Tái Sinh Thành Khủng Long, Xem Tôi Thăng Cấp Như Thế Nào - Quyển 18: Alien Covenant - Chương 344

Công nghệ của Kẻ Sống Sót vượt xa Con Tàu Covenant. Khi Con Tàu Covenant còn đang trên đường tiến bước, thủy thủ đoàn vẫn bàn luận về khả năng tồn tại sự sống trên Hành Tinh Số 4, thì Kẻ Sống Sót đã sớm xác nhận rằng nơi đó từng có sự sống, nhưng vào một thời kỳ nào đó đã hoàn toàn tuyệt diệt.

"Tuyệt diệt?" Phản ứng đầu tiên của Assath là: "Do va chạm với tiểu hành tinh sao?"

Kẻ Sống Sót đáp: "Quanh Hành Tinh Số 4 có ba mặt trăng xoay quanh, chúng tự nhiên trở thành tấm khiên bảo vệ của nó. Khả năng nó bị tiểu hành tinh đ.â.m trúng còn nhỏ hơn cả Trái Đất."

Assath hỏi tiếp: "Vậy thì là do băng hà tái lâm, vận động vỏ trái đất, hay… chiến tranh?"

Kẻ Sống Sót xoay mình, chiếu ra một đoạn hình ảnh. Trong ánh sáng lập lòe, Assath thấy rõ cảnh tượng của Hành Tinh Số 4: núi non trùng điệp, rừng xanh rậm rạp, hồ nước trong veo, đồng ruộng mênh mông… môi trường hầu như giống hệt Trái Đất, không thể nào lại không có sự sống. Thế nhưng nó lại vô cùng yên tĩnh. Chỉ có tiếng nước chảy và gió thổi, chẳng hề có tiếng thú gầm chim hót. Thậm chí, tĩnh lặng đến mức bất thường, như thể đã c.h.ế.t hẳn.

Hình ảnh xoay càng lúc càng nhanh, cuối cùng dừng lại ở một quảng trường lớn mang đậm phong cách kiến trúc La Mã. Vừa thấy dấu vết văn minh, bàn tay đang nắm lưỡi hái của Assath bỗng siết chặt. Trong vũ trụ nơi Alien và Predators song hành này, bất cứ nền văn minh nào diệt vong đều khiến cô ngửi ra mùi nguy cơ khác thường.

Assath hỏi: "Có sinh mệnh trí tuệ sao?"

"Có." Kẻ Sống Sót kéo hình ảnh lại gần, phóng to từng chút, "Không chỉ có, mà còn là 'người quen' từng được ghi chép trong lịch sử Krypton."

Quảng trường được phóng to, hiện ra vô số "tượng" hình người. Chúng đen kịt toàn thân, tư thế muôn hình vạn trạng, nét mặt dữ tợn, giữ nguyên dáng vẻ đang chạy trốn hay né tránh, chen chúc khắp quảng trường.

Legolas nghi hoặc: "Tượng điêu khắc?"

Nhưng không giống. Dù chỉ là ảnh ba chiều, anh vẫn “ngửi” thấy từ chúng một luồng tuyệt vọng ngập tràn, nặng nề đến nghẹt thở, khiến tinh linh khó chịu.

Kẻ Sống Sót nói: "Chúng không phải tượng, mà là những t.h.i t.h.ể đã c.h.ế.t từ nhiều năm trước." Nó điều chỉnh, xóa đi lớp đen trên một bức “tượng” để khôi phục diện mạo sinh thời: "Chiều cao từ 9 đến 10 feet, nặng 220 đến 300 pound, da trắng, không có tóc, tuổi thọ trung bình 2200 năm. Trùng khớp với 'Bạch Cự Nhân' được lịch sử Krypton ghi chép. Họ được tôn xưng là 'Kỹ Sư Sinh Mệnh', đồng thời cũng là—"

"Chính là tộc Deacon mà Chủ Nhân đang tìm kiếm."

Assath: "…"

Cái quái gì vậy, vừa mới tìm được manh mối đã tuyệt chủng rồi?

"Đừng nói với ta đây chính là hành tinh mẹ của chúng?"

"Rất có khả năng là vậy."

"…."

Assath đưa tay vuốt mặt, muốn bình tĩnh lại, nhưng vừa vuốt đã chạm vào mặt nạ. Khổ nỗi diễn biến quá bất ngờ, cô quên mất mình đang trong trạng thái toàn trang bị. Cô vốn muốn tìm nguồn gốc của Alien, lại đoán rằng nguồn gốc ấy có liên quan đến "Deacon". Bản năng mách bảo cô rằng việc băng qua hố giun sẽ mang lại thu hoạch. Quả nhiên, xuyên qua thì đã một trăm năm trôi qua, tộc Deacon toàn quân bị diệt, hành tinh mẹ biến thành tử địa—thế thì còn có liên quan gì tới “nguồn gốc” nữa đâu?

Nhưng vũ trụ vốn không tồn tại khái niệm “thời gian”, “thời gian” chỉ sản sinh sau khi có sự sống. Nếu nhìn theo tuyến tính, năm 2104 thế nào cũng không thể là “nguồn gốc” của năm 2004. Nhưng nếu thời gian không phải một đường thẳng mà là một vòng lặp thì sao? Vậy thì, ai trước ai sau, thật sự chưa chắc.

