Thái Tử Phi Lấy Đức Phục Người - Chương 206:"

Nhưng chuyến đi ấy là đi mãi không thấy về. Có kẻ tung tin hắn bị lừa bán vào núi sâu đào quặng, bỏ mạng nơi rừng thiêng nước độc rồi. Lời ra tiếng vào đủ kiểu, nhưng có một điều ai cũng chắc mẩm: Châu Lão Nhị lành ít dữ nhiều. Chứ nếu không, sao hắn đành lòng bặt vô âm tín, vứt bỏ vợ con sống dở c.h.ế.t dở thế này?

Bàn tán đến đây, ánh mắt mọi người bất giác liếc về phía một thiếu niên ăn mặc rách rưới đang đứng nép mình trong đám đông.

Gọi là thiếu niên, nhưng nhìn bộ dạng còi cọc, gầy guộc như que củi kia, ai cũng nghĩ cậu bé mới chừng bảy tám tuổi. Giữa tiết trời mùa đông rét mướt cắt da cắt thịt, trên người cậu chỉ độc một manh áo mỏng tang chắp vá, dưới chân lót dăm ba sợi rơm đan thành chiếc hài rách. Những ngón chân thò ra ngoài đã bị cái lạnh đóng băng đến đỏ ửng, sưng vù, bong tróc bóng nhẫy.

Thiếu niên ấy chính là Đại Lang, con trai cả nhà Châu Lão Nhị. Trông nhỏ thó là thế, nhưng thực chất năm nay cậu đã tròn mười hai tuổi. Cảnh đói khát, thiếu ăn thiếu mặc quanh năm đã biến cậu thành một cái xác ve khô quắt queo.

Đại Lang là trụ cột duy nhất của một gia đình nheo nhóc: một bà mẹ ốm yếu bệnh tật, cùng cặp sinh đôi một trai một gái vừa tròn năm tuổi. Ngày trước, chính lúc Châu thị hạ sinh cặp song sinh này, cái đói nghèo đến bước đường cùng mới ép Châu Lão Nhị phải dứt áo đi theo đám người lạ làm phu phen mướn, để rồi một đi không trở lại.

Kể từ ngày cha mất tích, Đại Lang phải vác lên vai gánh nặng mưu sinh quá cố. Mùa hè, cậu dầm mình dưới nắng gắt bốc vác mướn; mùa đông lại lên núi đốn củi, nhặt nhạnh từng đồng bạc lẻ để nuôi sống cả nhà. Cuộc sống cơ cực, mài mòn cậu thành một cái xác không hồn.

Nhìn t.h.ả.m cảnh của gia đình Châu Lão Nhị, rồi nhìn sang nhà Châu Lão Đầu (cha của Châu Lão Nhị) cách đó không xa, dân làng chỉ biết lắc đầu thở dài: "Đúng là tạo nghiệp mà!"

Tuy nhiên, sự chú ý của mọi người cũng không nán lại lâu trên người Đại Lang. Hiện tại, tâm trí họ đang sôi sùng sục vì cái tin tuyển người làm béo bở kia: Tám mươi văn bạc mỗi ngày cơ đấy!

Có người đ.á.n.h bạo hỏi lớn: "Thôn trưởng, chuyện này có thật không vậy? Nhỡ đâu lại là trò lừa bịp thì sao?"

Thôn trưởng trợn mắt quát: "Lời này là do quan sai nha môn đích thân truyền xuống, mượn cớ gì mà lừa các người?"

Lại có người thắc mắc: "Thế triều đình bắt chúng ta đi làm việc gì? Không lẽ lại đi phục dịch lao dịch?"

Nghe đến ba chữ "phục lao dịch", cả đám dân làng lập tức biến sắc, hốt hoảng lao xao: "Không thể nào! Lệnh征 (trưng thu) lao dịch mới ban xuống hồi đầu năm, sao có thể bắt đi tiếp nhanh thế được?" Giọng điệu của họ lộ rõ vẻ hoảng sợ tột độ.

Mọi bận triều đình trưng thu nhân lực, nói mĩ miều là "thuê mướn", thực chất chính là bắt ép phục dịch. Chẳng những không có lấy một đồng cắc tiền công, cơm ăn không đủ no, lại còn bị đày đọa làm những công việc nặng nhọc, bẩn thỉu nhất. Đa phần những người đi phục lao dịch trở về đều mất đi nửa cái mạng. Bởi vậy, hễ nghe đến hai chữ "lao dịch", bách tính trong thiên hạ ai nấy đều kinh hồn táng đởm.

