Tàng Phong - Chương 2: Thắt Nút

Sáng hôm sau, Bùi Diễn đến chầu muộn.

Khi nội thị hô xong hai chữ "hữu sự khải tấu", hắn mới bước qua cửa điện. Văn võ mãn triều đều đã đứng yên, hắn mới từ cửa bên sải bước vào, tiếng ủng quân nện trên nền điện vang lên ba tiếng. Chiêu Ninh đế ngồi trên long ỷ khẽ nhíu mày, nhưng không nói gì.

Bùi Diễn đứng yên, không hàn huyên, mở miệng là một câu.

"Quân lương mùa đông năm nay của Sóc Châu quân, ba phần đã mốc, ba phần lẫn cát."

Cả điện thoáng chốc lặng đi.

"Thần thỉnh triệt tra Công bộ và Hộ bộ." Hắn rút từ trong tay áo ra một cuốn trúc, hai tay dâng lên, "Đây là sổ kê chi tiết ba mươi bảy lô lương thảo Sóc Châu quân nhận được trong năm nay. Hai mươi chín lô không hợp cách. Tên các quan viên trong kinh phụ trách việc này, đều có ghi ở trên."

Thái giám trước điện nhận lấy cuốn trúc, đưa lên ngự án. Chiêu Ninh đế lật hai trang, mày càng nhíu càng c.h.ặ.t.

Hộ bộ thượng thư trước tiên sốt ruột. "Bùi tướng quân! Lương thảo biên quan đều được điều phối theo lệ, ngươi—"

"Điều phối theo lệ?" Bùi Diễn nghiêng đầu nhìn ông ta, "Vậy thượng thư đại nhân giải thích cho ta, lô quân phục Sóc Châu quân nhận năm ngoái, trong vải rốt cuộc lẫn thứ gì?"

Hộ bộ thượng thư mở miệng, không đáp được.

Lúc này Thôi Bá Hành ra khỏi hàng. Ông ta đi rất vững, mỗi bước khoảng cách đều nhau. Đứng yên, trước tiên hướng về ngự tọa vái một cái, rồi quay sang Bùi Diễn, giọng không nhanh không chậm.

"Bùi tướng quân, quân nhu nơi biên quan quả thực hệ trọng, nhưng ngươi thân là biên tướng, không nên can dự triều chính. Sổ sách lương thảo, tự có Hộ bộ và Công bộ tra xét. Tướng quân nếu có nghi vấn về việc điều phối, có thể dâng sớ tấu rõ, hà tất phải làm lớn chuyện ngay trên điện?"

Một phen nói kín không kẽ hở. Bùi Diễn nhìn ông ta, khóe miệng kéo một cái.

"Thôi thượng thư nói đúng. Thần là võ tướng, không nên quản chuyện triều đường." Hắn tiến lên một bước, "Nhưng Thôi thượng thư có lẽ quên, hai mươi năm trước, Hà đạo tổng đốc Thẩm Hoài An cũng từng bị tham tội 'tham mặc hà công ngân lượng'. Tấu chương tố tội ông ấy, chính là do Lại bộ dâng lên."

Mi mắt Thôi Bá Hành khẽ nhấc lên. Biến hóa rất nhỏ, nhưng Bùi Diễn nhìn rõ ràng.

"Nay biên quan quân nhu giống như năm đó, sổ sách đẹp đẽ, hàng thực nhận lại không khớp." Bùi Diễn lùi nửa bước, giọng lại mang vẻ ngang tàng thường thấy, "Thần chỉ cảm thấy, năm đó tra Thẩm Hoài An thế nào, lần này cũng nên tra như thế."

Trên điện không ai đáp.

Đúng lúc này, trong hàng văn quan bước ra một người. Thẩm Nghiên Chu hôm nay mặc một bộ quan bào cũ, màu giặt đến bạc phếch. Bước chân hắn ra rất nhẹ, đứng bên cạnh Bùi Diễn.

"Hạ quan, tu soạn Hàn Lâm Viện Thẩm Nghiên Chu, có việc xin khải tấu."

Chiêu Ninh đế ngước mắt nhìn hắn một hồi. "Nói."

