Tái Sinh Thành Khủng Long, Xem Tôi Thăng Cấp Như Thế Nào - Quyển 13: The Thing - Chương 257

Chỉ cần trong số những người sống sót vẫn còn kẻ bị ký sinh, cuộc tàn sát này sẽ không bao giờ kết thúc.

Chỉ cần thông tin từ Trạm số 4 không được truyền ra ngoài, sẽ có thêm nhiều người tiếp tục kéo đến để chết.

“Có thể thấy, loại quái vật này muốn mở rộng số lượng của chính nó...”

Giọng của Laiko trầm hẳn xuống: “Trạm Na Uy bị mất liên lạc chắc chắn cũng đã chịu cùng một thảm họa. Nhưng liệu có ai sống sót không?”

“Chắc chắn là không.”

“Không ai sống ở đó, và cũng chẳng ai sống ở đây. Điều đó chẳng khác nào nói với lũ quái vật rằng: chỉ cần trong đám người còn lại vẫn có một người sống, thì nó mãi mãi đừng mơ thoát ra khỏi Nam Cực. Nó sẽ bị mắc kẹt ở đây đến chết.”

“Trong tình huống đó, một sinh vật trí tuệ có thể đồng hóa và bắt chước con người một cách hoàn hảo sẽ làm gì?” Không khó để tưởng tượng – nó sẽ tiếp tục phát triển, trà trộn vào đám người, thay thế từng người sống.

Trạm số 4 bặt vô âm tín. Những người tò mò muốn tìm hiểu sự thật sẽ còn tiếp tục đến. Đến lúc đó, những người sống chẳng hề hay biết sẽ phải đối mặt với một bầy quái vật – mà họ lại tưởng đó là đồng đội của mình.

Laiko nói: “Khi số lượng bắt đầu tăng, việc lây nhiễm sẽ trở nên dễ dàng hơn.”

Con người sẽ không bao giờ biết được trong hộp cá mòi vừa mới mở ra có gì đặc biệt. Họ cũng không biết chiếc cốc rời khỏi tầm mắt có còn an toàn không. Càng không biết liệu khi ngủ, sẽ có sinh vật bay nào đó chui vào tai hoặc mắt mình hay không.

Rốt cuộc, sự phân bào của lũ quái vật diễn ra nhanh chóng, nhẹ nhàng, không gây đau đớn.

Laiko tiếp tục: “Không ngủ sẽ khiến hệ thần kinh chúng ta suy yếu, tình trạng căng thẳng kéo dài sẽ khiến chúng ta nghi kỵ lẫn nhau. Nếu trạng thái này kéo dài hai ngày, chúng ta sẽ bắt đầu tự g.i.ế.c nhau.”

Có khi còn chẳng cần đến hai ngày – chỉ cần có thêm hai người chết, sẽ có người sụp đổ.

Mà một người sụp đổ, thì tâm lý hoảng loạn sẽ lan truyền. Khi ý chí kiệt quệ, chẳng ai còn có thể thoát ra khỏi cơn ác mộng này.

Maria nói: “Nếu không gửi được tin ra ngoài, người Na Uy sớm muộn cũng sẽ tới trạm của họ. Tôi rất muốn rời khỏi đây... đúng thế, tôi rất muốn đi... nhưng loại quái vật này không được phép rời đi. Nếu người Na Uy bị nhiễm, chúng ta phải làm sao? Giết họ trước à?”

Binh sĩ York nhếch mép cười: “Vậy thì Mỹ và Na Uy phải tuyên chiến rồi.”

Doreen: “Biết đâu họ cũng sẽ lựa chọn giống chúng ta.”

Julie nhắm mắt: “Con người không đơn giản như vậy đâu. Để sống sót, phần lớn con người có thể làm bất cứ điều gì.”

Assath không tham gia cuộc tranh luận mà yên lặng sửa máy tính và máy ghi âm.

Dù thiết bị điện tử thời kỳ những năm 80 khá cổ lỗ và khó sửa, nhưng cô từng học ở đại học cơ khí chiến đấu, có kinh nghiệm sửa chữa giáp máy, thậm chí từng chế tạo thành công giáp sinh học “Kẻ sống sót”. Cho dù có hơi lãng phí tài nghệ, nhưng ít ra cũng có ích.

