Tám Năm Kết Tóc, Một Đêm Tiêu Sầu - Chương 5

Gọi là trạch viện cho oai, chứ thực chất nơi đây chỉ là một gian sân nhỏ hoang tàn, ba căn nhà tranh rách nát, cỏ dại mọc um tùm ngập cả lối đi.

Khoảnh khắc vừa đẩy cánh cửa gỗ mục ra, một mùi ẩm mốc, hôi hám xộc thẳng vào mũi khiến người ta ngột ngạt.

“Mẫu thân, đây là nhà mới của chúng ta sao ạ?”

Thẩm Niệm Từ đưa tay bịt mũi, khẽ hỏi.

“Ừm.”

Ta đặt hành lý xuống đất, “Tạm thời ở gá nơi này đã, đợi mẫu thân nghĩ cách dọn dẹp, sửa sang lại đôi chút.”

Lũ trẻ lại tỏ ra vô cùng thích thú, chạy nhảy tung tăng khắp sân viện, tựa hồ cảm thấy cái sân rách nát này còn vui thú hơn tòa Thẩm phủ tù túng kia gấp bội phần.

Đứa út trong lòng ta khúc khích cười vang, đưa cái tay nhỏ xíu cố chộp lấy những hạt liễu bay lãng đãng trên khoảng không.

Ta sắp xếp đồ đạc vào góc phòng, bắt tay vào quét dọn, lau chùi vết bụi bặm.

Lúc lau chiếc bàn gỗ, đôi bàn tay ta cứ run lên bần bật.

Chẳng phải vì mệt nhọc.

Mà bởi cho đến tận giây phút này, ta vẫn chẳng thể tin nổi vào sự thật, rằng mình đã thực sự bước ra khỏi ngôi nhà địa ngục kia rồi.

Tám năm.

Trọn vẹn tám năm thanh xuân mặn nồng.

Ta từng lầm tưởng nơi đó là tổ ấm trọn đời của mình, hóa ra, nó chỉ là một quán trọ ven đường mà ta lưu trú tạm bợ suốt tám năm qua mà thôi.

Giờ đây, chủ quán muốn rước tân nhân vào cửa, kẻ khách cũ kỹ như ta tự khắc phải biết đường mà thu dọn hành lý rời đi.

Ta đưa tay quệt vội giọt nước mắt lăn dài trên má, lại tiếp tục dốc sức làm việc.

Khi bóng chiều tà dần buông xuống, bụng đứa nào đứa nấy cũng đã đ.á.n.h trống reo vang vì đói.

Ta lục lọi trong bọc hành lý mang theo, tìm được nửa chiếc bánh ngô khô khốc, bèn bẻ ra làm năm phần nhỏ, chia đều cho các con.

“Mẫu thân, người không ăn sao ạ?”

Thẩm Niệm chìa phần bánh nhỏ của nó về phía ta.

“Mẫu thân không đói, các con mau ăn đi.”

Nhìn bầy con thơ đói khát, ngấu nghiến nuốt trọn miếng bánh ngô ít ỏi kia, lòng ta đau như có trăm ngàn mũi kim đ.â.m thấu.

Ngày mai, ngày mai ta nhất định phải ra ngoài tìm việc để làm.

Ta tuyệt đối không thể để các con mình phải ch/ết đói.

Sáng sớm ngày hôm sau, ta thu xếp cho các con yên vị trong nhà, dặn dò Thẩm Niệm ở nhà trông chừng các em, còn bản thân mình thì một thân một mình bước ra đường tìm kế sinh nhai.

Kinh thành rộng lớn thênh thang là thế, nhưng công việc dành cho phận nữ nhi lại ít ỏi vô cùng.

Ta tìm đến tiệm may, người ta bảo nơi đây nay đã đủ thợ, không nhận thêm người nữa.

Ta ghé vào t.ửu lầu, chưởng quầy vừa nhìn thấy bộ dạng ta liền xua tay bảo không dùng hạng đàn bà nheo nhóc con thơ.

Ta bước tới tiệm giặt là, người ta lại chê tiền công bèo bọt quá, e rằng ta chẳng thể nuôi nổi năm miệng ăn trong nhà.

Ròng rã suốt một ngày trời rạc cả cẳng, ta vẫn trắng tay, chẳng tìm được việc gì ra hồn.

Lúc hoàng hôn buông xuống, ta lững thững cuốc bộ quay về, từ phía xa đã nhìn thấy có bóng người đang đứng thập thò trước cổng viện.

Đến gần mới nhận ra, đó chính là Thanh Trúc, gã tiểu sai thân cận bên mình Thẩm Ngạn Thu.

“Phu nhân.”

Thanh Trúc vừa thấy ta liền vội vàng tiến lên hành lễ, “Cô gia sai tiểu nhân đến đưa chút đồ cho người.”

Gã chìa ra một chiếc bọc vải lớn, nặng trĩu tay.

Ta mở ra xem, bên trong toàn là bạc thỏi, ngoài ra còn có thêm vài thang thu/ốc bổ cùng mấy xấp vải vóc tốt.

“Cô gia bảo, phu nhân một mình nuôi dạy bầy trẻ muôn vàn khó nhọc, số đồ này người hãy nhận lấy mà chi dùng trước.

Chờ qua một thời gian ngắn nữa, khi Liễu cô nương khôi phục lại tâm tình, cô gia sẽ lập tức đón phu nhân trở về phủ.”

Ta cầm bọc đồ kia trên tay, lặng nhìn hồi lâu.

“Thanh Trúc, ngươi hãy về thưa lại với Thẩm Ngạn Thu rằng, số đồ này ta xin nhận lấy.

