Tái Sinh Thành Khủng Long, Xem Tôi Thăng Cấp Như Thế Nào - Quyển 13: The Thing - Chương 251

Nấu ăn ư?

Hình như cô chưa từng khai sáng kỹ năng này.

Những món ngon mà cô từng được nếm, phần lớn là do bản thân chúng đã mạnh mẽ nên mới trở nên thơm ngon, hoàn toàn không liên quan đến tay nghề của cô. Nhưng dù không có thiên phú thì vẫn có thể rèn luyện kỹ thuật, mà những con quái bị cô m.ổ x.ẻ và nấu chín thì cũng chẳng ít.

Không nói đâu xa, kỹ năng điều khiển lửa và d.a.o của cô chắc chắn là hàng thật giá thật. Nếu cô có thể dùng d.a.o m.ổ x.ẻ gà ra đến mức thịt ra thịt, xương ra xương, thì cũng có thể dùng d.a.o nhà bếp băm khoai tây đến mức vỏ ra vỏ, nhuyễn ra nhuyễn.

Assath không định từ bỏ vai diễn “đầu bếp”, dù sao thì cô cũng cần thu thập đủ thông tin.

Mà ở một nơi tràn ngập mùi đồ ăn thế này, cho dù có thông minh cỡ nào thì cũng có lúc lơi lỏng cảnh giác. Dù không hỏi gì mà chỉ ngồi nghe, cô cũng có thể thu được tin tức ngoài dự liệu.

Thế là, cô xin vào bếp phụ việc và được thuyền trưởng chấp thuận. Lương giờ: 8 đô.

Tuy nhiên, cô không trực tiếp nấu nướng, chỉ nói với bếp trưởng rằng mình rất giỏi sơ chế nguyên liệu, tốc độ cực nhanh. Bếp trưởng nửa tin nửa ngờ, liền giao cho cô xử lý gà tây, thịt bò và khoai tây. Không ngờ cô vừa cầm d.a.o lên, “soạt soạt” vài cái, thịt thì cắt đều tăm tắp, khoai thì thái lát mỏng như một.

Thế là xong, cô chính thức trở thành một phần của đoàn khảo sát khoa học trên con tàu này.

Mỗi ngày, phần lớn thời gian của cô đều trôi qua trong bếp. Vì cô là người kiệm lời, luôn giữ khoảng cách, nên dần dà bất kể là đầu bếp hay nhân viên khoa học, không ai còn tránh né cô khi bàn chuyện riêng.

Nhờ vậy, Assath biết được rằng vào năm 1982, không có nhiều quốc gia đủ khả năng lập trạm nghiên cứu ở Nam Cực. Ngoài Mỹ, Liên Xô, Anh, Úc, Argentina thì chỉ còn lại Chile, Na Uy và New Zealand. Đức thì không có.

Vì thế, sau khi lên bờ, họ không thể bàn giao cô cho phía Đức.

Được biết, những người có thể làm việc ở trạm nghiên cứu Nam Cực trong thập niên 80 đều là tinh anh trong tinh anh. Họ xuất phát từ vùng ven biển Chile, đi theo tuyến đường cố định để đến Nam Cực, dự kiến sẽ tập kết toàn bộ tại Trạm Quan Sát Số 4 trong vòng một tuần.

Nghe nói trạm này đã mất liên lạc vài ngày trước, cùng lúc mất liên lạc còn có trạm nghiên cứu của Na Uy. Để điều tra nguyên nhân, Mỹ đã đầu tư mạnh tay, không chỉ cung cấp hàng loạt thiết bị và vũ khí, mà còn phái một đội lính đặc nhiệm đi bảo vệ các nhà khoa học.

Còn ba ngày nữa là tàu sẽ cập bến.

Ngày hôm đó, vào giờ cơm trưa. Assath vừa gặm đùi gà rán, vừa xắn salad rau, tai thì lắng nghe những lời bàn tán trong nhà ăn, lọc ra những tin tức hữu ích.

“Vẫn chưa có tin gì sao?”

“Chưa.”

“Na Uy có nhận được một tín hiệu cầu cứu vào sáng nay. Họ cũng quyết định cử người qua, bảo là ít nhất phải biết đã xảy ra chuyện gì.”