Có người thử hỏi: “Một đầu bếp mà cũng biết sửa mấy thứ này à?”

Assath nhàn nhạt đáp: “Coi tôi là gián điệp Đức đi.”

Nói thật, cái mác “gián điệp” dùng rất tiện – dường như trong mắt người Mỹ, hễ là gián điệp thì đương nhiên biết đủ loại ngôn ngữ, kỹ thuật siêu đẳng, IQ cực cao. Đừng nói sửa đồ, dù có rút s.ú.n.g b.ắ.n người tại chỗ, họ cũng chỉ thấy “rất đúng chuẩn gián điệp”.

Quả nhiên, Maria còn nghiêm túc tiếp lời: “So với đầu bếp, khí chất của cô đúng là giống gián điệp hơn.”

Một binh sĩ khác cũng đùa: “Cô cuối cùng cũng không giấu nổi nữa rồi?”

Assath thở dài: “Tôi rốt cuộc chỗ nào không giống đầu bếp? Tôi đã nấu ăn nhiều năm rồi mà.”

Dù là trong rừng rậm, dưới lòng đất hay dọc theo vành đai Thái Bình Dương – đều là nơi cô từng nấu ăn. Cái nồi to nhất của cô từng dùng là vỏ rùa! Không là đầu bếp thì là gì?

“Chỗ nào cũng không giống,” ai đó nói, “cách dùng d.a.o của cô trông cứ như đã g.i.ế.c người hai mươi năm vậy.”

Câu chuyện đi chệch hướng, bầu không khí u ám trong phòng tạm thời tan đi một phần. Trên mặt mỗi người đều thoáng nở nụ cười. Nhưng nụ cười đó không kéo dài lâu – nhờ vào nỗ lực của người sửa máy, cuốn băng ghi âm của Mike cuối cùng cũng được phục hồi.

Không thể không thừa nhận, nước cờ cuối cùng của Mike thực sự cao tay. Khi chiếc máy ghi âm phát ra giọng nói của anh ta, cả nhóm cuối cùng cũng ghép lại được chân tướng của tai nạn thảm khốc này.

Mọi chuyện bắt đầu từ “một ngày bình thường” cách đây một tuần – theo lời Mike, hôm đó hiếm hoi có trời quang, giữa tuyết trắng lóa mắt, có một con ch.ó kéo xe lao đi như điên, chạy thục mạng về phía Trạm số 4.

Phía sau nó là hai người Na Uy đang lái trực thăng truy sát, như thể mắc bệnh điên, quyết g.i.ế.c cho bằng được con ch.ó đó.

“Họ như thể bị sốt buồng kín, điên cuồng đuổi theo một con chó, thậm chí còn xâm nhập vào lãnh thổ của trạm Mỹ.”

Mike kể với giọng bình thản: “Một người rút lựu đạn, một người cầm s.ú.n.g – tất cả chỉ để g.i.ế.c một con chó.”

“Chúng tôi không hiểu được tiếng Na Uy họ nói, chỉ thấy họ nổ s.ú.n.g trước. Đúng vậy, họ b.ắ.n bị thương người của chúng tôi, và kết cục – một người bị chúng tôi b.ắ.n chết, người còn lại c.h.ế.t vì l.ự.u đ.ạ.n của chính mình.”

“Chúng tôi nhận nuôi con ch.ó ấy, nhốt nó vào chuồng chó – tội nghiệp nó mà.”

Nhưng Mike không ngờ được – người Na Uy c.h.ế.t vì không biết tiếng Anh, còn họ lại c.h.ế.t vì không hiểu tiếng Na Uy.

Con chó đến kia đâu phải chó – nó là quái vật!

“Tôi tận mắt thấy đầu nó nứt ra, như một bông hoa nở bốn cánh. Từ họng nó phóng ra một vòi dài, g.i.ế.c sạch những con ch.ó khác trong chuồng. Và tôi đã dùng s.ú.n.g phun lửa thiêu sống nó.”

Bác sĩ Blair đã thu hồi xác người Na Uy và xác con chó.

