Tái Sinh Thành Khủng Long, Xem Tôi Thăng Cấp Như Thế Nào - Quyển 3: Rampage - Chương 46

Đó là một đêm bình thường.

Nhưng điều không bình thường là, hoa huyết lan ở khu vực sông nóng đã bị ăn sạch.

Nhiệt độ ấm áp và lớp đất màu mỡ từ vòng ngoài đến vùng trung tâm, từ ven bờ đến trong hang đều là điều kiện lý tưởng giúp hoa huyết lan nở rộ quanh năm, nhưng dù có nhiều đến đâu, cũng sẽ có ngày bị ăn hết.

Assath không phải là trăn xanh. Khả năng tiêu hóa của cô mạnh hơn, tốc độ trao đổi chất cũng nhanh hơn nhiều.

Một con trăn xanh có thể ăn no một bữa rồi nằm yên trong hang suốt mấy tháng, không săn mồi, chỉ tập trung tiêu hóa. Khoảng thời gian dài đó đủ để hoa huyết lan tiếp tục sinh trưởng.

Đợi nó tiêu hóa xong, hoa huyết lan đã mọc lại um tùm. Khi ấy, con trăn xanh đang đói lại lặp lại chu trình này. Cứ như vậy, nó bị mắc kẹt trong hang động, không gây ra mối đe dọa quá lớn đối với hệ sinh thái Amazon.

Nhưng Assath thì khác. Cô không phải loài trăn khổng lồ có thể cầm cự suốt mấy tháng chỉ với một bữa ăn, mà là một con khủng long chỉ có thể chịu đói trong vài tiếng đồng hồ sau khi ăn no.

Người ta thường nói: "Vật nào kịch độc, quanh năm bước ắt có thuốc giải." Tự nhiên đã dùng hoa huyết lan để kiềm chế trăn xanh, nhưng lại không thể kiểm soát nổi kẻ tham ăn khổng lồ như Assath.

Mỗi bữa cô ăn đến nửa tấn thức ăn, hoa huyết lan không chỉ có chu kỳ sinh trưởng quá chậm mà số lượng cũng chẳng đủ cung. Dù nó có ra sức mọc nhanh đến mức nào, cũng không thể chống lại tốc độ càn quét đến tận gốc rễ của Assath. Dần dần, số lượng hoa huyết lan càng lúc càng ít, cho đến khi bông cuối cùng bị cô ăn mất.

Xong rồi, nhà địa chủ chẳng còn lương thực nữa rồi. Assath ôm nỗi lo lắng chìm vào giấc ngủ.

Cô đã lên kế hoạch, sáng mai thức dậy sẽ đi tìm thức ăn, xem Amazon còn thứ gì có thể lấp đầy cái bụng của mình không. Nếu thực sự không còn gì, cô sẽ rời khỏi khu rừng để tìm đến loài người, hoặc men theo dòng sông ra biển. Dù thế nào đi nữa, cô cũng sẽ tìm cách để sống sót. Rốt cuộc, thế giới rộng lớn như vậy, chẳng lẽ không nuôi nổi một cái dạ dày của cô sao?

Nhưng ai ngờ, kế hoạch vĩnh viễn không theo kịp sự thay đổi.

Rạng sáng, tia nắng đầu tiên xuyên qua lớp mây dày, rọi xuống khu rừng, hạt bụi lơ lửng trong ánh sáng, tạo thành một hiệu ứng Tyndall tuyệt đẹp.

"Lá phổi của Trái Đất" bắt đầu hít thở, không khí giàu ion âm theo chênh lệch áp suất ùa vào hang động. Trong ánh sáng rực rỡ của buổi sớm, Assath mở mắt.

Cô há to miệng ngáp một cái thật dài, lắc đầu, rồi chui vào dòng sông nóng để rửa mặt.

Nói mới nhớ, cô cũng không biết thói quen này hình thành từ bao giờ. Mỗi sáng thức dậy và trước khi ngủ, cô đều phải vệ sinh cá nhân, mỗi ngày đều ra ngoài tản bộ tiện kiểm tra cánh đồng hoa, quen uống nước sông nóng làm ấm dạ dày rồi nên tuyệt đối không uống nước lạnh nữa.

Ban đầu, cô nghĩ đó là bản năng giúp cô tránh ký sinh trùng, cho đến khi cô thấy con người cũng đánh răng rửa mặt vào sáng tối.

Sau đó, cô lại cho rằng đó là thói quen do chịu ảnh hưởng từ loài người, nhưng rồi cô phát hiện ra, con người không uống nước nóng.

Đúng vậy, kể cả thổ dân hay người xứ khác đến, không ai có thói quen uống nước nóng như cô cả.

