Tái Sinh Thành Khủng Long, Xem Tôi Thăng Cấp Như Thế Nào - Quyển 13: The Thing - Chương 253

Con người đã ăn no.

Khi cortisol giảm và melatonin bắt đầu tiết ra, họ sẽ tự nhiên rơi vào trạng thái thư giãn và chuẩn bị đi ngủ, cảnh giác cũng tụt xuống mức thấp nhất.

Hiện tại là mười lăm phút sau bữa ăn, bốn binh lính rời khỏi phòng sưởi, đến khu lưu trữ nhiên liệu chuyên dụng để tìm xăng và dầu hỏa.

Dù trực thăng không thiếu nhiên liệu, nhưng máy phun thì có. Dù chưa rõ trạm số 4 rốt cuộc xảy ra chuyện gì, dù môi trường sống hiện tại còn tạm ổn, nhưng với kinh nghiệm chiến đấu nhiều năm, họ hiểu rõ — dù chỉ ở lại một đêm cũng phải chuẩn bị đầy đủ.

Để tránh hỏa hoạn hay sự cố bất ngờ, khu lưu trữ thường được xây tách biệt với khu sinh hoạt và phòng thí nghiệm. Ngoài trời vẫn đang có tuyết rơi, bốn người kia vừa rời đi một đoạn đã biến mất trong màn đêm.

Assath thu ánh mắt lại.

Tính cả cô, đội ngũ hiện có 18 người.

Trong đó 8 người là binh sĩ, 9 người là nhà nghiên cứu, còn cô là một “gián điệp” dự bị, có cũng được, không có cũng chẳng sao.

Hiện giờ, bốn binh lính ra ngoài tìm nhiên liệu, Paige dẫn theo một người đi tuần, hai người còn lại đang xử lý rác thải sau bữa ăn. Năm nhà nghiên cứu đang sửa máy ghi âm và máy tính — họ không cho phép cô bước vào phòng đó.

Julie và Reco đang kiểm tra thi thể, Doreen thì cầm s.ú.n.g phun lửa đi vệ sinh, còn Martin chọn ra ngoài hít thở.

Thôi được, tuy cô không hiểu trong cái thời tiết âm mấy chục độ của Nam Cực thì còn có “khí” gì để hít, nhưng vẫn tôn trọng, dù sao mùi ung thư trên người Martin càng lúc càng nặng.

Nhưng mà… trước đây Martin từng bị ung thư sao?

Nhân viên nghiên cứu Nam Cực những năm 80 phải vượt qua kiểm tra sức khỏe rất nghiêm ngặt. Dù bị ung thư không cấm đến Nam Cực, nhưng trên đường đi chắc chắn sẽ nhận được lời nhắc nhở và chăm sóc của bác sĩ. Thế mà Julie lại không để tâm lắm đến Martin...

Thôi, chuyện đó không quan trọng.

Quan trọng là, hiện tại ai cũng có việc phải làm, trong thời gian ngắn sẽ không ai để ý đến cô. Vậy nên, trước khi con người kịp phản ứng, cô có khoảng 10 đến 20 phút “thời gian tự do”.

Thay vì đứng đây đoán già đoán non, chi bằng vào phòng thí nghiệm xem thử.

Nếu cô nhớ không lầm, căn phòng thí nghiệm trước đó vẫn chưa được rã đông hoàn toàn. Con người chỉ lấy đi dữ liệu thí nghiệm, sổ tay và đĩa nuôi cấy, còn những thứ trên bàn làm việc vẫn chưa động tới.

Assath bước vào trong, quả nhiên — kính hiển vi, cốc thủy tinh, đèn cồn đều đủ cả. Độ ẩm trong không khí rất cao, trần và sàn nhà đều đọng nước, kể cả trên bàn thao tác cũng vậy.

Theo lý, phòng thí nghiệm này coi như bỏ đi rồi — biến động môi trường quá lớn, không thể tiếp tục sử dụng — nhưng Assath không quá khắt khe.

Cô không đến để làm thí nghiệm, mà là để tìm manh mối.

Cô từng nghe có người nói: “Ở đây có một phiến kính đông lạnh,” nghĩ chắc là thông tin do chủ cũ của phòng thí nghiệm — Tiến sĩ Blair để lại.