Và để tìm hiểu sự thật, đồng thời phòng ngừa tranh chấp giữa hai quốc gia, Mike cùng đồng đội đã đến trạm Na Uy – và phát hiện nơi đó đã bị diệt sạch.

“Người Na Uy c.h.ế.t hết rồi, không ai sống sót. Họ c.h.ế.t rất thảm, tôi chưa từng thấy xác c.h.ế.t nào kinh khủng đến vậy.”

“Chúng tôi phát hiện một khối băng cực lớn trong tầng hầm, phần giữa bị khoét rỗng – dường như có gì đó đã trốn thoát ra ngoài. Tôi nghĩ, người Na Uy đã phát hiện một sinh vật kỳ lạ ở Nam Cực.”

Kẻ không biết thì chẳng sợ – nhóm Mike thậm chí còn mang xác của một người Na Uy về trạm.

Và sau đó, tử thần đã vung lưỡi hái của mình xuống Trạm số 4...

Thi thể được mang về đã được rã đông trong phòng thí nghiệm, m.á.u chảy ra từ đó biến thành một con quái vật, nuốt chửng một thành viên trong nhóm.

Có lần một thì sẽ có lần hai, cái c.h.ế.t lan rộng như một cơn lũ không thể ngăn cản, toàn bộ những người ở Trạm số 4 rơi vào vòng luẩn quẩn của sự nghi kỵ, cố chứng minh bản thân và rồi lại tàn sát lẫn nhau.

“Chúng tôi nhìn ai cũng giống quái vật, lại sợ chính mình đã trở thành quái vật. Không chỉ đề phòng người khác, chúng tôi còn phải đề phòng cả bản thân.”

“Tiến sĩ Blair nói, đây là một sinh vật không thuộc về Trái Đất. Ông nghi ngờ nó đến từ ngoài hành tinh và bị mắc kẹt ở Nam Cực. Mỗi bộ phận của nó — hay nói đúng hơn là mỗi tế bào — đều là ‘cá thể’, có thể nuốt chửng và biến đổi con mồi...”

“Chúng ta không thể để nó thoát ra ngoài.”

“Blair c.h.ế.t rồi, Garry cũng chết, Norris cũng vậy... Tôi nghĩ, sắp đến lượt tôi rồi.”

Đoạn ghi âm dừng lại tại đây, xung quanh chìm vào im lặng tuyệt đối.

Từ lời nhắn của Mac, có thể thấy toàn bộ những người ban đầu ở Trạm số 4 đều không phải kẻ ngu ngốc. Mỗi người đều dốc hết sức để tìm ra quái vật, liều mạng sống sót và cố gắng truyền thông tin ra ngoài, cảnh báo mọi người đừng đến Nam Cực. Nhưng—

Họ đều đã chết.

Vậy còn nhóm người mới này thì sao? Liệu họ có xuất sắc hơn, thông minh hơn Mac và đồng đội, có thể phá giải được vòng lặp tử vong này?

“Lạy Chúa…” Maria ôm mặt, ngửa đầu ra sau, “Đáng ra không nên đến đây. Tôi hối hận rồi.”

Julie thở dài: “Việc quan trọng nhất bây giờ là truyền tin ra ngoài, không thể để người sống tiếp cận nơi này nữa. William đã c.h.ế.t rồi, còn ai trong chúng ta biết sửa thiết bị liên lạc không?”

Sau đó, máy tính rơi vào tay Assath, một nửa số người còn lại đi sửa thiết bị.

Người vừa bớt đi, Assath liền tha hồ phát huy. Cô xoay tay, trong chớp mắt đã tháo ra một vài linh kiện, lắp ghép lại thành một chiếc máy tính “mới”, mắt thì liếc về phía phòng thí nghiệm.

Ừm, đợi thêm chút nữa... chưa phải lúc “lật mặt”.

Cô vẫn đang quan sát con người, như thể đang theo dõi một đàn chuột bạch đã bị tiêm virus.

Chỉ mất chưa đầy nửa tiếng, Assath đã lắp ráp xong một chiếc máy tính “mới toanh”, dĩ nhiên, vỏ ngoài của nó vẫn còn cũ kỹ và lạc hậu.

Cắm điện, khôi phục tệp tin, Assath lướt qua như gió, phát hiện thông tin Blair để lại về sinh vật kia hoàn chỉnh hơn hẳn.

