tiền mà còn luôn ra vẻ tiên nhân giáng thế, nhìn mà buồn nôn.

Tô Liên Y phát hiện, uống rượu cùng người tên Diệp Từ này, thật sự… rất thoải mái. Nàng nói gì cũng được, tuỳ hứng mà nói; không muốn nói thì dừng lại, hắn cũng không truy hỏi, không làm khó, chỉ yên lặng mà ở cạnh nàng.

Người này, thân phận tuyệt đối không đơn giản. Chưa bàn đến cử chỉ ưu nhã, chỉ riêng lễ nghi trên bàn rượu, tuy chỉ là hai người im lặng uống với nhau, nhưng càng lúc Tô Liên Y càng nhận ra, Diệp Từ thật ra không phải đang uống rượu, mà là đang cùng nàng uống rượu.

Nàng rót, hắn cũng rót. Nàng uống cạn một chén, hắn cũng uống cạn một chén. Nàng chỉ nhấp một ngụm, hắn cũng uống một ngụm, rồi lại mỉm cười đợi nàng. Kiểu lễ nghi rượu này, rất ít người để ý đến những chi tiết nhỏ như vậy, mà hắn lại làm rất tự nhiên, không chút gò bó, chứng tỏ từ nhỏ đã sống trong gia đình coi trọng lễ nghi, thành thói quen.

“Tô Liên.” Tô Liên Y hơi nghiêng đầu, giọng có chút ngà ngà: “Ngươi làm nghề gì?”

Trong lòng Diệp Từ khoái chí lắm, cuối cùng mỹ nhân cũng bắt đầu chú ý đến hắn rồi. Nhưng hắn lại không dám vội vàng nói rõ thân phận. Chủ yếu là vì nhà hắn quá nổi tiếng. Chỉ cần để lộ mình là con cháu Diệp gia — gia tộc phú hộ đứng đầu kinh thành — thì chín trên mười cô nương sẽ lập tức chủ động lao đến, huống hồ hắn lại có ngoại hình hơn người như vậy.

“Nhà ta làm ăn buôn bán, thỉnh thoảng ta bị phụ thân bắt đi giúp một vài việc.” Diệp Từ đáp.

Tô Liên Y liếc nhìn hắn một cái đầy ẩn ý, chỉ mỉm cười, không hỏi thêm gì nữa, rồi lại rót thêm một chén rượu cho mình.

Cái nhìn ấy khiến Diệp Từ hơi rợn người. Hắn luôn có cảm giác đôi mắt của Tô Liên Y, vừa lạnh lùng vừa sắc sảo, có thể nhìn thấu cả tâm can hắn. Không thể không thừa nhận, nữ nhân này khí thế cực kỳ mạnh mẽ. Giờ là hắn còn đỡ, chứ nếu đổi lại là một nam nhân khác, e rằng đã sớm bị áp lực đến mức mất tự nhiên rồi.

Thú vị thật, nữ t.ử này, càng lúc càng thú vị.

Diệp Từ cũng nhìn nàng bằng ánh mắt sâu xa, nâng chén lên rồi uống cạn.

Sau đó, hai người chẳng ai nói gì thêm, cứ thế lặng lẽ uống rượu cùng nhau cho đến khi cạn sạch hai vò rượu Thanh Hàn. Lúc này, cuối cùng Tô Liên Y cũng cảm thấy choáng váng đôi chút, nhưng cơn say ấy lại mang theo cảm giác nhẹ nhõm, dễ chịu. Có những chuyện, nếu thiếu đi men rượu, thực sự sẽ mất đi ít nhiều dư vị. Như khi ăn mừng, khi thất tình, khi buồn đau, hay khi vui vẻ, tất cả đều hợp với rượu.

Những lúc ấy, chẳng say thì làm sao mà trọn vẹn?

“Được rồi, rượu cũng cạn rồi… ngươi về đi, ngủ một giấc cho khỏe.” Tô Liên Y chống tay lên đầu, trên môi thấp thoáng một nụ cười mơ màng. Cảm giác lâng lâng trong đầu khiến nàng thấy thật dễ chịu.

Trái ngược hẳn với nàng, mặt Diệp Từ vẫn không đỏ lấy một chút, “ngàn chén không say” là một trong những sở trường của hắn.

Nhìn Tô Liên Y, hắn chỉ nhún vai. Nữ nhân này hoàn toàn chẳng có chút cảnh giác nào. May mà Diệp Từ hắn, là một chính nhân quân t.ử, không bao giờ thừa nước đục thả câu. Nếu đổi lại là kẻ khác, nhân lúc nàng đang say, mà xảy ra chút chuyện “mơ hồ” nào đó, e rằng nàng cũng chỉ biết ngậm ngùi nhận lấy mà thôi.

Thật ra, hắn rất thích cảm giác khi được ở bên Tô Liên Y, muốn nói chuyện với nàng nhiều hơn, muốn hiểu rõ con người nàng hơn. Nhưng giờ nàng đã say, đành đợi đến mai nàng tỉnh rồi tính tiếp vậy. Trong lòng âm thầm quyết định: Ngày mai nhất định phải tới tìm nàng, mời nàng cùng ra ngoài dạo chơi, ăn uống.

Vì nữ nhân này, hắn thật sự đã phải hy sinh không nhỏ.

Phải biết rằng, cả đời hắn chưa từng ở một nơi nào “tồi tàn” như cái khách điếm này. Chậc chậc… đúng là hy sinh lớn thật.

Diệp Từ bước ra khỏi phòng, thấy Tô Liên Y lảo đảo đi tới để đóng cửa, trong lòng có chút lo lắng, liền dặn dò:

“Tô công t.ử, nhớ đóng cửa cẩn thận nhé. Khách điếm này đơn sơ quá, chỉ e lẫn lộn đủ hạng người, nhỡ đâu có kẻ xấu.”

