Tái Sinh Thành Khủng Long, Xem Tôi Thăng Cấp Như Thế Nào - Quyển 13: The Thing - Chương 256

Ngọn lửa phàm nhân pha trộn với lửa rồng, thiêu đốt cực kỳ mãnh liệt, trong băng thiên tuyết địa vậy mà vẫn thiêu quái vật thành một khối than đen. Nhưng diễn biến này rõ ràng là không hợp lý.

Ai cũng biết, ở vùng núi cao, điểm sôi của nước sẽ hạ thấp. Tương tự, tại Nam Cực với nhiệt độ âm mấy chục độ, việc dùng một khẩu s.ú.n.g phun lửa để thiêu c.h.ế.t quái vật là điều vô cùng khó khăn.

Thứ nhất, không có vật dễ cháy – ngay cả xăng còn "đóng băng" ở âm 60 độ, nói gì đến những thứ khác.

Thứ hai, dù có nhiên liệu, phần lớn đều không thể bắt lửa trong môi trường lạnh như vậy, mà nếu có cháy thì cũng không đủ mạnh mẽ.

Thứ ba, s.ú.n.g phun lửa dễ bị nhiệt độ thấp làm cho giòn, hỏng hóc và không hoạt động được.

Cho nên, William sau khi biến thành quái vật căn bản không thể bị một khẩu s.ú.n.g phun lửa bình thường tiêu diệt dễ dàng như thế. Nếu không có lửa rồng pha vào, "hắn" chí ít cũng phải kéo theo hai, ba người cùng c.h.ế.t — chứ không phải như hiện tại, chỉ còn lại một đống than vô dụng.

Rõ ràng, mục đích của quái vật ẩn mình trong đám người là để mở rộng nguồn lây nhiễm, tăng số lượng đồng loại.

Còn chuyện tăng đồng loại là để sinh sản như loài Alien, hay để đánh lừa, nâng cao tỷ lệ sống sót cá nhân — thì Assath nghiêng về vế sau.

Bởi vì nếu là để sinh sản, chúng sẽ không khoanh tay đứng nhìn đồng loại bị g.i.ế.c — loài Alien vẫn có khái niệm hợp tác, nhưng thứ này thì không.

Assath giấu kỹ phát hiện mới trong lòng, nhân lúc cả đội nghiên cứu còn chưa hoàn hồn và chưa phát hiện ra điểm bất thường, cô giơ s.ú.n.g phun lửa lên, định đốt chiếc trực thăng.

Quả nhiên, hành động này khiến sự chú ý của đám người rời khỏi đống than đen. Họ cố gắng ngăn cô lại.

Nhân viên điện đàm đã chết, trực thăng là hy vọng duy nhất để liên lạc với thế giới bên ngoài. Nếu nó bị phá hủy, coi như mất sạch con đường sống.

Tuy nhiên, Assath cất lời, câu nào câu nấy khiến người nghe rợn tóc gáy:

“Trời lạnh thế này, vì sao trong trực thăng lại có m.á.u chưa đông?”

Lẽ ra nó phải bị đóng băng.

Vậy mà nó vẫn chảy, còn tươi và ấm, dính trên bảng điều khiển — rõ ràng là để tính kế William. Điều này nói lên điều gì?

Nó cho thấy kẻ đã phá hoại trực thăng không kịp rút lui, chỉ có thể chuyển sang lây nhiễm William để đánh lạc hướng. Có thể nó đã nhân lúc hỗn loạn mà trốn thoát, cũng có thể vẫn còn mắc kẹt trong đó — nhưng dù là tình huống nào thì chiếc trực thăng này không thể giữ lại.

“Đốt nó đi!” Doreen cũng cầm s.ú.n.g phun lửa, “Tránh ra!”

Không ai thấy vật gì bò ra từ trực thăng, nên rất có thể nó vẫn còn bên trong. Đốt hay không, đây không phải lựa chọn, mà là bắt buộc phải làm.

Đám người tránh ra, Doreen phun lửa về phía trực thăng.

Cũng sau khi Doreen ra tay, lửa của Assath mới nối tiếp, vẫn có pha trộn lửa rồng.

Dầu trong thùng bị nung chảy, phát nổ dưới nhiệt độ cao, khiến chiếc trực thăng nổ tung thành từng mảnh. Trong khoảnh khắc mơ hồ ấy, mọi người dường như nghe thấy tiếng hét sắc nhọn của quái vật. Không khí đè nặng trong lòng cuối cùng cũng nhẹ đi đôi chút.

Ít nhất đã tiêu diệt được một con, đúng không?

Ít nhất cơ hội sống sót đã tăng lên một chút, đúng không?

Nhưng cảm giác nhẹ nhõm ấy không kéo dài lâu — khi Maria đề nghị “tập hợp lại, xem thiếu ai,” họ phát hiện ngoài William và Martin đã chết, không ai mất tích cả.

Không ai mất tích…

Chuyện này mới thật sự đáng sợ. Quái vật vẫn còn ở trong số họ, trò chơi lây nhiễm và bị lây nhiễm vẫn đang tiếp diễn.