Thẩm Nghiên Chu mở tấu chương trong tay, giọng rõ ràng vững vàng.

"Hạ quan phụng mệnh tu sử tại Hàn Lâm Viện, từng lật xem sổ sách hà công các năm của Công bộ. Chiêu Ninh nguyên niên, Hà đạo tổng đốc phủ mua đá xanh, sổ sách ghi ba trăm phương, sổ lưu tại Hộ bộ chỉ ghi nhập kho tám mươi phương."

Hắn dừng một chút.

"Thiếu hai trăm hai mươi phương, hạ quan tra ghi chép tào vận dọc đường, không có dấu vết vận chuyển. Tra sổ tại trường khai thác đá, không có ghi chép khai thác. Lô đá ấy trên sổ sách biến mất vô cớ, nhưng đê sông thực sự vỡ."

Thẩm Nghiên Chu khép tấu chương, ngước nhìn ngự tọa: "Hạ quan mạo muội thỉnh bệ hạ cho điều lấy hồ sơ của Công bộ, Hộ bộ và Hà đạo tổng đốc phủ từ Chiêu Ninh nguyên niên, đối chiếu lại toàn bộ."

Ngự tọa im lặng rất lâu. Ngón tay Chiêu Ninh đế gõ lên phù thủ long ỷ từng cái một, gõ đến cái thứ bảy, dừng.

"Chuẩn." Giọng hoàng đế nghe không ra cảm xúc gì, "Lệnh Hình bộ, Đại Lý Tự và Đô Sát Viện ba ty cùng tra xét, trong mười ngày phải trình báo."

Thôi Bá Hành lập tức ra khỏi hàng: "Bệ hạ, việc này liên lụy quá rộng, thần cho rằng nên thận trọng—"

"Thôi thượng thư."

Thẩm Nghiên Chu cắt ngang ông ta. Giọng không lớn, nhưng mỗi người trên điện đều nghe thấy.

"Hạ quan nhớ, Chiêu Ninh nguyên niên Công bộ thượng thư, là tộc huynh của Thôi thượng thư, Thôi Trọng Hành." Thẩm Nghiên Chu nhìn ông ta, ánh mắt bình tĩnh, "Hạ quan mạo muội thỉnh Thôi thượng thư… tị hiềm."

Mãn điện t.ử tịch.

Thôi Bá Hành nhìn Thẩm Nghiên Chu. Trong ánh mắt ấy có dò xét, có cân nhắc.

"Thẩm tu soạn." Giọng ông ta rất vững, "Niên khinh hữu vi."

Ông ta quay sang ngự tọa, khom người: "Bệ hạ, thần thỉnh hồi tị tam ty hội thẩm. Nhưng thần có một câu, muốn đương diện hỏi Thẩm tu soạn."

Chiêu Ninh đế gật đầu.

Thôi Bá Hành quay người, nhìn Thẩm Nghiên Chu. "Thẩm tu soạn, án của tổ phụ ngươi, ngươi tra bao lâu?"

"Hai mươi năm."

"Hai mươi năm." Thôi Bá Hành lặp lại, "Hai mươi năm đủ tra rất nhiều chuyện. Nhưng ngươi tra được chưa chắc là toàn bộ."

Ông ta nói xong, lui về trong hàng, không nói thêm một câu.

Tan chầu, Thẩm Nghiên Chu đi trên cung đạo. Ánh nắng mộ xuân chiếu trên đan bệ, hắn đi chậm, tay trái ấn cánh tay phải. Vừa rồi trên điện dâng tấu chương động tác hơi lớn, vết thương cũ rách ra.

Sau lưng có tiếng bước chân đuổi theo.

"Thẩm tu soạn."

Bùi Diễn đi bên cạnh hắn nửa bước. Hai người sóng vai, một cao một thấp, một võ một văn, quan viên hai bên cung đạo dồn dập nghiêng mắt.

"Ngươi hôm nay không nên nhắc Thôi Trọng Hành." Bùi Diễn hạ giọng, "Đả thảo kinh xà."

"Xà đã kinh rồi." Thẩm Nghiên Chu nhìn thẳng phía trước, "Sóc Châu bên kia không kịp từ từ."