"Cứ yên tâm đi," Thôn trưởng trấn an, "Lần này tuyệt đối không phải phục dịch. Đây là lệnh tuyển người của Thái t.ử phi nương nương, nghe đâu là để xây cất trường học gì đấy."

Dân làng nghe xong, tảng đá đè nặng trong lòng lập tức được gỡ bỏ, không khí lại trở nên rộn ràng, phấn khích.

"Là Thái t.ử phi á! Thái t.ử phi quả là vị Bồ Tát sống!" Dân làng lớn tiếng ca ngợi, "Cái Trạm Khí Tượng ngài ấy lập ra linh nghiệm lắm. Vụ thu hoạch mùa thu vừa rồi, nhà ta nhờ nghe theo dự báo thời tiết của Trạm mà gặt lúa kịp thời. Nếu không, cả nhà năm nay chắc chắn phải đi ăn mày!"

— Nhờ danh tiếng nổi như cồn của Trạm Khí Tượng, uy danh của Tô Minh Cảnh trong lòng bách tính ngày càng vang xa. Bất kể việc gì ngài ấy làm, dân chúng đều hết lời tán tụng.

Bây giờ nghe nói chính Thái t.ử phi đứng ra tuyển thợ, mọi người chẳng còn chút mảy may do dự nào nữa, thi nhau giơ tay xin đi: "Thôn trưởng! Cho ta đi với! Ta có sức vóc, gánh vác, khuân đá đều làm giỏi hết!"

"Ta nữa, ta nữa!"

Giữa đám đông chen lấn giơ tay, trên khuôn mặt khắc khổ của Đại Lang cũng ánh lên tia kích động. Nếu có thể đi làm mướn, ngày ngày kiếm được 80 văn, gia đình cậu sẽ không phải lo đói rét trong mùa đông này nữa. Hơn nữa, chỗ làm còn bao luôn ba bữa cơm, cậu sẽ tiết kiệm được phần ăn của mình ở nhà nhường cho mẹ và các em.

Nhưng niềm vui ngắn ngủi vừa nhen nhóm đã nhanh ch.óng bị dập tắt. Nhìn những người đàn ông vạm vỡ, khỏe mạnh đứng quanh mình, Đại Lang chua xót nhận ra sự thật phũ phàng: Người ta cần thợ khỏe mạnh, sức vóc cuồn cuộn, chứ ai lại đi mướn một đứa trẻ còi cọc, tay trói gà không c.h.ặ.t như cậu?

"Trật tự!" Giữa lúc đám đông đang ồn ào như cái chợ vỡ, Thôn trưởng lên tiếng dẹp loạn. Ông đảo mắt nhìn một vòng rồi dõng dạc nói: "Việc này không phải do ta quyết định! Quan sai dặn dò rất rõ ràng: Thái t.ử phi có lệnh, phải ưu tiên tuyển dụng những hộ gia đình neo đơn, hoàn cảnh khó khăn trong thôn trước!"

Tầm mắt Thôn trưởng lướt qua đám đông, cuối cùng dừng lại trên người Đại Lang đang co ro trong manh áo mỏng, cất lời: "Người kia, ngươi, Châu gia Đại Lang, tính cho ngươi một suất."

"Ta... cháu á?" Nét mặt Đại Lang từ thất vọng tức khắc chuyển sang kinh ngạc tột độ. Cậu run run đưa ngón tay gầy guộc chỉ vào mình, lắp bắp hỏi lại: "Thôn trưởng, ngài... ngài nói cháu sao?"

Thôn trưởng nhìn bộ dáng t.h.ả.m thương, nghèo hèn của cậu, trong lòng cũng dâng lên niềm xót xa. Ông gật đầu chắc nịch: "Đúng, chính là ngươi! Còn có cả Chu Ngũ, Hà Tam, Lý Nhị... Ba nhà các ngươi, mỗi nhà cử ra một tráng đinh đi làm."

Dân làng nghe Thôn trưởng điểm tên, ngẫm lại mới thấy quả thực đây là những hộ nghèo kiết xác nhất thôn. Nhà Châu Đại Lang thì mẹ góa con côi không nói làm gì, ba nhà Chu Ngũ, Hà Tam, Lý Nhị kia cũng mỗi nhà một nỗi khổ, bữa đói bữa no.

Thôn trưởng chậm rãi giải thích: "Lệnh này của Thái t.ử phi ban xuống, chính là vì xót thương cho những gia đình khốn khổ trong mùa đông buốt giá này, muốn tạo cho họ một con đường sống. Các ngươi cũng đừng hậm hực bất mãn. Cứ tự sờ tay lên n.g.ự.c tự hỏi xem, rốt cuộc thì Châu Đại Lang và mấy nhà kia cần công việc này hơn, hay các ngươi cần hơn?"