Thổ dân uống trực tiếp nước suối, còn những kẻ ngoại lai thì cố gắng tạo điều kiện để có một ly cà phê lạnh. Trong cả khu rừng này, chỉ có mỗi cô thích uống nước nóng. Tại sao chứ? Uống nước nóng có thể trở nên mạnh mẽ hơn sao?

Gạt bỏ suy nghĩ vô ích, Assath rời khỏi hang, đón ánh nắng sớm mai.

Cô tiến về phía trước men theo dòng sông nóng. Nhìn cánh đồng hoa huyết lan đã bị ăn sạch trơ trọi, cô không khỏi cảm thấy có chút buồn.

Không biết trong thế giới tự nhiên có loài động vật nào giỏi trồng trọt không, cô thật sự muốn thiết lập một "mối quan hệ cộng sinh" với chúng. Móng vuốt của cô chỉ giỏi phá hủy chứ không giỏi trồng hoa. Việc giữ cho hoa huyết lan tồn tại đến tận bây giờ đã là cố gắng hết sức rồi.

Cứ như vậy, cô đi tiếp một đoạn nữa, dần rời khỏi khu vực trung tâm của sông nóng. Đúng lúc này, một cơn gió khô từ đâu thổi tới, không chỉ cuốn đi hơi nước trong rừng mưa mà còn làm giảm nhiệt độ đặc trưng của vùng nhiệt đới.

Hmm... Chuyện gì đây?

Bản năng động vật cực kỳ nhạy cảm với sự thay đổi của môi trường. Assath đi một đoạn, hít vài hơi đã cảm thấy có gì đó không đúng.

Cô phát hiện cây cối xung quanh đã thay đổi chủng loại, đất ẩm trở nên khô cứng, ngay cả dòng nước ấm bên cạnh cũng nguội lạnh, biến thành một con suối xa lạ.

...Quái。

Đây vẫn là rừng rậm sao?

Đúng vậy, vẫn là trong rừng rậm, mùi hương không thể lừa được cô.

Nhưng đây là Amazon sao?

Không, nơi này không giống Amazon, cũng không giống đảo Nublar, mà trông như một vùng đất hoàn toàn mới.

Cô có thể cảm nhận được sự khô ráo ở đây, không thể sánh với sự ẩm ướt của rừng mưa; cô có thể nhận ra nơi này luôn thay đổi, cũng chẳng nóng ấm như rừng mưa. Sương đọng trên vảy dần bốc hơi, những khe hở trên vảy vốn mở ra để tỏa nhiệt, giờ đây lại khép chặt để giữ ấm, nhắc nhở cô rằng nhiệt độ đã thay đổi.

Assath cẩn thận quan sát xung quanh, rồi ngoảnh đầu nhìn lại con đường đã đi qua, chỉ để phát hiện khu rừng lá rộng quen thuộc đã biến mất từ lúc nào, thay vào đó là những tán cây lá kim cao lớn với vô số cây linh sam.

Cô ngẩng đầu khẽ hít một hơi, trong không khí đã chẳng còn hương sông ấm áp hay đồng hoa; cúi đầu quan sát, mặt nước cũng không còn bóng dáng những con cá lớn hay đuôi rắn con.

Thay đổi rồi, lại thay đổi rồi, đây là lần thứ hai.

Lần đầu tiên là khi cô đuổi theo con tàu đến giữa biển, kết quả lại “bơi” đến Amazon; lần thứ hai là khi cô dạo bước trong rừng, vậy mà lại “đi lạc” đến một khu rừng khác.

Chết tiệt, cô không biết chuyện này đã xảy ra như thế nào, đâu là nguyên nhân hay điều kiện kích hoạt, chỉ biết rằng mỗi lần môi trường thay đổi, cô đều có mặt tại hiện trường, hơn nữa đều trong trạng thái tỉnh táo.

Chỉ trong khoảnh khắc, chỉ trong chớp mắt, một con khủng long nặng 20 tấn như cô đã bị “dịch chuyển” đến một nơi hoàn toàn xa lạ, mà cô còn chẳng có chút chuẩn bị nào!

Nếu một lần là trùng hợp, vậy lần thứ hai thì sao?

Những việc trùng hợp lặp lại nhiều lần chỉ có thể là tất yếu. Có lẽ vào một ngày nào đó trong tương lai, tình huống này sẽ lại xảy ra lần thứ ba?

Cô sẽ đến đâu, nên định cư nơi nào, có thể ăn được cái gì? Tương lai không chắc chắn khiến Assath cảm thấy bất an, cô đứng yên rất lâu, mãi sau mới cất bước lần nữa, quyết định phải xem trong khu rừng này có gì đầu tiên.