Tô Liên Y dù đã ngà ngà say nhưng đầu óc vẫn còn tỉnh táo. Cử chỉ tuy chậm chạp, ngay cả cái nhíu mày quen thuộc cũng diễn ra chậm rì rì, đôi mắt to long lanh mang theo vẻ vô tội. Khách điếm đơn sơ? Lẫn lộn đủ hạng người? Sao có thể chứ? Đây rõ ràng là khách điếm hạng sang rồi. So với hiện đại, không được năm sao thì ít nhất cũng cỡ ba sao!

Diệp Từ suýt ngớ ra vì vẻ ngơ ngác đáng yêu ấy của nàng. Không còn vẻ sắc sảo, chững chạc ban ngày, nữ nhân này lại có thể dễ thương đến vậy, khiến hắn thật muốn… ôm ngay vào lòng.

“Ờ, biết rồi.” Tô Liên Y không phản bác, chỉ thuận theo lời hắn mà trả lời.

Bình thường Diệp Từ vốn không phải kiểu người lắm lời, vậy mà hôm nay lại loay hoay dặn dò mãi không thôi. Có lẽ là lần đầu tiên trong đời. Nhìn nữ t.ử ban ngày còn làm như không thấy hắn, giờ lại ngoan ngoãn nghe lời như vậy, lòng tự tôn của hắn liền được vuốt ve một cách trọn vẹn. Lúc này, nếu nàng mở miệng đòi hắn cho vài vạn lượng bạc, e rằng hắn cũng sẵn sàng lấy ra ngay không chớp mắt.

Thật kỳ lạ, người phụ nữ này thực sự quá kỳ lạ.

“Nhớ cài then cửa cẩn thận đấy.” Hắn lại không kìm được mà dặn thêm lần nữa.

“Ừ.” Tô Liên Y vẫn giữ nguyên vẻ ngơ ngác say rượu, trong lòng thì thầm: Tên này… thật đúng là lắm chuyện.

Cửa đóng lại, then cũng đã cài. Tô Liên Y loạng choạng đi về phía giường, đến nơi thì đổ phịch xuống, lập tức ngủ mê man, khóe môi còn vương nụ cười dịu dàng.

Diệp Từ vẫn đứng bên ngoài một lúc, cho đến khi nghe thấy tiếng “phịch”, chắc nàng đã ngã lên giường ngủ, hắn mới gật gù, quay người bước về phòng mình.

Vừa đi vừa lẩm bẩm trong lòng: Gì mà kỳ lạ vậy chứ? Mình từ bao giờ trở nên lắm lời thế này? Quái thật! Từ lúc gặp nàng, chuyện lạ nào cũng có thể xảy ra.

…

Đêm khuya, yên tĩnh đến lạ thường.

Khách điếm này, đúng như Tô Liên Y nghĩ, là nơi cao cấp trong vùng. Dù không thể gọi là đệ nhất ở huyện Thanh Châu, nhưng cũng thuộc hàng sang trọng. Mọi thứ đều sạch sẽ, giường nệm êm ái, tường dày cách âm tốt, phòng nào phòng nấy đều vô cùng yên tĩnh.

Tất nhiên, đó là cảm nhận của người bình thường.

Ở phòng số ba khu nhà dưới, lại có một người trằn trọc không ngủ nổi.

Diệp Từ không biết mình đã lật người bao nhiêu lần. Căn phòng này thật chật chội, mái thì thấp, chiếc giường chạm khắc tinh xảo có thể nằm được ba người nhưng lại chẳng có bao nhiêu chỗ trống, nằm thế nào cũng thấy bí bách, thật muốn phát điên!

Ai da… Tô cô nương ơi là Tô cô nương… vì nàng mà Diệp Từ ta cam chịu ở cái khách điếm “đơn sơ” thế này, chịu đủ mọi khổ sở, mong là ngày mai nàng nhìn ta với ánh mắt dễ chịu hơn một chút, ít nhất… cũng liếc ta thêm vài lần chứ!

Nghĩ đến đó, hắn lại trở mình lần nữa. Chiếc giường này… chỉ lót có năm lớp đệm thôi à? Làm sao mà ngủ được?

Khó chịu… thật sự rất khó chịu…

Bên kia bức tường, Tô Liên Y ngủ rất ngon lành. Khách điếm đắt đỏ thế này, quả nhiên không hề uổng phí, giường nệm mềm mại, khiến người ta chìm ngay vào giấc ngủ. Ban đầu nàng chọn nơi này cũng vì muốn tạo thể diện để tiện bàn chuyện làm ăn.

Còn cùng một bức tường, phía bên này, Diệp Từ vẫn trằn trọc không thôi. Không quen kiểu “đơn sơ” này chút nào, cứ nằm đó lăn qua lăn lại như chiếc bánh nướng mãi không chịu chín, cho đến tận trời sáng mới mơ màng thiếp đi được một lúc.

Giấc ngủ của Diệp Từ chẳng yên ổn chút nào, hắn lại mơ thấy mình nằm trong quan tài: chật hẹp, ngột ngạt. Điều khủng khiếp hơn là phía dưới quan tài lại lót đầy củi khô. Hắn cứ thế nằm thẳng đơ, không chỉ khó chịu đến mức muốn nổ tung mà còn bị cấn đau đến mức tưởng chừng không chịu nổi.

Cuối cùng, không thể chịu được nữa, Diệp Từ mở mắt. Nhìn quanh gian phòng xa lạ nhưng cũng có chút quen thuộc, hắn mới nhớ ra: Phải rồi, hắn đã đổi sang khách điếm khác.