Bị Thôn trưởng hỏi ngược một câu chí mạng, đám đông nhìn nhau, há miệng mắc quai, chẳng ai có thể thốt ra lời phản bác nào.

Sống dưới chân thiên t.ử, cuộc sống của những người dân bình thường dẫu có khó khăn nhưng vẫn chưa đến nỗi phải đứt bữa. Nhưng gia đình Đại Lang thì khác, cái nồi nhà cậu chắc sắp mọc rêu đến nơi rồi. Nếu cố tình tranh giành công việc này với bọn họ...

"Thôi thôi, trời lạnh thấu xương thế này, thà chui rúc ở nhà cho ấm còn hơn." Có người chép miệng lẩm bẩm, coi như bỏ qua.

...

Đám đông dần tản đi. Thôn trưởng gọi riêng Đại Lang và ba người còn lại đến dặn dò về địa điểm làm việc ngày mai.

"Thái t.ử phi nhân từ độ lượng mới đặc cách chiếu cố cho các ngươi. Nhớ cho kỹ, phải biết trân trọng cơ hội này! Nếu để ta bắt được kẻ nào lên đó làm việc mà dám giở thói lười biếng, trốn việc, ta tuyệt đối không nương tay đâu!" Thôn trưởng nghiêm khắc cảnh cáo.

Đại Lang nằm mơ cũng không nghĩ mình lại với được công việc béo bở này. Cõi lòng cậu đang rực cháy sự biết ơn và nhiệt huyết. Nghe lời Thôn trưởng, cậu dõng dạc đáp không chút do dự: "Thôn trưởng cứ yên tâm, chúng cháu nhất định sẽ bán mạng làm việc, tuyệt đối không dám lười biếng!"

Ba người kia cũng gật đầu lia lịa cam đoan.

Thấy thái độ thành khẩn của họ, sắc mặt Thôn trưởng cũng giãn ra phần nào. Ông khoát tay: "Vậy các ngươi về chuẩn bị đi. Giờ Mão ngày mốt tập trung tại nhà ta, ta sẽ bảo con trai lớn dẫn các ngươi đến chỗ làm."

Bốn người lại rối rít cảm tạ rồi rời đi.

Chỉ đợi có thế, Đại Lang cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng về nhà. Vừa đến cổng, bước chân chưa kịp dừng, cậu đã gào lên gọi mẹ rối rít: "Nương! Nương! Nương ơi!"

"Khụ khụ khụ!"

Một người phụ nữ gầy yếu xanh xao, gương mặt nhợt nhạt bệnh tật lảo đảo vịn khung cửa bước ra. Ánh mắt bà nhìn Đại Lang đầy vẻ dịu dàng, lo lắng hỏi: "Đại Lang, có chuyện gì mà con hấp tấp thế?"

"Nương!" Đại Lang phóng như bay đến trước mặt mẹ, sung sướng reo lên: "Nương ơi, con sắp có việc làm rồi! Không chỉ bao ăn ba bữa mỗi ngày, mà tiền công nhận tay mỗi ngày tận 80 văn cơ! Đợi có tiền, con lập tức đến y quán bốc t.h.u.ố.c chữa bệnh cho nương ngay!"

Nghe những lời đó, Ngô Nhị nương (vợ Châu Lão Nhị) chẳng những không vui mừng mà nét mặt lại lộ rõ sự hoảng hốt, sợ hãi. Nàng vội vàng nắm c.h.ặ.t lấy hai cánh tay con trai, gặng hỏi: "Làm việc gì mà đãi ngộ tốt đến vậy? Đại Lang!"

Giọng nàng run rẩy pha lẫn sự bất an: "Nương biết dạo này con lo lắng cho chứng ho của nương. Nhưng nương không sao đâu con, chỉ là bệnh cũ tái phát khi trời trở lạnh thôi. Đợi sang xuân là bệnh tự khắc thuyên giảm, con không cần phải đi làm những công việc nguy hiểm đó đâu!"

Đại Lang hiểu rõ nỗi sợ ám ảnh trong lòng mẹ, vội vàng giải thích: "Nương hiểu lầm rồi! Lần này con đi làm việc đàng hoàng, tuyệt đối không dính dáng đến mấy thứ mờ ám đâu. Là Thái t.ử phi nương nương tuyển thợ, ngài ấy còn đặc biệt chỉ định phải ưu tiên những nhà khó khăn. Nên Thôn trưởng mới chọn con, cùng với mấy thúc như Chu Ngũ, Hà Tam, Lý Nhị. Ngày mốt bọn con sẽ cùng nhau đi làm."