Còn về chuyện đón ta trở lại phủ, thì từ nay về sau không cần phải nhắc đến nữa làm chi.”

Thanh Trúc sững sờ:

“Phu nhân?”

“Ta nói là, không cần nữa.”

Ta gói bọc đồ lại cẩn thận, “Ngươi mau lui về đi.”

Thanh Trúc thở dài một tiếng rồi quay người rời đi.

Ta đứng trơ trọi giữa sân, nhìn bọc bạc thỏi kia.

Chừng hai mươi lạng bạc.

Số tiền này, e rằng còn chưa bằng một nửa số bạc Thẩm Ngạn Thu vung tay mua phấn son cho Liễu Như Yên mỗi tháng.

Thế nhưng chàng lại đinh ninh rằng, bấy nhiêu đây đã đủ để một mình ta gánh vác, nuôi nấng năm đứa con thơ thành người.

Ta cất kỹ số bạc vào rương, bước chân vào trong nhà.

Lũ trẻ đều đã ngủ say sưa, Thẩm Niệm đang ngồi tựa lưng vào tấm cánh cửa gỗ, tay vẫn nắm c.h.ặ.t một thanh củi khô.

Nó đang thức để đợi mẫu thân trở về.

Nó đang dùng chút sức lực nhỏ bé của mình để bảo vệ mái nhà này.

Ta ngồi xổm xuống, ngắm nhìn gương mặt con.

Đứa trẻ mới tám tuổi đầu, dưới cằm đã lún phún vài sợi lông tơ thô ráp.

Trông con sao mà giống phụ thân nó đến thế.

Ta đưa bàn tay gầy gộc vuốt ve khuôn mặt con, thằng bé chợt giật mình tỉnh giấc.

“Mẫu thân, người đã về rồi sao?”

Nó dụi dụi đôi mắt ngái ngủ, “Có kẻ xấu nào bắ/t n/ạt mẫu thân không ạ?”

“Không có đâu con.”

Ta ôm c.h.ặ.t con vào lòng, “Niệm nhi ngoan, mẫu thân tuyệt đối sẽ không để bất kỳ ai bắ/t n/ạt mẹ con ta nữa đâu.”

Đêm hôm ấy, ta bế đứa út, ngồi lặng lẽ giữa sân viện ngước mắt ngắm nhìn ngàn sao lấp lánh trên cao.

Ký ức ta chợt ùa về đêm động phòng hoa chúc tám năm về trước, cái ngày ta gả cho Thẩm Ngạn Thu.

Chàng khẽ nâng tấm khăn voan đỏ che đầu của ta lên, liếc nhìn ta một cái lạnh nhạt, rồi buông một câu:

“Ngủ đi.”

Đó chính là câu nói đầu tiên chàng dành cho ta.

Chẳng phải là “Nàng hôm nay đẹp lắm”, cũng chẳng phải “Ta sẽ trọn đời đối xử tốt với nàng”, mà chỉ vẻn vẹn hai chữ “Ngủ đi” lạnh lùng.

Thuở ấy ta dại khờ, cứ ngỡ chàng vì ngượng ngùng, xấu hổ nên mới hành xử như thế.

Đến tận bấy giờ nghĩ lại, mới hay chàng chẳng qua là chẳng muốn nhìn thấy gương mặt của ta mà thôi.

Bởi gương mặt này, đâu phải là dung nhan của Liễu Như Yên.

Ta nhắm nghiền đôi mắt lại.

Ánh sao trên trời dẫu có sáng tỏ đến đâu, cũng chẳng thể soi sáng nổi con đường gập ghềnh phía trước của ta.

Thoắt cái đã nửa tháng trôi qua.

Ta tìm được một công việc giặt giũ thuê ở phía tây thành, ngày ngày đến t.ửu lầu thu dọn, giặt giũ mấy tấm khăn trải bàn dính đầy dầu mỡ, mỗi ngày kiếm được vỏn vẹn hai mươi văn tiền.

Hai mươi văn tiền.

Chỉ vừa đủ mua được mười chiếc bánh bao chay, giúp năm đứa trẻ qua được cơn đói lòng, không đến mức phải bỏ mạng.

Nhưng bấy nhiêu đó làm sao mà đủ cho muôn vàn khoản chi dùng khác.

Lũ trẻ cần quần áo mặc, cần cơm ăn áo mặc, đứa út cần sữa b.ú, Thẩm Niệm thì đã đến tuổi phải cắp sách đến trường thày đồ.

Ngày ngày, khi gà còn chưa gáy sáng ta đã phải trở dậy vùi đầu vào đống quần áo bẩn, giặt giũ cho đến khi màn đêm đen kịt buông xuống, đôi bàn tay bị ngâm nước lâu ngày trở nên trắng bệch, nổi đầy những mụn nước đau rát, chỉ cần chạm khẽ vào là đau thấu tâm can.

Thế nhưng ta tuyệt nhiên không dám ngơi nghỉ dù chỉ một khắc.

Bởi ta biết, chỉ cần ta buông tay, bầy con thơ ở nhà sẽ phải chịu cảnh đứt bữa, nhịn đói.

Suốt nửa tháng trời ròng rã, Thẩm Ngạn Thu chưa một lần ghé chân đến thăm nom bầy con lấy một lần.

Ngược lại, gã Thanh Trúc cứ cách vài ba ngày lại đem đồ tới cho ta, khi thì vài lạng bạc, khi thì chút đồ ăn thức uống.

Lần nào ta cũng lẳng lặng nhận lấy tất thảy.

Chẳng phải vì ta thèm khát chút ơn huệ bố thí của chàng.

Mà bởi vì bầy con thơ của ta đang vô cùng cần đến những thứ đó để sinh tồn.