Cẩn thận vẫn hơn, lỡ như nơi này cũng có thứ gì đó khổng lồ thì sao?

Cô ngụy trang rồi ẩn mình vào rừng cây, vừa tìm kiếm thức ăn, vừa dự định đánh dấu lãnh địa mới.

Assath không ngờ rằng khu rừng này thoạt nhìn có vẻ không giàu tài nguyên, nhưng thực ra lại vô cùng trù phú.

Nơi đây có dãy núi tuyết, thảo nguyên bát ngát, rừng rậm u bí, hồ nước tĩnh lặng, gần như có thể duy trì sự sống của mọi loài động vật hoang dã, cũng là nơi cư trú lý tưởng của cô.

Ở đây, bốn mùa rõ rệt, địa hình đa dạng, cây cối bạt ngàn. Cô nhìn thấy những con nai sừng tấm chạy trong rừng, ngửi thấy mùi của báo sư tử trưởng thành, thoáng thấy gấu đen và gấu xám tranh giành con mồi, còn bắt gặp cả đàn nai béo tốt cùng một bầy ngựa hoang đang gặm cỏ dưới chân núi.

Nai sừng tấm nặng 800 pound, báo sư tử nặng 200 pound, hươu đỏ nặng 300 pound, mà một con ngựa hoang có thể nặng đến 1.000 pound… Số lượng của chúng đông đảo, sinh sôi nhanh chóng, chẳng khác nào một nguồn thức ăn tự nhiên. Hơn nữa, chúng cũng dễ săn bắt, Assath biết rằng từ nay về sau cô sẽ không còn lo thiếu thức ăn nữa.

Cô đi cả ngày, ăn no dọc đường, mà cũng chẳng gặp phải đối thủ nào.

Mặt trời dần ngả về phía tây, cô vẫn chưa ra khỏi khu rừng cũng chẳng thấy bóng dáng con người, điều này khiến cô hiểu rằng nơi mới này không chỉ thích hợp để chạy nhảy, mà còn thích hợp để cô định cư lâu dài.

Khi mặt trời bị những ngọn núi nuốt chửng, nhiệt độ ban đêm cũng bắt đầu hạ xuống.

Vảy trên người cô áp sát vào cơ thể để giữ ấm, Assath tìm một chỗ đầy lá rụng để nghỉ ngơi, định tận hưởng cuộc sống tự do và yên bình trong rừng rậm, không ngờ ngay lúc này, giữa bầu trời đêm sâu thẳm, một tiếng động cơ máy bay ầm ầm vang lên.

Cô khựng lại, ngước đầu nhìn lên, đã thấy một chiếc máy bay nhấp nháy ánh đèn bay lướt qua bầu trời cao vạn trượng, thẳng hướng về phương nam.

Cô nhớ rõ, những con “chim sắt” biết bay trên trời này đều là thứ do con người chế tạo.

Vậy nghĩa là… có người? Ở nơi ở mới này cũng có con người?

Assath: …

Không biết vì sao, khi những trải nghiệm kỳ lạ gắn liền với từ “con người”, cô lại có một linh cảm chẳng lành.

Trên đảo Nublar có con người, thế là khủng long nhân tạo xổng chuồng; rừng mưa Amazon có con người, thế là trăn khổng lồ xuất hiện. Rõ ràng, chỉ cần ba từ “rừng rậm”, “động vật” và “con người” kết hợp với nhau thì chắc chắn chẳng có chuyện gì tốt đẹp, mà bây giờ, rừng rậm và động vật đã có rồi, chỉ còn thiếu con người nữa thôi.

Assath quyết định ẩn mình, tránh chạm mặt với loài người. Nhưng đến ngày hôm sau, cô vẫn ngang nhiên chiếm lấy một thung lũng, còn gầm lên một tiếng để tuyên bố đây là lãnh thổ của mình.

May mà khu rừng đủ rộng, tiếng gầm của cô dù vang vọng trong thung lũng nhưng cũng không truyền đi quá xa, nếu không thì chắc chắn cô sẽ bị con người tìm đến trong vòng vài ngày.

Trong suốt một tháng sau đó, Assath không ngừng làm quen với môi trường trong rừng, xác định những loài động vật và thực vật có thể ăn được xung quanh, đồng thời tìm kiếm những đối thủ có thể đe dọa cô.

Nhưng không có, chẳng có bất kỳ đối thủ nào cả. Tất cả động vật trong khu vực này đều “vô hại”, tất cả đều là thức ăn của cô.