Bùi Diễn không phản bác. Đi một đoạn, hắn bỗng nói: "Thương cánh tay phải của ngươi, tối qua thượng d.ư.ợ.c chưa?"

Thẩm Nghiên Chu nghiêng đầu nhìn hắn.

"Ngươi tối qua đi rồi, ngoài tường viện có người." Giọng Bùi Diễn ép càng thấp, "Ta quay lại xem thử, là hài t.ử nhà Thôi."

Bước chân Thẩm Nghiên Chu khựng một thoáng, rồi khôi phục bình thường.

"Cho nên hôm nay trên điện, ngươi nhắc Thôi Trọng Hành là cố ý để ông ta chuyển chú ý sang án cũ?" Bùi Diễn hỏi.

"Ông ta nhìn chằm chằm án cũ, sẽ không kịp nhúng tay vào chuyện Sóc Châu." Giọng Thẩm Nghiên Chu không có gì gợn sóng, "Cho người của ta thêm chút thời gian."

Bùi Diễn không nói nữa, đi mấy bước, bỗng đưa tay, vỗ lên vai trái hắn một cái.

"Tối nay chỗ cũ." Hắn ném một câu, quay người đi về một con quan đạo khác.

Đêm đó, Bùi Diễn không trèo cửa sổ. Hắn đi cửa chính.

Thẩm Nghiên Chu mở cửa thấy hắn, sửng sốt một chút. Bùi Diễn đứng ngoài cửa, trong tay xách một cái bố bao, trên vai còn vết sương đêm thấm ướt.

"Ngươi không phải nói đi cửa chính ngại đòi nợ sao?"

"Hôm nay không đòi nợ." Bùi Diễn đẩy hắn sang một bên, thẳng bước vào trong, "Đến thượng d.ư.ợ.c."

Trong bố bao là hai bình thương d.ư.ợ.c, một gói băng gạc sạch. Bùi Diễn đặt đồ lên bàn, quay đầu nhìn hắn, trong mắt mang chút không kiên nhẫn.

"Ống tay áo vén lên."

Thẩm Nghiên Chu không động. "Bùi tướng quân, đây là nội trạch."

"Ta biết." Bùi Diễn kéo một cái ghế ngồi xuống, "Ngươi tối qua đi đường trong Thái phó phủ cánh tay phải luôn căng. Hôm nay trên điện dâng tấu chương, tay trái ấn cánh tay phải ba lần. Ngươi định giấu đến bao giờ?"

Thẩm Nghiên Chu nhìn hắn, hồi lâu, khẽ thở dài.

Hắn cởi dây buộc tay áo phải, chậm rãi vén lên. Vết thương trên cẳng tay không tính là sâu, nhưng mép vết thương đã hơi đỏ, có chỗ đã kết vảy, có chỗ vẫn còn rỉ m.á.u.

Bùi Diễn nhìn vết thương ấy, mở bình t.h.u.ố.c, dùng một miếng vải sạch chấm t.h.u.ố.c, trước tiên thử trên mu bàn tay mình, rồi mới bôi lên vết thương.

Từ đầu đến cuối, hắn không nói một lời.

Thuốc cao vừa bôi lên, vết thương lập tức đau rát, ngón tay Thẩm Nghiên Chu khẽ co lại. Bùi Diễn chú ý tới, động tác trên tay lập tức nhẹ đi.

"Vết thương của ngươi kéo thêm hai ngày, thối vào xương, cánh tay ấy của ngươi phế luôn. Hàn Lâm Viện tu soạn mất tay, viết chữ thế nào?"

Thẩm Nghiên Chu cúi đầu nhìn đỉnh tóc hắn. Tóc Bùi Diễn không chải gọn, rối bù, sau cổ có một vết sẹo cũ nhỏ, kéo dài vào trong cổ áo. Ánh mắt hắn dừng trên vết sẹo cũ ấy một thoáng, rồi dời đi.

"Ngươi trước kia ở Sóc Châu, cũng thay người thượng d.ư.ợ.c?"

"Thay súc vật thượng qua." Bùi Diễn không ngẩng đầu, "Không khác lắm."