“Diệp Hoan! Ngươi đâu rồi? Mau lăn ra đây cho ta!”

Diệp Hoan lập tức đẩy cửa chạy vào: “Thiếu gia, ngài tỉnh rồi à?”

Hắn vẫn luôn đứng canh ngoài cửa, sợ quấy rầy giấc ngủ của thiếu gia nên không dám vào.

“Giờ là canh mấy rồi?” Diệp Từ ngồi dậy, đưa tay xoa bóp bả vai nhức mỏi, vừa hỏi.

“Đã quá giờ Ngọ rồi ạ, đến lúc ăn trưa rồi.” Diệp Hoan vừa đáp, vừa đổ nước sạch vào chậu, chuẩn bị cho thiếu gia rửa mặt chải đầu.

“Cái gì?!” Diệp Từ kinh hô, bật dậy khỏi giường: “Giờ Ngọ rồi? Vậy còn nàng ấy? Người đâu rồi?!”

“Người nào ạ?” Diệp Hoan ngơ ngác hỏi lại.

Diệp Từ tức đến phát điên, vớ lấy quần áo mặc vào, chỉ vài động tác là chỉnh tề, cũng chẳng buồn chải đầu, cứ thế tóc tai rối bù lao thẳng ra ngoài. Khi ánh mắt hắn quét đến cánh cửa phòng đối diện đang khép hờ, cả người chợt sững lại: Nàng… đi rồi sao? Cứ thế mà đi?

“Thiếu gia! Ngài còn chưa rửa mặt mà!” Diệp Hoan vội vàng chạy theo sau.

“Rửa cái đầu ta ấy!” Diệp Từ cắm đầu cắm cổ chạy thẳng xuống lầu một, hoàn toàn không để tâm đến ánh nhìn kinh ngạc của đám khách trong sảnh. Hắn túm lấy cổ áo của lão chưởng quầy: “Lão già! Ta hỏi ngươi, người ở phòng số hai, họ Tô ấy, giờ đang ở đâu?!”

Lão chưởng quầy bị dọa đến run bần bật, tưởng gặp phải người đến đòi nợ hay báo thù:

“Đại gia ơi, vị khách họ Tô ấy sáng sớm đã rời đi rồi… Thật đấy, lão phu không quen biết người đó đâu…”

Lão già lắp bắp, cả người run lẩy bẩy, mấy tiểu nhị cũng vội vàng bu lại, định kéo hắn ra khỏi tay Diệp Từ.

“Đi… rồi?” Diệp Từ buông cổ áo chưởng quầy ra, ánh mắt đầy thất vọng. Nữ t.ử đặc biệt ấy… hắn còn chưa kịp hỏi nàng từ đâu đến, gia cảnh ra sao, vậy mà đã đi mất rồi?

Chưởng quầy thoát thân được liền lùi nhanh về sau, nhìn vị công t.ử trẻ tuổi tóc tai rối bù với ánh mắt đầy cảnh giác.

Diệp Từ cũng không làm khó thêm, chỉ thở dài một tiếng, xoay người lặng lẽ lên lầu. Hắn gọi Diệp Hoan thu dọn hành lý. Người đã không còn ở đây nữa, hắn cũng chẳng còn lý do gì để tiếp tục ở lại chịu khổ.

Thật ra, hắn không hẳn đã say mê nàng, nhưng có sự ngưỡng mộ, và hơn hết là tò mò. Nàng càng bình tĩnh bao nhiêu, hắn lại càng muốn thấy nàng mất bình tĩnh bấy nhiêu. Muốn hiểu nàng, muốn thấy được một mặt khác của nữ nhân ấy.

Diệp Hoan mau ch.óng thu dọn xong, cùng Diệp Từ quay về khách điếm xa hoa nhất trong toàn huyện Thanh Châu. Nhưng hắn cứ cảm thấy thiếu gia nhà mình dường như có chút… thất thần, mà không biết vì sao.

Diệp Từ ngồi trên chiếc ghế bên cửa sổ, tựa đầu vào khung cửa, lười biếng nhìn ra ngoài. Mà trong lòng thì mãi miết nghĩ…

Nữ t.ử tên là Tô Liên kia… giờ đang ở đâu?

…

Cùng thời điểm đó, tại huyện Nhạc Vọng - Lý phủ.

Một cỗ xe ngựa xa hoa mà kín đáo lặng lẽ dừng lại trước cửa phủ. Người đ.á.n.h xe nhanh nhẹn bước xuống, đặt bậc thang gỗ. Tiếp sau đó là quản gia Toàn Khang, rồi đến đương gia của phủ — Lý lão gia, Lý Phúc An.

Toàn Khang cẩn thận đỡ lão gia xuống xe rồi bước nhanh vào trong phủ, hỏi một quản sự vừa chạy ra đón: “Bữa trưa đã chuẩn bị xong chưa?”

“Bẩm quản gia Toàn, đã chuẩn bị đầy đủ, đang được giữ ấm trong bếp ạ.” Người kia đáp.

Toàn Khang gật đầu, lập tức quay lại bên cạnh Lý lão gia: “Lão gia, bữa trưa... dùng ngay bây giờ hay ngài muốn nghỉ một chút rồi ăn?”

Thân thể Lý Phúc An gần như đã bình phục hoàn toàn, bước chân vững vàng, dứt khoát: “Chờ một lát, ta vẫn chưa thấy đói.”

Dứt lời, ông thẳng bước về phía thư phòng, Toàn Khang theo sát phía sau.

Vào đến thư phòng, một nha hoàn bưng lên bát rượu t.h.u.ố.c đã được pha loãng. Lý lão gia uống xong, nàng ta cũng cung kính lui ra.