Thế nhưng, Assath vẫn không thể an tâm. Cô tạm thời rời khỏi thung lũng, chọn một hướng bất kỳ rồi tiếp tục tiến lên. Cô cứ đi mãi, không quay đầu lại, khát thì uống nước, đói thì ăn, mệt thì ngủ. Đi khoảng mười ngày nửa tháng, cuối cùng cô cũng đến được “ranh giới” — bởi vì cô đã nhìn thấy dấu vết của con người.

Một con đường dài uốn lượn xuyên qua khu rừng, dọc đường vương vãi đầu mẩu t.h.u.ố.c lá và vỏ chai rượu.

Lang thang bên mép rừng ven đường, cách vài cây số phía trước, cô nhìn thấy một tấm biển giao thông có ghi:

"Bang Wyoming - Khu Quản lý Ngựa Hoang Pilot."

Wyoming?

Là nơi nào chứ? Chưa từng nghe qua, có vẻ chẳng liên quan gì đến đảo Nublar hay Amazon cả.

Assath trầm mặc một lúc, cuối cùng từ bỏ ý định tiếp tục khám phá, quẫy đuôi quay về.

Cô cảm thấy thế là đủ rồi. Trải qua chặng đường dài, cô xác nhận khu rừng này đủ rộng để cô sinh sống, thức ăn nhiều đến mức có thể nuôi cô cả đời, và quan trọng hơn cả, cô đã xác định rõ ranh giới giữa mình và con người.

Từ giờ trở đi, chỉ cần con người không vượt qua ranh giới đó, cô cũng sẽ không chủ động bước vào thế giới của họ. Hy vọng họ đủ thông minh để đừng quấy rầy cuộc sống yên bình của cô, nếu không, lại sẽ có thêm một "khu phục vụ" biến thành đống hoang tàn.

Assath trở về thung lũng và an ổn sống ở đó.

*

Trưởng thành luôn đi kèm với phiền não, mà trưởng thành về thể xác lại càng là nguồn cơn đau khổ.

Assath không ngờ rằng có một ngày cô cũng gặp phải vấn đề này. Từ khi bước vào giai đoạn trưởng thành, cơ thể cô dường như đã cố định, gần như không còn phát triển thêm nữa.

Có lẽ cô không nên phiền lòng vì chuyện này. Mọi sinh vật đều sẽ có một ngày đạt đến giới hạn trưởng thành.

Chẳng hạn như bốn con Velociraptor mà cô quen biết, dù ăn nhiều đến đâu cũng chỉ có thể lớn đến mức đó. Hay như con T-Rex mà cô thân thuộc, dù đã già nhưng thể trạng vẫn giống hệt thời kỳ trưởng thành.

Cô cũng giống bọn chúng. Dù là loài lai tạo, cô vẫn có giới hạn phát triển.

Cô nên chấp nhận điều đó, cũng nên thừa nhận nó. Nhưng cô vẫn không khỏi cảm thấy khó chịu. Cùng ăn nhiều hoa lan huyết như nhau, tại sao con mãng xà xanh kia lại có thể to hơn cô chứ?

Lẽ nào suốt đời cô chỉ có thể bé nhỏ như thế này sao?

Tâm trạng Assath không tốt, kéo theo cả cảm giác thèm ăn cũng suy giảm. Mỗi bữa cô chỉ có thể ăn hết một con nai sừng tấm. Nhưng khả năng điều chỉnh của cô khá tốt, chỉ ủ rũ vài ngày rồi lại hồi phục trạng thái bình thường, tiếp tục lao vào rèn luyện.

Cô nghĩ thông rồi. Nếu không thể lớn hơn, vậy thì phải mạnh hơn. Chỉ cần sức mạnh đủ áp đảo, trong tương lai, tự g.i.ế.c c.h.ế.t con mãng xà xanh kia chắc chắn không phải vấn đề.

Thế nên, Assath lại tiếp tục lối sống kỷ luật của mình.

Cô chạy từ chân núi lên đỉnh núi, cũng tập luyện trượt dọc theo sống núi. May mà xương cô đủ cứng, chịu va đập tốt, nếu không chắc đã sớm c.h.ế.t thảm trong lúc học cách trượt.

Không có điều kiện bay mà vẫn muốn bay, cô liều mạng đến mức đáng sợ. Nhưng cô không bận tâm. So với mất mạng, thì "yếu đuối" và "bất lực" còn khiến cô khó chịu hơn.