Ông gọi sinh vật phi địa cầu hiếm gặp này là “Quái Hình”, và xác định nó là sinh vật có trí tuệ, có thể tiến hóa bằng cách nuốt gen của các sinh vật khác.

Nó đã đồng hóa người Na Uy, nên khi “ăn” người Mỹ, nó có thể ngụy trang giống con người hơn nữa.

Nó hấp thụ gen của phi công, vì thế nó biết cách vận hành trực thăng. Vì điều đó, Blair buộc phải phá hủy trực thăng trước.

Nó nuốt chửng người vận hành vô tuyến, vì vậy nó phá hủy hệ thống liên lạc, khiến Trạm số 4 rơi vào cảnh bị cô lập. Sau đó, Blair cũng bị nuốt — dữ liệu đến đây là hết.

Assath lẩm bẩm: “Nuốt người là sẽ kế thừa cả ký ức của họ?”

Trong đầu cô lập tức nghĩ đến rất nhiều điều.

Cuối cùng, Assath cất cao giọng: “Máy tính sửa xong rồi.”

Con người giữ khoảng cách rồi lần lượt đi vào, đọc tài liệu Blair để lại, còn Assath thì lặng lẽ lui ra, khép hờ cánh cửa sau lưng, vòng qua nhà vệ sinh, rồi rẽ vào phòng thí nghiệm.

Đã làm một lần, thì lần hai dễ hơn. Thi thể của William và Paige đã cháy thành than, nhưng t.h.i t.h.ể của Martin thì vẫn còn phần có thể sử dụng.

Cô lấy một chiếc bình chứa, dùng nhíp gắp một mảnh thịt m.á.u còn nguyên vẹn bỏ vào bên trong. Thấy phần đó vẫn còn hoạt tính, cô ta cắn ngón tay, nhỏ một giọt m.á.u của mình vào.

Cảm ơn món quà từ loài dị hình — m.á.u cô vừa nhỏ vào đã khiến không chỉ thịt quái hình mà cả bình chứa cũng bốc khói trắng.

Mảnh thịt bên trong điên cuồng lăn lộn, nhưng chẳng mấy chốc liền yên lặng, cháy thành một khối đen sì không rõ hình dạng, hoàn toàn mất đi dấu hiệu của sự sống.

Máu của cô có tính ăn mòn và nhiệt độ cực cao. Vì chứa quá nhiều năng lượng nên không sinh vật nào có thể chịu đựng nổi — cũng chính vì thế mà “độc tính” cũng rất mạnh.

Loài quái hình này tuy không mạnh, nhưng khả năng ký sinh vượt xa dị hình vài bậc, khiến cô phải thận trọng đối phó. Thế nhưng, kết quả thí nghiệm cho thấy, cô có thể tiêu diệt nó?

Không, vẫn cần phải cẩn thận. Cô chỉ lấy một mẩu thịt nhỏ chứ không phải… thịt của vài người.

Blair từng nhắc, trí tuệ của quái hình tỷ lệ thuận với kích cỡ vật chủ mà nó nuốt chửng. Nó là sinh vật dựa trên số lượng tế bào — đồng hóa càng nhiều, năng lực càng mạnh.

Nếu vậy…

Chắc chắn bọn chúng sẽ không thể cưỡng lại một con “rồng đang chảy máu” đâu nhỉ?

Assath đã có kế hoạch.

Trước khi loài người nhận ra điều gì bất thường, cô đã tiêu hủy vật chứa và mẫu m.á.u kia, rồi quay lại hòa vào đám đông. Chỉ cần nghĩ đến việc Julie và Laiko đã ở trong phòng thí nghiệm suốt thời gian dài — dù họ liên tục nhấn mạnh đã mặc đồ bảo hộ — thì cũng không còn cách nào chứng minh họ vẫn là con người nữa.

Thi thể Martin vẫn còn mô sống hoạt động. Hai người họ… e rằng đã bị ký sinh từ lâu.

Có lẽ còn sớm hơn nữa — từ khi bắt đầu xử lý xác chết.

Vậy thì, câu hỏi đặt ra là: họ có biết rằng mình không còn là con người nữa không?