Trên khuôn mặt ông hiện rõ nụ cười không giấu nổi: “Đại Toàn à, ngươi đã nếm thử rượu ‘Thắng Tửu’ của Ngọc Đường chưa?”

Việc Lý Ngọc Đường âm thầm mở xưởng rượu để chèn ép rượu Tô gia, người ngoài có thể chưa biết, nhưng Lý lão gia và quản gia Toàn Khang thì rõ như lòng bàn tay. Họ luôn dõi theo sát sao chuyện này.

Toàn Khang đáp, giọng đầy tự hào: “Bẩm lão gia, đã nếm rồi. Quả không hổ là thiếu gia nhà ta. Rượu Thắng Tửu ấy, hương vị chẳng kém gì rượu tiến cống vào cung.”

So với sự kiêu hãnh trên nét mặt Toàn Khang, Lý lão gia lại chỉ nhẹ nhàng lắc đầu, vẻ bất đắc dĩ: “Đứa nhỏ này, vẫn quá nóng vội. Chuyện làm ăn không thể chỉ dựa vào những thủ đoạn cực đoan như thế. Không đáng.”

Toàn Khang không nói gì. Ông đứng im một bên, trong lòng tuy cũng biết việc làm của thiếu gia không quang minh chính đại, nhưng thương trường vốn là chiến trường, nơi mà không có sự khoan nhượng. Nếu đối thủ không phải là Tô Liên Y, có khi ông còn tán thành cách làm của thiếu gia.

Bỗng nhiên, dường như Lý Phúc An nhớ ra điều gì, nụ cười lại hiện lên nơi khóe miệng: “Đại Toàn à, có một chuyện ta cảm thấy rất may mắn, ngươi có đoán được là gì không?”

Toàn Khang ngẩn người: “Lão gia chỉ giáo, tiểu nhân thật không nghĩ ra.”

Lý Phúc An bật cười: “Chuyện khiến ta vui mừng nhất, chính là đã giúp Ngọc Đường tìm được một đối thủ xứng tầm, Tô Liên Y.”

Ông chậm rãi nói tiếp: “Đại Toàn, ngươi cứ chờ xem. Với kinh nghiệm làm thương nhân mấy chục năm của ta, nếu như Tô Liên Y lập tức hạ giá để cạnh tranh, ta còn không sợ. Đáng sợ nhất là cái kiểu im ắng như hiện giờ. Ta có một linh cảm rất rõ, không bao lâu nữa, cô nương này sẽ tung ra một nước cờ khiến người ta kinh ngạc.”

Toàn Khang là người theo Lý lão gia nhiều năm, tất nhiên cũng hiểu rõ đạo lý “chó săn thật sự không bao giờ vội c.ắ.n”, nên chỉ lặng lẽ gật đầu đồng tình.

Lý Phúc An càng nghĩ càng thấy hứng thú, mắt sáng lên: “Thật mong thời gian trôi nhanh hơn chút, ta không đợi được nữa rồi. Thật lòng muốn biết, tiểu nha đầu Liên Y ấy sẽ ra chiêu gì tiếp theo. Mong đợi quá đi!”

Toàn Khang cũng bật cười theo: “Không chỉ lão gia mong đợi, mà tiểu nhân cũng vậy. Cô nương Tô Liên Y ấy, mỗi lần xuất hiện đều khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác.”

Lý Phúc An gật đầu, chậm rãi nói: “Liên Y… là một cô gái rất tốt.”

Hai người đang trò chuyện thì từ ngoài cửa vang lên tiếng xin bẩm báo. Là một quản sự trong phủ, Chu Tuần. Người này do làm việc nhanh nhẹn, cẩn trọng nên được Toàn Khang tín nhiệm, giao cho nhiều việc lớn. Lần này, trong tay hắn cũng đang giữ một nhiệm vụ quan trọng mà Lý lão gia từng dặn dò.

“Vào đi.”

Thấy là Chu Tuần, Lý lão gia lập tức thu lại vẻ thư thái ban nãy, ngồi thẳng lưng. Không khí trong thư phòng cũng theo đó lập tức thay đổi, trở nên nghiêm túc, căng thẳng.

Chu Tuần bước vào, trên người mặc áo quản sự của phủ, dáng người hơi thấp, thân hình tròn trịa, cung kính hành lễ: “Bái kiến lão gia.”

Lý Phúc An nhíu mày, gật đầu: “Có điều tra được gì không?”

Không sai. Việc ông sai Chu Tuần đi thăm dò, chính là vì một người phụ nữ, một người mà cho đến nay ông vẫn không thể quên, cũng chẳng thể buông.

Hồi còn trẻ, Lý Phúc An từng nghe nói ở thôn Tô Gia có một ngọn núi tên là Tiên Thủy Sơn, trên đó có hồ nước trong vắt gọi là hồ Tiên Thủy. Ông dẫn theo hai tùy tùng lên núi du ngoạn. Không ngờ trời đang nắng lại đổ mưa lớn, kéo theo sạt lở đất đá. Cả ba người bị dòng bùn đất cùng đá vụn cuốn trôi xuống sườn núi.

Hai tùy tùng mất tích, sống không thấy người, c.h.ế.t không thấy xác. Còn Lý Phúc An thì mệnh lớn, được người cứu sống, mang về một ngôi làng dưới chân núi dưỡng thương.

Ông bị thương rất nặng, hôn mê đến hai ba đêm mới tỉnh. Chính gia đình ấy đã hết lòng chăm sóc ông cho đến khi hồi phục.