Lúc đó, kính hiển vi, phiến kính và bàn thao tác đều bị đông cứng lại với nhau, khó mà tách rời. Để không làm hỏng kết cấu, con người chọn phương án rã đông tự nhiên — lại vừa hay tiện cho cô ra tay trước.

Không có camera giám sát, Assath nhanh chóng tới trước kính hiển vi, vung tay gạt sạch vết nước, phát hiện phiến kính không bị hư hại, liền lập tức ghé mắt vào — nhưng chẳng thấy rõ gì.

Chậc, vật kính hỏng rồi, nguồn sáng cũng không đúng.

Không buồn theo quy trình thao tác chuẩn, Assath nhanh chóng tháo vật kính, nhìn thấy đây là ống kính 40X, bèn đoán rằng trên phiến kính chắc chứa tế bào máu.

Tế bào m.á.u — của người?

Cô lắp vào một vật kính 40X mới, kết hợp với thị kính 10X, tổng độ phóng đại là 400 lần. Sau đó, xoay chỉnh trục quang, điều chỉnh độ sáng, lấy nét, căn chỉnh phiến kính... và rồi — nhìn rõ mồn một.

Bên trong đúng thật là tế bào người — tròn trĩnh, sau khi rã đông vẫn còn hoạt tính, thậm chí còn đang di chuyển không ngừng.

Nhìn thì có vẻ chẳng có gì đặc biệt... cái con khỉ ấy! Tế bào người có thể duy trì hoạt tính sau khi rã đông từ âm mấy chục độ à? Họ đâu phải người Krypton, làm sao có thể để một tế bào từ màng đến nhân đều nguyên vẹn chứ?

Đây không phải tế bào người — cho dù chúng có giống y hệt!

Quỷ quái gì đây, chẳng lẽ là siêu nhân loại?

Gặp vấn đề nan giải, Assath theo phản xạ sẽ bỏ qua thiết bị của loài người mà chuyển sang dùng kỹ năng riêng để “giải đề”.

Dưới hỗ trợ của thị giác kép, cô cũng có thể có tầm nhìn phóng đại mấy trăm lần. Nhưng việc bước vào phòng thí nghiệm là dùng kính hiển vi đã thành thói quen cô hình thành từ thời còn đi học, nhất thời không đổi được.

Chỉ là lần này, vấn đề cô cầm trên tay hình như không còn nằm trong phạm trù con người có thể xử lý.

Cô tập trung tinh thần, điều chỉnh cảm giác lên mức cao nhất — rồi kinh ngạc phát hiện: tế bào trong phiến kính quả thực là của người, nhưng lại sở hữu hoạt tính mạnh mẽ một cách bất thường — đây không bình thường chút nào.

Vậy thì... có thể là nấm?

Cô nhớ, vùng Nam Cực này từng phong ấn Ghidorah, từng đóng quân Tiamat, là nơi lắm chuyện. Thêm vào đó, thầy cô từng nói rằng trong tầng băng vĩnh cửu Nam Cực có tồn tại loại nấm cổ đại — một khi xâm nhập vào thế giới loài người sẽ mang đến tai họa hủy diệt cho nhân loại.

Vậy... đây có thể là một loại nấm chưa từng được biết đến?

Nó có nhân tế bào, vậy thì thuộc loại nấm thật, nhưng lại không có các bào quan phức tạp...

Assath gan cũng lớn thật. Mẫu thử chỉ có một, vậy mà cô dám đem ra chơi thí nghiệm tùy ý. Vì không chắc đây có phải nấm không, nên cô quyết định xử lý như vi khuẩn, bắt đầu tìm kiếm quanh quẩn — rồi chấm được một chai cồn iốt.

Theo kinh nghiệm của cô, vi khuẩn gặp cồn iốt là toi đời, còn nấm có hoạt tính cao thì ít ra cũng còn sức đánh trả.

Cô trực tiếp lấy ống nhỏ giọt, đổ cồn iốt lên phiến kính — rót ào ào không chừa đường sống. Cách làm sai bét này đủ để khiến giáo sư người Đức của cô trợn trắng mắt rồi gào lên bắt cô học lại. Nhưng may là — cô đã tốt nghiệp rồi.

