Tái Sinh Thành Khủng Long, Xem Tôi Thăng Cấp Như Thế Nào - Quyển 5: The Lord Of The Rings - Chương 76

Assath nhất thời không phân định được ranh giới giữa “ấu long” và “trưởng thành” rốt cuộc nằm ở đâu.

Trong nhận thức của cô, nở ra khỏi trứng là ấu long, phát triển nhanh thành tiền trưởng thành, đến khi hình thể ổn định thì coi như đã trưởng thành.

Dù là báo cáo nghiên cứu trong phòng thí nghiệm, hay là các quan sát của tiến sĩ Wu, hoặc cả những kinh nghiệm thể chất mà cô đang sở hữu, tất cả đều nói với cô một sự thật — cô đã trưởng thành.

Quả thật, từ thể hình, sức mạnh, tốc độ đến chiến tích của cô, không điều gì là không chứng minh cho sự thật đó. Và cô cũng luôn công nhận bản thân là một con khủng long trưởng thành.

Thế nhưng giờ đây, khi cô vùi đầu vào xác một con rồng khác, cắn xé m.á.u thịt nó mà ăn, thì lần đầu tiên, thế giới quan của cô bắt đầu lung lay.

Theo hiểu biết của cô về “kẻ được định mệnh chọn lựa”, họ tuyệt đối sẽ không nói dối với cô.

Vậy nên, việc “rồng có thể nói chuyện” chắc chắn là có thật. Nếu cô không thể nói, vậy hẳn là vì chưa đủ lớn. Nghĩa là, cô thật sự chưa trưởng thành — cô vẫn là ấu long?

Assath vốn cẩn trọng, cô không tin hoàn toàn, nhưng cũng không phủ nhận. Chỉ lặng lẽ quan sát vẻ mặt của “đồng đội mới”.

Thế nhưng, Legolas nói chuyện với giọng điệu chân thành, thái độ tự nhiên, bất kể là đang nói gì, anh đều rất rành rẽ về thông tin trong lời nói của mình, như thể tất cả đều nằm trong lòng bàn tay — hoàn toàn không giống đang giả vờ.

Assath không lên tiếng, cũng không gầm gừ, không dùng móng viết chữ. Cô chỉ há miệng, đợi người ta đút thịt — như thể ngầm thừa nhận lời của anh.

Quả nhiên, “con người” ai cũng giống nhau cả. Chỉ cần cô tỏ ra vô hại đủ mức, họ sẽ vô thức tiết lộ một số thông tin cho cô, đặc biệt là khi đang bận rộn làm việc gì đó.

“Đây là lần đầu tiên ta thấy một con ấu long,” Legolas vừa cắt thịt, vừa nhẹ giọng nói.

“Theo truyền thuyết và các bản thi ca truyền đời, rồng đã không còn sinh sôi từ ba nghìn năm trước. Những con rồng còn lại sẽ ngày một ít đi…”

Cho đến tuyệt diệt.

Tất nhiên, câu cuối cùng anh không nói ra — vì nó dính đến một lời tiên tri chưa thành.

Anh chuyển chủ đề:

“Ta chỉ từng thấy những con rồng trưởng thành, muốn thoát khỏi miệng chúng chẳng dễ chút nào. Chúng tham lam và cường đại, không muốn chia sẻ kho báu với bất kỳ ai, cũng không cho phép ai lấy đi dù chỉ một đồng vàng.”

“Giống như Kankus, dù chỉ đi ngang qua hang của nó thôi cũng sẽ bị tấn công.”

Tinh linh Mirkwood chỉ đang đi hái thuốc, vậy mà lại bị rồng xem như món điểm tâm.

“Truyền thuyết kể rằng rồng sinh ra từ lửa, từ lúc mới chào đời đã biết nói, biết bay, và sống cùng bóng tối.”

Anh liếc sang con ấu long đang há miệng đợi đút, chợt mỉm cười:

“Có lẽ truyền thuyết cũng có sai sót.”

Con ấu long trước mắt hoàn toàn khác với mô tả trong truyền thuyết — nó không có cánh, không biết nói, không biết phun lửa, bên cạnh cũng không có con rồng trưởng thành nào trông nom, mà bản thân còn bị thương đầy mình.

Nó giống như một “dị chủng bị bỏ rơi”, bị đày đến nơi này, sống c.h.ế.t mặc kệ.

Từ xa, đồng bạn tinh linh gọi anh quay lại.

Legolas không tiện nán lại quá lâu, anh nhanh hơn động tác, giúp cô cắt sẵn những khối thịt rồng, rồi nhắc nhở:

“Kankus đã chết. Quạ sẽ truyền tin khắp dãy núi. Người lùn và loài người rồi sẽ khai chiến. Nếu ngươi muốn bảo vệ bản thân, thì đừng có vào hang rồng.”