Sau quá trình luyện tập không ngừng nghỉ, Assath học được hai kỹ năng mới: "Thu nhỏ vảy để tăng tốc" và "Mở rộng vảy để giảm tốc". Vài ngày sau, cô bắt đầu thử nghiệm kỹ thuật "Điều chỉnh hướng bằng cách mở rộng từng phần vảy", và kết quả là không may đ.â.m sầm vào vách đá, đầu chảy đầy máu.

Vết thương quá nặng, cô phải tạm ngừng tập luyện vài ngày. Nhưng ngay khi hồi phục, cô lại lập tức lao lên đỉnh núi.

Ở một góc độ nào đó, Assath còn liều mạng hơn cả loài người. Nhưng nếu xét tổng thể, loài người vẫn là bậc thầy tuyệt đỉnh trong nghệ thuật "tự tìm đường chết".

*

Quỹ đạo thấp của Trái Đất, trạm vũ trụ "Athena-1" lấp lánh ánh sáng.

Bên trong một phòng thí nghiệm rộng lớn, Tiến sĩ Atkins đang tập trung pha chế dung dịch, rồi tiêm nửa ống chất lỏng xanh nhạt vào phần gáy của một con chuột bạch.

Tiêm xong, cô dọn dẹp dụng cụ thí nghiệm, đóng kín lồng sinh học và bắt đầu quan sát. Cùng lúc đó, trợ lý và các đồng nghiệp của cô tiến hành ghi chép những biến đổi trên cơ thể con chuột.

"Thí nghiệm thứ 201 của Dự án Cuồng Nộ, đã tiêm 5% nồng độ mầm bệnh."

"Năm phút trôi qua, hoạt động thần kinh và cơ bắp của chuột tiếp tục tăng... Thể hình chuột lớn dần... Xuất hiện trạng thái đói dữ dội, tiêu thụ lượng thức ăn gấp đôi trọng lượng cơ thể..."

"Năm mươi lăm phút trôi qua, nồng độ hormone tăng trưởng trong m.á.u chuột đã đạt mức tử vong."

"Quá trình phát triển dừng lại, hành vi bạo lực chấm dứt, mẫu thí nghiệm đã chết. Chuẩn bị khởi động thí nghiệm thứ 202, đối tượng 'Chuột bạch E98', đang pha dung dịch mầm bệnh nồng độ 5%."

Xác con chuột bị lấy ra, đưa vào lò thiêu nhiệt độ cao. Tro bụi của nó sẽ bị rải vào không gian, hòa cùng vô số mảnh sao vụn và bụi vũ trụ, hoàn toàn không để lại dấu vết nào trên Trái Đất.

Con người dưới mặt đất sẽ không bao giờ biết rằng có những thí nghiệm nguy hiểm đang diễn ra ngoài vũ trụ, cũng chẳng hay một con chuột bạch có thể lớn bằng một con ch.ó chỉ trong một giờ đồng hồ.

"Thất bại... lại thất bại rồi."

Tiến sĩ Atkins tháo khẩu trang, tâm trạng bực bội: "Không đúng! Chắc chắn có gì đó sai! Dù pha loãng thế nào, vật thí nghiệm vẫn chết. Không đi theo quỹ đạo tăng trưởng như lý thuyết... Không, có khi ngay từ đầu  mình đã sai?"

Cô trầm ngâm một lúc: "Có lẽ không nên pha loãng dung dịch, mà phải tăng nồng độ lên?"

Không hề do dự, tư duy của nhà khoa học điên rồ, hành động còn quyết đoán hơn. Cô ta lập tức triển khai thử nghiệm mới:

"Khởi động thí nghiệm thứ 203, đối tượng 'Chuột bạch E99'. Lần này, cậu tự điều chỉnh nồng độ đi, Ferry. Tăng thêm 1% so với trước là được."

Giữa không gian sâu thẳm, chẳng ai chứng kiến sự khủng khiếp của thí nghiệm này, cũng chẳng ai nghe thấy tiếng gào rú như dã thú của con chuột bạch. Khi nồng độ dung dịch được tăng cao, kích thước của nó liên tục phình to trong ba giờ, dần vượt qua dự tính của các nhà khoa học.

"Bắt đầu mất kiểm soát rồi, tiêu diệt nó ngay!"

Họ ấn nút kích hoạt—

Khí độc lập tức xịt ra từ lồng sinh học—

Chẳng mấy chốc, vật thí nghiệm thất bại gục ngã. Xác nó được mang đi giải phẫu, và ở lần thử tiếp theo, họ lại tiếp tục tăng nồng độ dung dịch.

"Chỉnh sửa gen cực đoan... Nếu thành công, nhân loại sẽ bước vào kỷ nguyên của 'Siêu Nhân Loại'."

Đối với họ, chương mở đầu của tiến hóa đã được mở ra.