Giống như Loki có thể nắm giữ dòng thời gian, biến nó thành "Cây Sinh Mệnh", thì cũng có thể bẻ xoắn nó thành dạng khác. Biết đâu vũ trụ nơi cô đang đứng đây vốn có dòng thời gian khác biệt?

Assath hỏi: "Trong ghi chép của Krypton, Bạch Cự Nhân là một chủng tộc thế nào?"

Kẻ Sống Sót: "Công nghệ phát triển, khó đối phó. Tướng Zod từng có ý định chinh phục tinh cầu của họ, lấy đó làm Krypton thứ hai, nhưng bị Jor-El phản đối. Công nghệ của Bạch Cự Nhân cực kỳ cao, họ còn nắm giữ 'Hắc Thủy'. Nếu hai tinh cầu khai chiến, Krypton chưa chắc thắng, nhưng chắc chắn sẽ sinh linh đồ thán. Zod đành từ bỏ, song nghiên cứu về họ thì chưa từng dừng lại, cho đến khi phát hiện họ khó có con nối dõi. Theo số liệu lúc bấy giờ, tỉ lệ sinh của họ liên tục giảm sút, tỉ lệ tử thì không đổi. Họ tìm mọi cách cứu vãn tương lai, tích cực kết hôn với nhiều loài trí tuệ trong vũ trụ, nhưng vẫn không thể ngăn đà suy tàn. Vậy thì còn đánh làm gì? Krypton chỉ cần kiên nhẫn chờ vài nghìn năm, Bạch Cự Nhân tất sẽ tuyệt diệt, hành tinh mẹ của họ sớm muộn cũng thành của Krypton. Nào ngờ trời tính không bằng người tính, Krypton còn c.h.ế.t trước họ. Krypton vừa nổ tung, họ chỉ còn lại mỗi Clark, so với tộc Bạch Cự Nhân sắp diệt thì cũng chỉ như 'ông anh chẳng hơn ông em là bao' mà thôi."

Assath trầm ngâm: "Kẻ Sống Sót, trong vũ trụ này có Krypton không?"

"Chắc là không. Chúng ta du hành nhiều năm, hàng ngày tiếp nhận vô số tín hiệu, nhưng không có tín hiệu nào khớp với Krypton."

"Không có Krypton, nhưng lại có Bạch Cự Nhân." Assath khẽ nói, hàm ý sâu xa, "Một tộc người sống trung bình 2200 năm, vóc dáng thể chất tương tự Predator, nhưng tuổi thọ Predator lại ngắn hơn nhiều, không khống chế được họ. Vậy thì—cần tạo ra Alien để giảm bớt số lượng của họ ư?"

Vậy còn loài người đóng vai trò gì trong chuỗi này? Kẻ khốn khổ làm vật chủ cho facehugger ký sinh sao? Thật thảm.

Legolas nhắc: "Họ tới rồi."

Con người đã đáp xuống Hành Tinh Số 4. Vì khí quyển có bão dữ dội, Con Tàu Covenant không tiện hạ cánh, chỉ có thể tách một chiếc tàu thăm dò chở thủy thủ xuống bề mặt.

Assath ra lệnh: "Đi theo."

Kẻ Sống Sót giương đôi cánh rồng, lập tức nhảy không gian cự ly ngắn. Chớp mắt, nó đã cùng tàu thăm dò xuyên qua tầng khí quyển, dừng lại trong bão tố, không tiến sâu hơn. Cơn bão mà Con Tàu Covenant e sợ, với nó chỉ là một nguồn dinh dưỡng. Mà Chủ Nhân của nó vốn chẳng cần phi thuyền con để hạ cánh, cả "thú cưng Pokémon" của cô cũng không cần.

Cô không cần nó hộ tống, chỉ cần nó làm đúng việc—ví dụ như thu thập nước mưa để phân tích thành phần. Cô cũng muốn biết tinh cầu này có thích hợp cho con người ở không.

Kẻ Sống Sót ẩn mình trong bão tố, gần như “dán” dưới bụng Con Tàu Covenant, mà tàu hoàn toàn không hề hay biết. Chỉ có Tennessee trong khoang lái lấy làm lạ—sao bão lớn thế mà tàu vẫn nhận được tín hiệu từ tàu thăm dò, lại còn rõ ràng như vậy?

Oram hỏi: "Tennessee, anh vẫn nghe rõ à?"

Tennessee vui mừng: "Rõ lắm! Khoan, chị cũng nghe được? 'Mẹ già' đúng là tuyệt vời! Vậy thì ta có thể giữ liên lạc suốt rồi!"

Không ai biết rằng Kẻ Sống Sót đang đóng vai trò trạm trung chuyển tín hiệu, dõi theo toàn bộ hành động của họ.

"Chủ Nhân, tàu thăm dò đã hạ cánh bên hồ."

"Ta thấy rồi."