Và rồi, như bao câu chuyện cũ kỹ vẫn thường thấy, chàng thiếu niên năm đó đã phải lòng nữ nhi của ân nhân. Hai người tài t.ử giai nhân, chỉ một ánh mắt là rung động…

Lý gia vô cùng cảm kích gia đình đã cứu mạng đứa con trai độc nhất của họ. Gia đình kia cũng có thiện cảm với Lý Phúc An. Hơn nữa, Lý gia là gia đình lớn, giàu có, thế nên khi Lý Phúc An ngỏ lời cầu hôn, hai bên đều vui vẻ chấp thuận.

Nhưng vấn đề lại phát sinh chính từ việc "cầu hôn" này.

Lý Phúc An muốn cưới cô nương ấy làm chính thê, nhưng Lý gia chỉ đồng ý để nàng vào cửa làm thiếp. Lý do đơn giản, gia đình bên gái không phải danh môn vọng tộc. Cô nương ấy vốn kiêu hãnh, quyết không chịu làm thiếp. Nàng thà làm thê một người bình thường còn hơn làm thiếp trong nhà quyền quý. Vì thế, nàng cắt đứt quan hệ với Lý Phúc An, từ đó không còn qua lại nữa, thậm chí thề sống c.h.ế.t không gặp lại.

Gia đình đã cứu Lý Phúc An họ Hứa, và cô nương ấy chính là Hứa Quế Hoa, mẹ ruột của Tô Liên Y.

Lý Phúc An đau đớn nhắm c.h.ặ.t mắt, không dám nhớ đến Quế Hoa. Mỗi khi nghĩ về nàng, n.g.ự.c ông lại nhói lên dữ dội, không thể chịu nổi. Đó không chỉ là nỗi nhớ, mà còn là sự dằn vặt, là căm hận chính bản thân mình. Năm đó… nếu ông đủ dũng khí rời bỏ gia tộc, có lẽ ông đã có thể cùng nàng sống một đời hạnh phúc.

Nhưng cha ông gây áp lực, mẹ ông thì lấy cái c.h.ế.t ra để ép buộc. Vì vậy ông đã do dự. Cũng chính trong lúc do dự đó, Lý gia đã nhanh ch.óng sắp xếp cho ông một cuộc hôn nhân với người vợ hiện tại Đào thị, chủ mẫu đương gia của Lý phủ.

Lý Phúc An cuối cùng vẫn là một người yếu đuối. Ông không xứng với một người con gái dám yêu dám hận, sống thẳng thắn và quyết liệt như Hứa Quế Hoa.

Khi hôn lễ đã hoàn tất, ông biết rõ rằng giữa ông và Quế Hoa, từ nay sẽ không còn bất cứ liên hệ nào nữa. Chưa đến một năm sau, ông nghe tin nàng đã lấy chồng khác, sống cuộc sống hôn nhân êm ấm.

“Hứa Quế Hoa”, ba chữ ấy là một vết sẹo vĩnh viễn không thể lành trong lòng Lý Phúc An. Chạm vào là đau đớn, m.á.u thịt đầm đìa. Để quên đi, ông dốc toàn lực vào công việc và các buổi xã giao, không cho phép bản thân có chút thời gian rảnh rỗi. Cũng chính vì thế mà sức khỏe ông ngày một yếu đi, bệnh tình ngày càng trầm trọng.

Sau này, khi nghe tin nàng qua đời vì bạo bệnh, ông lập tức về ở biệt viện, đuổi hết người hầu, đóng cửa gào khóc ba ngày. Cũng chính lần đó, bệnh tim của ông phát tác lần đầu. Từ ấy, bệnh tim trở thành căn bệnh mãn tính, cứ tái phát liên tục, mỗi lần phát là một lần sức khỏe ông yếu đi thêm một chút.

Tất cả những chuyện ấy, ông giấu thật sâu trong lòng, chưa từng hé lộ với ai. Ông sợ lời đồn lan đến thôn Tô Gia, ảnh hưởng đến thanh danh của Hứa Quế Hoa. Chuyện Lý phủ từng đến cầu thân, ngoài Lý gia và Hứa gia ra, người ngoài hoàn toàn không hay biết.

Trước lúc chia tay, Hứa Quế Hoa chỉ có một yêu cầu: Đừng bao giờ đến thôn Tô Gia dò hỏi tin tức về nàng. Đã chia tay là dứt khoát, từ đây không còn nợ nần, không còn tình nghĩa. Nàng là người rõ ràng, dứt khoát, không thích dây dưa.

Lý Phúc An tôn trọng nàng, nên đã làm đúng theo lời dặn. Dù lòng ngày nhớ, đêm mong, ông cũng chưa từng phái người đi dò hỏi nàng.

Sau này ông nạp không ít thiếp, nhưng nếu để ý kỹ, những người phụ nữ ấy có nét giống nhau, đều mang dáng vẻ hao hao một người. Đặc biệt là Đào di nương, đường nét càng giống.

Nhưng giống chỉ là vẻ ngoài. Còn phong thái ung dung, điềm tĩnh, trí tuệ và mạnh mẽ, phân minh yêu ghét của Hứa Quế Hoa thì chẳng ai có thể học theo được. Chỉ có… chỉ có Tô Liên Y, người thời gian gần đây thay đổi tính cách đột ngột, mới khiến ông đôi lần nhìn thấy hình ảnh của Quế Hoa năm xưa.

Chu Tuần thấy lão gia lộ vẻ đau đớn, không dám lên tiếng, chỉ dùng ánh mắt hỏi ý quản gia Toàn. Quản gia Toàn ra hiệu bảo chờ thêm, hai người liền im lặng đứng một bên.

Ước chừng qua một nén nhang, Lý Phúc An cuối cùng cũng ép bản thân đối mặt với hiện thực. Nhớ thương Quế Hoa thì có ích gì? Nàng đã mất từ lâu, ông cần phải chấp nhận sự thật.