Tiếp đó, chuyện kỳ lạ bắt đầu xảy ra...

Tế bào trong lam kính vừa gặp cồn i-ốt, liền giống như một đứa trẻ đi tiêm vắc-xin—sau một chút khó chịu ngắn ngủi lại hoạt bát hẳn lên, như thể đã sinh ra kháng thể, thậm chí hoạt tính còn mạnh hơn.

Assath: "..."

Cồn i-ốt dù không g.i.ế.c được nấm, ít nhất cũng phải có tác dụng ức chế. Nhưng đến lượt tế bào này, cồn i-ốt lại biến thành chất dinh dưỡng sao?

Không phải vi khuẩn, cũng chẳng phải nấm—thứ này căn bản không phải "khuẩn".

Vậy vấn đề là… nó là gì?

Từ ngoài tuyết vọng lại tiếng bước chân của Martin và binh sĩ—một nhóm người đã rời đi đang trên đường quay lại. Không lâu nữa, họ sẽ mở cửa, hỏi han tung tích cô trên mảnh đất nhỏ này…

Chớp mắt, Assath bỗng nhớ tới những xác c.h.ế.t cháy đen. Như có điều gì thôi thúc, cô đưa ngón tay ấn lên lam kính, theo bản năng gia nhiệt cho tế bào bên trong.

Chỉ có thể nói, bản năng của cô thần bí khó đoán, luôn đưa ra lựa chọn phù hợp nhất với cô.

Tế bào bên trong không chịu nổi sức nóng, cuối cùng cũng hiện nguyên hình. Tế bào "con người" trông mượt mà nhẵn bóng bỗng đột ngột biến đổi, mọc ra những chiếc "gai nhọn", trở thành một “sinh vật săn mồi” ở cấp độ tế bào, chẳng khác nào tắc kè hoa xé bỏ lớp ngụy trang.

Chúng tụ tập lại, điên cuồng va đập, cố gắng trốn thoát, nhưng chẳng bao lâu sau đã bị thiêu cháy thành than, trong khi tấm lam kính vẫn nguyên vẹn.

Ánh mắt Assath dần trở nên nghiêm trọng.

“Loại tế bào biết ngụy trang…” Cô nhìn rất rõ, "tế bào người" kia thực chất là “tế bào có gai”.

Thứ nhỏ bé này có thể giả dạng thành tế bào người, thậm chí tụ lại giả thành những khối thịt nhỏ khác, vậy nếu đưa vào trong cơ thể người thì sao?

Khoan đã—Doreen từng nói rằng khi đốt rác có một cục “thịt đỏ” nhảy lên từ trong lửa, còn những t.h.i t.h.ể cháy đen bên ngoài… Assath chậm rãi đứng dậy, đặt lam kính trở lại chỗ cũ, lặng lẽ quay vào phòng tìm Doreen.

Chuyện này xem ra không đơn giản.

Trạm số 4 có tồn tại một loại “sinh vật săn mồi cấp tế bào”—loài người không thể nhìn thấy hay chạm vào, bất cứ lúc nào cũng có thể bị nó luồn lách xâm nhập.

Chẳng trách trong tình huống “không ai ngốc” như đội khảo sát mà cả trạm vẫn bị diệt sạch—thứ đó hoàn toàn không phải loại sinh vật mà con người có thể đối đầu! Điều duy nhất họ có thể nghĩ tới là đồng quy vu tận, mới dẫn đến cảnh tượng bi thảm hiện tại.

Doreen nói “thịt đỏ” đã biến mất, vậy chẳng phải có thể cho rằng—đã có người bị dính bẫy?

Dính bẫy thì sẽ thế nào?

Assath gõ nhẹ vào cửa phòng. Đúng lúc này, cửa lớn của phòng nhiệt mở ra. Hơi nóng và gió lạnh va chạm, mang theo một luồng khí lạnh tràn vào. Cô ngẩng đầu thấy Martin đứng ở mép cửa, sau lưng là Paige, còn mùi ung thư trong không khí thì lại càng nồng nặc hơn.

Tế bào ung thư lây lan nhanh vậy sao?