“Legolas!” Thranduil gọi.

Ông không muốn con trai mình thân cận với loài “rồng” quá mức — bởi vì sức mạnh và kho báu mà rồng tượng trưng thường đi kèm với phiền phức cực lớn.

Legolas không làm trái ý cha nữa, anh đứng dậy:

“Ta phải đi rồi, Assa…”

Anh vốn định gọi tên con ấu long, nhưng những ký tự viết trên mặt đất đã bị cào xóa quá nửa, không thể nhận ra được.

Nhưng anh rất giỏi ứng biến:

“Hẹn gặp lại, con rồng tương lai.”

Rồi anh bổ sung thêm một câu:

“Ngươi… đi lại được chứ? Tìm nơi nào đó mà ẩn náu.”

Assath gật đầu lấy lệ, tiếp tục chuyên tâm “ăn cơm”.

Legolas nhìn cô lần cuối, thấy cô dù bị thương khá nặng nhưng chân cẳng không có vấn đề gì, có lẽ không khó để rời khỏi đây.

Sau đó, anh quay đầu rời đi, chỉ mấy bước nhún nhảy đã quay lại với tộc nhân.

Dáng anh thanh thoát, hành động gọn gàng dứt khoát — trông có vẻ là kiểu người không dễ c.h.ế.t khi gặp nguy hiểm.

Assath thu hồi ánh nhìn, xem ra đồng đội mới này cũng giống Ripley — kiểu người có thể giúp sức trong chiến đấu.

Không tệ, cô rất hài lòng.

Một lúc sau, đoàn tinh linh cưỡi ngựa rời đi, mùi hương cỏ cây trên người họ cũng nhanh chóng tan vào trong gió.

Assath mãi sau mới chợt nhận ra — đám “con người” kia dường như có đôi tai nhọn... Thế nhưng cô cũng không nghi ngờ về chủng tộc của họ. Sau một thoáng dừng lại ngắn ngủi, cô lại tiếp tục vùi đầu vào đống thịt, ra sức ăn.

Cây rừng lay động, bốn phía tĩnh lặng. Assath theo trực giác cảm nhận được rằng ký sinh trong cơ thể đã bị hấp thu sạch sẽ, kỳ lột xác của cô đang đến gần.

Chỉ khi xung quanh hoàn toàn yên tĩnh, không còn ai quấy rầy, Assath mới có tâm trí quan sát kỹ dáng vẻ của con quái vật đã chết.

Không nghi ngờ gì nữa, đây là con mãnh thú to lớn nhất mà cô từng thấy cho đến nay.

Dù đã bị c.h.é.m làm đôi, thân thể nó vẫn khổng lồ, bao phủ bởi lớp vảy vàng dày cộp, đôi cánh như dơi vươn dài, và một cái đầu rồng hung tợn. Đồng tử dựng đứng vẫn mở trừng trừng dù đã chết, chỉ nhìn thôi cũng khiến người ta sợ hãi, không dám phản kháng — nhưng Assath thì hoàn toàn thờ ơ, chỉ chuyên tâm gặm nuốt m.á.u thịt của nó.

Đây chính là... rồng sao?

Nó dài chừng 450 feet, nặng khoảng 20.000 tấn — một núi thịt mà có khi cô ăn cả năm cũng không hết.

Nếu nó còn sống, chắc chắn là bá chủ trên cạn. Thậm chí cả bầu trời cũng thuộc về nó — dù sao thì nó cũng có đôi cánh khiến cô ghen tỵ.

Theo ước lượng bằng mắt, sải cánh của nó có thể dài tới vài trăm feet. Mỗi cú vỗ cánh để nâng cơ thể nặng nề kia đều sẽ tạo ra cuồng phong, quật ngã hàng loạt cây rừng.

Nếu cô không may gặp nó lúc nó còn sống, e là chỉ có nước chạy trối chết, mà chưa chắc thoát được. May mắn thay, giờ nó đã c.h.ế.t hẳn — nếu cứ để mục nát trong lòng đất thì thật uổng phí, chi bằng trở thành dưỡng chất thúc đẩy tiến hóa cho cô...

“Gừ!”

Đang ăn, Assath bỗng rên rỉ trong đau đớn, buộc phải ngừng lại.

Không rõ trong thịt rồng chứa chất gì, cô chỉ cảm thấy bụng mình căng trướng, cả người nóng bừng như lửa đốt, luồng nhiệt từ tận xương tủy cuộn trào ra ngoài da thịt.

Những chiếc vảy bạc còn sót lại bắt đầu rụng xuống, lớp da cũ nứt toác khỏi thân thể, những chỗ từng bị mất thịt bất ngờ mọc ra mô mới, đôi mắt cô phủ lên một tầng màng mờ trắng bệch...