Ngô Nhị nương khựng lại: "... Thật sao con?"

Đại Lang ân cần đỡ mẹ vào nhà, gật đầu chắc nịch: "Thật trăm phần trăm! Nương không tin cứ ra ngoài hỏi xem, mọi người trong thôn ai cũng đang đỏ mắt ghen tị với nhà mình đấy."

Ngô Nhị nương nghe vậy, trái tim treo ngược cành cây rốt cuộc cũng dần hạ xuống, miệng lẩm bẩm: "Vậy thì tốt quá, tốt quá rồi..."

Đại Lang hào hứng vạch ra kế hoạch: "Đợi con lĩnh tiền công, việc đầu tiên là mời đại phu về khám bệnh cho nương. Nương ho mãi thế này không ổn đâu. Tám mươi văn là mua được năm cân lúa kê, hoặc mười lăm cân cám lúa mạch rồi, đủ cho nhà mình ăn mấy ngày no nê."

"Con sẽ ráng cày cuốc kiếm thêm chút bạc, mua gạo trắng về nấu cháo cho Nhị Lang và Tam Nương. Chúng nó còn nhỏ quá, cứ ăn mãi cám với rau rừng thì sao lớn nổi."

Công việc còn chưa bắt đầu, nhưng ánh mắt thiếu niên đã rực sáng niềm hy vọng. Những tháng ngày tăm tối, nhàm chán trước mắt bỗng chốc như được trải đầy hoa tươi, đáng để mong chờ biết bao.

Hai mẹ con bước vào căn nhà tồi tàn rách nát. Trên chiếc giường tre ọp ẹp kê sát vách tường, một bé trai và một bé gái đang rúc vào nhau dưới manh chăn mỏng. Cả hai đều có chung đặc điểm của suy dinh dưỡng: đầu to thân teo, nhìn vô cùng xót xa.

"Nhị Lang, Tam Nương." Đại Lang sà đến bên giường, tíu tít khoe tin vui, cuối cùng xoa đầu hai em dõng dạc nói: "Từ nay anh Cả có tiền rồi, các em sẽ không bao giờ phải chịu cảnh đói meo nữa đâu."

Từ lúc chào đời đến nay, hai đứa trẻ tội nghiệp này làm gì biết đến mùi vị "ăn no" là như thế nào. Nên khi nghe anh Cả nói thế, chúng hoàn toàn mù tịt về khái niệm ấy. Nhưng nhìn nét mặt rạng rỡ của anh, chúng cũng bất giác toét miệng cười hùa theo.

Nhìn đàn em thơ ngây và người mẹ ốm yếu, Đại Lang âm thầm hạ quyết tâm: Mình nhất định phải nỗ lực hết mình, để mẹ, Nhị Lang và Tam Nương được sống những chuỗi ngày no ấm.

...

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, ngày mốt đã đến.

Trời vừa rạng sáng, vạn vật còn chìm trong màn sương mù đặc quánh, Đại Lang đã trở dậy.

Giờ này, Nhị Lang và Tam Nương vẫn đang cuộn mình say giấc trong ổ chăn lạnh ngắt. Ấy vậy mà Ngô Nhị nương đã dậy từ lúc nào, lúi húi dưới bếp nấu nướng.

Đại Lang vừa rửa mặt xong, Ngô Nhị nương đã tất tả bưng ra một bọc giấy gói bánh cám độn rau rừng còn bốc khói nghi ngút, nhét vội vào tay cậu.

"Nương biết đi làm thợ vất vả lắm, toàn là công việc tay chân nặng nhọc. Nếu bụng dạ không no thì làm sao có sức mà cày cuốc? Con mang cái bánh này theo, đi đường vừa đi vừa ăn cho ấm bụng, phải no bụng thì làm việc mới dẻo dai được con ạ." Bà ân cần dặn dò.

Đại Lang cầm chiếc bánh trên tay, hốc mắt chợt cay xè. Nhà vốn dĩ đã cạn sạch lương thực, mùa đông này để tiết kiệm cái ăn, cả nhà hầu như lúc nào cũng nằm ru rú trên giường, mỗi ngày chỉ dám húp một bữa cháo loãng nấu từ cám trộn rau dại.

Thế mà hôm nay, mẹ lại nhường phần lương thực quý giá, ít ỏi đó để nặn cho cậu hai chiếc bánh to đùng.