Julie lẩm bẩm: “Chẳng lẽ quái vật có thể phân tách? Một phần ở lại hiện trường, một phần lẻn vào trực thăng, hai bên cùng hoạt động độc lập?”

“Giống như ghép cành trong thực vật…” Leiko xoa cằm, “Cắt một nhánh cây ghép vào thân cây khác, cả hai cây không ảnh hưởng, nhánh cây vẫn tiếp tục phát triển, thích nghi với môi trường mới.”

“Vậy, tế bào này là thực vật à?”

“Không, nhưng cách nó tìm ‘thân cây’ để sống rất giống ghép cành.” Vừa giữ đặc tính của mình, vừa dung hòa với ưu thế của loài khác.

Assath nhìn họ một cái, không nói gì, lặng lẽ tổng hợp các thông tin thu thập được.

Một ký sinh thể cấp độ tế bào, lây lan với tốc độ kinh hoàng, có thể phân thân hoạt động độc lập, sợ lửa, đồng hóa và thay thế vật chủ… Nó có thể mô phỏng con người một cách hoàn hảo, hoàn hảo đến mức xóa sạch cả mùi “ung thư”.

Giống như bây giờ, khi cô chỉ ra có thể ngửi thấy “mùi của chúng”, thì mùi đó lập tức biến mất — ví dụ như trên người của Paige.

Chính điều đó lại càng chứng minh Paige có vấn đề.

Thế là con người tạm thời bỏ qua chuyện William bị thiêu thành than, ai nấy giữ khoảng cách với nhau, cố hết sức tìm chứng cứ ngoại phạm cho bản thân.

Doreen: “Tôi ở cùng phòng với Assath và York, chúng tôi có thể làm chứng cho nhau.”

Một nhà nghiên cứu, một người Đức, một binh lính. Vì Assath từng nói đám binh sĩ đi tìm dầu có vấn đề, York trở thành người canh chừng cô, còn Doreen canh chừng York. Ba người khác lập trường, khó mà đồng lòng dựng chuyện, được loại khỏi danh sách nghi ngờ đầu tiên.

Leiko: “Tôi và Julie luôn ở trong phòng thí nghiệm, muốn kiểm tra thì đến mà xem, t.h.i t.h.ể của Martin vẫn còn trên bàn giải phẫu.”

Maria: “Tôi ở với họ, có thể chứng minh bằng tiến độ sửa máy ghi âm.”

Kết quả, chỉ còn lại Paige không thể tự chứng minh, vì anh ta ở một mình trong nhà vệ sinh, mà lại không phát ra tiếng động nào.

“Buồn cười thật, chính các người bảo tôi cách ly, giờ lại là người nghi ngờ tôi.” Paige tức giận, nhưng không giơ s.ú.n.g lên. “Tôi phải nói bao nhiêu lần nữa? Tôi không phải quái vật! Nhà vệ sinh nhỏ như vậy, tôi có thể đi đâu được chứ?”

Assath bất ngờ lên tiếng:

“Ống thông gió.”

Paige: “Cô đùa tôi à?”

Nhà vệ sinh ở trạm Nam Cực thường không dùng nước. Chất thải của con người hoặc được thu gom vào bể phốt kín, hoặc dùng nhà vệ sinh khô để phân hủy tự nhiên, hoặc được định kỳ vận chuyển đi nơi khác xử lý.

Vì vậy, quái vật không thể rời đi qua đường ống xả thải, chỉ có thể thoát ra theo hệ thống thông gió.

Leiko: “Ống thông gió rất nhỏ…”

Assath: “Nếu chỉ là một cánh tay tách khỏi cơ thể thì sao?”

Nếu con quái vật có thể phân tách, mỗi tế bào đều có tính săn mồi, thì hướng suy nghĩ này rất có khả năng đúng. Chỉ là, cần phải tách ra bao nhiêu “lượng thịt” từ bản thể để hoàn thành nhiệm vụ lại là một vấn đề. Tế bào đơn lẻ có thể không có trí tuệ, quá ít hoặc quá nhiều đều sẽ gây rắc rối — mà một cánh tay là vừa đủ.

Cô từng thấy quái vật biến hình hai lần, Martin thậm chí có thể kéo dài cổ như một ống dẫn, suy ra một cánh tay chui qua ống thông gió không phải chuyện khó.

…Paige nên c.h.ế.t rồi. Quan sát của cô về hắn đã kết thúc, giờ hắn chỉ còn tác dụng để chứng thực giả thuyết của cô.

Paige: “Mày là gián điệp Đức! Mày định hại một lính Mỹ! Tao có thể xử tử mày ngay tại chỗ!”

Assath: “Thôi đi, chính anh mới là gián điệp quái vật.”

Cô chỉ ra chi tiết bị mọi người bỏ qua: “Trước đây tôi chỉ chất vấn anh, anh đã chĩa s.ú.n.g vào tôi, định nổ tung đầu tôi.”

“Nhưng giờ anh giận dữ như vậy, tại sao lại không cầm súng?”

Cô nửa cười nửa không: “Còn tay anh đâu rồi, Paige?”