Phản ứng từ thịt rồng quá mạnh, kỳ lột xác nói đến là đến, hoàn toàn không cho cô thời gian tìm nơi ẩn náu.

Cô cần nước, cần hạ nhiệt, cần một nơi an toàn không bị quấy nhiễu.

Assath nhìn quanh, muốn xác định vị trí hồ nước, nhưng mùi m.á.u tanh nồng nặc khiến cô không ngửi được hơi nước. Không kịp nữa rồi — không thể tìm hồ nước, đành phải tận dụng tại chỗ.

Cô buộc phải lăn mình vào vũng m.á.u của con rồng để hấp thu độ ẩm, hạ nhiệt. Nào ngờ m.á.u rồng cổ quái, vừa chạm vào vết thương đang rỉ m.á.u của cô liền bắt đầu bò lên người, như một tấm mạng nhện sống động, từng lớp từng lớp bọc chặt lấy thân thể cô.

Máu trong người như sôi lên, hòa quyện với luồng gen ngoại lai lạnh lẽo, tạo thành một luồng khí vừa nóng vừa lạnh, chảy vào tứ chi, rồi lại trào ra từ miệng mũi.

Ý thức dần trở nên mơ hồ... Assath hiểu rằng lần tiến hóa này nhất định sẽ rất dài, và có lẽ sẽ diễn ra trong lúc cô ngủ say.

Trong mơ hồ, cô như thấy con rồng c.h.ế.t kia đang “nhìn chằm chằm” vào mình, nó nhe nanh cười dữ tợn, hóa thành một cái bóng rồng khổng lồ bơi lội trong vũng máu, rồi men theo mạch m.á.u từ từ bò lên, dung nhập vào thân thể cô.

Không biết có phải ảo giác không, vào khoảnh khắc trước khi thiếp đi, cô thấy miệng mũi mình phun ra khói và tàn lửa, như thể đang trục xuất những tạp chất cuối cùng ra khỏi cơ thể, khiến thể xác lẫn tinh thần nhẹ nhõm hẳn.

Buồn ngủ quá rồi... phải ngủ thôi...

Assath chìm vào giấc ngủ sâu, hoàn toàn không hay biết rằng ngay khoảnh khắc cô thả lỏng, m.á.u thịt của con rồng như có linh tính, bắt đầu lan ra, mở rộng, quấn lấy cô, bao bọc cô thành một cái kén m.á.u thịt.

Khi trăng tròn lên cao, trên kén mọc ra từng mảng vảy rồng, m.á.u rồng rơi rớt trên mặt đất bỗng dưng bốc cháy. Giống như một nghi lễ tế thần, lại như cảnh ấp nở của một con rồng non, ngọn lửa thiêu đốt quả trứng rồng — báo hiệu một sinh mệnh mới sắp được sinh ra.

Mặt trời lặn xuống, lũ người lùn vác rìu, kết thành đại quân, tiến về dãy núi phía Bắc — quyết chí giành lấy kho báu của rồng.

Bầy quạ sải cánh bay cao, mang tin tức về cái c.h.ế.t của Kankus đến tận Erebor.

Con rồng vàng Kankus, là rồng ma pháp đã sống từ Kỷ nguyên thứ hai đến tận Kỷ nguyên thứ ba, tuổi thọ cực cao, thực lực mạnh mẽ, có thể phun ra dung nham và lửa dữ, có thể tạo ra bão tố và sóng thần, cũng có thể gọi về bóng tối và cái chết.

Trong suốt hàng nghìn năm qua, nó cùng với chúa tể hắc ám Morgoth là biểu tượng cho sự “kinh hoàng” thuần túy. Nhưng so với “kinh hoàng”, Kankus càng đại diện cho sự tham lam và vàng bạc — tương truyền nó chiếm cứ mỏ vàng lớn nhất dãy núi phía Bắc làm hang ổ, vàng trong đó nhiều không kể xiết, đã chất thành cả một “hồ lớn”.

Kankus thích gối đầu lên vàng để ngủ, càng thích nấu chảy vàng thành dung dịch rồi tắm trong đó. Tương truyền vảy rồng của nó phủ một lớp vàng dày, chỉ cần có được một mảnh cũng đủ sống no đủ cả đời.

"Vàng thuộc về Erebor! Thuộc về Khiên Gỗ Sồi! Thuộc về tộc người lùn!"

Người lùn hát vang khúc ca ca ngợi lãnh thổ, hoàng thất và tộc của họ, chẳng biết khiêm tốn là gì, đoàn người uốn lượn tiến về phía dãy núi phương Bắc.

Họ nghe nói cái c.h.ế.t của Kankus có liên quan đến tộc Tiên, mà theo luật, tộc Tiên có quyền ưu tiên đầu tiên đối với hang ổ của rồng.