“Tôi nhớ trạm Na Uy không xa trạm Số 4 lắm… Cho dù có xảy ra tai nạn, nổ b.o.m đi nữa thì cũng không đến mức liên lụy cả hai trạm. Trừ phi… tầng băng bị nứt gãy quy mô lớn.”

Assath ăn xong, nắm bắt được mấy từ khóa, cầm khay thức ăn mang đi để vào chỗ thu dọn. Rửa khay không phải việc của cô, nên cô nhanh chóng biến mất nơi góc rẽ, đi ra boong tàu hóng gió biển.

Cô có thể khẳng định, Nam Cực này chắc chắn có thứ gì đó.

Theo thông tin từ phía con người, trạm Số 4 có tất cả 12 nhân viên, trạm Na Uy cũng có 12 người. Hai trạm cách nhau không xa, quan hệ hàng xóm khá tốt, thường cho mượn dụng cụ, bắp và khoai tây, tuyệt đối không có khả năng nổ s.ú.n.g lẫn nhau.

Thế nhưng đúng một tuần trước, cả hai trạm lần lượt mất liên lạc, cách nhau đúng ba ngày. Mỹ chỉ nhận được đúng hai tin nhắn từ trạm Số 4.

Một là do nhân viên điều hành vô tuyến gửi:

“Lạy Chúa, người Na Uy phát điên rồi! Chắc chắn họ bị sốc nhiệt, lại còn cầm s.ú.n.g rượt g.i.ế.c một con ch.ó kéo xe, dùng cả l.ự.u đ.ạ.n nữa! Thậm chí còn nổ s.ú.n.g về phía chúng tôi, buộc chúng tôi phải phản kích!”

Tin còn lại là từ một người tên Mac:

“Đừng vào Nam Cực! Đừng cố tìm xác chúng tôi! Hãy thiêu rụi, thiêu sạch mọi thứ! Quái vật đang ở giữa chúng tôi!”

Quái vật?

Sóng biển vỗ vào mũi tàu, con tàu lớn rẽ sóng lướt đi ổn định, nhưng Assath – người từng kinh qua hàng trăm trận chiến – lại chẳng hề cảm thấy yên tâm, mà bắt đầu phân tích đặc tính của loại quái vật này.

Cô đã đánh quái suốt hai trăm năm, vừa sang thế giới mới là bắt đầu c.h.é.m giết, lần này e rằng cũng không ngoại lệ. Nhưng đánh cái gì, dùng gì để đánh, thì cần phải nghiên cứu kỹ.

Theo kinh nghiệm, quái vật thường chia thành ba loại: một loại là dạng vật lý thuần túy, một loại là vật ký sinh ngoài hành tinh, loại còn lại là linh thể.

Loại đầu dễ đối phó nhất, cứ đánh trực diện là được; loại thứ hai thì cần có trường khí hộ thân, phải thận trọng từng bước; loại thứ ba thì cần linh hồn đủ mạnh, độ khó tùy người.

Mà dựa theo thông tin từ người tên Mac kia, “quái vật ở giữa chúng tôi” có nghĩa là nó mang hình người, còn “thiêu rụi” chứng tỏ lửa có thể gây thương tổn cho nó. Về phần “đừng tìm xác” – là ý quái vật sẽ ẩn nấp trong xác c.h.ế.t sao?

Assath loại bỏ khả năng đây là “quái đàm” – vốn là đặc sản của Nhật. Nam Cực thậm chí không có trạm Nhật, quái đàm chắc khó mà hình thành nổi.

“Hình người, sợ lửa, ẩn trong xác chết…” Vậy thì, liệu nó có bốc mùi xác thối không?

Dữ kiện thì ít, suy luận thì nhiều, Assath không ngừng đưa ra các giả thiết. Đúng lúc ấy, phía sau cô bất ngờ vang lên tiếng bước chân. Cô quay đầu lại, thấy Julie đang bước đến, gương mặt lộ vẻ bất an, hai tay đặt lên lan can.

Im lặng một lúc lâu, Julie mới nói:

“Cô Kent, tôi không biết tại sao… cứ cảm thấy rất bất an. Như thể… chỉ cần đặt chân đến Nam Cực là sẽ không quay về được nữa.”