Đừng bao giờ nghi ngờ khả năng nhận diện sự ‘toàn vẹn’ của con mồi từ một kẻ săn mồi.

Dù ai cũng mặc đồ dày, khó nhận ra ai thiếu một mảnh thịt, nhưng điều con người không nhìn thấy, không có nghĩa là cô không nhìn ra.

Tại ván bài của Trạm số 4, kẻ ngốc và quái vật sẽ là kẻ bị loại đầu tiên. Rõ ràng Paige tuy cẩn thận, nhưng lại không giữ được “nhân cách” ổn định — lời nói và hành động trước sau bất nhất, dễ lộ sơ hở nhất.

Lời vừa dứt, sắc mặt mọi người đồng loạt thay đổi. Họ lập tức tránh xa Paige, các khẩu s.ú.n.g phun lửa đã được nâng lên.

“Paige, bỏ s.ú.n.g xuống, ngay lập tức!”

“Giơ cánh tay đút trong túi ra!”

“Giờ tôi mới để ý anh mặc quá nhiều đồ trong phòng…”

Paige: “Nó nói bậy!”

Hắn sống c.h.ế.t không thừa nhận, nhưng não và cơ thể của hắn như tách thành hai “con người” khác nhau. Gương mặt hắn đầy phẫn uất và tủi nhục bị vu cáo, nhưng thân thể thì mọc ra những chân đốt như côn trùng, xé rách áo khoác và áo lót, lộ ra diện mạo kinh hoàng bên trong.

Assath hiểu ra: loài quái vật này thực sự có khả năng phân tách, vừa mang tính độc lập, vừa bảo lưu đặc điểm của kẻ bị nó nuốt chửng. Khi tế bào nó ngụy trang thành người bị nuốt, nó sẽ giữ lại trí nhớ, cách suy nghĩ, mùi hương… để giả dạng hoàn hảo. Và thế là sự phân mảnh trong ý thức xuất hiện.

Paige đã chết, nhưng hắn vẫn gào khóc, cố gắng giơ s.ú.n.g tự sát. Nhưng cơ thể không nghe lời, hắn không thể hoàn thành ý chí cuối cùng của một người lính. Quái vật bên trong chỉ muốn sống tiếp.

Cứ thế, Paige vừa muốn kết liễu bản thân, vừa muốn kéo người khác c.h.ế.t cùng. “Hắn” quay đầu nhìn về phía cô, như thể nhận ra cô mới là kẻ thù suốt đời.

“Chẳng bao lâu nữa sẽ đến lượt mày, đồng loại của tao.” Paige nói. “Tất cả các người sẽ c.h.ế.t ở đây.”

Assath: …Mặt dày thật, ai thèm làm đồng loại với mi?

“Paige” lao về phía cô, nhưng không hiểu sao “hắn trượt chân” ngã nhào xuống đất, không thể bò dậy.

Một sức mạnh vô hình đang đè hắn xuống. Ngọn lửa của Doreen phun tới, thiêu cháy hắn trong biển lửa, thêm một người nữa c.h.ế.t nhanh chóng. Nhìn xác cháy của Paige, ai cũng cảm thấy nặng nề.

Đêm nay, không ai dám chợp mắt.

Sau một hồi im lặng, Maria là người đầu tiên cất tiếng:

“Chúng ta nên dọn sạch hệ thống thông gió.”

“Chỉ cần còn sót một chút thịt, chúng ta sẽ thành cừu non chờ chết. Nó có thể rơi xuống mặt ta bất cứ lúc nào, phải không?”

Nghe có lý. Nhưng ai sẽ đi dọn?

Ai có thể chắc người bò vào rồi bò ra vẫn còn là “người”?

Doreen quyết định vào trong, nhưng ống quá hẹp, cuối cùng chỉ có thể phun lửa vào, không thể xử lý triệt để.

Hết cách, đành từ bỏ.

Nhưng tới bước này, sau cái c.h.ế.t của ba người, lòng tin giữa con người với nhau đã hoàn toàn tan vỡ.

Họ không dám lại gần nhau, lại không thể tách ra một mình, cũng chẳng thể nghỉ ngơi tử tế — trong môi trường cực đoan, đây là sự tra tấn cả về tinh thần lẫn thể xác.

Điều duy nhất họ có thể làm là tăng tốc sửa máy ghi âm và máy tính, sớm lấy được thông tin nhóm trước để lại.

Còn Assath thì dời ánh mắt sang phòng thí nghiệm. Sau khi xác nhận nhiệt độ cao có thể g.i.ế.c được những tế bào kia, cô định thử nghiệm thứ hai — m.á.u của cô có thể tiêu diệt chúng không? Nếu được, liệu cô có thể hấp thụ chúng không? Nếu không được… thì cô hiện giờ còn là chính mình nữa không?

Nghĩ tới đây, Assath bật cười. Thứ này đúng là biết cách chơi đùa tâm trí con người, ngay cả cô cũng nảy sinh suy nghĩ nhảm nhí như vậy, huống gì là người thường?

Thôi vậy, để cô đi sửa máy ghi âm và máy tính. Chứ loài người chắc đã chẳng còn tâm trạng đâu mà sửa rồi.