Mà—cô đâu phải chưa từng thấy bệnh nhân ung thư, nhưng chưa ai có “hơi thở bệnh tật” quấn thân như Martin. Với mức độ tổn thương nội tạng như vậy, anh ta lẽ ra chẳng còn tóc nữa mới đúng, thế nhưng…

Hạt giống nghi ngờ đã được gieo.

Có lẽ cô nên châm một mồi lửa—ngay trước mặt cả đám người này.

Ngoài dự đoán, Martin vẫn như thường, không có gì khả nghi: “Ơ, sao cô còn ở ngoài này? Đi tìm gì ăn à?”

Assath không trả lời, chỉ hỏi: “Tuần tra xong rồi à?”

“Xung quanh an toàn tuyệt đối, chẳng có gì hết.” Paige đáp. “Còn họ đâu?”

Martin: “Tụ lại trong phòng sửa máy ghi âm, tôi qua xem một chút.”

Paige bước tới trước, lướt qua cô. Đúng lúc đó, Doreen mở cửa phòng, trong tay vẫn cầm s.ú.n.g phun lửa. Assath liền ngửi thấy từ người Paige cũng toát ra một làn “hơi ung thư” nhẹ nhẹ.

Cô sững lại, lập tức quay đầu xác định mùi vị, thần sắc lạnh hẳn đi.

Nếu mùi của Martin còn có thể xem là “bệnh”, thì binh sĩ khỏe mạnh như Paige cũng có mùi ung thư—chẳng phải quá vô lý rồi sao?

Không thể kéo dài thêm được nữa.

Doreen: “Cô… có chuyện gì sao?”

Assath liếc nhìn s.ú.n.g phun lửa, trực tiếp dùng năng lực tâm linh: “Tôi muốn nói chuyện với chị về chuyện ‘thịt đỏ’.”

Ngay lúc đó, Martin chậm một bước bước tới, nghe thấy hai chữ “thịt đỏ” thì bản năng quay sang nhìn Doreen. Khi ấy, đầu ống s.ú.n.g phun lửa đang hướng ra ngoài cửa, vừa vặn chĩa qua khe hở giữa tay Assath và khung cửa.

Năng lực tâm linh kích hoạt nút bấm—súng phun lửa lập tức mất kiểm soát.

Một cột lửa dài hơn một trượng b.ắ.n ra, trúng thẳng vào người Martin, bốc cháy trong nháy mắt. Cùng lúc đó, Doreen hét lên một tiếng, buông s.ú.n.g xuống. Martin hoảng hốt duỗi tay, một bên với ra sau lưng Assath, một bên hét lớn: “Cứu tôi!”

Quần áo anh ta bốc cháy, nhưng vẫn chưa lan đến da thịt—vẫn còn cứu được. Thế nhưng Assath lại ngửi thấy, trên người anh ta bỗng trào ra mùi m.á.u tanh nồng nặc, trong cơ thể như có thứ gì vỡ tung ra.

Động tĩnh quá lớn khiến Paige quay đầu lại, mấy người nghiên cứu cũng thò đầu ra xem—mà Assath như thể bị “dọa ngu người”, lùi một bước dán sát vào khung cửa, trơ mắt nhìn Martin biến đổi!

Quần áo anh ta bị lửa đốt chảy ra, cơ thể lại càng lúc càng phồng lên.

Tất cả mọi người đều nhìn thấy cảnh tượng kinh hoàng: Martin, lúc nãy còn hoàn toàn bình thường, giờ bụng vỡ tung, từ trong trồi ra một đám xúc tu đỏ m.á.u đang ngọ nguậy loạn xạ. Còn xương sống của anh ta thì cong ngược về sau, càng lúc càng gập xuống, nhưng khuôn mặt vẫn giữ nguyên hình người, trong mắt còn đầy hoảng sợ, như thể chính anh ta cũng chẳng biết mình đang bị biến dị.

“Cứu tôi, cứu tôi…” Martin vươn tay về phía đám người.

Bất ngờ, cái đầu anh ta rơi xuống đất, cổ kéo dài ngoằng ngoẵng, bò loằng ngoằng về phía những người còn sống.

“Aaaaaaaa!”