Con người – đặc biệt là phụ nữ – luôn có giác quan thứ sáu vô cùng kỳ diệu. Dù chưa từng tiếp xúc với nguy hiểm, họ vẫn có thể linh cảm được tai họa sắp xảy đến.

Assath nói thẳng:

“Nếu cảm thấy bất an thì ở lại trên tàu đi.”

Julie bất lực lắc đầu:

“Tôi là bác sĩ, không thể ở lại. Hơn nữa, nhiều hạng mục chuyên môn cần tôi xử lý, nhỡ đâu có ai bị thương thì sao?”

Assath:

“Nếu vết thương bị nhiễm trùng thì sao?”

Julie không đáp. Mãi đến khi có một binh sĩ gọi tên cô, nhờ cô qua băng bó cho một người bị thương khi luyện tập, cô mới thở dài một tiếng rồi nhanh chóng rời đi.

Assath quay đầu lại, thấy đèn cảnh báo ở một trạm nào đó đã hỏng, ánh đèn đỏ xoay vòng phản chiếu lên thân tàu, như phủ lên con tàu một lớp máu, trông hết sức bất tường.

Đặc biệt là khi ánh đỏ bao trùm lên người sống, cơ thể họ như mất đi hình dáng con người, đường nét dần trở nên nhòe nhoẹt... Dưới ảnh hưởng của những dị tượng ngoài đời, cô cảm thấy mọi chuyện sắp rắc rối to, e là sẽ có một đợt c.h.ế.t chóc nữa xảy ra.

Khi tàu khảo sát tiến vào vùng vĩ độ cao và nhiệt độ bắt đầu giảm mạnh, bác sĩ Julie đã mang đến bộ đồng phục khảo sát chuyên dụng và hướng dẫn Assath cách mặc.

“Đây là kính bảo hộ, nhất định phải đeo vào, nếu không ánh sáng phản chiếu từ tuyết có thể làm mù mắt cô.”

“Hãy nhớ, quần áo phải mặc kín không để hở một khe hở nào, nếu không trong môi trường âm mấy chục độ, cô sẽ bị cóng đến tê liệt.”

Lúc này là tháng Ba ở Nam Cực, tương đương với tháng đầu tiên của mùa đông tại đây. Toàn bộ trạm khảo sát sẽ bị băng tuyết bao phủ, ban ngày ngắn lại, ban đêm dài hơn, dần dần chuyển sang trạng thái đêm cực.

Mùa đông ở vùng cực cũng là thời điểm đội khảo sát khó thoát thân nhất. Một khi bị cắt đứt liên lạc với bên ngoài, thời tiết khắc nghiệt sẽ khiến máy bay và tàu thuyền không thể tiếp cận Nam Cực được nữa, đừng nói đến chuyện cứu hộ.

Bọn họ cũng phải canh đúng tháng Ba mới có thể phá băng mà tiến vào.

Assath hỏi: “Mọi người định dẫn tôi theo thật à? Không sợ tôi kéo chân sau à?”

Julie bật cười: “Thuyền trưởng không yên tâm để cô ở lại trên tàu, kỹ năng dùng d.a.o của cô làm ông ấy sợ c.h.ế.t khiếp. Ông ấy nói, nếu lính tráng đều phải xuống, thì cô cũng phải đi theo, bằng không trên tàu chẳng ai là đối thủ của cô cả.”

Cô lại nghiêm túc nói thêm: “Nhưng lần này đi chúng ta cũng không thể ở lại lâu, phải rút khỏi nơi đó trước khi bị đóng băng, nếu không cả người lẫn tàu sẽ bị kẹt lại.”

Assath giả vờ như không biết gì: “Mọi người đến trạm Nam Cực để làm gì? Đổi ca trực à?”

Julie thu lại nụ cười: “Hy vọng là chỉ để ‘đổi ca’ thôi.”

Sáng sớm ngày 12 tháng Ba, tàu khảo sát cập bến tại vị trí được chỉ định.

Assath đeo theo vật dụng cá nhân, đi sau cùng trong đoàn. Không có xe trượt tuyết, bọn họ chỉ có thể đi bộ từng bước một hướng về Trạm số Bốn, chỉ có bốn người tiên phong được ngồi trực thăng đi trước.

Bọn họ sẽ đến nơi trước, nhưng Assath không nghĩ đó là chuyện tốt.