Chậm rãi mở mắt, Lý lão gia khàn giọng hỏi: “Chu Tuần, nói đi… Hứa Quế Hoa gả cho ai ở thôn Tô Gia? Có con cái gì không?”

Chu Tuần thấy lão gia hỏi, liền thành thật báo cáo toàn bộ những gì mình điều tra được: “Bẩm lão gia, cách đây hai mươi mốt năm Hứa Quế Hoa đã gả cho một người trong làng tên là Tô Phong. Hai người có với nhau ba người con: con cả là Tô Hạo, thứ nữ là Tô Liên Y, và con út là Tô Bạch…”

Không chỉ Lý lão gia sững sờ, ngay cả quản gia Toàn Khang cũng vô cùng kinh ngạc: “Chu Tuần, ngươi nói cái gì?!”

Chu Tuần vội cúi đầu, cung kính nói: “Quản gia Toàn, vị cô nương đang chữa bệnh cho lão gia, chính là Tô Liên Y, con gái thứ của Hứa Quế Hoa. Ban đầu tiểu nhân cũng không tin, nhưng sau khi điều tra, xác nhận nhiều lần, quả thật là cô nương ấy.”

Lý Phúc An đứng bất động như tượng, đôi mắt đờ đẫn, kinh ngạc đến mức không thốt nên lời. Toàn Khang sợ lão gia bệnh tái phát, vội vàng bước tới: “Lão gia, người cảm thấy không khỏe sao?”

Rồi lập tức quay sang Chu Tuần: “Mau đi mời Chu đại phu tới!”

“Dạ!” Chu Tuần cũng hoảng sợ, vội vã chạy đi.

Phải một lúc sau, Lý Phúc An mới lấy lại tinh thần. Do bệnh tim đang lên, ông không dám uống trà, đành rót một bát rượu t.h.u.ố.c, chậm rãi uống vào.

“Thì ra là vậy, thì ra là vậy…” Ông thì thào như người lạc trong mộng: “Chẳng trách ta luôn thấy bóng hình nàng trong Liên Y… Thì ra, Liên Y là con gái của nàng… Không trách được sao Liên Y lại thông minh như vậy… thì ra… thì ra…”

Lúc này, Chu đại phu đã tới. Thấy lão gia đã khỏe hơn nhưng sắc mặt vẫn trắng bệch, ông vô cùng hoảng sợ, lập tức lấy ngân châm chẩn trị. Một lần khám chữa đó kéo dài nguyên cả buổi.

…

Cùng lúc ấy, sau nhiều giờ lắc lư trên xe ngựa, Tô Liên Y đã trở lại huyện Nhạc Vọng.

Xuống xe, rời khỏi trạm dịch, nàng đi về phía tiệm rượu Tô gia. Nhưng khi chuẩn bị bước vào cửa, nàng bỗng dừng lại, quay đầu nhìn sang tiệm Thắng Tửu đối diện, một đối thủ đối diện của nhà mình.

Tiệm Thắng Tửu vẫn đông đúc như mọi khi. Người người xếp hàng dài chờ mua rượu, kẻ mua được rượu thì hí hửng xách vò rượu rời đi. Bây giờ không chỉ dân huyện Nhạc Vọng, mà dân từ các huyện thành lân cận cũng đổ về chỉ để nếm thử rượu nổi tiếng nơi đây.

Trái lại, tiệm rượu Tô gia thì lại vô cùng ảm đạm. So với ngày khai trương tưng bừng rầm rộ, tình cảnh hiện tại chẳng khác gì một trò đùa châm biếm cay đắng.

Tô Liên Y bước vào tiệm, bên trong chỉ có mỗi anh cả Tô Hạo và đmột người hầu. Không có một vị khách nào. Người hầu Lôi t.ử vì quá rảnh rỗi nên đang gục đầu ngủ gật bên quầy. Tô Hạo thì thất thần nhìn ra cửa sổ, ánh mắt đầy chán nản khi thấy cảnh tiệm rượu bên kia náo nhiệt.

“Liên Y, ngươi về rồi à?” Thấy muội muội trở về, Tô Hạo vội đứng dậy, cố gắng tươi tỉnh.

Tô Liên Y mỉm cười khẽ gật đầu: “Ừ, ta về rồi. Ca, lên lầu một lát, ta có chuyện muốn bàn.”

Dù vẻ mặt vẫn tươi tỉnh, nhưng thực ra nàng đang nhức đầu dữ dội vì dư âm của rượu tối qua. Trong lòng không khỏi lo lắng cho tình trạng của Diệp Từ sau trận rượu ấy.

Tô Hạo nghe vậy thì lên lầu trước, ngồi ở gian ngoài đợi muội muội thay y phục.

Tô Liên Y rửa sạch lớp hóa trang dày đã dính suốt đêm qua, lộ ra khuôn mặt trắng trẻo, thanh tú. Nàng thay lại y phục nữ nhi, chải đầu gọn gàng rồi mới bước ra, dáng vẻ đoan trang, bình thản.

“Ca, mấy ngày tới, ngươi không cần ở tiệm nữa. Ta sẽ để Tô Bạch trông nom tiệm, còn ngươi quay về xưởng rượu trông coi ngày đêm, cố gắng đẩy mạnh sản lượng. Có thể vài ngày nữa, ta sẽ phải đi xa thêm vài chuyến.” Nàng vừa nói vừa rót trà ngồi xuống đối diện anh cả.

Tô Hạo ngạc nhiên: “Liên Y, rượu nhà ta một vò cũng chẳng bán được, sao còn phải tăng sản xuất? Sản xuất càng nhiều, lỗ càng nặng mà?”