Nhưng quan hệ giữa người lùn và tộc Tiên vốn chẳng tốt đẹp gì, luôn coi nhau là đối thủ, nên họ hiểu rõ tộc Tiên, nhất là đương kim Tiên Vương – Thranduil — “công chúa tai nhọn của rừng rậm” này chắc chắn sẽ không chiếm lấy hang rồng hay khai chiến với người lùn và nhân loại. Tấm lòng ông không đủ tàn nhẫn để ra lệnh cho các tinh linh bất tử phải hy sinh mạng sống vì kho báu.

Vì vậy, đối thủ duy nhất của người lùn chính là... loài người!

“Kho báu, kho báu, hãy về Erebor!” Bọn họ cảm thấy phần thắng đã nằm trong tay, tiếng hát càng thêm hùng tráng.

Gió núi cuốn theo khúc ca truyền đến khu rừng rậm. Lâu đài của tộc Tiên thanh nhã tĩnh lặng, hòa làm một với núi rừng cây cỏ, mang sắc xanh của lá và dây leo, như thể cùng thiên nhiên hô hấp nhịp nhàng.

Chiều buông xuống, ánh sáng dần mờ nhạt. Legolas đứng trên tán cây nhìn về phía bắc xa xăm, mãi đến khi Tauriel thổi tù và tập hợp, anh mới nhẹ nhàng đu xuống, cùng các tinh linh tập hợp rồi tiến về phía lâu đài.

Anh dường như có tâm sự, suốt dọc đường im lặng ít lời, không trò chuyện nhiều với ai.

Tauriel nhận ra anh đang lơ đãng. Là đội trưởng và cũng là bạn bè, cô ấy không khỏi hỏi một câu: “Legolas, cậu đang nghĩ gì thế?” Cả ngày hôm nay hồn vía cậu như thể đã bay sang Aman vậy.

Legolas: “Không có gì, chỉ là...”

“Chỉ là gì?”

Legolas: “Người lùn đã lên dãy núi phương Bắc, con ấu long ấy... liệu còn sống được không?”

Anh biết bản tính rồng vốn tàn ác, cả ấu long cũng không ngoại lệ. Giữa tộc Tiên và loài rồng, quan hệ nên dừng ở mức độ vừa phải, không nên dính líu thêm. Nhưng không hiểu sao, có lẽ vì nó đã cứu cha anh, nên anh vẫn hy vọng con rồng đó có thể sống sót.

Tauriel: “Lời tiên tri nói rằng, loài rồng sẽ biến mất, tộc Tiên sẽ rời đi, và Trung Địa sẽ thuộc về loài người.”

Như vậy, bất kể ấu long có sống hay không, cuối cùng cũng không thoát khỏi số phận “biến mất”.

Legolas: “Rồng sẽ biến mất... Vậy chúng sẽ biến mất thế nào?” Anh không thể tưởng tượng được làm sao những sinh vật pháp thuật hùng mạnh như vậy lại có thể bị g.i.ế.c chết. Cái c.h.ế.t của Kankus chỉ là ngoài ý muốn, chẳng lẽ từng con rồng đều sẽ c.h.ế.t vì tai nạn như vậy? “Trung Địa còn lại mấy con rồng?”

Tauriel: “Chắc chỉ còn hai đến ba con thôi? Ngoài Kankus vốn thường gây họa nên mới bị chú ý, những con rồng khác đã mấy trăm năm không xuất hiện rồi.”

Rồi cô hỏi tiếp: “Cậu để tâm đến rồng là vì cha cậu sao?”

Legolas gật đầu, rồi lại lắc đầu: “Ngài ấy đã từ chối đề nghị của tôi về việc nuôi rồng trong rừng.”

Tauriel nghẹn lời: Gì cơ, nuôi rồng? Cậu định nuôi cái gì cơ? Và ở đâu?

Legolas nghĩ rất đơn giản: “Con rồng đó đã cứu ngài ấy, chúng ta đưa nó về rừng dưỡng thương, giúp nó vượt qua thời kỳ đoản mệnh nhất, chờ nó bình phục rồi để nó đi, chẳng phải là chuyện nên làm sao?”

Như vậy xem như đã sòng phẳng, tộc Tiên và rồng không ai nợ ai. Nhưng sự từ chối thẳng thừng của cha lại khiến anh sinh ra tâm lý phản kháng, cứ cảm thấy tộc Tiên còn nợ con rồng điều gì đó.

Tauriel: “Cậu định lấy gì để nuôi rồng? Trái cây hay rau củ?” Cô nghiêm giọng nhắc nhở: “Rừng rậm nuôi không nổi rồng đâu.”

Legolas: ……