Cô hỏi: “Chúng ta phải đi bao lâu mới tới nơi?”

Julie đáp: “Ít nhất là bốn tiếng, yên tâm đi, chúng ta sẽ không phải ngủ ngoài trời.”

Cứ chậm rãi lê bước như vậy, họ mất gần năm tiếng mới tới được Trạm Quan Sát Số Bốn.

Không ai ngờ rằng, chỉ cần đến gần khu vực đó, cả đoàn đã cảm thấy một cảm giác bất an từ tận đáy lòng, bản năng không muốn tiến lại gần. Nhưng nhiệm vụ vẫn phải tiếp tục thúc đẩy họ bước tới.

Khu vực này im phăng phắc, các tòa nhà thấp bé của trạm bị tuyết trắng phủ dày, vài khung cửa sổ vỡ nát lộ ra, vết m.á.u loang lổ bám đầy trên tường. Trực thăng đỗ ở bên ngoài, nhưng bốn người đi trước lại biến mất.

Một người lính tên là Paige Eugene bước lên trước, gọi tên đồng đội. Sau đó anh ta nhìn thấy một chiếc lồng chó vỡ nát vấy máu, và một đồng đội bất ngờ xuất hiện sau góc tường.

Hai người bất ngờ gặp nhau, lập tức hoảng hốt, giơ s.ú.n.g nhắm vào nhau. Phải đến khi nhận ra là hiểu lầm, cả hai mới thở phào nhẹ nhõm. Người kia giải thích rằng máy liên lạc của anh ta bị trục trặc, tai chỉ nghe toàn tạp âm, không nghe thấy lời gọi của Paige.

Paige hỏi: “Ba người còn lại đâu?”

Đồng đội đáp với vẻ mặt phức tạp: “Đang canh chừng một t.h.i t.h.ể kỳ lạ… Đi theo tôi đi, Eugene. Có chuyện lớn rồi. Tất cả người trong trạm này đều đã chết, nguyên nhân chưa rõ.”

“Cái gì cơ?”

Mọi người tròn mắt kinh ngạc, vẻ mặt không thể tin nổi. Ngoài khả năng xảy ra đụng độ giữa hai trạm, họ thực sự không thể tưởng tượng được ở Nam Cực còn có sinh vật nào có thể đe dọa con người đến mức này — sao lại… c.h.ế.t hết cả rồi?

Dưới sự dẫn đầu của người lính kia, cả nhóm đi theo anh ta đến một vùng đất tuyết lõm xuống. Chỉ thấy giữa hố tuyết có một xác c.h.ế.t bị thiêu đen không nhận ra hình dạng, gượng lắm mới nhận ra đó là hình người — không, đúng hơn là hai người, vì vật thể cháy đen đó có đến bốn cánh tay.

Mọi người im lặng không nói nên lời. Nhìn qua thì đúng là hai người bị thiêu chết. Nhưng tại sao lại phải thiêu họ?

“Làm vậy là do bị tâm thần à?”

“Kiểm tra tâm lý ở trạm Nam Cực rất nghiêm ngặt, sẽ không để người có vấn đề tinh thần vào làm việc.”

Nhóm đi trước bốn người kể lại, trạm này vốn có 12 người, nhưng lại phát hiện tới 15 thi thể. Có cái trong phòng y tế, có cái trong bếp, có cái trong lồng chó, còn có cái trong nhà kho…

Bên trong các công trình đầy rẫy m.á.u thịt, dấu vết cháy xém ở khắp nơi, trên tường còn có lỗ đạn, rõ ràng đã từng diễn ra một trận chiến ác liệt. Nhưng họ đã chiến đấu với ai thì vẫn là một điều bí ẩn.

“Trong tòa nhà cũng có xác bị cháy, hình dạng một số rất kỳ lạ, không giống con người.”

“Mau đi xem.”

Không ai mang theo đề phòng gì mà tiến vào trong tòa nhà. Assath vẫn đi ở cuối hàng, quay đầu lại nhìn thêm lần nữa t.h.i t.h.ể kia.

Trong tầm nhìn đầu tiên, nó đúng là hai người bị cháy dính vào nhau. Nhưng trong tầm nhìn thứ hai, đó chỉ là một người.

Vậy thì vấn đề là… tại sao một người lại có đến bốn cánh tay?