Trong bộ chiến phục Krypton, Kẻ Sống Sót dễ dàng liên kết với cô, để Assath nắm bắt đồng bộ động tĩnh của con người. Nhưng cô thận trọng hơn họ gấp bội. Dù mặt nạ cho thấy không khí nơi đây có thể hít thở, cô vẫn không tháo nó xuống. Không những thế, Legolas còn mở bùa phòng ngự, ma lực bao quanh toàn thân, không để hở một kẽ hở.

"Assath, không ổn." Legolas là người đầu tiên nhận ra, "Thế giới này quá tĩnh lặng. Cả rừng cũng chẳng đáp lại tôi, gió thổi nghe như tiếng oan hồn than khóc."

Dù là rừng hay hồ, tất cả đều như mắc phải “ung thư”, mang đến cảm giác quằn quại sắp chết. Tinh linh quá mẫn cảm, không dám cộng hưởng với rừng nữa. Anh cảm nhận được dưới lòng đất chôn vùi nỗi bi thương nặng nề, một khi anh mở lòng, ắt phải cùng chia đau đớn đó.

"Trong núi không có sinh vật, dưới nước không có cá…" Legolas thở dài. Rõ ràng là hành tinh thích hợp cư trú, vậy mà chẳng hề có dấu hiệu sự sống, thật quá quỷ dị. Rồi anh thấy cảnh càng quái hơn: đám người vừa hạ cánh kia, chẳng mặc đồ bảo hộ, chẳng đeo mặt nạ, cứ thế ra ngoài! Chỉ mang theo ít trang bị, vài chiếc ba lô, duy nhất một hộp cứu thương! Một cái thôi!

Legolas sốc nặng: "Họ cứ thế mà đi ra á?"

Assath mặt không cảm xúc: "Thao tác cơ bản thôi, quen dần sẽ ổn."

Tinh linh: "…"

"Họ đến để đi khai hoang, đâu phải thám hiểm chuyên nghiệp. Trong đội còn chẳng có người nào cỡ Wood. Toàn lính mới nghiệp dư bước ra đường, thì tám chín phần là lên đường xuống suối vàng."

Assath nhận xét sắc bén: "Con người luôn gặp đủ loại chuyện kỳ lạ. Thể chất dễ ‘dính sự cố’ này không loài trí tuệ nào sánh được. Có lẽ chẳng bao lâu nữa, chúng ta sẽ biết tinh cầu này đã xảy ra chuyện gì."

Đồng thời, báo cáo phân tích nước mưa từ Kẻ Sống Sót truyền về: thành phần bình thường, có thể uống, tinh cầu này vẫn còn nền tảng cho sự sống nảy sinh.

Trong khi đó, con người hít thở không khí mới, phát hiện trên mảnh đất phì nhiêu mọc thứ lúa mì hạt to. Họ hớn hở bàn bạc: chỗ này dựng dãy nhà gỗ, chỗ kia có thể trồng ngô, ánh mắt đầy khát vọng cho tương lai. Sau đó, họ tiến vào rừng để lấy mẫu nước, mẫu cây đem đi kiểm nghiệm. Nhưng đúng lúc ấy, biến cố xảy ra…

Assath đã đi trước họ một bước vào rừng. Cô thấy lúa mì, cũng thấy trái cây treo lủng lẳng trên cành. Không rõ đó là gì, nhìn giống táo nhưng lấm tấm đốm đen, vừa nhìn đã biết có độc. Thế nhưng Assath ngửi ngửi, rồi há miệng cắn một miếng. Bản năng bảo cô rằng có thể ăn, thậm chí còn bổ dưỡng.

"Assath!"

"Ăn được…" Cô nhai vài cái, "Mùi vị hơi quen, sần sật, giống như ăn tế bào The Thing vậy."

Cô ăn liền hai ba miếng, rồi còn nhắc nhở: "À, thứ này anh không ăn được đâu, kịch độc đấy."

Nói rồi cô đá mạnh vào thân cây, làm rơi một đống trái xuống. Trong thoáng chốc, Legolas dường như nghe thấy tiếng kêu đau khổ của cây.

"…" Anh nhất thời chẳng biết nói gì, thôi thì mắt nhắm mắt mở cho qua. Anh thở dài, khẽ vỗ về thân cây.

Nào ngờ, một quả rơi trúng vào một đống “trứng” xám xịt lấm lem bùn đất. Lớp vỏ mỏng manh nứt vỡ, phun ra những sợi bào tử nhỏ xíu đen sì. Chúng lơ lửng trong không khí, tản ra từng hạt, rồi lại như có ý thức mà tụ lại, chao nghiêng trong gió, men theo dòng gen mạnh mẽ tìm tới—

Nhưng tất cả bị màn chắn và lực trường chặn đứng, chẳng lọt vào được. Trên màn chắn lập tức lóe lên những tia lửa nhỏ, tựa hồ đang đốt cháy thứ gì đó, khói nhẹ bốc lên. Assath lần theo mùi, phát hiện ra cả một đống“trứng” lẫn khuất nơi góc khuất.

Cô cúi xuống quan sát kỹ một lúc, sắc mặt khẽ biến.

Lạ thật—sao trong đám “bào tử” này lại có mùi của facehugger?