Khóe miệng Thẩm Nghiên Chu thoáng cong lên, rồi lập tức biến mất.

Bùi Diễn quấn băng gạc lên, từng vòng từng vòng. Quấn đến vòng cuối cùng, hắn bỗng dừng lại.

"Thẩm Hạc Khanh."

Thẩm Nghiên Chu ngước mắt nhìn hắn.

"Lần sau lại để ta phát hiện ngươi bị thương giấu không nói—" Bùi Diễn dùng sức kéo nút buộc cuối dải băng, khiến Thẩm Nghiên Chu khẽ hít vào, "Ta sẽ trói ngươi lên cái sạp ngoài gian kia, trói đến khi lành thương mới thôi."

Hắn nói câu ấy tự nhiên như đang nói một chuyện hết sức bình thường.

Thẩm Nghiên Chu nhìn hắn. Bùi Diễn cũng nhìn hắn. Hai người nhìn nhau một thoáng, Thẩm Nghiên Chu bỗng mở miệng.

"Bùi tướng quân." Hắn nói không nhanh không chậm, "Ngươi tối qua ở Thái phó phủ ấn cổ tay ta, sức lực lớn hơn hôm nay."

Động tác trên tay Bùi Diễn chậm nửa nhịp.

"Trên tay ngươi có kén, là mài do cầm đao. Ngươi ấn ta, vị trí hổ khẩu đè, vừa đúng chỗ mảnh nhất trên cổ tay ta." Thẩm Nghiên Chu cúi đầu nhìn cái nút băng gạc quấn xiêu vẹo ấy, "Ngươi tra ba tháng, ngay cả ta mỗi ngày giờ nào đi đâu đều rõ. Nhưng vừa rồi ngươi quấn băng gạc, tay đang run."

Bùi Diễn nhìn hắn, không nói.

"Ngươi không quen thượng d.ư.ợ.c cho người." Thẩm Nghiên Chu nói, "Ngươi ở Sóc Châu chỉ tự quấn cho mình, chưa quấn cho ai."

Bùi Diễn nhìn chằm chằm hắn hồi lâu. Rồi hắn xuýt một tiếng.

"Thẩm tu soạn." Hắn đẩy t.h.u.ố.c và băng gạc còn lại tới góc bàn, "Ngươi thật chẳng thú vị."

Hắn đứng dậy, đi tới cửa, kéo cửa ra. Gió đêm ùa vào. Hắn nghiêng người, ánh trăng từ khe cửa cắt vào, chiếu lên nửa mặt hắn.

"Ngày mai tự đổi. Ta nhìn ngươi đổi."

Hắn đi rồi. Cửa lay hai cái trong gió đêm, tự khép lại.

Thẩm Nghiên Chu ngồi trên ghế, cúi đầu nhìn cái nút băng gạc quấn xiêu vẹo trên cánh tay. Hắn đưa tay, cởi cái nút ấy ra. Rồi hắn chậm rãi thắt một cái nút c.h.ặ.t hơn, vững hơn. Lần này hắn không đổi hướng.

Ngọn đèn trên bàn bùng một tiếng, hắn đưa tay khều bấc đèn, lửa trở lại ngay ngắn. Rồi hắn mới đứng dậy, đi tới cửa, kéo cửa ra. Ngõ hẻm trống không, chỉ có đèn gió dưới mái hiên đang lay.

Bùi Diễn đã đi rồi.

Thẩm Nghiên Chu đứng trong ngưỡng cửa, đứng một lúc. Rồi hắn đóng cửa, cài then, đi về bàn ngồi xuống. Hắn cầm bình t.h.u.ố.c ấy lên, mở nút ngửi một cái. Mùi t.h.u.ố.c rất đắng, lẫn một mùi sắt gỉ cực nhạt. Hắn đậy nút lại, đặt ở góc bàn, không động nữa.

Đêm ấy, hắn nằm trên sạp, đặt tay lên băng gạc cánh tay phải. Băng gạc quấn rất c.h.ặ.t, là Bùi Diễn quấn. Hắn sờ một lúc, trở mình, mặt hướng vào tường.