Tô Liên Y mỉm cười, nhẹ nhàng gật đầu: “Ngươi cứ làm theo lời ta đi, đừng lo lắng quá. Nếu không nắm chắc vài phần, ta đã chẳng mở miệng. Còn ai sẽ mua rượu thì giờ ta chưa thể nói rõ, nói ra ngươi cũng không hiểu được đâu. Sau này ngươi sẽ dần biết.”

Tô Hạo xưa nay luôn tin tưởng muội muội mình, vẻ ủ rũ nơi đáy mắt lập tức tan biến, thần sắc nghiêm túc, kiên quyết gật đầu: “Được! Chỉ cần là lời của Liên Y, đại ca nhất định sẽ làm theo.”

Tô Liên Y mỉm cười, khẽ gật đầu: “Đã vậy thì không nên chậm trễ. Đại ca, ngươi đừng ở lại trong tiệm nữa, mau quay về xưởng đi. Nhân tiện gọi luôn Tô Bạch tới đây, bảo hắn mang theo mấy bộ y phục. Từ nay về sau, cửa tiệm này, phải nhờ cả vào hắn trông coi.”

Tô Hạo hơi chần chừ, tỏ vẻ lo lắng: “Tam đệ… liệu có ổn không?”

Tô Liên Y nheo mắt cười khẽ, giọng lộ rõ ý trêu ghẹo: “Ta làm được, thì hắn cũng làm được. Dù không được… cũng phải ráng mà làm. Đại ca cứ yên tâm đi.”

Tô Hạo nghe vậy bèn gật đầu dứt khoát: “Được, vậy thì làm phiền muội rồi. Ta đi đây.”

Dứt lời, Tô Hạo thay y phục xong liền vội vã rời đi.

…

Buổi chiều hôm ấy, sau khi bán sạch toàn bộ rượu, tiệm Thắng Tửu cũng sớm đóng cửa nghỉ bán.

Cửa sau tiệm khẽ mở, một công t.ử trẻ mặc bạch y bước vào, trực tiếp đi tới nhà kho.

Nhà kho của Thắng Tửu chỉ có một gian, bố trí sạch sẽ thanh nhã, lại vô cùng kín đáo. Ngoài chưởng quầy và vị công t.ử áo trắng kia, người trong tiệm đều không được phép tùy tiện ra vào.

Thấy bạch y công t.ử đến, Kiều Lục vội buông công việc trong tay, bước nhanh vào trong, hạ màn bình phong xuống, khẽ hạ giọng: “Đông gia, người đến rồi.”

“Ừm.” Lý Ngọc Đường khẽ gật đầu, tiện tay lật xem sổ sách trên bàn, hỏi: “Tiệm rượu Tô gia, có động tĩnh gì không?”

“Bẩm, vẫn chưa có động tĩnh gì.” Kiều Lục đáp.

“Không có động tĩnh?” Tay đang lật sổ của Lý Ngọc Đường khựng lại, ngẩng đầu, ánh mắt đầy nghi hoặc: “Ý ngươi là… tiệm đối diện đến nay vẫn chưa có hành động gì sao?”

Kiều Lục gật đầu: “Vâng. Thuộc hạ vẫn cho người canh chừng từng giờ từng khắc. Nhưng từ đầu tới cuối, tiệm Tô gia vẫn mở cửa đúng giờ, đóng cửa đúng giờ, chẳng bán được mấy vò rượu, song lại chẳng hề cuống quýt. Không hề quảng cáo, không treo bảng giảm giá, cũng chẳng đi khắp nơi chèo kéo khách như những tiệm khác. Tất cả cứ bình thản như vậy.”

Lý Ngọc Đường trầm ngâm không nói, vẻ mặt bình lặng, song chân mày khẽ động, một tia bất an dần lộ rõ.

Đúng vậy, là bất an! Hắn luôn cảm thấy Tô Liên Y là người “tĩnh mà không yên”, đã không hành động thì thôi, một khi ra tay… e là sẽ khiến hắn trở tay không kịp.

Nghĩ như vậy quả là nực cười. Một tiệm rượu nhỏ, một nữ t.ử mảnh mai, có gì đáng để hắn phải e dè?

“Tiếp tục cho người canh chừng kỹ càng, nếu có bất kỳ động tĩnh gì, lập tức phái người đến báo cho ta. Dù là canh ba hay canh năm, cũng phải bẩm báo ngay.” Lý Ngọc Đường căn dặn.

“Tuân mệnh, Đông gia.” Kiều Lục lập tức đáp lời, nhưng rồi lại hơi do dự, ngập ngừng muốn nói.

“Có chuyện gì?” Lý Ngọc Đường hỏi.

Kiều Lục tỏ ra khó xử, cuối cùng vẫn thấp giọng nói ra: “Bẩm đông gia, hiện tại xưởng rượu của chúng ta đang ngày đêm sản xuất Thắng t.ửu, mỗi ngày đều cháy hàng. Nhưng… lợi nhuận thu về thì không đủ bù chi phí. Nói cách khác… chúng ta đang lỗ.”

Hắn đã biết rõ mục đích của Lý công t.ử khi mở xưởng rượu và tiệm này chính là để chèn ép Tô gia. Nhưng với cơ nghiệp to lớn của Lý gia, lẽ nào phải hao tổn nhân lực tài lực chỉ để đối đầu một tiệm rượu nhỏ bé?

Lý Ngọc Đường khẽ gật đầu, rồi đứng dậy: “Mặc Nông.”

Một ánh mắt truyền ý lệnh.

Mặc Nông hiểu ý ngay, lập tức rút từ trong áo ra một xấp ngân phiếu, tổng cộng ba nghìn lượng, đưa cho Kiều Lục. Kiều Lục nhận lấy, kiểm tra cẩn thận, rồi ký tên, điểm chỉ.

Lý Ngọc Đường dẫn theo Mặc Nông và tuỳ tùng, từ cửa sau rời đi.

…

Trên xe ngựa, khi ngang qua tiệm rượu Tô gia, Lý Ngọc Đường theo thói quen lại nhìn vào trong, cố tìm bóng dáng quen thuộc ấy.

Hắn tưởng sẽ chẳng thấy gì như mọi ngày. Nào ngờ hôm nay, dáng người mảnh mai cao ráo ấy lại hiện ra sau quầy. Tô Liên Y đang đứng đó, trước mặt nàng là Tô Bạch với thân hình tròn trịa, dáng vẻ ngoan ngoãn, chăm chú lắng nghe nàng nói gì đó.

Lý Ngọc Đường không khỏi tò mò, rốt cuộc nàng đang dặn dò chuyện gì?

Xe ngựa lướt qua nhanh, càng lúc càng xa tiệm rượu Tô gia. Dáng người kia dần khuất sau tấm rèm, cả tấm biển tiệm cũng chẳng còn nhìn rõ.

Hắn buông rèm xuống, sắc mặt nghiêm nghị. Trong lòng không ngừng suy nghĩ: Tô Liên Y đang làm gì? Nàng có kế sách gì để đối phó Thắng t.ửu? Nhưng nghĩ mãi cũng không sao hiểu nổi.

Càng nghĩ không ra, hắn lại càng muốn nghĩ cho bằng được. Mà càng cố nghĩ, lại càng rối như tơ vò.

Vậy thì, Tô Liên Y rốt cuộc đang dặn dò hai người kia điều gì?

…

Tại cửa hàng rượu Tô gia.

Phía sau quầy.

Tô Liên Y đứng trong quầy, còn Tô Bạch và tiểu nhị Lôi T.ử thì đứng phía ngoài. Trước mặt mỗi người đều bày một tờ giấy trắng cùng một cây b.út. Liên Y thì tay trái cầm thước lệnh*, tay phải cầm b.út, đang viết gì đó trên giấy.

(*Thước lệnh: còn gọi là giới xích hay giới thước, loại thước mỏng bằng gỗ thường dùng để dạy học, cũng tượng trưng cho sự nghiêm khắc.)

“Các ngươi đều biết phép cộng trừ trong phạm vi mười chứ?”

Không sai, Tô Liên Y chính là đang… dạy hai người, học toán!

“Liên Y tỷ, ta biết tính!” Tiểu nhị Lôi T.ử đáp.

Tô Bạch cũng vội gật đầu: “Dĩ nhiên là biết.”

Tô Liên Y gật đầu, hỏi Lôi T.ử trước: “Bảy cộng tám là bao nhiêu?”

“Mười lăm.” Lôi T.ử đáp rành rọt.

“Bốn cộng hai.”

“Sáu.”

“Ba cộng chín.”

“Mười hai.”

Tô Liên Y khẽ gật đầu, sau đó quay sang hỏi Tô Bạch.

“Tô Bạch, sáu cộng bảy bằng mấy?”

Tô Bạch không lanh lợi như Lôi Tử, ngẫm nghĩ một hồi, rồi dè dặt đáp: “Tỷ… là mười ba, đúng không?”

Tô Liên Y gật đầu.

“Bốn cộng sáu?”

Tô Bạch hồi hộp: “Là… mười? Không đúng, là mười một… cũng không đúng… là mười… Ừ, đúng rồi, là mười.”

“……” Tô Liên Y bất lực. Đệ đệ nàng, quả thực còn kém xa người ta một đoạn.

Vậy là suốt một buổi chiều, Tô Liên Y dạy cho Tô Bạch và Lôi T.ử các con số Ả Rập cùng phép tính dọc (dạng thẳng đứng). Dưới sự “giáo huấn kiểu Spartan*” của nàng, hai người cuối cùng cũng nắm được các con số, dù phép tính dọc mới hiểu sơ, chưa thực sự vận dụng linh hoạt. Tối đến, Tô Liên Y để lại cho mỗi người một phần bài tập, năm mươi đề toán.

*Giáo huấn kiểu Spartan là một cách nói ẩn dụ, bắt nguồn từ nền giáo d.ụ.c và lối sống nghiêm khắc, khắc khổ của người Sparta – một thành bang nổi tiếng ở Hy Lạp cổ đại.

Tô Liên Y không phải khinh thường bàn tính, nhưng nàng biết rõ, trong việc ghi chép và quản lý sổ sách, dùng chữ Hán để biểu thị số vẫn kém tiện hơn nhiều so với dùng số Ả Rập. Vì vậy, nàng dạy Tô Bạch, mà đã dạy cho Tô Bạch thì tiện thể dạy luôn cả tiểu nhị Lôi Tử.

Dự tính của nàng là: Thời gian sắp tới quán rượu vẫn sẽ ế ẩm, khó thể khá hơn, nên nhân cơ hội này đào tạo Tô Bạch, chuẩn bị trong vòng ba tháng để hắn có thể tiếp quản việc trông coi cửa tiệm.

…

Đêm xuống, do nhà của Lôi T.ử gần tiệm, nàng liền cho hắn về nghỉ sớm. Trong tiệm chỉ còn lại một mình Tô Bạch trông. Tô Liên Y ước chừng năm mươi đề toán cũng đủ khiến đệ đệ nàng bận rộn cả buổi, nên yên tâm rời tiệm, gọi xe quay về thôn Tô gia.

Ra ngoài vất vả đã lâu, lúc này, nàng chỉ muốn sớm trở về mái nhà thân thuộc, ấm áp, tĩnh lặng ấy của riêng nàng.